Василевская Вероника Александровна : другие произведения.

Пепельная Роза (глава седьмая)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  Глава седьмая.
  
  Тиессу удалось-таки уговорить Н-Лохушников отпустить их с миром. Правда, к концу его монолога о взаимодействии межмировых цивилизаций практически все уже спали. Зато Теллур вполне проникся доводами учёного.
  Они пересекли океан на мини-субмарине, которая очень понравилась Эйлану и Илейн. Всю дорогу близнецы изучали её с подозрительным интересом. Зато Ирра, к облегчению противников музыкального народного творчества, решила хорошенько вздремнуть в своём кресле, тем более что особых подводных красот, которыми можно любоваться, в данной ме-стности не наблюдалось.
  Вся компания, кроме НЛО-шника и Тиесса (он остался в "сверхсекретной блаборато-рии") высадилась на берегу. Город Ангелов-Хранителей лежал от них примерно в дне пути. Грейс тотчас же заявила:
  - Вот что, народ. Нас тут слишком много. Легче будет врагам обнаружить, да и самим неудобно. Предлагаю разделиться на две команды и зайти в Город с разных сторон. Так кол-дунья не сразу догадается, что мы заодно. Это усложнит ей задачу.
  - Ха! - фыркнул Михаил. - Да этой дуре Элджернон всё нипочём! В своём собст-венном городе она способна найти даже чёрную кошку даже в чёрной комнате даже если её там нет!!!
  - Фикусало-то она найдёт, но на неё ведь не подумает! - улыбнулась Грейс. - Ду-маю, что сумею защитить вас от чар Поиска колдуньи на пару дней, но не больше: не полу-чится уследить за всеми. К тому же, Элджернон вряд ли понадобятся Поисковые чары, что-бы нас обнаружить.
  - По-твоему, она столь могущественна?
  - Скорее мы незаметны как стадо слонов...
  
  ***
  
  Разделились следующим образом: в одной группе Грейс, Ирра, оба западлостроителя и Фикусало, в другой - Кир, Венера, близнецы и Михаил. Луис же предпочёл, как обычно, идти в одиночку.
  Предполагалось, что первая команда зайдёт в Город через Южные ворота, а другая - через Северные. Если же в городе вообще отсутствует вход, то... Как сказал Маугли: "Я в танке проеду!!!" Пока что конкретного плана борьбы с колдуньей не существовало, нужно ещё добраться до места назначения. Примерно выходило, что Юки, Маугли и Ирра должны устроить отвлекающий манёвр для слуг Элджернон, Грейс должна была заняться непосред-ственно колдуньей (кто другой выдержит её магию?), а всем членам группы номер два пред-стояло заняться освобождением Саманты, Лунной крепости и вообще всех, кого возможно. Остальное наши герои решили уточнить на месте.
  
  ***
  
  Добрались обе группы абсолютно без приключений, никого по дороге не встретив. Од-нако здесь вовсе не было безлюдно.
  Друзья ожидали увидеть мрачную крепостную стену до самого неба, опустошённую огнём степь, злых чудовищ без намордников, но перед ними предстало совсем противопо-ложное. Крепостная стена действительно была капитальной, но вовсе не чёрной, а приятного песочного цвета; в ней было целых четверо резных, богато украшенных ворот, расположе-ние и названия которых соответствовали четырём сторонам света. Они выходили на четыре широкие дороги, по которым с утра до ночи семенил народ.
  В Южные Врата въехало несколько красивых карет, запряжённых шестёрками лоша-дей. Грейс (их группа подошла к Южным Вратам) спросила у одного из спешащих ко входу:
  - Простите, не подскажете мне, что происходит? Здесь всегда так или намечается ка-кое-то торжественное мероприятие?
  - Вы говорите про бал? - уточнил путник.
  - Бал?
  - Ну да, сегодня Примадонна Элджернон даёт бал в честь покорения её светлостью Лунной крепости! Наконец-то тамошние пришельцы перестанут представлять для нас угро-зу! Знаете, они ведь хотели захватить нашу планету и всех жителей забрать в рабство. При-мадонна вовремя успела их остановить.
  - Правда? - удивилась Грейс. - Ничего не путаете?
  - Конечно нет! - с жаром заспорил собеседник. - Ещё говорят, что у них по десять ног, рук и по сто глаз! Те уроды!
  - Слухом земля полнится, - согласилась девушка. Она честно попыталась предста-вить себе Венеру со ста глазами, десятью ногами и десятью руками, но, видимо, обладала недостаточным воображением. Зато Ирре это, кажется, удалось - Трявостова громко хрюк-нула, пытаясь сдержать смешок. - Скажите, а на бал всех пускают?
  - Всех, у кого есть приглашение. Приглашением считается документ с подписью Примадонны, в котором гарантируется, что вы уйдёте из Города Ангелов-Хранителей жи-выми, сохранив при этом своего Невидимку. Такой документ есть у всех купцов, диплома-тов, послов. То есть у всех посторонних, кого Примадонна пускает в свой город. Даже не пытайтесь украсть Приглашение - оно не будет действительно в чужих руках. Вас сразу же арестуют, и в таком случае ничего хорошего вас не ожидает.
  - Понятно. Значит, без приглашения даже в Город не попасть?
  - Почему не попасть? Попасть. Только тут же и пропасть! Хотя день-то праздничный, может и повезти. Днём будет много разного народа, с приглашениями и без. На ярмарку же собираются! Вот вечером лучше тут не показываться. А если честно, то некогда мне с вами говорить. Пошёл я, а то раскупят без меня всё хорошее.
  - Спасибо вам! - крикнула Грейс ему вслед, но прохожий уже затерялся в толпе.
  
