Наш путь пролегал в достаточном удалении от тракта, чтобы мы не боялись быть обнаруженными возможной погоней, но и настолько близко, чтобы вампир мог изредка разведывать обстановку. Я тоже хотела наблюдать за дорогой, но заметила, что Эдмунд все еще побаивается вампира и не решилась оставлять их наедине. К тому же, Сид в отличие от меня проводил много времени с людьми, и отличить случайных путников от погони ему было легче.
- Значит, ты жила в том домике почти десять лет? - в очередной раз начал расспрашивать меня Сидлиер.
- Да, - равнодушно ответила я, следя за изменениями в окружающей природе, чтобы вовремя поменять наше направление.
- И ты так спокойно говоришь об этом? - воскликнул вампир.
- Да.
- Не понимаю! В этой глуши, без удобств... Ты же дочь графа, ты должна любить роскошь, а не покорно терпеть лишения! - разорялся Сид.
- Я не привередлива, - хмыкнула я, вспоминая, каким шоком для меня были несколько лет жизни до того, как я попала к Веламире.
- Не знавал ни одной непривередливой леди из высшего света, - недоверчиво покачал головой Сид.
- Я не принадлежу к высшему свету, - пожала я плечами.
- Ну, формально тебе должен был отойти титул виконтессы... - поправил кружево на манжетах вампир.
- Маркизы, - тихо усмехнулась я, но Сид услышал.
- Отчего же? - он вопросительно поднял бровь, - твой отец граф, а значит...
- Мой отец - демон, - отрезала я, - а вот мой дед был герцогом... А, может, он еще и жив. Крепкий был старикан, хоть и с дурным характером. Из каких-то своих принципов он отказался жениться во второй раз, и моя мать была единственной наследницей.
- Значит, граф не был тебе кровным отцом? Но почему тогда титул не перешел к нему, после свадьбы с твоей матерью?
- И тут стоит снова упомянуть дурной характер деда, - хихикнула я, - он составил завещание, по которому титул мог отойти либо к его единственной дочери, либо к ее детям.
- Вот как... - протянул Сид, - а граф знал, что ты не его дочь?
- Конечно, - кивнула я, - мать вышла за графа, когда мне было пять лет. Она долгое время жила в небольшом княжестве на Севере и дед был в ярости, когда узнал, что мать беременна, да к тому же отказывается назвать имя отца ребенка. Сначала он вообще хотел отказаться от опозорившей его дочери, но через четыре года вдруг изменил мнение. Распространил среди местной знати слухи о браке матери с каким-то незначительным дворянчиком и его скоропалительной смерти. Он готов был смириться даже с моим присутствием, взамен заставив мать выйти замуж за графа, настолько мечтавшего заполучить состояние деда, что его не смутила приемная дочь и слухи, постоянно окружающие нашу семью.
- Как на это отреагировал твой настоящий отец? - задумчиво спросил мужчина.
- Послушай, а не слишком ли много я тебе рассказываю? - нахмурилась я, - какое тебе дело до моей жизни вообще?
- Мне интересно, - пожал плечами вампир, широко улыбаясь, - к тому же, как мне кажется, тебе и самой нужно выплеснуть это на кого-то.
В чем-то он был прав. История, которую я когда-то вкратце рассказала Веламире, тяжелым камнем лежала у меня на сердце. Много лет, словно застарелая рана, изредка нарывающая и пульсирующая болью... Под раной скапливается гной и заражение, которое пройдет только если вскрыть и очистить ее. Но... До этого момента страх испытать эту боль снова был сильнее меня.
- И все же, - принял мое молчание за согласие Сид, - как отреагировал твой настоящий отец?
- Понятия не имею, - резко ответила я, - он пропал за пару недель до нашего отъезда в поместье деда и больше не появлялся. Мать ждала его, надеялась, что он сможет забрать ее и спасти от брака с графом, но видимо, демону наскучила игра в любовь с человеческой женщиной и ее ребенком.
Я начинала злиться. В памяти ярко вставали картины из прошлого, словно всё это было вчера. Следы слез на лице мамы, которые она старательно прятала от меня. Ее дрожащий голос, повторяющий мне раз за разом: "папа скоро вернется, Иви". Суровое, пугающее лицо деда, который смотрел на меня так, словно обвинял во всех смертных грехах...
- Тебе не кажется, что это странно? Даже если предположить, что его чувства к твоей матери и впрямь поостыли... - отвлек меня от неприятных воспоминаний Сид, - ты ведь его дочь! Разве он мог оставить своего ребенка...
