Друзья проснулись на зелёной, влажной от росы траве. Уцелевшие после "прыжка в подземелье" вещи валялись тут же. Вокруг стоял слабый утренний туман. Солнце уже начи-нало светить. Обнаглевшие птички даже не пели, а орали во весь голос просто так. Впереди возвышалась башня, сравнимая по высоте лишь с эвкалиптом. То есть обычная башня.
- Здесь живёт Великий Маг? Интересно, как он нас встретит?
Путники неспеша двинулись по направлению к башне. Остров оказался на удивление большим - они шли где-то до полудня. Когда они достигли цели путешествия, то ахнули: вершина башни уходила за облака! Каково будет подниматься по лестницам? Там наверняка есть лифт, но близнецы заверили, что некоторые маги устраивают специальные испытания для всех, кто пришёл к ним с просьбами. К примеру, могут заставить карабкаться вверх по лестницам, которые наверняка разрушенные, шаткие, с ловушками и без освещения. Впро-чем, отступать уже было некуда, и наши герои отважно подошли ко входу.
Только Кир собрался было постучать в ворота, как сверху на него упал лист бумаги, сложенный вчетверо. Юноша удивлённо развернул записку. На его лице отразилось крайнее недоумение. Кир взглянул вверх, снова посмотрел на записку и почесал в затылке. Спохва-тившись, почесал лоб. (Умные чешут лоб, а дураки - затылок.)
- Дай посмотреть, - попросила Венера. В следующее мгновение она тоже с удивле-нием посмотрела наверх. Близнецы, заглянув в записку, весело засмеялись.
- Мне не видно! - возмутился Михаил.
Кир молча передал ему послание. Вот что прочёл Михаил:
ВЫЛОХИБАМЖИ
- Это от Маугли? - выразил поэт общую мысль. - Или Великий Маг сбрендил?
- Или Маугли стал его учеником? - предположил Эйлан.
- Или Великий Маг стал учеником Маугли? - пошутила Илейн. - Ой, как здорово! Ой, как весело!
- Интересно, о чём говорится в письме? - спросила Венера. - Возможно, первое слово - "вы". Дальше не знаю.
- Ругательства, скорее всего, - предположил Кир. - Не берите в голову. Может, Димке тоже нужна помощь Великого Мага?
- Или Великому Магу нужна помощь... от Димы. То есть не от него самого, а от того, кто поможет избавиться от Маугли!
- Посмотрим!
Кир решительно постучал. Послышались торопливые шаги. Кто-то шаркающей стар-ческой походкой подошёл к двери с той стороны. Это был сам Великий Маг.
- Зачем вы стоите здесь? - раздался вопрос из-за двери.
- Мы пришли по важному делу, - пустился объяснять Мишель. - Мою жену похи-тила одна колдунья, которая...
- Я не спрашивал, по какому делу вы пришли. Я спросил, зачем вы здесь?
- Ну я вам и говорю: затем, чтобы попросить у вас совета или, лучше, помощи...
- Я не спрашивал, что вам нужно, я спросил: зачем вы здесь?
- Это и есть испытания, про которые вы говорили? - шёпотом обратился Кир к близнецам. Те согласно кивнули.
- Что ответить? Зачем мы здесь?
- Не знаю, - также шёпотом отозвалась Илейн. - Но у меня идея... Братик, поигра-ем в глупые вопросы? Какой самый глупый вопрос тебе известен?
Эйлан хитро улыбнулся. Подойдя к двери и опустив лицо на уровень замочной сква-жины, он произнёс:
- Отвечу на ваш вопрос, если вы ответите на мой. Вопрос: "Кто вы?"
- Я - Великий Маг. Ещё вопросы?
- Я не спрашивал, какова ваша должность. Я спросил: "Кто вы?"
- Моё имя? Меня зовут Жерак.
- Я не спрашивал, как вас зовут. Я спросил:"Кто вы?"
- Хм... Я - человек.
- Я не спрашивал, к какой расе вы принадлежите. Я спросил: "Кто вы?"
- Кто я?! Что за идиотский вопрос! Я маг, человек, главный среди Хранителей Мира! Что ещё надо?
- Вашего духа больше, чем вашей сути, - добил мальчик.
- Ладно, сдаюсь, - послышалось из-за двери. - Я впущу вас. Вы не первые, кто не отгадал мою загадку. Зато первые, кто так бессовестно отвечает загадкой на загадку. Что те-перь делать, я уже заинтригован! Не смогу спать ночей, если не узнаю отгадку.
Дверь открылась. Великий Маг внимательно изучал новопришедших. Наконец он заго-ворил первым:
- Отгадку, я жду.
- Сначала вы. Как это понимать: "зачем вы здесь?"?
- Проще простого. Не зачем вы здесь, а за чем вы здесь. Вы стоите за дверью. Вы - за дверью.
- Интересно! А у нас ещё проще. На наш вопрос однозначного ответа на существует.
- Как так?!
- В своё время мы пытались изучить историю зарождения магии, но у нас так ничего и не вышло. Никто не занет, откуда взялась магия. Зато теорий - масса! Мы с сестрой тогда даже книги по буддизму читали. Там вопрос:"кто ты?" задавали монаху при вступлении в орден и давали на размышление месяц. Что уж надо отвечать, не знаем. До конца не дочита-ли.
Их беседу прервали торопливые шаги. В дверном проёме показался человек. Увидев Кира, Венеру и близнецов с Михаилом, он застыл как вкопанный. В следующую минуту он в панике заорал Великому Магу:
- Ты что?! Не впускай их, не впускай! Они тебе всё разнесут в кблочья!
- Тиесс?! - охнул Кир.
- Вот непотопляемый! - восхитился Михаил. - Какими судьбами ты тут оказался?
- И Маугли с тобой? Все яркие личности нынче собрались! Только не говори, что колдунья Элджернон тоже здесь! - предположил Кир.
- Хуже, - горестно вздохнул старый враг. - Хуже, чем коблдунья. Там психушка.
- Психушка? - обрадовались близнецы. - Значит, наверху народ ещё круче Элд-жернон? Кир, это же наши союзники! А кто там? Наверняка западлостроители. Это уже пол-психушки... Придём мы, будет полный кавардак!