  ***
  
  Итак, обе компании беспрепятственно проникли в город через ворота. Войти было лег-ко, но каково будет выйти? Особенно если остаться вечером на бал... Впрочем, они за тем сюда и пришли - чтобы покончить с этим раз и навсегда, чтобы освободить жителей Горо-да и их Ангелов-Хранителей.
  Между тем Ирра с Грейс собирались на вечернее торжество. Маугли туда пускать опасно, а Юки сразу заявила, что принцессу Безымянной деревни такие глупости не интере-суют. Зато Ирра обрадовалась:
  - О Грейс, ура! Как я обожаю балы!
  - Чушь! - убеждённо выговорила Юки.
  - Сама ты чушь! Деревенщина ты, Сулико-Юкико, деревенщина и есть! Из натураль-ной деревесины! Угадай, что на балах самое лучшее?
  - Дядьки с накрахмаленными усами? - с иронией предположила западлостроитель-ница.
  - Дура! МУЗЫКА!
  - Дура музыка? - продолжала играть Юки.
  - Музыка не дура, - неожиданно встрял Маугли. - Музыка - это РАСКОЛБАС!!!
  - Точно не помнишь пароль от своего мира? - с тоской спросила Юки. - Грейс, ты обещала...
  - Если идём на бал, пусть даже липовый (наверняка это ловушка), в таком виде идти нельзя. Надо бы приодеться чуток, чтобы из толпы не выделяться, - перебила черноволосая девчонка. - Ирра, есть чем-нибудь накраситься?
  - Не, всё дома осталось. Кто ж знал, куда мы заедем! Может, у Сулико-Юкико най-дётся?
  - Найдётся, как же! - фыркнула Юки. - Всего лишь исчезающая бесцветная пома-да, которая исчезает во время еды, но потом никогда не появляется вновь, духи без запаха, тональный крем для Н-Лохушников (зелёный!), серо-буро-малиновые в крапинку тени, бе-лые румяна, красные белила и немного цветной перхоти для волос со стразами!
  - Значит, ничего? Ладно, и так сойдёт. С одеждой дело обстоит проще. Я превращу наши вещи во что-нибудь подходящее, но волшебство продержится только до полуночи. Помните Золушку?
  - Если ты потеряешь туфельку, то она превратится в сапог, - хихикнула Ирра.
  - Ха! А что будет, если ты потеряешь гитару?
  - Я её Юки доверю посторожить, - предложила Ирра. - Но не давай этому шпенди-ку к моему инструменту даже прикасаться!
  Вопреки ожиданиям, Димка не откликнулся на дразнилку Ирры. Мальчик с недоуме-нием взирал на чистые, абсолютно лишённые мусора улицы; на ровные неисписанные забо-ры, выполненные в разных стилях, но все - безукоризненно! Небольшие симпатичные двух - и реже одноэтажные домики, крыши которых были покрыты черепицей, рядком выстрои-лись на улице. Около каждого из них был разбит уютный садик с разными цветами. Причём нигде не было сорняков, каждая травинка словно подчинялась определённому безупречному порядку, не допускавшему ни малейшего отступления от заведённых правил. В некоторых садах были фонтаны - такие же маленькие, аккуратненькие, как и всё в этом городе.
  - Как красиво! - изумилась Ирра. - И это город, которым правит злая колдунья?! Версан, знаменитый своими памятника архитектурного искусства, и вполовину не так кра-сив! В смысле, не так аккуратен, что ли? Что ты об этом думаешь, Грейс?
  - Очень странно, - покачала головой черноволосая девчонка. - Здесь прелестно, но... Атмосфера в городе мне неясна. Либо жители неотрывно следят за чистотой и поряд-ком, либо колдунья сама его наводит, либо их заставляет... Или она жестоко карает тех, кто мусорит, расписывает заборы, разводит костры и пр. Стоп! Это место недаром называется Город Ангелов-Хранителей! Невидимки делают за людей всю работу.
  - Ужас! - выдохнула Юки. - С таким возмутительным фактом необходимо бороть-ся! Немедленно!
  - Да, верно. Эксплуатация Ангелов-Хранителей приводит к уменьшению их духовной силы, из-за чего люди также страдают. Вряд ли кто-нибудь тут живёт по-настоящему счаст-ливо.
  - Я не о том! Здесь так чисто и красиво, что прям противно! Слишком сладко! Непри-емлемо для западлостроителей. Вы идите на бал, а мы наконец-то займёмся стоящими дела-ми.
  - Ломать - не строить. Учтите, Элджернон не позволит издеваться над её городом. Она натравит на вас Невидимок людей со всего города. Или сами жители натравят.
  - В этом ведь и состоит твоя задача, Грейс! Расправься с Элджернон! А задача запад-лостроителей - доставить побольше проблем всем остальным врагам!
  - Весь план шит белыми нитками, - усомнилась внучка Пепельной Розы.
  - Мы сами беленькие и пушистенькие! Так что ежели лишний раз заштопать, то ни-кто и не приметит, - подмигнула западлостроительница.
  
  ***
  
  Дар сидел у себя в комнате и смотрел в окно. Начинал накрапывать мелкий дождик, и прохожие спешили укрыться кто где. До начала бала оставалось около получаса, и юноша не знал, чем занять себя.
  Дверь открылась, и вошла Фрида. Подойдя и пристально поглядев ему в глаза, она прямо спросила:
  - Что с тобой?
  - А?
  - Говорю, что случилось? Ты выглядишь скучающим и удивлённым одновременно! Можно сказать, даже потрясённым. Соберись, хлюпик! Сегодня предстоит очень ответст-венная работа.
  - Мне показалось, что я минуту назад видел на улице чёрную кошку. Глупо, да?
  - Глупо! Кому есть дело до чёрной кошки? Вообще-то я пришла сказать, чтобы ты поторапливался. Мы собираемся у входа во дворец через пятнадцать минут. Не опаздывай.
  Фрида ушла. Дар ещё несколько минут глядел в окно, после чего тихо произнёс:
  - Конечно, кому есть дело до чёрной кошки, которая гуляет сама по себе? Но что бы ты сказала, Фрида, если бы увидела вместе с ней несколько весьма подозрительных лично-стей? Интересно, почему Фикусало гуляет одна, без своей хозяйки и её друзей? Эх, Грейс... Где тебя сейчас носит под дождём?..
  