- А почему нет? - оборвала его я, - он не первый и не последний отец, забывший о существовании своего отпрыска! Или хочешь сказать, что видишь в этом что-то необычное? Не знаю, почему он бросил нас, мне плевать на причины!
Эдмунд, идущий рядом, крепко сжал мою руку. Думаю, сейчас мальчик понимал меня, как никто другой. В чем-то наши судьбы были схожи...
- Не злись, - примиряющее улыбнулся Сидлиер, - а где сейчас твоя мать?
- Она умерла много лет назад, - немного помолчав, все же ответила я, - и давай больше не будем об этом. Нужно найти место для отдыха. Через час мы выйдем за пределы знакомого мне леса, кто обитает дальше - мне не известно. И не факт, что местные жители будут рады нашему визиту.
Сид замолчал, отводя глаза. В этот раз он не стал даже подкалывать нас "человеческой" слабостью, словно чувствовал себя виноватым в чем-то. Напрасно, подумалось мне, уж кто-кто, а он точно не виноват в том, что несколько лет я жила в доме чужого мне человека, незаметная и ненужная никому. Не виноват в слезах матери, которая превратилась в серую тень, слабое отражение прежней живой, счастливой женщины. Не виноват в равнодушии графа, который ценил мать как средство достижения власти, с приятным дополнением в виде красивой внешности. Не виноват в том, что родившийся от этого союза Нейл не был никому нужен - мать старалась как можно реже видеть ребенка от нелюбимого мужчины, граф - не видел в нем выгоды и лишь изредка улыбался, погруженный в свои мысли, не понимая, что даже это крохотное проявление чувств делает сына счастливым...
Вот всей этой истории только я чувствовала за собой вину - я не смогла удержать отца или достучаться до матери, не смогла повлиять на графа, не смогла спасти Нейла... Хотела защитить его, но сама стала причиной его гибели. И простить себя за это я не смогу никогда.
- Ив, мне кажется, мы уже пришли, - прервал мои мысли чуть напряженный голос Сида.
- Что? - встрепенулась я, - куда пришли?
- В тот самый незнакомый лес, - протянул вампир, а Эдмунд с силой сжал мне руку.
Я подняла глаза и нахмурилась. Чуть поодаль от нас, в просвете деревьев стояла хрупкая девичья фигурка. Длинные, темные волосы развевались, хотя ветра не было, тонкие пальцы придерживали подол полупрозрачного, просторного одеяния, чуть подрагивая, словно девушке было холодно, несмотря на летнюю жару.
- Настоящая русалка? - с каким-то непонятным восхищением выдохнул Сидлиер, уставившись на девушку во все глаза.
- А как ты думаешь? - хмыкнула я, отодвигая Эдмунда за спину, - ты их что, ни разу не видел?
- Нет, - протянул Сид, - я не часто бываю в лесу, да и не показывается вампирам нечисть. Ни к чему.
- Это точно, - смерила я его взглядом.
Смысла показываться кому-то, кроме людей, для нечисти вроде русалок не было. Эти неприкаянные духи пошли от людей, только на людей их магия и действовала. К чему распылять силы на того, кто даже не заметит этого, когда вокруг полно доверчивых людей, которых можно зачаровать и заморочить, чаще всего не прилагая для этого особых усилий? Любопытные дети и сами готовы были пойти за красивой девушкой, которая так искренне звала с собой, сверкая печальными глазами, да и многие мужчины, обманутые соблазнительным мороком, не задумывались, откуда перед ним взялась томно улыбающаяся красотка.
Вот и сейчас, полностью проигнорировав меня и вампира, девушка тонким голосом позвала:
- Мальчик, - она грациозно протянула руку, - какой хороший, милый мальчик! Пойдем со мной, малыш!
- Я не малыш, - угрюмо буркнул Эдмунд, прячась мне за спину.
- Храбрый юноша, - с доброй улыбкой исправилась русалка, - ты же не оставишь девушку в беде? Помоги мне...
- Леди, а хотите, я вам помогу? - с изящным поклоном выступил вперед Сид, но девушка не обратила на него внимания.
- Пойдем... - протяжно позвала она, не отводя от Эдмунда пристальный взгляд.
- Как старается! - восхищенно протянул вампир, - даже я проникся! Леди, но может, я все-таки помогу?
Между тем, я почувствовала, что руки Эдмунда держатся за меня уже не так крепко. Чувствуя, что мальчишка поддается, русалка усилила нажим и ее голос послышался словно со всех сторон:
- Пойдем со мной!.. Милый!.. Хороший мальчик!.. Помоги!.. Идем скорее...
Я тяжело вздохнула, крепко сжимая плечо мальчишки, и тихо попросила:
- Уходи.