- Вряд бли. Они песни поют.
- Уже поют? Ничего себе! Ну-ка впусти нас, а то ещё хуже тебе придётся!
- Не впущу! Мабло мне одной Грейс...
- Грейс?!
***
Вся компания разместилась в кабинете Великого Мага. За время отсутствия доктора Тиесса и Великого Мага многое переменилось. Ирра перестала петь, Дима прекратил читать рэп. Зато Юки не прекращала спора со старцем Тарго, который на самом деле был Храните-лем Земли, но никогда Юки в этом не признавался. Естественно, западлостроительница обижалась и напрочь отказывалась становиться Хранителем Воды:
- Не хочу, не хочу, не хочу! Я не дура! Грядёт экологическая катастрофа, воду все за-грязняют потому что! Я в этом не участвую.
- Да кто тебе такое сказал? Если ты не станешь Хранителем, вода загрязнится. Тогда точно произойдёт какая-нибудь катастрофа. А так ты сумеешь спасти, может быть, всё чело-вечество.
- В том-то и дело, что может быть! Не обязательно спасу. И вообще, что конкретно входит в обязанности Хранителя Воды?
- Охранять воду. Проповедовать людям аккуратное, бережное обращение с водой и наказывать тех, кто загрязняет и понапрасну тратит воду.
- Ха! Получается, я сама себя наказывать должна? Делать мне больше нечего. Я - западлостроительница! Других вариантов не существует.
- Когда ты наконец повзрослеешь!
- Тогда, когда ты состаришься в душе! То есть никогда!
- Юки, мне приятно, что ты считаешь меня молодым в сердце, но понимаешь, тебя выбрал Жребий Судьбы. Сильнейший магический предмет, позволяющий определить судь-бу. Жребий сказал, что из тебя выйдет прекрасный Хранитель.
- Какой жребий, что за ерунда? Моё мнение важнее всех жребиев в мире! Я говорю, что из меня Хранитель не получится.
- Юки, послушай! Жребий Судьбы! Два магических кубика, способные ответить на вопрос, кого сделать Хранителем. Если Жребий выбрал тебя, нет возможности ускользнуть.
- Тихо! Кажется, кто-то поднимается по лестнице. Если хочешь продолжить разговор, обращайся ко мне по полному имени. Если вспомнишь его полностью, хе-хе!
Старец Тарго задумался всерьёз и надолго. Юки это вполне удовлетворило. Учитывая, что её полное имя состояло из двадцати семи слов, был реальный шанс не стать Хранителем Воды.
Дверь в комнату распахнулась, и на пороге появились порядком запыхавшиеся(пешком до пятого этажа, на котором располагалась данная комната) Великий Маг и Тиесс вместе с нашими пятерыми друзьями. Грейс привстала со своего места:
- Кого я вижу! Народ, вы откуда свалились? Да так точно меня отыскали... Или вы к Великому Магу? В таком случае мешать не буду.
Они со смесью изумления и восхищения взирали на восемнадцатилетнюю Грейс. Чер-ты её лица практически не изменились, что позволило узнать черноволосую авантюристку сразу же. Девушка насмешливо смотрела на близнецов: дескать, не разгадали!
- Как ты можешь изменять свой возраст? - после недолгого молчания первым заго-ворил Эйлан. - Магическое превращение такого рода практически невозможно. Можно превратиться в кого угодно, но не в себя в молодости. На время трудно оказать воздействие. Будь то магия, мы с сестрой тут же почувствовали бы. И колдунья говорила, что ты не маг. Объясняй!
- Неохота. Да я и сама плохо понимаю, в чём дело. Пусть вон Великий Маг объясня-ет. Или Тиесс. Кстати, вы с ним помирились, правильно?
- По вежливому? Вроде:"А ну прекратить, не то выпинаю всех отсюда к чертям и ни-кого принимать не буду!"?
- Не так, блин! "Завалите все, а не то распинаю на фиг и в "Контру" не дам играть!" - прокомментировал Дима. - Так вежливее.
Разговор прервал радостный вопль Кира. Он увидел Луиса, скромно стоящего в сторо-не от общей свалки(по-другому сборище в кабинете Великого Мага охарактеризовать нель-зя).
- Брат, ты вернулся! Что ты здесь делаешь?!
- Не хочу тебя огорчать, - грустно улыбнулся Луис, - но придётся. Я теперь рабо-таю на Тиесса.
- Что?! Ты всегда ненавидел всю эту "Секретную Блабораторию"!
- Обстоятельства изменились, - вздохнул Луис. - Доктор Тиесс вернул меня из другого мира обратно и предложил работу. Понимаешь, нынче у нас общий враг. Колдунья Элджернон.
- Всё равно тебя это нисколько не оправдывает! Был каким-никаким положительным героем, а тут резко переметнулся в отрицательные.
- В данной истории похоже только один отрицательный герой. Элджернон. Даже Ти-есс отступает на задний план. Возможно, когда-нибудь наука станет сильнее магии, но пока этого не произошло. Человек, обладающий такой силой, как она, представляет опасность для окружающих, даже если способен контролировать себя.
- Не уходи от ответа. Почему ты стал на сторону именно Тиесса?
- Лишь потому, что он первый стал на мою сторону. Мы все должны объединиться перед врагом, собрать армию и достойно выступить против колдуньи. Только таким спосо-бом мы сможем...
- Не сможем, - перебил Кир. - Нужно посмотреть в корень проблемы, попытаться найти уязвимое место Элджернон. Найти источник её нескончаемой магии и перекрыть его. Тупо вступая в битву с ней, мы ничего не добьёмся. Колдунью надо ошеломить, возмутить, удивить. Пусть она запутается в логике наших поступков, пусть пытается разгадать наши дальнейшие действия!
- Правильно мыслишь, - одобрила Грейс. - Я сама думаю так же. Источником ма-гии Элджернон являются Ангелы-Хранители людей, живущих в её городе. Найдём способ освободить их - победим Элджернон.