  ***
  
  Бал был великолепен! Кстати, он также был настоящим. На него собралось огромное множество людей из разных стран и городов. Пустили всех, не проверяя приглашений! Дан-ное обстоятельство показалось нашим друзьям подозрительным, хотя в некотором смысле было им на руку.
  Огромный зал во дворце Элджернон был убран в соответствии с лучшими традициями: сверкающая люстра, воздушная тюль, белоснежные льняные скатерти, роскошные яства, блестящий лаковый паркет, послушные лакеи... Сама Примадонна Элджернон облачилась в тёмно-синее игристое (спасибо, что не игривое!) платье и величественно расселась на троне.
  В ожидании начала праздника Ирра и Грейс стояли у окна и непринуждённо болтали. Грейс соорудила им красивые, но простые наряды, чтобы в случае чего можно было спокой-но убежать, не путаясь в юбках.
  - Мне идёт? - в сотый раз спросила Ирра.
  - Подлецу всё к лицу, - весело отозвалась та. - А мне?
  - Хм... - хмыкнула Ирра. - Не знаю. Но вкус у тебя своеобразный.
  - Для маскировки, говорю же тебе.
  - Слушай, а зачем мы сюда пришли? - неожиданно опомнилась Ирра. - Музыку и под окнами можно послушать...
  - Струсила?
  - С чего? Нет, Мидея, я иду до конца! Ты меня знаешь. Но что нам нужно на балу? Ты что, сразу будешь Элджернон доставать, что ли? При всех гостях?
  - Интересная идея. Нет, я собиралась наведаться к ней после праздника. Думаю, "примадонна" с удовольствием меня подождёт. На балу мне нужно другое. Понимаешь, мы прежде решили отыскать и попытаться освободить Саманту, жену поэта Михаила. Но для этого нужен кто-то, кто знает, где она. Дворец огромен, за ночь его не обыскать.
  - Проводник, да? Эх, Мидея, предателей колдуньи хочешь набрать?
  - Не то чтобы предателей... Но думаю, кое-кто мне в этом поможет. Ой! Тут группа "Z"! Прячься!
  Мимо прошли Одл, Дэн и Фрида, пристально всматриваясь в гостей. Они словно бы кого-то искали. Грейс подумала, что не стоит у них спрашивать, кого...
  Пробило девять часов. Элджернон поднялась со своего места и обратилась к присутст-вующим с небольшой речью:
  - Дорогие гости, я рада приветствовать вас сегодня на балу, данному мной в честь по-корения Лунной крепости. Сейчас пришельцы находятся в надёжном месте и они не пред-ставляют более угрозы для общества. Повеселимся в честь этого замечательного события!
  Гости вежливо поаплодировали. Музыканты заиграли. По лицу Ирры стало понятно, что она на вершине блаженства и что она вообще забыла, зачем сюда пришла. Возможно, музыка была зачарована, но нет, такое действие она оказывала лишь на одну Трявостову. Грейс вздохнула. Впрочем, при наличии неприятностей Ирра сможет за себя постоять. Вол-новаться не о чем. Интуитивно почувствовав на себе чей-то взгляд, она обернулась и... ли-цом к лицу столкнулась с Даром. Зеленоглазый рыцарь разглядывал её с удивлением.
  - Привет, - улыбнулась она.
  - Привет... ты выглядишь, как... - похоже, от удивления Дар слегка лишился дара речи.
  - Как? - переспросила Грейс.
  - Как... как дура! - вырвалось у него. Столь странный ответ он дал потому, что при-вык представлять Грейс совсем по-другому: высокие бежевые сапоги до колен, в одном из которых лежит флейта; чёрные облегающие брюки с голубой заплатой на коленке, заправ-ленные в сапоги; белая свободная блузка на завязках, никуда особо не заправленная, и пото-му вовсю развевающаяся на ветру, что нисколько не смущало её обладательницу; чёрные кудрявые волосы длиною до плеч, придающие особый шарм присущему только ей свобод-ному стилю.
  - Ты ещё жив лишь потому, что у тебя мой медальон! - обиженно ответила девушка.
  - Прости, пожалуйста, - смягчился тот. - Не представляю, как мог тебя так оскор-бить. Эта шляпа тебе не идёт. Понимаю, что для маскировки, но всё равно тебя уже рассек-ретили.
  - Значит, дело в шляпе? - улыбнулась Грейс, мигом прощая ему всё. - Никаких проблем!
  Она сняла с головы огромную белую шляпу с широкими полями, и та превратитлась в бант сбоку её белого шёлкого платья с запахом длиною до колен.
  - Теперь ты выглядишь потрясающе, - исправился рыцарь.
  - Тогда почему тебя не трясёт?
  Они оба засмеялись, после чего начали танцевать. Ни Дар не спрашивал Грейс, зачем она явилась, ни Грейс не вспоминала пока, что ей нужно - они танцевали, смеялись и прак-тически забыли, что на самом деле они - враги. Или уже друзья?
  И вновь рядом прошли Одл, Дэн и Фрида. Грейс, чтобы её не заметили, быстро поло-жила свою голову на грудь юноше, который стоял спиной к команде "Z". Дар взглянул на девушку с изумлением, но не протестовал. Грейс нравилась ему, и он прекрасно понимал, отчего.
  Когда неразлучная троица прошла, Грейс с Даром всё ещё стояли, обнявшись, глядели друг на друга и наглядеться не могли. Они более не танцевали; казалось, что они вообще за-были о существовании бала, музыки, колдуньи, Ирры Трявостовой и группы "Зю". Из со-стояния грёз их вывел звук резкого голоса Одла:
  - Дар! Ты с кем это там?
  - Влипли, - прошептала Грейс. - Ну ничего, держитесь, Зюзикины! Мне, парень, пора...
  - Подожди! Я иду с тобой! Я не хочу предавать Примадонну, но я не могу сражаться против тебя!
  - Серьёзно? Приятно слышать. Мне как раз нужна была твоя помощь. Я же для этого и пришла на бал. Совсем забыла, представляешь? Помоги мне найти Саманту, пожалуйста!
  - Я согласен, но... Откуда мне знать, где она?
  - По крайней мере, тебе известно, где её нет! Танцуй в направлении к выходу и делай вид, что не слышишь этих кретинов зюзей!
  - Шутишь?! Сейчас вальс, нужно двигаться совсем в другом направлении, иначе нас снесут. (Вальс иногда танцуют по кругу в определённом направлении, хотя чаще всего пары заполняют всё свободно пространство на площадке. В данном случае танцевали по кругу.)
  - Иначе мы всех снесём! - развеселилась Грейс. - Вперёд!
  Идея посшибать всех настолько вдохновила её, что Грейс примерно так и поступила. Взяв инициативу в собственные руки, она уверенно вела пару, будто ледокол через море айсбергов. Нет нужды перечислять, сколько раз она по ходу дела наступила кому-нибудь на ногу. Одному лишь Дару досталось в два раза больше - он старался сохранять какое-то по-добие вальса, а Грейс напролом скользила по гладкому паркету к выходу. Несколько пар ед-ва по-настоящему не грохнулись. Некая пожилая дама, потеряв равновесие, громко-прегромко завизжала. Все, кто до сих пор не заметил пары-бронепоезда, повернулись в их сторону. Ирра Трявостова, хихикая, устремилась к выходу вслед за ними - как не досмот-реть, чем всё закончится! Элджернон приподнялась на троне и сделала знак рукой команде "Зю". Те устремились вслед за Грейс, Даром и Иррой.
  Выскочив в коридор, троица припустила бежать со всех ног. Каблуки Грейс и Ирры гулко стучали, и черноволосая авантюристка за мгновение вернула себе с подругой обычную одежду. "Зюзи" не отставали. Фрида бежала впереди Одла и Дэна, ругаясь на весь коридор. Ирра с трудом сдерживала смех.
  Неожиданно с противоположного конца коридора им навстречу понёсся... минотавр. Человекобык страшно ревёл и, похоже, совсем не разбирал перед собой дороги. Грейс, Дар, Ирра резко затормозили и захотели повернуть назад, но там были "Зюзовцы". Пока они со-ображали, в какую степь податься, под ногами у друзей открылся потайной люк, и они трое провалились на первый этаж. Створки люка сомкнулись, как только ребята приземлились на гору подушек, наворованных со всего дворца. По крикам группы "Z", рёву минотавра и то-поту убегающих ног можно было определить ход дальнейших событий - Одл, Дэн и Фрида пустились наутёк.
  Крайне довольные собой Эйлан и Илейн стояли и смеялись.
  - Ну, как ваши дела? - спросил Эйлан.
  - Нормально, - с деланно спокойным видом ответила Грейс. - Мы тут встретили минотавра, но мы с ним не связывались!
