Сероватые сумерки спешили сгуститься в чернильную, ночную тьму, и разогнать случайных прохожих по домам. В проулках между домами на площади было уже совсем темно - фонарей здесь не водилось, но, может быть, с превращением Крапинки в город власти решат обезопасить жителей?
Тишина окраин резко контрастировала с шумом, доносившимся со стороны трактира. Приехавшие в город стражи герцога и поспешившие присоединиться к ним местные любители разгула вовсю веселились, наливаясь местным пивом или дешевым вином. Яркий свет пробивался даже сквозь мутные окна большого зала, где стояли столы и сновали разбитные девахи с подносами. Стражники не упускали возможности ущипнуть за разносчиц за пухлый бок или облапить вихляющие бедра, на что девушки смотрели вполне благосклонно, улыбаясь и подмигивая пришлым кавалерам. На втором этаже, где располагались съемные комнаты, свет не горел, только в одном из окон едва заметно мигал огонек свечи. Но мне нужно было попасть в соседнюю комнату, где царила темнота. Что-то подсказывало мне, что свеча горела в комнате магистра, поэтому использовать даже самые простенькие заклинания я поостереглась. Вряд ли он настолько чуток, но рисковать совсем не хотелось.
Я покрепче стянула завязки платка, закрывающего лицо, и двинулась к стене трактира. Мы пробрались в город час назад, спрятав собранные сумки неподалеку от дороги. Наше появление в городе осталось никем незамеченным. Пока я прикинула, как обойти стражу, вопреки обычаю все-таки стоявшую на воротах, Эдмунд с хитрющей улыбкой тянул меня к городской стене, где, как выяснилось, часть деревянной стены с легкостью отодвигалась в сторону. Мы вышли близко к окраине и, проводив мальчишку к амбару, где он жил, я направилась к площади, стараясь двигаться в тени. Сидлиер оставил нас еще в лесу, пояснив, что ему нужно отправляться по очень важным делам, но позже он нас обязательно догонит. Его дела интересовали меня мало, а в том что он вернется - я была уверена еще меньше. Но останавливать вампира не собиралась - слишком уж они непредсказуемый народ, так что если он и вовсе уйдет, расстраиваться я не буду. Несмотря на его рассуждения о долге, я считала, что достаточно было информации, чтобы расплатиться, если Сид считал иначе - дело его.
Плохо обструганные бревна, из которых была сложена стена трактира, оставляли занозы на руках, несмотря на то, что ладони я обмотала тряпками. Но прочные когти, оставляющие глубокие борозды на дереве, облегчали мой подъем и на такие мелочи, как израненные ладони, я внимания не обращала. Хорошо, что в это время жители деревни, привыкшие рано ложиться спать, не ходят по улицам. Пусть я карабкалась с противоположной от главного входа стороны, но на высоте второго этажа моя фигура наверняка отчетливо видна в полумраке наступающей ночи.
Окно, к которому я так стремилась, было слегка приоткрыто, и я мысленно вознесла хвалу всем Богам, поудобнее цепляясь за подоконник. В комнате раздавалось тихое дыхание, изредка перемежающееся болезненными стонами, и стоял удушливый запах лекарств. Я подтянулась и ввалилась в комнату, не так удачно, как планировала, но все же, достаточно тихо, чтобы не потревожить спящего.
Маленькая комната была погружена в темноту, но я отчетливо различала скудную обстановку. Подойдя к кровати, я несколько минут смотрела на лежавшего там мужчину. Бледное лицо было покрыто испариной, темные волосы в беспорядке разметались по подушке, губы были плотно сжаты. Раненная рука была крепко перевязана и покоилась на тяжело вздымавшейся груди. Какие чувства я испытывала сейчас, глядя на него? Трудно было определиться сразу. Боль и разочарование от предательства, вина за причиненную ему травму и жгучая обида за разбитые им надежды...