- И спасём Саманту, мою жену, - напомнил Мишель. - Её Невидимка тоже в плену, поэтому мы не сумели забрать Саманту с собой в прошлый раз. Саманта говорила, что по-может Пепельная Роза.
- Пепельная Роза - прозвище моей бабушки. У неё была какая-то сила, позволяющяя ей почти всё. Получается, что теперь эта сила есть у меня, - сказала Грейс.
- Ты?! Ты молчала всё время, зная?! - возмутился поэт.
- Я только сегодня узнала от Тиесса. Вопросы к нему, мне известно лишь то, что кол-дунья на меня зуб точит.
- Дедушка Марго! - удивилась Юки. - Отчего ты раньше не сказал ничего о Пе-пельной Розе?! Мы спрашивали у тебя тогда, в Безымянной деревне! Ты же наверняка знал!
- Извини, Юки. Я решил не болтать о Пепельной Розе кому не попадя, то есть незна-комым мне в то время Киру, Венере, Мишелю и близнецам. Грейс я сам раньше никогда не видел.
- Мог бы мне рассказать!
- Для чего? Рассказывая о Пепельной Розе, пришлось бы сразу упомянуть о Храните-лях Мира. Уверен, ты захотела бы последовать примеру Милды Пепельной Розы.
- Какому такому примеру?
- Позвольте разъяснить, - вступил в беседу Великий Маг. - Я расскажу вам всё, что сам знаю... то есть, помню. Надеюсь, пригодится.
Милда Пепельная Роза когда-то была обычным человеком. Она обладала сильным ха-рактером и необыкновенной красотой. Была в ней также одна черта, позволяющая совер-шать всяческие невероятные поступки. Порою вредные для всех(для неё в том числе), ино-гда спасающие другим жизнь. Столь яркой чертой её характера являлась неугомонность, не-обузданность, некая бешеность, я бы сказал. Один раз Милде Пепельной Розе пришло в го-лову гулять по болоту. Просто так, без особой цели. Точнее, у неё была единственная цель: приключения. И Милда их вскорости нашла. Она встретилась с болотным монстром, соби-равшимся съесть на обед... фею. Фей легко поймать, несмотря на их волшебную силу. Они слишком доверчивы и наивны.
- Правда? - перебил Мишель. - Лично мне встречалась очень... необычная фея. До-верчивой она точно не была, скорее хитрой и нагленькой такой.
- Ты о Софьяне? - безошибочно угадал Великий Маг.
- Вы знаете её?
- Дослушай до конца, пожалуйста. Неизвестно, каким образом фея угодила в ловуш-ку, однако её положение было отнюдь не завидным. Милда метко "подстрелила" чудовище камнем в глаз. Монстру стало уже не до обеда. Пока он приходил в себя, Пепельная Роза схватила Софьяну(это была именно она) и бросилась бежать. Выбравшись из болота, она от-пустила фею восвояси. Никому из людей доселе не удавалось бескорыстно помочь фее. Лю-бой человек попросил бы исполнить какое-нибудь желание в награду за освобождение Со-фьяны. Только не твоя бабушка, Грейс! Софьяна сама предложила ей выполнить самое за-ветное желание Милды, но та сказала, что ей ничего не нужно. Всего, что необходимо для счастья, она добьётся сама. Фею такое поведение несказанно удивило. Тогда Софьяна реши-ла отдать Милде небольшую часть своей силы фей, чтобы отвязаться. Потому что фея не имеет права не отблагодарить спасшего её человека. Милда согласилась шутки ради. Она и представления не имела, что ждёт её. В результате Милда стала не магом, а волшебником. Волшебство - вовсе не магия. Оно состоит из положительный душевных движений. Иначе эмоций. Волшебство - это когда кровь приливает к голове, а волосы встают слегка дыбом...
- Чё, на фиг? Волосы дыбом? Типа волшебство - это электричество? Такого добра у меня дома завались. Да в каждой зажигалке... - по-своему растолковал Димка-Маугли.
- Нет, ты неправильно понял. Волшебство - высшая ступень магии. Считается, что оно гораздо сильнее. Волшебство может всё, что может магия. И, наверное, гораздо больше, просто людям ещё не довелось проверить. Зато феи владеют волшебством в полной мере. Волшебству приписывают поистине чудесные свойства. Магия возможна лишь с помощью произнесения заклинаний, в то время как волшебство происходит практически само, интуи-тивно. Получается, что магия - мысленно контролируемый процесс, а волшебство - бес-сознательный.
- Вроде за магию отвечает голова, а волшебство исходит от сердца? - предположила Грейс.
- Да, примерно так. Считается, что люди не владеют волшебством. Лишь некоторые из смертных способны воспользоваться магией. Волшебство же лежит в основе всего, им владеют в той или иной степени все представители нашего мира.
- Выходит, люди не представители, что ли?! Мы же не инопланетяне! Мы аборигены.
- Конечно, я понимаю. Просто когда совсем немного волшебства(примерно сотая до-ля силы Софьяны) попала к Милде, та обрела почти неограниченные возможности. Из-за этого считается, что людям недоступно волшебство. Представьте, что было бы, если бы пла-нету наводнили люди с супервозможностями?!
- Разнесли бы всё! - авторитетно заявили близнецы.
- Так и есть. Силой волшебства обладали лишь Милда Пепельная Роза и её внучка Грейс. Сила Милды перешла к Грейс по наследству. Волшебство не исчезает бесследно. Не-понятно, почему сила волшебства перешла именно к Грейс. Видимо, характер бабушки и внучки сильно похож...
- Похож, похож! - заверила Грейс. - Чем волшебство отличается от магии, мы примерно поняли, других объяснений наверняка нет. Лучше поведайте, как мою бабулю угораздило связаться с Элджернон?
- Чтобы понять, каким образом переплелись судьбы Элджернон и Милды Пепельной Розы, нужно чётко понимать различия между магией и волшебством.
- Не понимаю, нафигблин! - упрямо заявил Маугли.
- Ну как тебе объяснить... - протянула Грейс. - Это когда я легко превращаюсь в маленькую девочку. Волшебство, на мой опытный взгляд, сравнимо с вдохновением. Теперь ясно?