  - Главное, чтобы он с вами не связывался! Ха-ха! - не могла успокоиться Илейн.
  - И чтобы с вами тоже, а то ему плохо будет... от смеха, - добавила Ирра. - Ха-ха-ха! Мне уже плохо! Я представила себе лица команды "Зю", удирающей от минотавра! От-личная работа, мелкие! Но в следующий раз побольше подушек положите.
  - Где остальные? - перешла к делу Грейс. - Вы нашли Саманту?
  - Это кто? - игнорируя её вопрос, сурово поинтересовался Эйлан.
  - Мой друг! Я ему доверяю. Ты ведь с нами, Дар?
  - Не знаю, прости... По идее, я не могу быть с вами... но и против теперь быть не смо-гу! Правда, я обещал тебе помочь найти Саманту...
  - Влюбился? - сочувственно спросила Илейн. - Тогда пускай идёт. Кстати, Саман-ту-то мы ещё не нашли, зато наткнулись на нечто другое! Хочешь взглянуть?
  Пройдя несколько длинных коридоров, друзья остановились у стены. Илейн трижды постучалась, и стена отъехала в сторону. За ней оказалась небольшая комнатка, вся завален-ная бумагами. Кир, Венера и Михаил перебирали всё подряд, пытаясь отыскать нечто цен-ное.
  - Грейс! Ирра! - обрадовался поэт. - А ты кто?
  - С нами.
  - Ну неважно! Мы нашли кучу договоров о продаже колдунье Невидимок. Взамен люди получали бесплатное местожительство в её городе и возможность командовать своими Ангелами-Хранителями. Что со всем этим делать?
  - Рвите, что думать! Или они защищены заклинанием?
  - Нет, в том всё и дело, - сказал Кир. - Эти договоры просто не рвутся. Мы пере-пробовали почти все известные способы безо всякого результата!
  - Ну-ка, - Грейс подняла с пола один из документов, - что ты из себя представля-ешь, сокровище? Обычная бумага, не понима...
  Озарённая идеей, девушка понюхала листок и с отвращением отшвырнула его прочь.
  - Фу-у!!!! - взвыла она. - Кошмар! Вы хоть знаете, из чего это сделано?!
  - Судя по твоему лицу... из навоза? - невозмутимо предположил Мишель.
  - Нет, намного хуже! Это... это...
  - Из трупов, - дрожащим голосом закончил рыцарь. - Мертвячья бумага. Неужели вы не чувствуете запаха яда, которым пропитано помещение? Подумать не мог, что Прима-донна способна на такое!
  - Разумно, с другой стороны, - заметила Грейс. - Ничто не может уничтожить Мертвячью бумагу, кроме Вечного Огня. Нам не найти Вечный Огонь в таком месте.
  - Давайте хотя бы для начала найдём договор Саманты, попробуем его расторгнуть. Должен же быть другой способ? Ведь Саманта говорила: помочь спастить ей может Пепель-ная Роза.
  - Не знаю, - покачала головой внучка Пепельной Розы. - Мне необходимо увидеть-ся с Самантой, чтобы понять. Но договор Саманты вправду необходимо отыскать. Может, он в том сейфе?
  - Который почему-то открыт, - с подозрением пробормотала Венера. - Не лучше ли нам...
  - Я проверю! - Илейн с готовностью ринулась к сейфу. Прежде чем её успели оста-новить, девочка вошла вовнутрь - сейф был размером со средний шкаф. Дверца за ней за-хлопнулась сама собою.
  - Илейн! - испугался Кир. - Ты меня слышишь, Илейн?
  - Илейн, ты дура! - расплакался Эйлан. - Как ты меня достаёшь местами!
  - Сам такой! - глухо донеслось из сейфа.
  - Ты жива? Можешь открыть дверь?
  - Нет! Она захлопнулась. Поищите где-нибудь код от замка. Поторопитесь, скоро здесь будет нечем дышать! Здесь и так воняет!
  - Как тебя вообще угораздило поступить так неразумно?
  - Извините... Этот проклятый сейф словно притягивал меня к себе. Ох...
  - Где здесь код? Его так просто не отыскать!
  - Отойдите! - произнесла Грейс таким тоном, будто она собралась взорвать сейф. - Раз для магии этот шкафчик неуязвим, попробуем подобрать код.
  - Шесть цифр? Ты хоть представляешь, сколько комбинаций получится? И нужно вдобавок ручку вращать.
  - Я знаю, что делаю! - беспрекословно заявила черноволосая авантюристка. - Илейн, слышишь меня?
  - Да.
  - Отлично. Вдохни поглубже, успокойся и назови мне число от 1 до 69.
  - М-м-м... 57?
  - Годится, - Грейс набрала 57 на кодовом замке. Влево или вправо?
  - Вправо!
  - Замечательно. Назови число.
  - 36?
  - Подходит. Вправо или влево?
  - Влево!
  - Верно. Число?
  Так Илейн сумела угадать все нужные числа, кроме последнего.
  - Число?
  - 1!
  - Вправо или влево?
  - Влево!
  Не подошло. Илейн ошиблась. Вздохнув, Грейс постучала в дверь сейфа:
  - Илейн, слышишь меня? Скажи другое число! Илейн! Илейн?!
  Девочка от недостатка кислорода потеряла сознание. Грейс что-то шептала про себя. "1, вправо," - вдруг услышала она у себя в голове странный голос. Он принадлежал не Илейн, и не Милде Пепельной Розе, а кому-то другому, удивительно родному и знакомому. "Сесил, благодарю," - мысленно поблагодарила девушка. Собравшись с силами, Грейс вновь набрала 1 и повернула ручку вправо. Дверь распахнулась.
  Илейн выпала наружу. Кир едва успел её подхватить. Постепенно девочка пришла в себя. Открыв глаза, она увидела склонившиеся над ней лица друзей. Никто не попрекал её в том, что случилось. Все с изумлением переводили взгляд с Илейн на Грейс.
  - Спасибо, - прошептала Илейн.
  - Как тебе удалось? Волшебство?
  - Наверное, - пожала плечами Грейс. - Я сама почти ничего не почувствовала. Просто знала, что нужно именно так. О, глядите! Вот он!
  Грейс протянула руку в сейф и выудила оттуда лист бумаги, на котором значилось:
  "Я, Саманта из Кви, вверяю своего Ангела-Хранителя (Невидимку) моей мачехе пре-светлой Примадонне Элджернон безвозвратно и безвозмездно, без права на расторжение до-говора." Ниже стояла подпись Саманты и подпись Элджернон.
  - Молодец, что залезла в сейф, - поменял Эйлан своё мнение. - Но больше так не делай, хорошо?
  - Хорошо, что у нас есть Грейс, - ответила его сестра.
  - Элджернон - мачеха Саманты?! - так и сел Мишель. - Это она продала душу Саманту Дьяволу и вдобавок забрала себе её Невидимку? Вот дрянь расфуфыренная, обна-глела! Пристаёт к нашей королевской семейке уже третье десятилетие. Небось хотела убить короля Нау, ликвидировать Саманту и править Кви до сих пор? Она же ведь бессмертная, гадина! Слава Богу, мы хоть душу Саманте вернули! Зато вот Невидимку...
  - Как бы то ни было, полдела сделано, - приободрил друга Кир. - Осталось найти Саманту и Лунную крепость. Кажется, здесь нигде нет договоров, заключённых с жителями Лунной крепости.
  - Значит, колдунья просто не смогла прорвать их защиту! - обрадовалась Венера. - Только теперь выйти из укрытия они тоже не могут. Элджернон сразу же это обнаружит.
  - Во всяком случае, давайте хотя бы отыщем мою жену, - предложил Михаил. - Или давайте опять разделимся. Допустим, я, Грейс, Ирра и... Дар?.. идём искать Саманту, а вы ищите Лунную крепость.
  - Мы ничего не добьёмся, - покачала головой Грейс. - Я обещала Синему Котику спасти Саманту. Но теперь я поняла, что для этого необходимо прежде разобраться с Элд-жернон. Ведь дерево умрёт, если ему подрубить корень, а если отсечь ветку, ничего не бу-дет. Колдунья всегда сумеет вновь добраться и до Саманты, и до Лунной крепости, как храбро вы их не защищали бы. Чтобы по-настоящему спасти твою жену, Мишель, надо по-кончить с колдуньей раз и навсегда.
  - Где гарантия, что ты сможешь это сделать?
  - Нет гарантии. Поэтому действительно есть смысл освободить Саманту сейчас. Воз-можно, в случае моего поражения колдунья не сможет во второй раз подчинить себе Квий-скую королеву. С другой стороны, дай Примадонне время, и она скупит Невидимок со всего света. В добровольно-принудитиельном порядке, хе-хе! Почему бы и вправду не разделить-ся, как Михаил посоветовал?
  - Так ты же первая начала спорить со мной! - удивился поэт.
  - Это я сама с собой спорила. У меня бывает, не обращайте внимания.
  - Мы уже поняли, - кивнул Дар. Грейс улыбнулась.
  