Все же, Рик был хорошим воином, и проснулся почти сразу, почувствовав мой взгляд. Он вздрогнул, побледнев еще больше, зрачки в темноте расширились, делая его глаза почти черными. Он потянулся здоровой рукой к спинке кровати, где раньше стоял предусмотрительно спрятанный мною меч. Рука ощупала пустоту, он попытался что-то сказать, но я опередила:
- Тсс, - приложила я палец к его губам, - не нужно, Рик, - заметив затравленно метнувшийся к стоящему рядом колченогому стулу взгляд, я приставила кинжал, найденный там, к его животу, - я хочу просто поговорить.
Мужчина замер, не отводя от меня взгляда. Я тяжело вздохнула, пытаясь собрать мысли воедино. С одной стороны, мне хотелось задать ему несколько вопросов, которые касались только нас двоих...с другой - я совершенно не хотела знать, что двигало им, когда он сдавал меня церковникам. В конце концов, разум победил чувства:
- Когда приедет основной отряд? - сухо спросила я.
- Откуда ты знаешь?.. - приподнялся на постели Рик, но я чуть надавила на кинжал и он рухнул обратно на постель, замолчав.
- Рихард, давай договоримся сразу. Я не хочу снова причинять тебе боль, но все будет зависеть только от тебя. Ты понимаешь? - я говорила медленно и тихо, а Рик внимательно смотрел мне в глаза и в ответ только кивнул, - хорошо. Тогда я повторю вопрос - когда в деревню прибудет основной отряд?
- Не раньше завтрашнего вечера, - так же тихо ответил Рик, - Ивея, не нужно делать этого! Ты не понимаешь, что делаешь себе только хуже! Магистр Патреш сможет помочь...
- А сколько тебе заплатил магистр за эту помощь? - спокойно спросила я, перерывая его поток красноречия.
- Ив, ну разве дело в деньгах? - поморщился мужчина, - как ты вообще могла такое подумать?
- Значит, не в деньгах? - приподняла я брови, - тогда что тебе обещали?
- Ничего...
- Я просила не врать мне, - кинжал вновь царапнул кожу, а я произнесла, выделяя каждое слово, - Что. Обещал. Тебе. Магистр.
- Место в Ордене и...- он на миг замялся, но быстро продолжил, почувствовав, как по животу стекает тонкая струйка крови, - поводок! Он обещал отдать мне твой поводок, чтобы мы работали на Орден вместе, когда они подчинят тебя!
- Какая же ты сука! - выругалась я, округлив глаза в изумлении, - ты хотел, чтобы я стала твоей рабыней, безвольной игрушкой?!
- Ив, этого не пришлось бы делать, если бы ты согласилась работать на Орден сама! Это была только крайняя мера!
- Но иметь на цепи демона было бы гораздо приятнее, правда? - презрительно усмехнулась я.
- Да ты сама виновата! - вдруг разозлился он, - врала мне, говорила, что обычная ведьма! Ты хоть представляешь, что я почувствовал, когда увидел тебя на ночью, на берегу? Ты оказалась демоном, да еще и графской дочкой в придачу! Притворялась бедной девицей, живущей в лесу, шила мне эти дешевые рубашки, а сама имеешь богатея-отца и титул в придачу!
- Да, наверное, ты прав. Не стоило врать тебе, - с горечью признала я, - Не стоило вообще связываться с тобой! Жаль, прошлого не изменить.
- Ив, девочка моя! Что ты такое говоришь? - снова начал он. - Давай забудем все обиды, пойдем к магистру...
- К магистру? - с легким смешком переспросила я, - Рик, жаль тебя огорчать, но если ты все еще надеешься на хлебное место в Ордене, забудь. Я пришла сюда, чтобы забрать свой оберег.
- Что? - растерянно уставился он на меня, - оберег?
- Да, - кивнула я, - то колечко, что я по глупости прикрепила к твоей цепочке и наделила своей силой.
- Ты пришла сюда только из-за этого? - с пафосом вопросил он, - не ожидал от тебя такой мелочности!
- Прекрати ломать комедию! - поморщилась я, - я ведь понимаю, что если бы не это кольцо, магистр не за что не поверил тебе на слово! Я не хочу, чтобы и в дальнейшем он смог пользоваться им, преследуя меня.