- Не понимаю! БЛИН!!!!
- Когда феи исполняют мечты. Усёк?
- Не понимаю я, на фиг!
- Дурак ты, Маугли! Когда случается нечто неординарное, очень необычное.
- Не понимаю, - вздохнул мальчик.
Остальные вздохнули ещё тяжелее него. Великий Маг уже решил оставить Димку без дополнительной информации и продолжать повествование, как вдруг Маугли опять произ-нёс то же самое. Почти то же самое.
- Не понимаю я, блин!
- Тебе хоть как говори, не объяснишь!
- Я не о том. Я не понимаю, из той картины вода льётся или мне кажется?
Ирра Трявостова, удивлённо пожав плечами, отступила от картины, которая висела на стене. На ней был изображён парусник, плывущий по морю. Самое интересное заключалось в том, что из картины широкой рекой лилась вода. Море волновалось, корабль колыхался из стороны в сторону, сопротивляясь течению, несшему его за рамки полотна. Матросы на нём в панике бегали по палубе и звали на помощь. Кажется, им ещё русалки спасательные круги кидали или что-то вроде того... Времени рассматривать уже не было, пол залило водой где-то по щиколотку. Великий Маг схватился за голову:
- Ты что наделала?!
- Извините, - смущённо пробормотала музыкантша. - она криво висела, я решила поправить...
- В чем дело?! - вмешалась Грейс. - Верни картину как она была, да и всего.
- Посмотри, какая из картины струя воды бьёт! Нам туда даже не добраться, смоет!
Действительно, напор воды был огромным. Прошло всего три минуты, а уровень воды доходил Грейс до подбородка. Что касается близнецов и Маугли, то детишки просто не стояли на полу, а плавали во всех направлениях, громко ругаясь по-взрослому(особенно один из них). Кир, Венера и Мишель пытались выловить Эйлана и Илейн из воды, но не могли, потому что сами находились в воде. Поймав пару раз Димку, они оставили эту затею (Маугли был убеждён, что его атакуют морские чудища, и отчаянно дрался). Эйлан и Илейн, в свою очередь, пытались выкрикнуть какое-нибудь заклинание, но вода всякий раз попада-ла им в глотки, и близнецы вынуждены были отплёвываться, чтобы не утонуть. Ирра надея-лась выловить чехол со скрипкой, пока она вконец не промокла, но Димка крепко держался за деревянный футляр, что позволило ему не погружаться под воду. Юки визжала просто так, от желания повизжать. Грэк вообще пропал, видимо, утонул где-то между столом и шкафом, не успев прийти в себя. Фикусало вопила громче всех: кошки не переносят воду. Доктор Тиесс, боясь замочить свои порошки и эликсиры, проявил недюжинную смекалку и огромную ловкость, ухитрившись запрыгнуть на люстру. Которая, естественно, тут же грох-нулась в общую лужу, сорвавшись с крючка, на котором висела. Прогремел небольшой взрыв - какая-то смесь из кармана учёного вступала в реакцию с водой с большим выделе-нием теплоты... Тиесс стоял посреди комнаты, ошарашено глядя перед собой. Вокруг него плавали оглушённый рыбки.
Единственным, кто не потерял самообладание в создавшейся кутерьме, оказался Луис. Может, он обладал природным хладнокровием, может, жизнь научила не терять голову по пустякам (иначе можно потерять её на самом деле!). Пробившись через водные потоки к двери, брат Кира прокричал:
- Держитесь за что-нибудь! - после чего Луис, крепко схватившись за дверную руч-ку, сдвинул засов и повис на открытой двери.
Вода хлынула из комнаты со скоростью миниатюрного реактивного самолёта. За две-рью кто-то стоял. Кажется, один из слуг Великого Мага. Его капитально "смыло"! Вроде бы этаже на третьем парень сориентировался в пространстве и уцепился за перила, но его путе-шествие с пятого этажа дотуда было незабываемым, это точно!
Вода всё ещё продолжала лить, но теперь она вытекала единой струёй, сразу выливаясь через дверной проём, поэтому доступ к картине больше не был ограничен. Грейс в три прыжка очутилась рядом и сдвинула её, приведя в прежнее положение. Вода прекратила течь. Все облегчённо вздохнули.
- Молодец, Луис! - поблагодарил Кир брата. - Если бы не ты, неизвестно, что слу-чилось бы.
- Не я, так кто-нибудь другой догадался бы, - пожал плечами Луис. - Можешь не благодарить.
- И почему же ты всё-таки на стороне Тиесса? - не удержалась Грейс. (Ей хотелось поставить Луиса в неловкое положение, потому как она была раздосадована на себя за то, что такая простая идея с открытием двери первой пришла ему.)
- У меня есть только своя сторона, - нисколько не смутившись, ответил он. - Я одинокий охотник. Я с тем, с кем выгодно в данный момент. Это не значит, что я способен предать собственного брата, просто я делаю то, чего хочу.
- Мы с тобой похожи, - заметила Грейс. - Я тоже делаю всегда что хочу. Однако различия между нами также существуют. Ты с теми, с кем выгодно, а я с теми, с кем хочу. С Тиессом выгодно, согласна. Но я с ним никогда объединяться не стала бы. Хотя враждовать тоже необязательно. Впрочем, твоё дело. Только если обманут, используют в корыстных це-лях или поставят над тобой экперименты, помни: я предупреждала.
Луис не ответил; Тиесс усмехнулся, обнажив неестественно белые зубы. В упор глядя на Грейс, он произнёс:
- Да, знаю, что засблужил неприязнь многих. Никто мне и доброго сблова с момента, когда я начабл заниматься наукой, не сказабл. Я родиблся крестьянином, что с самого на-чабла быбло мне гблубоко противно. Меня с ранних блет родитебли застабвляли работать в побле. Я смотребл на магов и думабл: они с помощью магии могут не тоблько собрать весь урожай за час, но при этом не затратят никакой физической сиблы. Однако они тоже рабо-табли вручную, как и все остабльные. Я не мечтал стать магом(вообще-то, я гипнотизёр, но это совсем другое), я удибвлялся поведению этих блюдей, несопоставимое с их возможно-стями.
