Особая благодарность: Ире и Диме - за вдохновение, маме - за приколы, одной чёрной кошке - просто так, а КОН - за историю о Синем Котике.
Глава первая.
Думаете, Кир с Венерой правда жили долго и счастливо? Как бы не так! Вернее, они действительно жили долго и счастливо, но отнюдь не спокойно. Так уж получается, что если людям выпадает одно приключение, за ним следует другое, третье и до бесконечности (еже-дневные проделки близнецов не в счёт, все давно к этому привыкли. Хотя разве можно при-выкнуть, когда каждый раз двойняшки придумывают новое?).
Наших друзей хватило примерно на пару месяцев. Потом вся команда как-то поникла. Нет, всё осталось прежним, Эйлан и Илейн творили новые мелкие пакости от чистого серд-ца, Кир и Венера нисколько не разлюбили друг друга, Михаил жил с Самантой в полном со-гласии (чего трудно добиться), писал стихи и управлял королевством, только... Они поняли, что стало чего-то недоставать. Какой-то ерунды, мелочи, сущего пустяка. Небольшого ку-сочка от огромного мира, который друзья успели повидать совсем немного. Каждый ждал от другого, что однажды тот скажет: "А, ну это всё! Махнём куда-нибудь на лето! Заедем к Нейре, попроведаем Ивана, сходим в библиотеку Алафа, посмотрим, нет ли новых ведьм в деревне Мака. В общем, айда путешествовать!". Но почему-то никто не мог произнести эту фразу сам, боясь непонятно чего, может, чужого мнения.
Кир не боялся чужого мнения, упрёков или обид, он давно бы высказался по этому по-воду, просто им владело странное чувство: что-то должно произойти. Что-то важное, значи-мое, весомое, после чего нельзя будет оставаться дома. Он не ошибся. Если бы друзья знали, в какую переделку втравили себя... Они, к счастью, этого не знали.
***
Наступил август, последний месяц лета. Утром близнецы варили яблочное повидло в огромном котле. Там были остатки какого-то зелья, поэтому варенье немного взорвалось, и кухню затопило. Эйлан и Илейн хихикали, плавая в сладком месиве. Они даже решили по-звать поплавать в кухне соседских ребят, но те, науськанные взрослыми не без оснований, не пришли. Соседи вообще старались всячески избегать близнецов и их родителей- всё-таки дружба, а тем более семья белых и чёрных магов в то время не практиковалась.(На самом деле нормальные дети не станут без повода купаться в варенье. Или как?) Зато Иван Савра-скин с удовольствием принял приглашение. Кроме них в доме никого не было - Венера и Габриэль ушли за покупками, Кир и Гэбриел были на работе. Ясное дело, ребята не скучали и не проводили времени даром. Что горевать, коли варенье убежало! Веселиться надо! Правда, отмываться трудно. После получасового "купания" Ивана, Эйлана и Илейн уже точно было не отличить друг от друга.
- Ура, теперь мы тройняшки! Ура! Ой, как здорово! Ой, как весело! Просто суперски!
На пороге оказалась девочка лет десяти, худая, загорелая, с чёрными кудрявыми воло-сами длиною до плеч и тёмно-карими глазами. Она была боса, в пыльной оборванной одеж-де. Из пятки левой ноги сочилась кровь.
- Неважно, спрячь меня, скорее, пожалуйста! За мной гонятся! Быстрее, они в городе! - в отчаянии заплакала незнакомка.
- Без паники, подруга. Я - Илейн, а вон мой брат Эйлан и мой друг Иван. Мы самые непослушные и нахальные дети в мире. Понимаешь? Это значит, ты почти в безопасности. Сюда!
Минуту спустя в дверь забарабанили, да так, что с потолка штукатурка посыпалась. Никто и не почесался отворить. От второго удара "дорогих гостей" дверь слетела с петель. В дом ввалились несколько человек, облачённых в доспехи, с копьями, щитами, мечами и дру-гим разнообразным оружием. На щитах был нарисован герб в виде замка, парящего в возду-хе, над которым возвышалась Звезда.
- Эй, где все? - гаркнул, по-видимому, главный.
Из кухни высунулось четыре одинаковых головы.
- Пардон, мужики! - крикнул Эйлан. - Дверь на место приставьте, мама с папой ру-гаться будут.
- Вы, паршивцы, прикройте свои грязные рты и отвечайте на вопрос: где девчонка?!
- Дядя, простите, как мы будем отвечать, если прикроем рты? - невинным голосом пролепетала Илейн. - К тому же, вы такой взрослый дяденька, а так скучно ругаетесь. Вам бы с Мишелем разочек поговорить или с кентавром каким на худой конец...