- А у меня его нет! - мстительно произнес Рик, позволив себе ехидную улыбку, - я отдал его магистру. Можешь пойти и забрать, он в соседней комнате!
- Снова врешь, - покачала я головой, - он не мог забрать его себе. Я сделала привязку только на тебя, окажись он у магистра - давно бы потерял силу. Или ты думаешь, Орден просто так до сих пор возится с тобой?
Рихард смотрел на меня молча, с ненавистью в глазах. Затем медленно кивнул в сторону сваленных на стуле вещей:
- В куртке, за подкладкой вшит карман, с левой стороны - неохотно пояснил он и ехидно добавил, - носил подарок любимой у сердца.
Я хмыкнула. Если своим тоном он хотел меня задеть, то зря старался. Я отвела кинжал от его живота и подхватила со стула потрепанную куртку. Карман нашла почти сразу и, нащупав тонкое серебряное колечко, довольно улыбнулась. Но облегчать мне жизнь Рик явно не хотел. Как только я отвлеклась, он резко скатился с кровати и бросился к двери.
Приглушенно выругавшись, я метнулась следом, обрушивая рукоять кинжала на затылок мужчины. Тело Рика обмякло и я едва успела подхватить его, чтобы обойтись без лишнего шума. Мысленно ругая этого идиота услышанными от Сида днем словами, я дотащила его до кровати и, с трудом уложив потяжелевшее тело, рухнула рядом.
Вот почему нельзя обойтись без этих глупостей? Хотя, так даже лучше. Приложила я его не сильно, но пару часов теперь он точно будет без сознания. Я сжала свое кольцо в руке, закрыла глаза, и мысленно порвала нить, которую так старательно крепила к Рику несколько месяцев назад. Удовлетворенно улыбнулась, надела кольцо на мизинец и с сомнением посмотрела на Рихарда. Нужно спешить, но оставлять его так не стоит. Сдернув со стула рубашку, я с остервенением принялась рвать ее на тонкие полосы, вспоминая, как старательно выбирала ткань у торговца и продумывала фасон, прежде чем выкраивать ее. Сколько гордости я ощутила, когда Рик впервые надел ее и радостно рассыпался в словах благодарности... Значит, дешевые рубашки...
Злость делала мои движения резкими и отрывистыми, я связала Рику ноги и, немного поколебавшись, примотала здоровую руку к спинке кровати, оставив сломанную лежать вдоль тела. Остатки широкого ворота, на котором я любовно вышивала тонкие ясеневые листья, я запихнула ему в рот вместо кляпа, завязав узкой полоской для надежности. Полюбовавшись своей работой, я покрепче затянула кокетливый бантик, прикрывавший губы Рихарда и направилась в сторону окна.
Пора покинуть этот город, пока у меня еще есть такая возможность.
На подходе к окраинам города было совсем тихо. Я почти дошла до сарая, где жили беспризорники, как из темноты в мою сторону метнулось что-то маленькое и громкое.
- Ив! - Эдмунд прижался ко мне, вздрагивая всем телом, - почему ты так долго? Я боялся, что ты не вернешься!
- Эдмунд, - я осторожно обняла мальчика, погладив по волосам, - ну что за глупости ты говоришь! Как я могла не вернуться, если ты ждал меня?
- Он все время повторял, что с вами может что-то случиться, тетенька ведьма! - раздался тонкий голос и на свет вышла Вики, с любопытством глядя на своего приятеля. Судя по всему, для него не было привычным проявлять чувства так явно.
- Привет, малышка, - улыбнулась я, - как твои дела?
- Хорошо, - заулыбалась девочка и потянула за кончик косы, в отличие от нашей последней встречи тщательно вымытый и расчесанный, перевязанный широкой синей лентой, - Шед меня теперь лю-юбит. Вот, купил ленту, и не ругается совсем, и кушать покупает. И Джером с Жилем тоже, и всех остальных ребят балуют.
- Я рада за тебя, - улыбнулась я болтушке и повернулась к Эдмунду, - нам пора идти. Ты готов?
Мальчик кивнул, поворачиваясь к Вики и строго произнес:
- Ты все запомнила, мелкая?