- Это легко объяснить. Магия отнимает много сил, - вставил Эйлан.
- Тогда мне не быбло это известно. Я решибл стать учёным и разузнать магические секреты. Учёным, который изучабл бы магию. К сожаблению, магические существа и ода-рённые магией блюди не хотебли сами поддаваться изучению, приходиблось их насибльно выблавбливать. Прогресс требует жестокости.
- А как вы объединились с Элджернон? И кстати, почему колдунья враждовала с мо-ей бабушкой? - спросила Грейс.
- Об этом расскажет Вебликий Маг, он быбл свидетеблем тех событий. Ну а я... Эб-лджернон быбла моим единомышбленником! - после этих слов глааза Тиесса загорелись радостным фанатичным огнём. - Вот поэтому-то я и согласиблся работать с ней вместе. Но она обманубла... Ей необходимо быбло испобльзовать поблученные знания о Невидимках с цеблью поблучения вбласти. А говорибла, что наука доблжна помогать всем блюдям, что нельзя испобльзовать знания в корыстных цеблях, приносящих вред другим. А я ей верибл...
- Разве вы вреда никому не причиняли? - с вызовом спросил Кир.
- Конечно причинябл! Но это же ради прогресса! Ради науки! Чтобы потом вред при-нёс побльзу.
- Как вред принесёт пользу? - усомнилась Венера. - Добро не покупается злом.
- Добро и збло? Они нераздеблимы, как воблшебство и магия, как свет и тьма, как жизнь и смерть. Они мало отличаются друг от друга.
- Ничего себе мало! - у Грейс, как, впрочем, и всегда, не было настроения пофило-софствовать. - Хватит пустой болтовни. Давай, дедуля, рассказывай сказку про кровную войну моих предков, и пошли отсюда. Деньги - время, а потехе - час!
- Д-дедуля? - охнул Великий Маг. - Да, ты ОЧЕНЬ на неё похожа... Что ж, про-должу.
Милда Пепельная Роза была знаменита в свои времена. Всё из-за той же её черты - негомонности. Она лезла везде, где только могла. Одним мешала, другим помогала, над третьими откровенно смеялась... Сила волшебства ничуть не изменила её, а лишь подчерк-нула яркость натуры твоей бабушки, Грейс. Многие её любили, многие просто ненавидели. Кто же придумал ей такое прозвище, мне неизвестно. Может, даже она сама. Некоторые го-ворят, что Пепельная Роза - фамилия. Колдунья, ксатати, тоже так думает.
Элджернон тогда успешно училась магии в одной из самых престижных магических школ. Она, как вы знаете, необычайно сильна. Однако отнюдь не мудра. Хороший маг - тот маг, который знает, как правильно применить магию, а когда лучше её поберечь до лучших времён. Применять магию можно только в том случае, если лучшего, более простого и вер-ного варианта нет. Элджернон предпочитала сначала "колдануть", а потом подумать. Милда же использовала свою силу в редких случаях. Но уж если использовала, то на всю катушку!
Элджернон изо всех сил старалась тогда занять должность Хранителя Воды. Теперь нам очевидно, что колдунья намеревалась захватить мир, получив доступ к тайным и очень сильным заклинаниям. Однако в те времена никто этого не знал. Наша нынешняя колдунья казалась всем доброй и безобидной, совсем ещё юной девочкой.
Ещё до того как Элджернон начала задумываться о работе Хранителя, ей довелось по-встречаться с Милдой Пепельной Розой. Получилось так, что у них была общая цель. Они обе задумали добраться до Кортана - дерева, сок которого даёт вечную жизнь. Трудность добычи сока заключается в том, что дерево Кортан вырастает раз в тысячу лет в неизвестном никому месте. Растёт оно всего день. Утром нежный зелёный росток только-только начинает проклёвываться, а вечером дерево возвышается в полный рост, который составляет около двадцати метров, а толщина ствола - до одного с половиной. Элджернон откуда-то стало известно, где вырастет дерево в следующий раз. А это должно было произойти где-то через пару недель. Уж не знаю, где росло в тот раз дерево, да и неважно. Милда тоже пронюхала о дереве. Видимо, спросила у кого-нибудь из фей, эльфов или Н-Лохушников, они хорошо чуют такие вещи. В общем, Милда и Элджернон устремились к своей цели. По ходу дела они познакомились достаточно, чтобы составить мнение о друг друге. Яркая, эмоциональ-ная, весёлая, независимая и безбашенная искательница приключений Милда Пепельная Роза сразу же не понравилась мрачной, серьёзной и обстоятельной Элджернон. Та отплатила ей взаимностью. Элджернон всегда тщательно продумывала каждый шаг, но в любом её плане магия занимала важное место. Милда практически никогда не составляла планов, полагаясь на везение, интуицию и смекалку. Если всё же продумывала операцию, то не особо тщатель-но: знала, что любой план может провалиться, поскольку зависит от обстоятельств, которые постоянно меняются. Однако волшебную силу, как я уже говорил, Милда использовала крайне редко. Отношения двух соперниц обострились, и они изо всех сил старались поме-шать друг другу разными способами. Например, Милда рассказывала, что натравила на Элджернон целую банду разбойников, забыв упомянуть, что та - могущественная колду-нья. Правда, ничего страшного с бандитами не случилось - разве что стали излишне пугли-выми. Бременские музыканты, хитрые ребята, к ним прямо в окна залазили, а они взяли и убежали, вместо того чтобы прогнать куда подальше.