  ***
  
  И вновь они поделились на два небольших отряда. Михаил, Дар, Ирра и Грейс отпра-вились на поиски Саманты, остальные же пошли разыскивать Лунную крепость.
  Квийской королевы нигде не было. Путь к комнате, где они встречались в последний раз, тоже никто не знал. Мишель помнил только, что комната вся сплошь была завешена коврами. Но на каком этаже, в каком крыле дворца она располагалась... Дворец Элджернон был немаленьким - пять этажей, бесконечное число комнат и коридоров. Дар тоже не знал, где находится эта комната - Примадонна всегда умела прятать свои секреты. Тогда Грейс пришла в голову новая идея:
  - Раз никто из нас не в курсе, как туда пройти, давайте спросим у кого-нибудь! Спра-шивать пойдёшь ты, Дар, тебя тут хотя бы знают немножко... Тем более, ты мне обещал по-мочь!
  Юноша вздохнул. Он чувствовал, что с удовольствием опросит для Грейс хоть весь за-мок... Но он также осознавал, что любому обитателю замка покажется подозрительным его вопрос о Ковристой Комнате, доступ в которую был открыт для одной лишь Элджернон.
  - Я сделаю это, я спрошу. Но можно считать, что с моей карьерой при здешнем дворе покончено, - сказал рыцарь.
  - Ты ей настолько дорожишь? Потом наврём, что я в тебя превратилась, чтобы не вы-зывать подозрений. Хотя мне трудно даже представить себя в твоём обличии.
  Дар завернул за угол и его глазам предстала хорошенькая служанка, работающая во дворце. Слегка склонив голову в знак почтения перед дамой, рыцарь спросил:
  - Простите, вы случайно не знаете, как мне добраться до...
  - Ковристой Комнаты? - звенящим голосом перебила служанка.
  - Откуда...
  - Не перебивай, малыш. У нас мало времени. На самом деле я - фея Софьяна, кото-рая давным-давно поделилась своей волшебной силой с Милдой Пепельной Розой, бабуш-кой Грейс. Та сила, которой обладает Грейс, по сути, моя. Я хотела бы получить её назад. Ты не представляешь, сколько лишений я из-за этого терплю! К примеру, мои туфли. Я вынуж-дена была взять их у Венеры! Не спорю, они красивые. Да только эта обувь сделана и при-надлежит человеку! Феи приобретают себе новую пару туфель раз в сто лет. Ах, если бы ты знал, из чего делается обувь для фей! Из каплей росы, лепестков роз, шума прибоя, света Солнца, свежести снега... Уж никак не из кожи, вонючего клея и гвоздей! Я не могу себе по-зволить нормальные туфли из-за низкого уровня волшебства! Мне не хватает всего одной сотой части моей силы, вот как обидно. Да что туфли, ерунда. Зато с перевоплощением сплошные проблемы! Раньше я имела возможность превратиться хоть в саму колдунью Элджернон и ни в чём ей не уступать. А теперь едва могу сыграть служанку... Помоги мне, добрый юноша! Уговори Грейс вернуть мне мою силу! От тебя практически ничего не тре-буется, просто будь рядом с Грейс, и всё. Переходи на её сторону окончательно, союз с кол-дуньей тебя до добра не доведёт. У меня пророческий дар, высшая степень. Подумай над моим предложением! И Грейс ничего не рассказывай.
  - Ну, не уверен до конца... Всё-таки, где Ковристая Комната?
  - Ты стоишь у входа, - с загадочной улыбкой на губах фея растворилась в воздухе.
  "Неужели это вправду была фея? - ошарашено думал юноша. - Они же маленькие, с волшебными палочками в руках и с крылышками за спиной. Говорят, что феи умеют пре-вращаться в кого угодно... Что, если правда..."
  - Дар, ты где пропадаешь? - Грейс вовсю тормошила рыцаря за плечо. - С кем ты говорил?
  - Со служанкой. Она показала мне вход.
  - Ты не знал, а служанка знала? Подозрительно, парнишка...
  - Она была особая служанка. Которая чистит ковры в Ковристой Комнате.
  - Ну и врёшь же ты! Такая служанка никогда тебе входа не показала бы.
  - Но эта же показала! Вход здесь!
  - Значит, она была шпионка колдуньи! Не удивлюсь, если за дверью окажется без-донный бассейн с крокодилами...
  
  ***
  
  Дверь оказалась незаперта. За нею на самом деле располагалась Ковристая комната. Саманта сидела на том же табурете, что и раньше. Она горько плакала. Михаил утешительно обнял жену за плечи:
  - Ну давай, вместе погрустим... Поплачем, хочешь? Могу даже истерику устроить на бытовом уровне. А могу освободить тебя!
  - Михаил?! Любимый, как ты тут очутился? - не поверила Саманта своим глазам.
  - Чисто случайно! Ходил, гулял, встретил одну девушку, прозвище бабушки которой было Пепельная Роза...
  - Да? Ты привёл Пепельную Розу?
  - Пардон, её внучку! - представилась Грейс. - Моё имя Грейс. Скажите, как рас-торгнуть ваш договор?
  - Не знаю. Ты должна это как-то сделать.
  - Тогда... Оставьте нас с Её Величеством наедине, - попросила девушка.
  Ирра, Дар и неугомонный поэт покинули комнату. Грейс пристально посмотрела в гла-за Саманте.
  - Скажите, что вас так тревожит? - после недолгого молчания спросила она. - Я давно уже поняла, что нормальный человек не продаст своего Ангела-Хранителя. Все люди, живущие в этом городе, глубоко несчастливы, но даже не из-за Элджернон. Они продали ей Невидимок, желая решить свои проблемы. Думали, что если сумеют управлять своими Ан-гелами-Хранителями, то легче будет решить насущные проблемы, справиться с неудачами и невзгодами. Однако ничего у них не вышло.
  - Но Элджернон убивает каждого, кто откажется!
  - Возможно. Да только почему она не берёт всех Невидимок без разбора? Ей психо-логически не справиться со всеми людьми. И не над всеми Ангелами-Хранителями она спо-собна установить контроль. Лишь над Невидимками слабохарактерных, мелочных, завист-ливых и злобных людей, сродних ей самой; или же над Невидимками тех, чья вера в себя снижена, кто находится в большом расстройстве. Как вы. Конечно, Элджернон проще убить непокорных, чем сражаться с ними без шанса на победу. Так что вас тревожит настолько сильно, что вы не сумели противостоять колдунье?
  - Но существует договор, по которому я обязана...
  - Договор лишь подтверждает операцию, совершённую магическим образом. Вы дали согласие, и вы можете взять его назад. Всё в ваших силах. Но сначала скажите, что вас гне-тёт?
  - Со мной всё в порядке! - вскрикнула Саманта. По её телу пробежала дрожь, и ко-ролева опять расплакалась. Грейс спокойно наблюдала за ней, а затем продолжила допрос:
  - И после этого вы утверждаете, что с вами всё хорошо? Скажите мне, я никому не передам ваши слова. Клянусь! Клянусь всем, что я имею и могла бы иметь в жизни! Кля-нусь... своим Невидимкой! Вы должны понимать, что это не пустые клятвы, что я намерена их исполнить.
  - Я... я скажу тебе, Грейс Пепельная Роза. Одно время я была ведьмой... Страшной ведьмой. Я почти ничего не помню из того прошлого, но... я отлично знаю, что совершила. Я насылала проклятия на людей, уничтожала их урожай, сжигала дома, вызывала саранчу... Я навредила многим людям, живущим в деревне Мака... Кого-то, скорее всего, убила... Я не контролировала себя, ничего не могла поделать... Пусть это даже была совсем не я, мной управляли злые силы, я всё равно...
  - Так в этом причина? В чувстве вины? Я жила в деревне Мака одно время, и помню, что там творилось.
  - Грейс! - умоляюще подняла глаза королева. - Грейс из деревни Мака! Можешь ли ты простить меня?
  - Простить? Вас? Извините, но не могу.
  - Что ж, я... понимаю. Ты не... можешь... - Саманта начала говорить отрывками предложений.
  - Я не могу простить, потому что вы ни в чём не виноваты. Вы сами сказали, что бы-ли под властью злых сил. Но если вам нужно моё прощение, то вот оно, - Грейс сделала вид, будто что-то передаёт Саманте. В тот же миг в комнате словно взорвался какой-то раз-ноцветный фейерверк. Разноцветные искорки бегали туда-сюда, не давая глазу отдохнуть. Договор сам собою порвался на мелкие кусочки, и Грейс подумала, что это Ангел-Хранитель Саманты радостно рвёт ненавистную сердцу бумагу; лицо королевы озарилось счастливыми слезами. Она почувствовала, что теперь свободна!
  - Спасибо тебе, Грейс Пепельная Роза! Ты и в самом деле настоящая волшебница! Ты сделала что-то... Будто отдала мне частичку своего волшебства!
  Саманта с Мишелем счастливо обнимались. Ирра с Даром и Грейс стояли поодаль и наблюдали. Казалось бы, всё хорошо, но вдруг случилось неожиданное. Ковры, покрываю-щие все стены, пол и даже потолок, угрожающе зашевелились. Видимо, их разбудили снующие во все стороны волшебные искры. Небольшие коврики со стен первыми проявили наибольшую активность, пытаясь удушить Грейс. Девушка возмущённо отмахнулась от на-падающих.
  - Кровожадные Ковры-Самолёты! Тьфу ты! Опять ловушка! Бежим отсюда, быстро! - воскликнула она.
  Разумеется, дверь тотчас же захлопнулась с противным скрипом. Щёлкнул замок. Они остались наедине с кучей взбесившихся летающих ковров (слава Богу, что не коров!).
  