- Нельзя ругаться на детей матом, они ведь ответить могут, - наставительно поцо-кал языком Эйлан.
- Я повторю ещё раз. Где? Девчонка?
- Допустим, я девчонка, - твёрдо заявил Иван (из-за варенья лиц различить было поч-ти невозможно, а голоса хитрый двоечник умел подделывать). - Мы здесь все девочки, мы четыре сестры. У нас утекло варенье, мы в нём перемазались по уши. Мальчиков здесь вовсе нет, какой мальчик будет варить варенье? Так что, кого из нас вам надо?
Пока он это говорил, Илейн вместе с незнакомой девочкой скрылись на затопленной кухне. План прост: укрыть её в надёжном месте и начинать битву. Лучше, конечно, подож-дать подхода основных сил в лицах родителей, но вряд ли солдаты будут столько медлить.
- Мы, воины Лунной крепости, приказываем выдать нам девочку по имени Грейс, то-гда мы уйдём с миром!
- Воины Лунной крепости?! - изумился Иван, неоднократно слышавший всю исто-рию от близнецов.
Закончить фразу он не успел - на улице начался небольшой ураган. Киру, Венере, а в особенности Габриэль и Гэбриелу не слишком нравилось, когда в их дом врывались неиз-вестные и грозили детям. То, что дети сами кого хочешь запугают, в расчёт не принималось. Может, родителям пришлась не по вкусу затопленная кухня, только и варенье, и солдаты разом куда-то пропали.
- Мам, пап, мы... - начал Эйлан.
- После, - сухо отмела все возражения Габриэль. - Сейчас всем вымыться, вымыть остатки кулинарной катастрофы, затем расскажете всё по порядку. И ты, Иван, тоже, нечего было так мазюкаться. Ой, ты кто такая?!
- Я Грейс, - робко представилась девочка.
- Грейс? Иди отмывайся, Грейс. Не знаю, кто ты, но не пойдёшь же ты домой в таком виде?
- У меня нет дома, - потупилась та. - Меня везде преследуют эти люди. Где бы я ни остановилась, они крушат всё, лишь бы найти меня. Нужно бежать, иначе с городом при-ключится большая беда!
- Да ну? - хмыкнул Михаил, входя в дверной проём. - Иди мойся, Чуня, потом объяснишь. Мы тут поболтаем пару минут о жизни молодой.
- Попахивает очередным...
- ...подгорелым вареньем. Это что, традиция? - осведомился поэт.
- Это близнецы. В том году варили кисель. Результат аналогичный. Эйлан тогда по-скользнулся и шлёпнулся в котёл. Илейн, испугавшись, что он сварится, перевернула посу-дину и сама облилась. Вечером они и меня окатили за компанию, - вспомнил Кир.
- Может, поговорим о деле? Кто эта девочка? Почему её преследуют эти странные солдаты?
- Лучше спросим у неё.
***
- Ну, Грейс, говори начистоту, - сказал Кир вечером, когда дети благополучно очи-стились от остатков повидла и более-менее высохли. - Кто ты, откуда, кто эти стражники и зачем тебя преследуют?
- Я из деревни Мака. Мои родители умерли, и я осталась на попечении старейшины. Я не владею магией. Не понимаю, что воинам Лунной крепости надо от меня. Эти люди приехали в деревню и заставили меня отправиться с ними, не то жителей настигнет прокля-тие. Я испугалась и убежала в лес, где они не нашли меня. Я не стала задерживаться, а от-правилась прямиком в Кви. Я хорошо запомнила вас пятерых. Вы собирались готовить не-мыслимое зелье! Трудно представить, как вам удалось одолеть ведьму. Поэтому я решила, что только вы можете мне помочь.
- Диагноз ясен. Вряд ли стоит в этом разбираться. Лучше скажи, чего конкретно тебе надо? - встрял Михаил.
- Нет, в этом явно стоит разобраться! - возразила принцесса (мы будем по-прежнему называть Венеру принцессой, потому как она, даже лишившись данного титула официально, не утратила прежних изысканных манер и образованности). - Почему те люди называют себя воинами Лунной крепости?! Неужели они решились переселиться на землю?
- Они не могут быть из Лунной крепости. Разве что последний идиот будет так себя вести - бегать, угрожать, да ещё и каждому открывать своё имя. Накостыляют ведь! Кто-то очень хочет оклеветать наших старых знакомых. Если бы солдаты были из Лунной крепости, они наверняка бы и тебя искали, - предположил Кир.