Несмотря на разные пути, которыми они шли к дереву и на козни, которые они строили друг другу, Милда Пепельная Роза и Элджернон добрались к дереву в один день. Как раз был вечер, и дерево начало медленно усыхать. Милда с колдуньей подошли к дереву Кортан одновременно, но с разных сторон, не заметив друг друга из-за толстого ствола, скрывающе-го их, словно стена. Элджернон надрезала с помощью магии кору и собрала вытекший сок. Милда же просто стояла с закрытыми глазами, прислонившись лбом к прохладному стволу дерева. Услышав, что с другой стороны ствола кто-то возится, она поспешила туда. Увидев Элджернон, пьющую добытый сок, Пепельная Роза вздохнула и покачала головой, после че-го сказала: "Думала, ты знаешь, и просто хочешь помешать мне. А оказалось..." Оказалось, что сок дерева Кортан обладал ещё одним свойством: выпивший его человек получал веч-ную жизнь, но взамен навсегда засыпал. Тут дело даже не в магии; скорее, менялось челове-ческое сознание - менялось на сознание дерева, которому пора в зимнюю спячку. Действо-вал сок не сразу, а через некоторое время. Милда за те минуты, пока Элджернон бодрствова-ла, поведала ей, в чём дело. "Тогда, если ты всё знала и не собиралась пить сок, зачем при-шла сюда?" - спросила колдунья. "Ради интереса, - просто ответила Пепельная Роза. - Я никогда не видела раньше такого чудесного дерева. А бессмертие можно обрести по-другому." Элджернон не спросила, как - она уснула.
Увы, ненадолго. Тут опять виновата твоя бабушка, Грейс. Она нашла способ разбудить Элджернон. Зачем ей это понадобилось? Ну, во-первых, в то время Элджернон не была так могущественна и опасна. Хотя Милда могла бы догадаться, к чему это приведёт... С другой стороны, кадый имеет право на жизнь. В любом случае, она так поступила. Колдунью разбу-дили звуки музыки. Чудеснейшая мелодия лилась, казалось, прямо из сердца. Когда колду-нья открыла глаза, перед ней сидела за красивым тёмно-каштановым фортепиано Пепельная Роза. Она только что окончила играть.
- Играть?! - изумилась Грейс - Бабушка никогда не умела играть! Разве что в кар-ты... Правда, с её силой волшебства... Ну неважно. Что случилось дальше?
- Уже близко к концу. Милда ничего не сказала Элджернон, улыбнулась, встала и ушла. Фортепиано же, на котором она играла, окаменело... Причём стояло оно на том месте, где некогда росло дерево Кортан. Элджернон поняла, что Милда сумела заморозить время, текущее вокруг дерева. Пригласив особых мастеров, она сделала из дерева музыкальный ин-струмент. Всё это произошло на самом деле, Элджернон мне сама рассказывала. Конечно, она могла и соврать, но колдунья была так потрясена, что я ей поверил.
- Может, она хорошая актриса? - предположил Луис.
- Актриса? - тихо преспросила Грейс, будто разговаривая сама с собой. Замечание Луиса навело её на интересную мысль.
- Так вот, вскорости колдунья Элджернон решила стать Хранителем Воды. Самое ин-тересное заключалось в том, что бессмертие она получила благодаря соку дерева, действие которого продолжалось, хоть Элджернон и проснулась. Мы, в принципе, доверяли Элджер-нон, и вправду хотели сделать её Хранителем, однако случилось иное. Угадайте, кого, если не Элджернон, выбрал Жребий Судьбы? Ну Милда и разозлилась, я вам скажу... "Не нужно мне такой ответственности! - протестовала она. - Поймите, сохранить воду одному чело-веку невозможно! Вода - всё равно что жизнь. Где у вас Хранитель Жизни? Нет такого? Правильно! Меня даже не просите. Кем бы я ни была и что бы не говорил ваш Жребий, за-ставить людей всей планеты беречь воду нереально. Беречь воду могут лишь те, кто её дей-ствительно ценит. То есть те, кто в ней живёт! Зовите русалок и НЛО-шников и поручайте им такое важное дело, а я вам не помощник!"
- Во-во! - согласилась Юки. - Правильно, Грейс, твоя бабушка рассуждала. Мож-но, я тоже так скажу, и вы отстанете? Ведь Милда не стала Хранителем?
- Конечно нет! Попробуй её заставь что-либо сделать добровольно! Да в придачу для другого человека...
- Неправда! - вспыхнула Грейс. - Бабушка никогда не отказывала никому в помо-щи, я хорошо помню её. Она всегда заботилась о ближних, чего бы ей это не стоило. Она была очень широкой натурой. Однако вы правы: если она не видела в чём-либо смысла, за-ставить её добровольно это сделать нельзя. А магическим предметам бабушка вообще не до-веряла.
- Да, это так. Милда не доверяла Жребию Судьбы. Она всегда говорила, что никто не знает, есть ли у человека судьба или же можно самим строить своё будущее. Нельзя одно-значно ответить на этот вопрос. Зато можно точно сказать, что почувствовала Элджернон, когда узнала о нашем решении назначить НЛО-шников с русалками Хранителями Воды. Представляете, как она возненавидела Пепельную Розу? С тех пор Элджернон начала на-стоящую охоту на Милду, которая не слишком-то расстроилась из-за этого. Ей стало только веселее. Возможно, именно благодаря стараниям Пепельной Розы колдунья ещё не захвати-ла весь мир. Их постоянные стычки отвлекали Элджернон от основной задачи.
- На что ей мир сдался? - удивилась Грейс. - Захватить его, если разобраться, до-вольно сложно, ну а удержать власть вообще нереально. Вы можете называться как угодно - Хранители Мира, Общество Магической Безопастности, но это не сделает вас повелите-лями мира. Какие из вас повелители - с одной колдуньей столько лет воююете без всякого результата!
- Как же, с результатом! - возмущённо фыркнул Михаил. - Саманта в плену, Лун-ная крепость - тоже где-то там! А что все? Всем по фиг! Давайте уже действовать!
- Вот именно, - согласился Кир. - Мы должны что-то придумать, иначе опасность угрожает всем.
- Проблема в том, что мы просто не можем её одолеть, - объяснил Великий Маг. - Сила Элджернон огромна, поскольку она черпает магическую энергию из Невидимок других людей. Магией тут уже ничего не сделаешь. Не надейтесь обвести колдунью вокруг пальца. Особенно вы, близнецы.
- Ой, братик, как я не люблю, когда о нас говорят вот так... - протянула Илейн. - Все думают, что мы только и умеем швыряться заклинаниями. Да мы двое - гении по срав-нению с другими!