- Не дурочка, - обиженно протянула девчонка, - про вас никому не слова, про то, что со старшими случилось - тем более. Тетенька ведьма, а вам обязательно уходить и забирать Эдда с собой?
- Обязательно, малышка, - вздохнула я.
- Вы тогда берегите его, ладно?
- Обещаю, - кивнула я, - а ты береги себя, хорошо?
Девочка молча кивнула, на мгновение прижалась ко мне, обхватив худыми ручками и прижалась к Эдмунду, что-то тихо зашептав ему на ухо. Парень слушал очень серьезно, затем просто кивнул, сжав руку девочки и отвернувшись, зашагал прочь, больше уже не оглядываясь. Вики махнула нам рукой и скрылась в темноте двора.
Я еще стояла какое-то время, глядя вслед девчонке, но быстро опомнилась и зашагала вслед за Эдмундом. Выбраться из города через ту же "дверь" не составило труда. Удаляясь все дальше от Крапинки, я чувствовала, как что-то тоскливо тесниться в груди. Эдмунд тоже шел молча, пока мы не достигли края поляны, где спрятали свои вещи.
- Куда мы теперь, Ив? - устало спросил мальчик.
- Есть один портовый городок недалеко от границы, - задумчиво протянула я, - там живет один мой друг, который сможет нам помочь. Ну, или попытается, по крайней мере.
- Значит, нам сейчас на тракт? - опасливо покосился в сторону, где пролегал основной путь в нашем королевстве.
Я вполне понимала его страх. Пусть мы и жили в провинции, где грабить особенно некого, все же лихие людишки не чурались и этих мест. За время нашего пребывания в деревне минула полночь, и сейчас мир в округ освящал только тонкий полумесяц, изредка проглядывающий из-за набежавших облаков. Скоро начнутся первые дожди, имеющие обыкновение затягиваться в нашем крае на несколько недель в преддверии осени. С одной стороны, это было даже хорошо, теперь мы будем оставлять меньше следов, с другой - путь для ребенка будет и так нелегким, холод и слякоть все только ухудшат.
- Некоторое время мы будем двигаться через лес, - объяснила я Эдмунду, - и сначала, нужно зайти в одно место, чтобы попрощаться.
- С кем? - нахмурился мальчик.
- С одним дорогим мне человеком, - вздохнула я в ответ.
В ночном лесу как и всегда царило оживление. Что-то ухало, шуршало, шумело... Мальчик постоянно вздрагивал и жался ко мне, норовя споткнуться о каждую случайную неровность. Я нахмурилась. Как же я могла забыть, что не все видят в темноте так же хорошо, как я! Приостановившись, я огляделась и довольно улыбнулась, заметив искомое:
- Протяни руку, - попросила я мальчика.
Если Эдмунд и удивился, то виду не подал, послушно протянув ладошку. Я же обратила взгляд в сторону молодого вяза в нескольких метрах от нас и поманила пальцем. В ветвях что-то зашуршало, мигнул зеленый огонек. Я тихо произнесла несколько слов, как когда-то учила меня наставница, протягивая открытую ладонь. В нашу сторону метнулась маленькая зеленая молния, заставив Эдмунда отшатнуться, а меня довольно прищуриться от легкой щекотки на ладони.
- Ой, - почему-то шепотом протянул мальчик, - что это?
Он широко открытыми глазами рассматривал маленький светящийся комочек меха у меня на руке. После его слов из шерсти появились маленькие глазки бусинки и тонкий голосок передразнил:
- Ой! Что это!
- Это лесной дух, - улыбнулась я ему, - не бойся, они добрые, хоть и бестолковые малость.
Взяв мальчика за руку, я осторожно положила духа ему на ладонь и пояснила:
- Ты же почти не видишь в темноте, а так не споткнешься. Просто держи его чуть впереди.
- А он не против? - уточнил мальчик.
- Нет, что ты, - покачала я головой, - он рад помочь. Лесные духи очень любопытны, так что какое-то время он с удовольствием побудет с нами. Пока не надоест.
- Пока не надоест! - тут же пискляво подтвердил дух, заставив Эдмунда рассмеяться.