- Это точно, иначе Ниэла будет злая-презлая! Такой позор всему народу - Венера сбежала с каким-то придурком! Не обижайся, так они считают, а не я, - улыбнулась Твоё Высочество. - Так что, Грейс, больше ничего нам не можешь поведать? Нет? Ладно, тогда оставайся временно у нас. "Воины Лунной крепости" обязательно сюда пожалуют, коль ты так им необходима.
- А обо мне ты подумала?! Я - король, ответственность за наш город-государство лежит на моих плечах. Вдруг солдафоны припрутся стотысячным войском и поломают всё? Мне Саманта башку оторвёт, и правильно сделает! Вот скажи, Грейс, таких крутых дядек много?
- Немного, - подумав, ответила девочка. - Человек сорок, не больше.
- Рискнём, - философски пожал плечами Кир. - Может, их сорок человек, может, сорок тысяч. Давайте лучше спать, сейчас поздно. Денёк у всех выдался весёленький, на-сколько я знаю.
- Я... Правда можно остаться? - не веря в своё счастье, спросила новая знакомая.
- Нельзя, вали отседого! - кивнул Эйлан. - Думаешь, если мы тебя пустили и спас-ли, то нельзя? Комната наверху, вторая слева.. По правде говоря, нам жутко интересно, в чём тут юмор, так что не переживай по пустякам.
- Спасибо огромное! Я так надеялась, что вы поможете мне. Вы точно решили?
- Мы ещё ничего не решили, - пожал плечами Кир. - Но, как сказала Венера, в этом явно стоит разобраться.
- Один вопрос, - вдруг побледнел поэт. - Ведьма, которая там у вас раньше в де-ревне жила... Она вела плохо? Очень?
- Как все ведьмы. Но в целом терпимо, а что?
- С ведьмой-то мы разобрались, а Саманта осталась. Бедняжка ночами почти не спит и жалуется, что видит огромный костёр, в котором всё сгорает. И ей страшно... Опасаюсь, как бы наша ясновидящая не заболела. Неужели в ней прошлое забурчало?
- Не может быть, всё это прошлое ушло вместе с зубом и белым камнем благодаря нашему зелью, - возразила Габриэль. - Гораздо интереснее, кто продал её душу, не спро-сив согласия владелицы?
- Как такое вообще можно сделать, "не спросив согласия"?
- Легко. Поставить подпись на контракте чужой кровью. Кто-то очень не хотел, что-бы в будущем Саманта стала королевой. Или опасался дара ясновидения. Давайте прикинем. Доктор Тиесс? Не угадали! Дядя Джо? Опять промах, - соображал Эйлан. - Значит, это мачеха Саманты. В яблочко!
- Да, она говорила нам об этом, - кивнула Габриэль. - Интересно, кем была эта женщина? Может, мы её знали? Мачеха сбежала сразу после этого происшествия.
- Новая версия "Белоснежки", - согласился Михаил и тяжело вздохнул. - Ладно, долой печаль и лишние тупые заботы! Я иду домой, а завтра будем веселиться, если конечно Грейс действительно кому-то нужна!
***
Первые два дня, как ни странно, прошли вполне мирно. Зато потом заявилась целая де-легация солдат из десяти всадников.
- Именем Ниэлы, правительницы Лунной крепости! Выдайте девчонку, иначе на го-род падёт проклятие!
Дом с надписью на заборе: "Скелет с мясом - это человек!" встретил их молчанием. Никто не показался, ничто не шевельнулось. Думаете, герои испугались и попрятались? Или, наоборот, устроили засаду? Вовсе нет, просто в шесть утра по выходным нормальные люди ещё спят, наши друзья не были исключением. Громкие крики всадников с угрозами поджечь дом кого хочешь разбудят, даже двойняшек. А будить Эйлана и Илейн никому не рекомен-дуется...
Вояки порядком перепугались, увидев перед собой двух злых, заспанных детишек в ночных рубашках. В воздухе запахло электричеством. Вокруг заискрились шаровые молнии - старый, проверенный ещё Михаиловой бабушкой Хельгой способ напугать врага. Слухи о неугомонных близнецах ходили по всему свету. А может, солдаты хорошо запомнили пре-дыдущий визит. Интересно, куда их забросило?
- Э-э-э, в общем мы... пойдём, хорошо? Даём сроку один день. Собственно говоря, за-чем вам эта малолетняя преступница?..
- Не так быстро! Кто нам будет всё объяснять?!