- Точно! Помнишь, как мы с тобой за три дня освоили основы практической химии? - хихикнул Эйлан.
- Практической химии? - уточнила Ирра. - Эт чё, братья дорогие?
- Ну... когда взрывается, - доходчиво объяснил за двойняшек Кир.
- О! Уважаю! Технари, значит, по совместительству?
- Вроде того. Против нас никакая колдунья не устоит, если разобраться! - похва-стался Эйлан.
- Если разобраться, то вы вместе с нами драпали от неё во все лопатки! - напомнил Мишель.
- Ты прав, - поумерил пыл мальчик. - Пожалуй, единственная, с кем Элджернон будет церемониться, так это Грейс. Раз она внучка Милды Пепельной Розы, колдунья от неё не отстанет, но и прикончит не сразу. К тому же, у Грейс единственной из нас есть сила волшебства, позволяющая ей творить невероятные вещи. Кто знает, может, пригодится?
- Спасибочки... - обиделась Грейс. - То Юки заставляют быть Хранителем Воды, то меня на смерть посылают... Не говоря уж о бабушке, которая из-за ваших дурацких поли-тических интриг стала злейшим врагом Элджернон! Зачем всё это?! Я, если честно, с кол-дуньей воевать по-настоящему не собиралась. Так, позападлостроительствовать...
- Браво! - ахнула Юки. - Первый человек, который без ошибок произнёс сиё слово. Решила пополнить наши опустевшие(Грэк вряд ли обратно вернётся) ряды?
- Нет. Лучше вы ко мне присоединяйтесь. Приключение предстоит по-настоящему опасное. Я одна не справлюсь, даже обладая силой всех фей этого мира, а не сотой частью силы одной из них. Насчёт "победить колдунью Элджернон" - можете не надеяться, что я возьмусь за такое дело, но я обещала Синему Котику освободить Саманту. В конце концов, мы ему должны за спасение из леса.
- Правда?! - обрадовался поэт. - Ты поможешь нам спасти мою жену? Здорово! Хоть кто-то мне сочувствует. Пусть даже... Синий Кот? Синий Кот! Мы ж с ним тут встре-тились вчера в подземелье!
- Что вы делали в подземелье?
- Прятались, ясное дело! От колдуньи. А вы что, не знаете, что произошло буквально на днях?
- Лунная крепость захвачена, - устало выдохнул Великий Маг. - Я знаю, Храни-тель Неба говорил.
- Ничего себе! И этих тупиц сцапали! - поразилась Грейс. - Ну даёшь, колдунья... Кстати, а где Три Тупицы? Так и проводят время в компании Элджернон и Кларисса, подха-лимчика местного происхождения?
- Скорее всего, - подтвердила Венера. - Где им быть?...
Комната погрузилась в мочание. Все, без исключения Ирры и Маугли, были подавле-ны. Даже доктор Тиесс перестал рыться в вещах Великого Мага. Грэк, очнувшись, тихонько выполз из свёрнутого трубочкой ковра и, увидев всеобщее смятение, также принял задумчи-вый вид. Одна Фикусало беззаботно вылизывалась, сидя на подоконнике и греясь в лучах солнца. Каждый обдумывал сложившуюся ситуацию. Их совсем немного, они абсолютно разные, "не сработавшиеся" друг с другом. В отличие, например, от команды "Z". И они со-бираются бросить вызов самой могущественной колдунье в мире, не имея ни армии, ни со-юзников, ни даже врагов, с которыми можно объединиться на время (с Тиессом никто поку-да объединяться не планировал, слишком уж рискованно было доверять сумасшедшему учё-ному).
Дверь в комнату со скрипом отворилась. Медленно ступая по мокрому поскрипываю-щему полу, внутрь вошёл человек, очень похожий на старца Тарго. По крайней мере, борода у него была такая же длинная и густая. Мантия была расшита звёздами и всякими блёстка-ми, но, увы, из-за бороды её почти не было видно. Человек с удивлением осмотрел присут-ствующих, после чего достал из кармана трубку и закурил; только потом осмелился спро-сить у Тарго:
- Что здесь было? Почему пол мокрый? Опять выходили в открытое море через кар-тину?
- Случайно, - отмахнулся Тарго. - Лучше подскажи девятнадцатое слово в имени Юки, иначе она со мной разговаривать отказывается на тему "Новый Хранитель Воды".
- Уже так далеко продвинулся? Извини, но я ничем не могу помочь тебе в данной за-тее.
- Простите, - обратилась Венера к незнакомцу, - это же вы были тогда в Лунной крепости, помните? Вы - Человек-на-Луне?
- Человек-на-Луне, а также Хранитель Неба и Воздуха, - представился тот. - На самом деле меня зовут Ларго. Тарго и я - родные братья. Вижу, ты сделала свой выбор.
В ответ Венера промолчала. Кир обеспокоено взглянул на любимую. О чём они гово-рят? Какой выбор? Неужели речь идёт об извечном вопросе, где жить Венере - на земле или в Лунной крепости? Тогда почему она ничего не ответила? Может ли это означать, что она... думает? Киру эта мысль показалась ужасной. (Думает - в значении "выбирает, обду-мывает решение", а не "размышляет" в общем смысле слова. Так что не обвиняйте нашего героя в сомнениях в недостатке умственных способностей у его жены.)
Тут Грейс словно припомнила нечто важное. Повернувшись к Юки, девушка спросила:
- Слушай, пока не забыла! Давно собираюсь тебя об этом спросить. Почему ты запад-лостроительница?
Юки заскрежетала зубами. Ей явно не хотелось давать ответ на вопрос. Наконец она произнесла:
- Я же вам всем сотни раз говорила! Западлостроители занимаются тем, что строят всем козни и...
- Да знаем! Ну а отчего ты стала именно западлостроительницей?
- Я тоже. Понимаю, конечно, имена не выбирают, но... Неужели трудно запомнить, как тебя зовут?
- Двадцать семь слов?
- А я знаю, какое у тебя полное имя! - радостно улыбнулась Грейс. - У меня запи-сано.
- Блефуешь! Кто мог дать тебе моё полное имя?