  ***
  
  - Дар! Ирра! Снимайте ковры! Ищите окна-а! - пыталась командовать Грейс. Секун-ду назад она едва не оказалась погребённой под слоем двух персов (персидских ковров), что её не слишком-то радовало.
  - Нету око-он! - орала Ирра с другого конца комнаты, стараясь перекричать шум, создаваемый коврами. - Одни сте-ены!
  - А-а-а! Мы пропали! Дар, ломай дверь! - впала Грейс в лёгкую панику.
  - Не могу! Дверь защищена магией!
  - Чёрт! Мишель, позови близнецов!
  - Каким образом! Я поэт, а не телепат!
  - Не-ет... Не хочу быть задавленной бешеными коврами. Хоть бы их моль съела!
  Вдруг стену потряс мощнейший удар. Все вздрогнули. Ковры притихли. От второго удара с потолка посыпалась штукатурка. Ковры, тихонько шурша, отползли в сторону. По-сле третьего удара стена сломалась, и друзья увидели перед собой звёздное небо. На его фо-не чётко вырисовывался силуэт огромной бабочки.
  - Ну, что ты теперь скажешь, невоспитанный поэт? - гордо сказала не кто иная, как их старая знакомая Гусеница, а ныне уже Бабочка. - Как я выгляжу?
  - А тебе самой нравится? - осторожно уточнил Мишель.
  - НЕТ! - горестно взвыла та. - Стало только хуже-э... Раньше я хоть имела надежу на то, что однажды изменюсь. Сейчас я уже не имею такой надежды... О, что мне делать?
  - Спаси нас отсюда, - попросил Михаил.
  - Как скажешь, - грустно кивнула Бабочка.
  Она была такой огромной, что пятеро человек сумели свободно разместиться на широ-кой спине Бабочки. Взмахнув великолепными белыми с нежно-розовыми вкраплениями крыльями, Бабочка легко оттолкнулась от пола и взмыла ввысь.
  - Не знаю, кто ты, - сказала её Грейс, - но, по-моему, ты необыкновенно красива!
  - Ты мне льстишь и врёшь, чтобы меня задобрить!
  - Зачем мне тебя задабривать?
  - Чтобы я тебя не сбросила, разумеется!
  - А ты можешь?
  - Запросто!
  - Понятно. Молчу.
  - Но как ты нас нашла? - удивился Михаил.
  - У насекомых хорошее чутье! Я учуяла не вас, а остальных. Подумала сначала, что ты куда-то сбежал, обрадовалась... Ан нет, близнецы сказали, что вы во дворце.
  - Они где тогда?
  - Во дворе дворца. Плохо сказала... Ну, в общем, во дворе. Они там странную штуку раскопали.
  - Верхний этаж Лунной крепости нашли? Неси нас туда, Бабочка!
  - Вот нахал! А я что, по-твоему, делаю?
  
  
  
  
  ***
  
  Друзья встретили их во дворе двор... просто во дворе. Рядом с ними расположилось всё население Лунной крепости. Люди так и не покинули своего магического укрытия. Колдунья пока не смогла прорвать их защиту. Здесь требовалось немалое время даже для очень могу-щественного мага. К сожалению, выйти сами люди не могли - оповещающее заклинание тут же доложило бы Элджернон обо всём. Снять заклятие без плачевных последствий тоже не представлялось возможным. Поэтому всё, что они могли сделать, это общаться с при-бывшими освободителями с помощью языка жестов (звук вовнутрь тоже не проникал). Ве-нера с Одеттой радостно замахали друг другу и принялись переговариваться. Удалось уз-нать, что приходил Луис, но не смог отключить заклинание оповещения, и ушёл. Никто так и не понял, есть ли у него план. Колдунья Элджернон изо всех сил пытается снять защитное заклинание, и возможно, что через пару дней ей это удастся.
  Грейс остановилась посреди двора, не подходя к Лунной крепости(вернее, к тому, что от неё осталось). Странное чувство владело ей. Она не принимала участия в восторгах дру-зей по случаю возвращения Саманты. Увидев Грейс в одиночестве, Эйлан и Илейн поспе-шили к ней.
  - Что случилось? Тебе нехорошо? - спросил Эйлан.
  - Не то слово. Мне плохо... Вы тоже ощущаете это?
  - Ага. Что-то надвигается. Какое-то чёрное колдовство.
  - Улетайте отсюда, быстро! Вы единственная надежда Лунной крепости на спасение! А мне пришло время кое с кем поговорить...
  - Хочешь сказать, что она окружает город Непроницаемой стеной? - догадалась Илейн.
  - Да! Уходите, быстро! Иначе она найдёт вас.
  - Но как же вы? Собираетесь драться? Мы тоже можем помочь!
  - Ребята, это не битва магии с магией! Это будет скорее битва магии и нестандартно-го мышления. Очень нестандартного мышления, понимаете? Берём только дураков и прико-листов не ниже уровня Ирры!
  - Тогда не забудь о Маугли, - согласились двойняшки.
  