- Нам пора, - не согласились воины Лунной крепости и... испарились, не произнося никаких заклинаний!
- Удрали, гады! Я даже не засёк, куда. Ничего, сеструшка, мы им покажем! Заявимся в их штаб в три часа ночи и завоем на весь двор. Будут знать!
- Точно! Но как они смогли улизнуть? Раз - и нету! Скорее всего, кто-то их телепор-тировал. Потом выясним. Пошли досыпать, я так рано плохо соображаю.
- Странно, - сказала Грейс позднее за завтраком, - очень странно. Если я два дня живу без мелких происшествий, вроде падения в колодец или езды на взбесившейся лошади или внеплановой встречи с кентаврами, значит, случится нечто грандиозное.
- И это мелкие происшествия?! - изумился Кир. - У нас, конечно, тоже дни насы-щенные благодаря близнецам, но не до такой степени! Скажи, а что с тобой ещё случалось "мелкого"?
- Много чего, уже не помню. Например, видела издалека Книжного червя. Впечатле-ний хватило. Однажды чуть не попала в Секретную Лабораторию. Ловили какого-то гнома в лесу, а сцапали меня. Правда, извинились и напоили чаем из сервиза. Ума не приложу, зачем с собой таскать целый сервиз? Так вот, я даже немного подружилась с главным, как его там... вспомнила, доктор Тиесс!
- Подружилась?! - от такого заявления Венера чуть не привстала вместе со стулом. - Ты хоть знаешь, какой он негодяй? Едва не убил нас всех, здесь присутствующих! Опоил меня Зельем Забвения! Михаил и Кир рисковали чужими жизнями на турнире(почти при-кончили бедного Сеттера фон Дога) непонятно зачем! Габриэль и Гэбриэл из-за него два го-да провели в Лаборатории! К тому же, мы тогда на севере здорово продрогли! До сих пор чихаю, когда вспоминаю об этом.
- Не отрицаю, он сильно не в себе и местами противный, - кивнула девочка. - Ти-есс действительно похищает людей, стирает память и делает с ними что хочет. Учёный мне сам об этом рассказал с некоторой грустью, пожаловался там на одного Луиса, который счи-тает своим долгом расстроить все его планы. Вы, разумеется, не согласитесь, но Тиесс не-плохой человек. Вернее, плохой, только не совсем. Он пообещал, что не причинит мне или моим друзьям никакого вреда. Он очень деятельный, если сумел собрать целую лаборато-рию и почти всех загипнотизировать.
- Многое было с нами, - задумчиво произнёс Кир после некоторого молчания, воца-рившегося за столом. - Ты, Грейс, очень неординарная личность. Попасться доктору Тиес-су и уйти с его разрешения, заключив мир и дружбу! Не думал, что такое возможно. Просто волшебство какое-то! В принципе, если бы не он, мы бы не встретились вообще. Северная деревня не была бы разрушена, Эйлан, Илейн, Габриэль и Гэбриел жили бы там. Венера не спасла бы меня от казни, потому что казни бы не было, Твоё Высочество стала бы королевой и, наверное, была бы замужем за Андромахом.
- Спасибо, как-нибудь потом, - рассмеялась девушка. - Здесь ты действительно прав. Но всё же не стоит благодарить этого сумасшедшего учёного. Я уверена, что все мы в любом случае познакомились бы. В конце концов, мы жители одного города.
- Люди часто не замечают друг друга, даже если они соседи, - тихо произнесла Грейс.
В два часа пополудни к друзьям заглянул король, в смысле, Михаил.
- Народ, у меня серьёзные проблемы! Саманта, кажется, заболела. Понимаете, сего-дня за завтраком я нечаянно пролил на неё горячий кофе.
- И что она?
- Она... встала и ушла!
- ?!
- Вот именно! Если бы Саманта была здорова, она истратила бы на меня весь фарфор в столовой, ругалась бы на всех не переставая, потом облила бы меня каким-нибудь воню-чим соусом и, удовлетворённая, уселась бы рыдать. По прошествии получаса наша королева бы очухалась, проверила свой макияж и отправилась бы искать меня, чтобы извиниться. Ра-зумеется, я на неё не в обиде, мы живём долго и счастливо - следующие пару часов, пока не случится что-нибудь новенькое. Не подумайте о моей жене плохо, просто мы оба любим устраивать бесплатные цирковые представления. Я сам такой по натуре. Короче, о главном. Вместо того чтобы отреагировать должным образом, Саманта состроила кислую рожу и уда-лилась, не говоря ни слова. А самое главное - она не извинилась! Я ждал час, два, но никто не пришёл.