- Библиотека, - просто ответила Грейс. - Думаешь, я совсем ничего не читаю? В современной истории ты числишься как Юкико-Амэ-Чидори-Ирука-Сива-Майлона-Поэнда-Амелика-Вандалия-Роза-Широна-Фама-Соната-Виктория-Ессалиба-Сильвия-Джина-Айра-Лидия-Бекс-Корделия-Лейла-Фернанделия-Элоиза-Марго, принцесса Безымянной деревни! - гордо зачитал Грейс по клочку бумаги, извлечённому из кармана.
- Значит, Марго - это твоё имя? - переспросил Эйлан. - Тогда почему ты так на-зывала старца Тарго?
- Завидовала, - огрызнулась Юкико-Амэ-Чидори-Ирука-Сива-Майлона... нет, пусть будет Юки. - Он-то понимает, в чём тут юмор.
- Так почему ты западлостроитель?
- Почему вы хотите узнать?! С какой стати...
- Понимаешь, мы вроде на войну с колдуньей собирались. Если мы хотим объеди-ниться, необходимо лучше узнать друг друга. Для поддержания морального духа и поверже-ния противника в ужас нужно действовать сообща, учитывая недостатки, достоинства и во-обще особенности друг друга. Правда, много придётся учитывать... В любом случае, для со-хранения в войске...
Юки покрутила пальцем у виска. Каждому ясно, что на войско их компания похожа меньше всего. Психушка, балаган, детский сад, старшеклассники без тормозов - что угод-но, только не армия. Ирра песни поёт, Маугли ругается непонятными словами, Михаил в расстройстве из-за пропажи жены, близнецы себе на уме, не говоря уж о Тиессе... Луис не-понятно за кого, Кир с Венерой влюблены, Грейс разбирается с прошлым своих предков, Великий Маг забыл все заклинания, а Грэк вообще волосы на голове сжёг, пирокинетик по-ганый... Не такая уж и плохая компания, пусть даже и не армия. Надо быть наполовину пси-хом, чтобы воевать с колдуньей армией. Но чтобы идти к Элджернон вот так - надо быть психом полным. Впрочем, им терять нечего...
Подумав так, Юки наконец ответила:
- А кем другим могу я быть? Всё дело в моей ауре. Она невезучая.
- Ха-ха, смешная шутка!
- Я серьёзно. Я родилась с редкой разновидностью ауры. Вроде обыкновенной ауры неудачника, только не везёт не мне, а всем остальным. То есть я как бы приношу другим не-счастья. Сначала меня это раздражало и огорчало, но потом я подумала: вдруг это и есть мой главный талант? Если я никак не могу избавиться от этой особенности, отчего не использо-вать её себе во благо? Так и решила стать западлостроителем - строить козни другим, при том не делая ничего! Всё ведь зависит от моей ауры, не от меня.
- Интересно-интересно! Выходит, ты можешь даже помешать колдунье победить со-вершенно случайно? Или скорее ты помешаешь нам?
- Не знаю. Говорю же, я ни при чём. Как уж получится. И Хранителем Воды я также быть не могу, равно как и править Безымянной деревней. У всех такие проблемы начнутся!
- Тогда почему у нас ещё не начались? - удивилась Грейс.
- Не начались?! - охнул Мишель. - Ничего себе не начались! У нас появились не-приятности с момента твоего появления в Кви, Грейс! Саманта попала в плен к колдунье, мы сами туда попали, еле как спасли Венеру из Лунной крепости от той же колдуньи. К тому же, я уверен, что это не конец!
- Что ты! Самое начало! - глаза Грейс весело поблёскивали. - Это пока не неприят-ности. Они начнутся скоро. Можно расслабиться на некоторое время. Думаю, здесь мы в безопасности. Хотя ненадолго, учитывая способность к магии Великого Мага... Если мы не поспешим, Элджернон доберётся и сюда. Так что вперёд! Ну, дедуля, говори, где располага-ется постоянная резиденция Примадонны Элджернон?
- Но как же п-план? Т-тактика, стратегия, оборона? - аж заикнулся Великий Маг.
- Потом разберёмся. Иногда главное - вовремя начать. И вовремя закончить тоже важно.
- Хорошо. Ты Пепельная Роза, тебе и решать. Город Ангелов-Хранителей находится на другом континенте, не столь густо заселённом, в отличие от того, на котором вы живёте. Конечно, я мог бы перенести вас туда магическим путём, но, кхм...
- Забыл заклинание, - озвучила свою догадку Юки.
- Не в том суть. Элджернон учует любые изменения в магическом поле на сотни миль вокруг. Она найдёт вас, прежде чем вы сумеете что-либо предпринять. К тому же, сам город отлично защищён. До конца не уверен, стоит ли вам туда идти...
- Издеваетесь?! Разве у нас есть выбор? Зато веские причины пойти туда почти у всех есть! Спросите кого угодно. Юки?
- Не хочу быть Хранителем Воды и хочу приключений!
- Ирра? Ты чего хочешь?
- Спе-эть... Ка-ак по мо-о-орю...
- Маугли?
- "Контра" форевэ!
- Ты это к чему? Ладно, проехали. Грэк?
Хранитель Огня грустно покачал лысой головой и произнёс:
- Я не могу пойти. Мне страшно, не стану отрицать. Боюсь подвести вас в ответст-венный момент. Вдруг опять перестану держать контролировать себя? Отправляйтесь без меня.
- Кто Юки охранять будет?
При словах "охранять Юки" Грэк скривился. Видимо, общение с болтливой капризной девчонкой его доконало. Однако Юки ничуть не огорчилась. Она сказала бывшему телохра-нителю:
- Не хочешь - не надо. Димка вон будет меня защищать, мелочь этакая!
- Его бы кто защитил...
- Маугли я буду охранять, покуда скрипка чудесная с ним прибудет, - с пафосом провозгласила Ирра Трявостова.
- Скорее ты будешь защищать "чудесную скрипку", покуда она с ним прибудет, - усмехнулась Грейс. - Решено! Выступаем сегодня же, чего тянуть!
- Ты ведь недавно говорила, что совершенно не расположена воевать с колдуньей.