  ***
  
  Грейс, Ирра и Дар остались во дворе одни, не считая Лунной крепости. Уговорить ос-тальных покинуть Город Ангелов-Хранителей оказалось нелегко, однако Эйлан, Илейн и Грейс обладали утроенным красноречием. Близнецы вовсе не струсили, а оценили всю опас-ность ситуации. Когда огромная Бабочка вместе с седоками скрылась из виду, небо над Го-родом словно потемнело.
  - Мидея, эт чё? - Ирра вновь начала разговаривать "по-ашотски".
  - Это вроде купола. Нам отсюда теперь не выйти, пока не победим Элджернон.
  - Его с собой прихватим? - шёпотом спросила Ирра.
  - Он сам не пойдёт. Или пойдёт? Эй, Дар! Айда воевать с Примадонной?
  - Я помог вам спасти девушку, живущую здесь помимо своей воли, но я не могу идти против своей Прекрасной Дамы! Я дал клятву служить ей верой и правдой.
  - Ты её уже нарушил. Раз не хочешь за нас, выступишь за колдунью?
  - Зачем вам вообще эта глупая война? Не то чтобы я пацифист, но...
  - Трус, - бросила Ирра. - Трус ты, Пантелей!
  - Кто? Пан...
  - Не пан, а трус! Трус ты, братец Пантелей! Ты принёс клятву, нарушил её, а теперь отказываешься это признать! - добила Ирра. Грейс молча наблюдала за перебранкой, скре-стив руки на груди.
  - Ну да, нарушил! Я не отрицаю. Сам не знаю, что на меня нашло. И я осознаю, что исправлять всё, выслуживаясь перед колдуньей, подло, низко и... поздно. Поэтому я иду с вами.
  - И ради чего затевался весь спор? - не поняла Ирра. - Не, ну ты по характеру вы-литая Грейс... Или вылитый? Чего мы все сегодня заговариваемся, не пойму?
  На месте действия показались два новых персонажа. Западлостроители ловко перелез-ли через забор, окружающий дворец, и оказались во... дворе! (И плевать на всякую туфтало-гию!)
  - Ух! - выдохнула Юки. - Чуть не попались. Кто здесь?
  - Здравствуй, Сулико-о! Как ты пожива-аешь? - напевно протянула Ирра.
  - А-а, это вы. Ты кто такой?
  - С нами.
  - Ладно-ладно, как хотите! Мы немного по городу побродили, ничего не делали, а тут за нами толпа жителей увязалась. Быстрым бодрым бегом! Пришлось драпать...
  - Гм... Колдунья приказала жителям искать всех нездешних. Значит, она захотела со-брать нас во дворце. Пойдём к ней, что ли! - решила Грейс.
  - Она тебя чуть не убила в прошлый раз, - напомнил Дар.
  - Так это в прошлый раз!
  - Ты слишком самоуверенна, - ответил рыцарь.
  