- Слушай, чего вообще она тебя дубасит? Пусть заведёт мальчика для битья.
- Ты что?! Саманта же извиняется. Да как извиняется...
- Понятненько. Может, у неё какие-то дела или проблемы? Наверняка она зайдёт к тебе попозже, - предположил Кир.
- Вы просто не врубились, о чём я! Дело в том, что Саманта куда-то запропастилась, иначе зачем мне приходить сюда. Жаловаться на жизнь? Весь дворец, в том числе подзем-ный ход, обыскали. Безрезультатно! Почему бы вам не помочь по старой дружбе?
- Запросто. Сколько времени прошло с момента её исчезновения?
- Говорю же, часа два. Если бы Саманта отправилась в город, она хоть кому-нибудь об этом сказала. Выходит, мою жену похитили!
- Перестань. Как вообще можно такое провернуть? В любом случае, займёмся поис-ками. Встречаемся здесь ровно в два.
***
Как сказал Мишель, безрезультатно. Саманты не было нигде. Близнецы обшарили всё по два раза (попробуйте что-либо скрыть от них!), но увы... Компания приуныла. Разумеет-ся, кроме Кира - неистравимый оптимист всегда таким остаётся.
- Не переживай так, Михаил. Найдём! Ты сам говорил, что пока мы вместе, мы доро-го стоим.
- Что сразу "не переживай"? Вот если бы Венера у тебя пропала, что бы ты сделал? Не переживал, да? - обиделся поэт.
- Не знаю, - честно задумался юноша. - Конечно, расстроился бы сильно.
- Зачем мы тут сидим? - неожиданно включилась в беседу Грейс. - Раз твою жену не нашли, значит, её в городе нет. Едем искать королеву!
- По-моему, ты хитришь, - прищурился Эйлан. - Скорее всего, одной девочке не хочется ждать до завтра, ждать воинов Лунной крепости. Эта девочка боится, что новые дру-зья её выдадут. Я разделяю твою позицию никому не доверять, но мы тебя не отдадим, ясно?
- Я доверяю вам, - пожала плечами та. - Я действительно хочу найти Саманту. У меня такое чувство, словно ей нужна помощь.
- Ну хоть бы какой-то знак оставила! - вздохнул Мишель. - Где её искать?!
- Хм, у меня идея. Ребята, это ведь просто! Скажи, Михаил, когда Саманта была ма-ленькой, её комната была там же, где и моя бывшая спальня во дворце? - начала догады-ваться Венера.
- Наверное.
- Отлично! Зная её, могу предположить, что Саманта в детстве облазила каждый за-куток замка. Естественно, свою комнату она вниманием не обделила. А что у нас там? Тай-ник под бордовым креслом!
- Соображаешь, Твоё Высочество! - восхитился Кир.
В тайнике действительно обнаружилась записка. Друзьям сразу вспомнился старый план близнецов про загадки и принцессу.
Мишель развернул письмо и зачитал его вслух:
- "Михаил, у меня серьёзные проблемы! Когда-то я была ведьмой, так? Благодаря противоядию Габриэль и Гэбриела я теперь уже навсегда останусь человеком. Но есть один нюанс: контракт о продажи души остался у тех, кто превратил меня в ведьму. Душа моя, из-за противоядия никак нельзя её отобрать, только я обязана отправиться к ним и злужить злу до конца своих дней. Прощай, не забывай меня и прочая сопливая чушь, которую ты даже читать не будешь, я тебя знаю.
Твоя Саманта.
P. S. Думаешь, всё пропало? Ха, ещё чего! Я же ясновидящая! Так, что нужно от тебя. Действуй быстро. Найди мне где угодно штуку под названием "Пепельная Роза", затем най-ди меня (к сожалению, точного своего местонахождения определить пока не могу). Неиз-вестно, что такое Пепельная Роза, но знаю, что я должна у неё чего-то попросить, тогда ни-кто не сумеет больше меня себе подчинить, если Роза согласится это отдать. Значит, ноги в руки, королевство - моему отцу, и дуй на поиски, иначе попадёт!"
Друзья с сочувствием посмотрели на поэта. Можно сказать, потерял жену навсегда. Кто знает, где искать Пепельную Розу? И что это? Цветок, место, предмет? Только Михаил ни капельки не загрустил. Наоборот, он просиял и разразился смехом:
- У-а-а-а! Ха-ха-ха! Узнаю её! Да она же непрошибаемая! Как была, так и осталась! Всё-таки прирождённая королева. Даже в таком положении ухитряется командовать! Не знает, что, как, почему, одно название услышала в своём видении, а туда же! Приколистка. Где я ей эту "Розу" откопаю? Народ, вы случайно не в курсах? Не знаете?