Всю дорогу мальчик развлекался общением с духом, искренне радуясь, когда тот повторял его слова на все лады. Я только посмеивалась, глядя как эти двое веселят друг друга. Вскоре показались знакомые очертания старого, кряжистого дуба, и я почувствовала тонкий аромат шиповника, уже отцветающего в эту пору.
Несколько шагов по заросшей тропинке и вот я уже стою у невысокого холмика, прикрытого плоским камнем в разветвлении корней.
- Здравствуй, Веламира, - тихо произнесла я, присаживаясь на колени у камня.
Эдмунд замер в стороне, прервав свои игры с духом и внимательно осматриваясь по сторонам. Я повернулась в его сторону, тихо пообещав:
- Это не займет много времени.
Мальчишка кивнул, его глаза стали серьезными. Какое-то время я сидела молча, обдумывая, с чего начать, но так и не решив, просто сказала:
- Прости. Я сорвалась, хотя и обещала. Но ты, наверное, уже и так все знаешь? Прости, Вела. Ты столько трудилась, чтобы из меня получилось хоть что-то путное, а я испортила все одним махом, - я тяжело вздохнула, - ты сейчас очень сердишься, да? Но ты же знаешь, я старалась. Хотя к чему теперь эти оправдания... Теперь мне нужно уходить. Из-за меня теперь этот мальчик тоже втянут в неприятности, но я сделаю все, чтобы защитить его. Я хотела столько сказать тебе, а сейчас мысли путаются. Еще раз прости, Веламира. И спасибо за все то, что ты сделала для меня, моя дорогая наставница. Прощай и не держи на меня зла...
Я провела рукой по выбитым на камне буквам, последний раз ощущая их шероховатость. Потом встала, подхватив с земли сумки, и не оборачиваясь, пошла прочь.
- Она не сердится, я уверен, - Эдмунд догнал меня и взял за руку, мягко сжав пальцы, - она понимает, что ты не хотела никому причинять зла. А те люди были виноваты сами...
- Спасибо, - одними губами шепнула я, сжимая его руку в ответ, лесной дух на ладони мальчика что-то тихо мурлыкнул.
По лесу мы шли почти всю ночь и только перед рассветом я заметила, что мальчик стал все чаще спотыкаться и украдкой тереть глаза. Выбрав уютную полянку для привала, я постелила тонкое одеяло и уложила его спать, сославшись на то, что устала сама.
На самом деле спать совсем не хотелось. Сейчас я чувствовала себя опустошенной, словно кто-то вынул из меня душу. Светало, щебет птиц постепенно заполнял лес, а я сидела, прислонившись спиной к стволу дерева, и безразлично смотрела вверх, где сквозь шумные кроны изредка проглядывало розоватое небо.
- Отдыхаете? - раздался голос сверху, заставив меня вздрогнуть от неожиданности, - вот в чем главный недостаток людей. Они такие слабенькие, что даже жалко становится!
- Ну, что я, по-твоему, нелюдь какой-то? - хохотнул Сид и спрыгнул откуда-то сверху, мягко приземляясь на ноги передо мной.
Эдакая клыкастая белка, мысленно хмыкнула я. За время своего отсутствия Сидлиер успел переодеться в белоснежную шелковую рубашку, темные штаны и жакет в тон, короткие ботинки были украшены франтоватыми бляхами. В руках он держал длинный, темный плащ и небольшую сумку, закинутую через плечо. Выглядел он изящно, даже остриженные короче прежнего, правда, в этот раз ровно, волосы были уложены волосок к волоску. Кто-то другой на его месте выглядел бы нелепо, прохаживаясь в таком виде по лесу, да еще и в такую жару, но вампира не портила даже обстановка.
- Значит, ты все же вернулся? - протянула я.
- А ты сомневалась? - ослепительно улыбнулся Сид, делая изящный поклон в мою сторону, - я все еще твой должник, а в этом вопросе я крайне щепетилен! Так куда мы держим путь?
- Как можно дальше отсюда, Сид! - хмыкнула я, чувствуя, как от веселых искорок в синих глазах вампира и мое настроение начинает стремительно улучшаться.