Русалка вздрогнула, почувствовав, как обрываются нити ее морока, но сдаваться не спешила. Одним размытым движением она переместилась к нам почти вплотную, протягивая руку в сторону Эдмунда, но я встала у нее на пути и девушка отшатнулась, тихо зашипев.
- Уходи, пожалуйста, - вновь попросила я, - я не хочу тебя убивать.
Чтобы донести свою просьбу в полной мере, я произнесла несколько слов - начало заклинания развоплощения. Увы, другого я не знала. Веламира много раз пыталась обучить меня сдерживающим нечисть заговорам, которые лишь успокаивают или усыпляют, но отчего-то, в моих устах они оставались простыми словами. Другое дело - заклинания развоплощения или уничтожения. Убийства, усмехнулась я про себя, все, на что я способна - убийства.
Русалка, услышав слова заклинания, протяжно взвыла, отступая в сторону, словно я причинила ей сильную боль. Возможно, так оно и было, мне еще не приходилось применять эти заклинания без бдительного контроля наставницы, которая видела результат и без практического применения. Потеряв контроль, нечисть уже не казалось той юной, хрупкой девицей, что предстала перед нами ранее. Тонкие пальцы вытянулись крючковатыми когтями, длине которых даже моя вторая ипостась могла позавидовать, кожа посинела, покрываясь неприятными пятнами и струпьями, волосы повисли мокрой паклей и лишь лицо, сохраняя прежние миловидные черты, осталось почти неизменным. За исключением глаз. Ее глаза горели зеленым, злым огнем, сверля меня в бессильной ярости.
Эдмунд, придя в себя, испуганно охнул у меня за спиной, Сид только ухмыльнулся, все так же кружа вокруг русалки:
- А что, мне и так нравится! - заулыбался он, - такая экзотика! Может, все-таки обратишь на меня внимание, красотка?
Красотка кружила в отдалении, что-то злобно шипя, но уходить с пустыми руками ей явно не хотелось. Подвывая на одной ноте, русалка ринулась в мою сторону, не иначе, как от отчаяния пытаясь одолеть меня нахрапом.
С тяжелым вздохом я сложила пальцы правой руки щепотью, собираясь закончить заклинание. Хотя делать мне этого не хотелось, но иного выбора русалка мне не оставила. Слова уже готовы были сорваться с моих губ, как вдруг над нами разнесся громкий окрик, заставивший всех замереть от неожиданности:
- Это что здесь такое происходит?!
Я вздрогнула, обрывая течение силы взмахом руки, Эдмунд еще сильнее вжался в меня, Сид, видимо, решивший последовать примеру мальчишки, схватил меня за свободную руку. Но больше всего меня поразило поведение русалки. Нечисть как-то понуро сжалась, виновато вжимая голову в плечи и стремительно принимая прежний облик миловидной девушки, испуганно глядя в сторону деревьев, из которых вышла ранее.
Я проследила за ее взглядом, с любопытством ожидая явления обладателя грозного голоса, заставившего одной фразой угомониться агрессивную девицу. Невысокая фигура медленно выплыла из-за деревьев, повергая русалку в трепет. Я улыбнулась, разглядывая представшую перед нами ведьму, вампир насторожился, а Эдмунд, судя по громкому вздоху, пребывал в жестоком разочаровании.
На тропинку к нам вышла низенькая, сгорбленная старушка, опираясь на сучковатую клюку, гладко отполированную у основания старческими пальцами. Накопитель, сразу поняла я, простенький, но достаточно мощный для обычной лесной ведьмы. Старушка вперилась суровым взглядом в застывшую на месте русалку, хмуря брови, и неожиданно звонким, молодым голосом, произнесла:
- Я, кажется, предупреждала! Просила, в конце концов! - отчитывала девицу ведьма, - никакой охоты в моем лесу! Я тебя не трогаю и разрешаю спокойно жить под моей опекой, если ты следуешь правилам! А ты?
Русалка рассматривала травку под ногами, с покаянным видом ковыряя пальцем березку.
- Нет, я с кем сейчас разговариваю?! - продолжала разоряться старушка, - сколько еще я буду терпеть твои выходки?! Или, ты думаешь, мне заняться больше нечем, как тебя от ведьмаков потом спасать? - девушка понурилась еще больше и старушка устало махнула рукой, - да что я с тобой разговариваю! Учти, девка, еще раз увижу, что людей заманиваешь - выгоню! Или усыплю! Лет на триста, слышишь?