- Нет, пожалуй, - покачал головою Кир. - Близнецы?
- Никогда не слышали, - хором отозвались те.
- Ладно, тогда какие будут предложения?
- Сплошь конструктивные! Поехали в Лонэль к моей бабусе, она наверняка что-нибудь знает. И заглянем к Нейре, вдруг это связано с Лунной крепостью. Вспомните: куда бы мы не полезли, везде Секретная Лаборатория и Лунная крепость, будто специально! Тут и наша Венера, и Северная деревня, и заколки всякие магические. Стоит проверить. В край-нем случае сгоняем в библиотеку Алафа, хотя я там ни под каким видом больше не появился бы после того случая с Книжными червями.
- В Лонэль так в Лонэль, - кивнула Грейс. - Можно мне с вами? Вы мои единст-венные друзья, и вы обещали мне помочь. Я тоже попробую найти Пепельную Розу. К тому же, я просто боюсь тех стражников, которые обещали за мной завтра прийти.
- Без проблем. Что ж, вперёд! Пора двигаться!
***
Нейра ничего не слышала о Пепельной Розе. Друзья решили продолжить довольно не-близкий путь. В целом ребята добрались до Лонэля без происшествий, только обрели новых знакомых, которые оказались очень неординарными личностями.
Дело было так. Кир, обладающий хорошим зрением, первым заметил на горизонте три быстро приближающиеся точки. Эти всадники могли оказаться разбойниками. Никто, осо-бенно Эйлан и Илейн, не боялись бандитов, но всё равно неприятно, пусть их даже троё. Но это были вовсе не разбойники. Точнее, не совсем разбойники.
Навстречу нашим друзьям ехали мужчина лет сорока, девушка с короткой стрижкой, юная, на вид чуть-чуть постарше Венеры и... пацан. Не мальчик, а именно пацан. Или, вер-нее сказать, чувак. Или просто придурок. Для этих мест одёт паренёк был необычно: джин-совая рубашка, футболка, спортивные штаны, на ногах кроссовки. Если бы любой другой житель того мира оказался у нас, мы бы удивились. Представьте, а если вдруг житель наше-го безумного мира очутился бы здесь? По всем признакам, очутился, причём наиболее яркий представитель современной цивилизации. Будучи маленького роста, он единственный из всех ехал на осле.
Первой заговорила девчонка:
- Кто вы такие? Впрочем, неважно. Слушайте о том, кто мы! Мы западлостроители!
- Запа... длапо... Кто?! - изумился Михаил.
- Западлостроители! Занятие у нас такое. Мы трое ненавидим хорошие концы и все-гда их расстраиваем!
- Почему вы рушите чужое счастье? - удивилась Грейс.
- Наивная! Потому, что розовые сопли умиления всем давно надоели. Давайте знако-миться. Я - Юки, предводитель нашей организации. Вон Грэк, он мой телохранитель. А там... - начала было она, но Кир перебил "западлостроительницу":
- Говоришь, портите всем жизнь? Так вот, слишком много теряешь времени на пус-тые разговоры. Настоящий запа... длапо... короче, строитель тот мальчик. Только пакости строит он не тем! - засмеялся юноша.
Действительно, необычно одетый для тех краёв мальчик уже активно действовал. Он пытался поджечь хвост лошади Юки, сосредоточенно щелкая колёсиком самой настоящей зажигалки. Заметив это, девчонка заголосила и вместе с Грэком стала тушить возрастающее пламя и успокаивать бедное животное. Пока они отвлеклись, пацан произнёс:
- Газ закончился, блин! Придётся спички тратить! Сволочи!
- Как ты так быстро развёл огонь без помощи магии? Разве такое возможно?
- У тебя чё, винчестер глючит? Память экономишь? Или прога зависла? Сноси винду, ублюдок! Не дам я тебе спичек, итак все просят, а у меня два коробка!
- Э-э-э... Прости, на каком языке ты говоришь? - на всякий случай переспросила Ве-нера.
- Чё базаришь, крыска? Я те щас всеку! Говорю, сгоняй в павильон красный за углом, там по сорок копеек коробок! Заодно купи мне похавать чего-нибудь нормального, тута всё фигня!
- Ты так витиевато выражаешься! - восхитился Михаил. - Сколько тебе лет?
- Иди в зопу!
- Куда?
- В зопу!
- Ты что, буквы не выговариваешь? Так куда там я должен пойти?
- Иди на..!
- Странно, - перебила Грейс. - Почему он произносит слово "иди" так эмоциональ-но и так часто? Это заклинание? Скажи, как тебя зовут?
- Завали! Сказано тебе: шемись! Ваще, блин! У кого есть коды?! Как на танке летать на третьем уровне?
- У тебя такое странное длинное имя! - поразилась Грейс. - Может, это псевдоним? А как тебя правда зовут?
- Дима, на фиг! Но все в моём дворе, даже петушкинские, зовут меня "Маугли", на фиг!
- Мауглинафиг? Необычное имя. Кто такие петушкинские? - продолжила девочка светскую беседу на полном серьёзе. Близнецы уже катались по траве от смеха от ответов "Димынафиг".
- Ой, как интересно! - проявила интерес собеседница. - Откуда ты?
- С пятого этажа, на фиг! За мной менты бежали, я как в рощу шеманусь вместе с друганом. Присел за дерево, иначе бы мне чику бы прострелили, на фиг! Они меня не спали-ли, я как газанул, потом нечаянно раз! - чикой в дерево влепился, потом палю - лежу зде-ся, меня петушкинские подобрали, я теперь с ними тусуюсь. И осёл, свинья, чтоб сдох на фиг, верблюдок! Хочу велик со скоростями приличный! Я его даже на дыбы поставить смо-гу!
- Ну... - девочка не нашла что можно ответить на такое откровение. - Может, ты или твои друзья слышали что-то о Пепельной Розе? Или встречали по пути симпатичную девушку с каштановыми волосами? Её имя - Саманта.
- Не! Никакого курева! Не курю уже месяц, на фиг! Пепел только от костра! А что, "Пепельная Роза" - хорошие сигареты? Я таких не знаю!
- Правда? - попытался успокоить себя Кир. - Ты ещё и куришь? Что ж, во всяком случае, теперь нам известно, что Пепельная Роза - не курево. Венера, пообещай мне одну вещь.
- Да, любимый?
- Если у нас будет сын, пусть он будет не таким как этот... Маугли. Пообещай, что будешь за ним смотреть. И я тоже обещаю.
- Обещаю.
- Эй, Димыч, не грузи народ! - подоспела Юки. - Нам пора, иначе опоздаем на но-вые приключения. Полезай на ишака! Будешь выпендриваться - отделаемся от тебя!
- Вряд ли когда-нибудь, - мрачно изрёк Грэк.
- Да уж, - вздохнула Юки. - Навязался на наши головы. Представляете, возник ни-откуда! Мы его с собой таскаем, чтобы он нам костры разводил за несколько секунд. Только проблем с ним... Плевать! Пошли. Пока, люди, было приятно познакомиться! Если надо ко-му-то что-то испортить, кликните западлостроителей, иначе мы сами припрёмся и испортим праздник вам!
Посмеявшись над странной встречей, друзья двинулись дальше.
***
Хельга понятия не имела о Пепельной Розе. Она посочувствовала внуку, как обычно накормила всех пирожками, а затем направила к одной торговке магическим антиквариатом - вдруг у неё найдётся эта Пепельная Роза?
Мишель отлично знал торговку, которую звали Карла. Она была невероятно жеманна, кокетлива, не слишком умна, но хитра, ещё как! В ней практически не было здравого смыс-ла, одна женская логика и интуиция. Казалось бы, как можно прожить, обладая лишь этими качествами, но ведь многие же живут, и ничего. Естественно, что вокруг Карлы крутилось множество мужчин всех возрастов, начиная от юношей лет пятнадцати и заканчивая пятиде-сятилетними стариками. Возраст самой дамы был сокрыт тайной - неприлично же спраши-вать, сколько женщине лет, а сама она не скажет.
Друзья застали Карлу во всём её блеске - очевидно, ждала какого-то своего поклон-ника. Карла, почти не взглянув на посетителей, произнесла:
- Зайдите позже, сейчас закрыто. Ко мне должен зайти важный клиент.
- Нам лишь спросить... - начал Кир, но был немедленно перебит Михаилом:
- Кто из нас прожил пятнадцать лет здесь? - зашептал он. - Ты или я? Подожди немного, у меня есть хороший план. Надо разозлить Карлу, только не перестараться, иначе нас отсюда выпрут. Интересно, как мы это провернём? Разберёмся на месте.
В лавку вошёл невысокий мужчина с необычайно грустными глазами. Карла первая вступила в спектакль:
- Ах, неужели ты обязан уехать? Я не переживу этого! - кинулась прирождённая ак-трисса вошедшему на шею.