Русалка кивнула, не поднимая головы, всем своим видом демонстрируя раскаяние и смирение. Судя по всему, ведьма не поверила, но со вздохом махнула рукой, и девица поспешила скрыться за деревьями, колыхая прозрачным подолом. А тем временем старушка обратила свой взгляд в нашу сторону, изучая пробирающим до костей взглядом зеленых, как болотная ряска, глаз.
- Светлого дня, мадам, - тут же влез вампир, делая галантный полупоклон.
Старушка ответила на его приветствие легкой усмешкой, внимательно осмотрела выглядывающего из-за моей спины Эдмунда, и надолго остановила взгляд на моей скромной персоне, чуть удивленно приподнимая тонкую бровь. Кто я такая, она поняла с первой секунды, в этом у меня сомнений отчего-то не возникло.
- Вот так компания пожаловала в мой лес, - протянула ведьма, по-прежнему глядя только на меня, - и что же вы тут забыли?
Не слишком дружелюбно, подумалось мне, но все же я постаралась приветливо улыбнуться и ответила:
- Светлого дня, госпожа. Мы не хотели тревожить вас или ваших подопечных, - я с усмешкой указала взглядом в ту сторону, куда направилась русалка, - но так сложилось, что наш путь лежит через ваши владения. Мы покинем лес так быстро, как только сможем.
- Ишь ты, вежливая какая, - хмыкнула старушка и, тяжело опираясь на клюку, подошла ближе.
Снова осмотрела меня со всех сторон, чуть ли не заглядывая мне в рот, заставляя меня испытывать крайне неприятные ощущения. Старушка заметила мое перекошенное лицо, но только хмыкнула:
- Надо же, демонский смесок! Первый раз такое вижу! - и вдруг ухватила меня за плечо, заставляя нагнуться, - а это что такое?
Я подавила желание вырваться из цепких, неожиданно сильных для дряхлой старушенции пальцев, и скосила глаза, ища причину ее интереса. На шее у меня болталась тонкая бечевка с прикрепленным на ней амулетом. Застывшая капля смолы, тусклая и невзрачная, но для меня это была одна из величайших драгоценностей. Последний подарок Веламиры. Обычно, я прятала его в мешочке с другими амулетами и украшениями, но собираясь в дорогу, решила надеть амулет, помня, что Веламира зачаровывала его на удачу.
Узловатые пальцы вцепились в желтый кругляш, не давая мне разогнуться:
- Вот значит как, - задумчиво произнесла ведьма, внимательно вглядываясь в меня, словно ожидая подвоха. Я каверз не затевала и поэтому ответила прямым взглядом, - а ведь не врешь! Ну, и как поживает эта старая перечница Веламира?
Я немного удивилась, услышав имя наставницы, но все ответила, отведя взгляд:
- Веламира умерла почти два года назад.
Ведьма помрачнела.
- Ох, грехи наши тяжкие, - со вздохом произнесла она, - а ты, значит, в ученицах у нее ходила?
- Да, - кивнула я, - а вы знали Велу?
- Как же не знать, - отстраненно ответила ведьма, словно витая в своих мыслях, но тут же решительно произнесла - вот что, ученица. Сейчас пойдем ко мне и поговорим с тобой. Да и спутники твои отдохнут заодно. А там посмотрим, глядишь, я тебе и помогу чем.
- Я не устал, - бодро отрапортовал Сид, слегка оскорбленный пренебрежением к своей персоне, - и с чего вы взяли, что нам нужна помощь?
- А я и не о тебе! - совсем как девчонка фыркнула ведьма, - еще б трехсотлетний вампир да устал от прогулки по лесу! А то, что помощь вам нужна, и без слов ясно, иначе не бежали б через старый лес неизвестно от кого.
- Мне только двести девяносто три, - пробурчал вампир, заметив мой удивленный взгляд.
А удивляться было чему! Пусть вампиры живут дольше остальных рас, но раньше, судив по легкомысленному поведению Сидлиера, я считала его немногим старше меня. А тут почти древний... Или как там у них называют особо опытных вампиров. Чудеса.
А ведьма уже шла вперед, не оборачиваясь, словно уверенная, что мы непременно за ней последуем.
- Ты собираешься идти за ней? - вытаращил глаза Сид, - Мы же ничего о ней не знаем! Вдруг она опасна?
- Я и о тебе почти ничего не знаю, - задумчиво протянула я, глядя на Сида словно впервые.
- Ну, ты и сравнила! - обиженно выпучил Сид глаза, - я это я!
- Угу, - хмыкнула в ответ и, взяв за руку Эдмунда, последовала за медленно бредущей впереди старушкой, догнала ее и дружелюбно представилась, - меня зовут Ивея.