- Прости меня, я должен! Я искренне сожалею. В этом моя работа. Поверь, любимая, я тебя никогда не забуду.
В ответ Карла уселась за стол к нему спиной и зарыдала. На самом деле она размазы-вала по лицу воду из заранее приготовленной чашки. Она на секунду отвернулась, дабы продемонстрировать свои горькие слёзы возлюбленному, а когда повернулась, перед Карлой стояла посуда уже не с водой, а с наколдованной близнецами чёрной краской, но она ничего не заметила.
- Что же мне подарить тебе на прощание, мой ангел? - поинтересовался мужичок.
- Подари ей... зеркало! - предложил поэт. - После кати от этой обманщицы со спо-койным сердцем.
- Зеркало? - не совсем понял сначала кавалер. Потом, когда Карла оторвалась от размазывания "слёз" по щекам и вновь обернулась, он понял совсем! Ничего не говоря, он быстро вышел из лавки.
- Михаи-ил! - завизжала от ярости Карла. - Как ты посмел подсунуть мне краску вместо воды?! Теперь подглазья чёрные как баклажаны! Это было такое шикарное представ-ление!
- Извини, - давясь от смеха, ответил тот. - Просто ваше прощание затянулось бы на пару часов, ну а мы торопимся. Тут моя жена часом не появлялась?
- Ни часом, ни минутой! - огрызнулась разочарованная торговка. - Что, сбежала она от тебя? Неудивительно, от тебя кто угодно шеманётся!
- Скорее от Саманты, - весело произнёс Мишель. - Ой, что ты сейчас сказала? Шеманётся? Здесь Маугли вместе с Юки и Грэком не пробегали?
- Рыжий дурак в странной одежде? Конечно. Он всё ходил, чего-то вынюхивал, орал непонятные слова. Я спрашиваю: "Что ты здесь делаешь?", он говорит: "Иди на..." К сожа-лению, я не расслышала третьего слова, потому что начался сильный ливень, раскат грома меня оглушил. Ладно, ты ведь не за тем пришёл?
- Верно. Ты слышала когда-нибудь о Пепельной Розе?
- Нет!
- Врёшь!
- Вру. Дело в том, что у меня около десяти заказов на эту Розу. Дескать, подавай нам этот артефакт, он жутко полезный для здоровию! Где я возьму столько?
- Значит, Пепельная Роза - магический предмет? Ты точно знаешь?
- Не знаю, в том-то и проблема! Такой бешеный спрос, а я даже о нём не знаю!
- Скажите, кто кроме нас спрашивал об этом? - включился в беседу Кир.
- Многие, говорю же! Люди разные, на вид нормальные. Кстати, наши общие знако-мые запа... длапо... тьфу! строители тоже интересовались Пепельной Розой. А зачем, поня-тия не имею.
- Но "Диманафиг" ничего не знал о Розе, - удивилась Грейс. - По-моему, он ясно дал понять своё мнение по этому поводу.
- Ну ты и правда наивная! - покачал головой Эйлан. - Если за... короче, Юки и Грэк ищут нечто важное, они могут Маугли о нём не сообщать, он точно всем растрезвонит. Может, он вовсе не такой простой как кажется?
- Вот ещё! - рассмеялась Венера. - Дима - не такой простой? Будь в нём хоть кап-ля ума, он вёл бы себя несколько иначе. Вообще, самое интересное в том, для чего этим... (как же их?!) понадобилась Пепельная Роза?
- Самое интересное, - поправила Илейн, - что такое Пепельная Роза. Если нам уда-стся это узнать, то сразу станет ясным, зачем она стольким личностям сразу.
- А я знаю, - тихо сказала Грейс. - Знаю, зачем кому-то ещё Пепельная Роза, что бы это ни было. Если с её помощью мы хотим вернуть Саманту, то кто-то этого ведь не очень хочет, правда?
- Точно, - начал понимать Эйлан. - Ясновидящая - очень редкий и ценный дар. Естественно, это может пригодиться тем, кто забрал Саманту. Если Пепельная Роза позволит ей освободиться, значит, Розу надо уничтожить. Или спрятать. Или ещё что-нибудь приду-мать.
- Тогда что мы можем сделать? Если никто не знает толком о Пепельной Розе, то ос-таётся одно... - вздохнул Кир.
Вся компания, за исключением Грейс, не участвовавшей в предыдущем приключении, хором произнесла:
- В библиотеку! - после чего все дружно скривились...