  ***
  
  Колдунья Элджернон по-прежнему сидела в тронном зале. Бал закончился давно; мож-но было утверждать, что Элджернон скучает, но на самом деле Примадонна будто жила в предвкушении своей победы, в план осуществления которой никого не собиралась посвя-щать. Дверь широко распахнулась. В зале появились наши друзья.
  Они преспокойно подошли к трону Элджернон и замерли в трёх шагах.
  - Здорово! - нахально поздоровалась черноволосая авантюристка.
  - Отлично, - кивнула Примадонна. - Полагаю, что Кир со своей женой, близнецами и тем наглым поэтом тоже были где-то здесь. Что ж, Саманта мне больше не нужна, ведь ты стоишь передо мной, а до Лунной крепости им не добраться.
  - Ты подключала сознание Саманты-ясновидящей к магическому кристаллу, чтобы узнать моё местонахождение? Умно. Кстати, мы освободили Саманту, если что. Ты просчи-талась, позволив нам всем собраться в твоём городе.
  - Наоборот, я смогу прихлопнуть вас всех сразу.
  - Спорим, не сможешь?
  - Давай проверим. Хабатоби-кодо-бандитикус-кривлякус-дель-сорок!
  В зале возникли сорок разбойников с кривыми саблями и воинственным видом! Только Али-Бабы не хватало. Стоит колдунье отдать приказание, и они накинутся на наших друзей. Что делать?
  Грейс тяжело вздохнула:
  - Поиграть со мной захотела? Делать тебе нече, кроме как вызывать разбойников!
  - Народ, - обратилась Грейс теперь уже к своим, - простите меня за то, что я сейчас сделаю, хорошо?
  Сказав так, она со всей силы дала Маугли по лбу. Тот пошатнулся. Все охнули: Грейс - самоубийца! Бить глупого безбашенного и крайне неуравновешенного Димку особо не рекомендовалось, несмотря на его малый рост и возраст. Ко всеобщему удивлению, мальчик не дал ей сдачи. Он вдруг начал безостановочно чихать; с каждым новым чихом появлялся новый Маугли, копия настоящего! Чихнув ровно сорок раз, Димка выругался странным для тех мест словом, после чего с изумлением огляделся. Ему, кажется, понравилось увидеть се-бя в таком количестве. Все остальные с ужасом взирали на эту ораву.
  - Ёперный театр! - охнула Ирра.
  - Сорок Маугли убьют планету! - ужаснулась Юки.
  - Сорок Маугли спасут мир!!! - мощным хором отозвались мальчишки. С этими словами они накинулись на разбойников, и начался славный бой! Разбойники были жестоки и обучены драться, но зато Маугли вовсе не знали пощады, а по ловкости превосходили шимпанзе. Они с воем накидывались на бандитов, пинали, щипали, кусали их, а самых на-стырных связывали при помощи их же поясов. Маугли также были практически неуязвимы для оружия и магии - Грейс умела ваять превосходных клонов.
  Спустя пять минут всё кончилось. Армия Маугли победила, не понеся ни единой поте-ри. Разбойники же жалкой кучкой валялись на полу. Элджернон удовлетворённо улыбну-лась:
  - Первый раунд за тобой! Весьма остроумно, внучка Пепельной Розы.
  Мановением руки Элджернон удалила поверженных разбойников с поля боя. Она изумлённо вскинула густые брови:
  - Почему ты не отзовёшь своих воинов? Это нечестно, не по правилам.
  - Неужели? Когда это ты придерживалась элементарных человеческих правил? Ну, уж если так хочется, то можно устроить... Вообще-то, я ими не управляю, поэтому обещать не могу...
  - Что?! - взбесилась Юки. - Грейс, я убью тебя! Сорок неуправляемых Маугли... Ещё скажи, что каждый из них является точной копией оригинала...
  - Примерно так и есть, - улыбнулась девушка. - Крепись, Юкико, к рассвету долж-ны развеяться.
  - Хотя бы убери их отсюда! Они хуже колдуньи Элджернон раз в сто! Нет, в сто со-рок!
  Долго западлостроительнице просить не пришлось. Маугли сами начали разбегаться кто куда - прыгать в окна, ломать двери и пробивать дырки в стенах (кому не хватило мес-та в дверях и окнах). Димкам наскучило общество Грейс, колдуньи и всех остальных - они отправлялись в город с целью причинения максимума разрушений. Сам Маугли увязался с ними:
  - Пацаны, пацаны! - крикнул он. - Айда МОРИТЬ!
  - Айда! Да не останется ничего после нашего МОРЕВА!
  - Нет! Мой дворец! Мой городок! - расстроилась Элджернон. - Впрочем, я должна была быть готова к подобным осложнениям при встрече с тобой, Грейс. Я начинаю второй раунд. Явись, Злобный Змей! Порази их своим страшным гневом!
  На этот раз колдунья вызвала огромного ядовитого змея - Злобного Змея. Он был на-столько велик, что едва помещался в зале. Однако это ничуть не мешало ему быть ловким и подвижным. И голодным. Змей накинулся на Грейс. Она думала, что пропала, но в послед-ний момент кто-то оттолкнул девушку. Удар был силён; она по инерции откатилась к книж-ному шкафу. Приглядевшись, Грейс обнаружила в своём спасителе Дара. Юноша выхватил свой меч и приготовился к схватке, но колдунья внезапно остановила Змея.
  - Рыцарь? Почему? Я подозревала, что ты неравнодушен к этой девчонке, но как ты посмел предать меня?
  - Я не хотел предавать вас! Но я не могу выносить того, что вы делаете! - храбро от-ветил Дар, сверкая зелёными глазами. - Вы поступаете нечестно с ними! Что плохого сде-лали эти люди?
  - Что плохого? Весь город скоро превратится в руины по их милости, жители будут напуганы этими дикарями. Хотя главная причина в другом. Не могу тебе её открыть, прости. А теперь лучше отойди и не мешай! Внучка Милды способна выкрутиться из любой ситуа-ции, я полагаю.
  Пока они разговаривали, Грейс лихорадочно искала какой-нибудь ключ к спасению. В голове её было необыкновенно пусто. Мысли словно улетучились, и ей ничего не остава-лось, как искать спасения руками. Грейс машинально схватила первую попавшуюся книгу с полки. "Энциклопедия по метаморфозам" - можно было прочитать на её обложке. Открыв книгу, Грейс обнаружила на титульном листе библиотечный штамп: "Библиотека Алафа. Вернуть через две недели со дня выдачи книги. При наличии малейших повреждений...". На этом надпись обрывалась. Грейс улыбнулась. Она нашла, что искала!
  - Эй, чудище! - обратилась она к Злобному Змею. - Отвлекись от рыцаря, он невкусный. Ползи сюда, питонище-тритонище!
  Змей с шипением бросился на неё, готовясь проглотить. В самый последний момент Грейс отскочила влево и насадила книгу на его ядовитые клыки. Змей в глубочайшем недо-умении замер, словно бы ему открылось нечто такое, неизвестное никому более. Рыцарь со смесью ужаса и восхищения глядел на Грейс. Каким мужеством, смелостью и везением нужно обладать, чтобы совершить такое! Либо волшебницы действительно сильно отлича-ются от других людей, либо это просто Грейс... Возможно, и то, и другое. Только в чём смысл её поступка? Ну надели змее на клык книгу? Не сдохнет же она от этого?
  Ответ пришёл мгновенно. По залу завертелся волчком небольшой вихрь. По мере того как он рассеялся, в центре мини-смерча образовалась сухонькая старушка с собранными в пучок седыми волосами.
  - Библиотекарша, - упавшим голосом проговорила Ирра. - Ой, щас всем влетит по полной концертной программе!
  - КТО ПОСМЕЛ ИСПОРТИТЬ БИБЛИОТЕЧНУЮ КНИГУ?!!! - сходу заорала но-воприбывшая. - ЭЛДЖЕРНОН!!! ТЫ ВЕДЬ ЗНАЕШЬ, КТО Я?!
  - Богиня Грамотности Семирамида? - осторожно предположила Примадонна.
  - Ну, я скрываюсь среди смертных, - скромно пояснила Библиотекарша. - НО НИЧТО В МИРЕ НЕ ДАЁТ ТЕБЕ ПРАВА ПОРТИТЬ БИБЛИОТЕЧНЫЕ КНИГИ!!! ТЫ ПОПЛАТИШЬСЯ ЗА ЭТО!
  - Я не причём! Виновата девчонка!
  - ТЫ ВЫЗВАЛА ЗМЕЯ! ТЕПЕРЬ БИБЛИОТЕКА АЛАФА ЛИШИЛАСЬ ОДНОЙ ИЗ ЦЕННЕЙШИХ КНИГ! ЧЕМ ТЫ МОЖЕШЬ ОТКУПИТЬСЯ ОТ МЕНЯ?
  - Бери что хочешь! Всю мою библиотеку! - взмолилась колдунья. - Там есть ред-кие, бесценные книги!
  - НЕТ! ТЫ ЗАПЛАТИШЬ МНЕ КРОВЬЮ! Или... - перестала орать скрывающаяся среди смертных богиня Грамотности. - Я, пожалуй, заберу этого змея. Книжных червей в последнее время недостаточно для охраны библиотеки, всё равно книги воруют. Посажу его перед входом...
  Продолжая что-то бормотать себе под нос, Библиотекарша растворилась в воздухе. Злобный Змей пропал вслед за нею. По залу пронёсся вздох облегчения.
  - Ну... второй раунд тоже ты выиграла, - согласилась Примадонна.
  - И я начинаю третий, если ты не против! Тупица! Тупица, чтобы напиться! Призы-ваю ваши грозные силы на помощь, хе-хе! - крикнула Грейс.
  - Ты просчитала-ась, - хмыкнула колдунья.
  Грянул взрыв, сравнимый только с громом! Дара не зацепило, зато Ирру с Юки выне-сло из окна взрывной волной! Они перелетели через дворцовую ограду и приземлились на крышу соседнего дома. Благо, девчонки не очень пострадали. Грейс же потеряла сознание, но была жива. Рыцарь с испугом бросился к ней:
  - Грейс, очнись! Что вы сделали?!
  - Ничего особенного. Я поставила заклинание Ограничения во дворце на слова вызо-ва Тупиц. То есть если кто-то скажет: "Ту.." (сам знаешь, что дальше), произойдёт взрыв. Неужели вы не догадались раньше, что я нашла способ избавиться от Трёх Тупиц (тут вновь грянул взрыв, слегка опаливший Элджернон брови, но она этого даже не заметила), раз их не было со мной на балу?
  - Грейс! Не умирай!
  - Рыцарь, не трать слов впустую. Она жива. Подойди ко мне.
  Зная, что сопротивляться бесполезно, Дар медленно подошёл к трону. Колдунья нежно улыбнулась. От этой улыбки юноше поплохело.
  - Рыцарь, скажи мне честно. Ты знаешь, что утаить ничего не удастся, - голос Элд-жернон звучал мягко и завораживающе. - Что ты думаешь о Грейс?
  - Она наглая, самоуверенная и порой глупая девчонка. Бывает, что она наплеватель-ски относится к другим, смеётся в лицо опасности и пренебрегает моральными нормами. В то же время она очень смелая, весёлая, активная. Грейс, насколько мне известно, очень до-рожит своей свободой. Иногда я восхищаюсь ей, а иногда мне бывает за неё стыдно, - че-стно рассказал всё Дар.
  Колдунья улыбнулась ещё нежнее. Голова парня кружилась, во всём теле разлилась странная слабость...
  - А теперь скажи мне, что ты чувствуешь к Грейс?
  Рыцарь молчал. Он знал, что не сумеет продержаться вечно, что в любом случае откро-ет тайну. Дар изо всех сил сопротивлялся, но быстро слабел...
  - Я люблю её, - на одном дыхании вымолвил он.
  - Спи, - милостиво кивнула колдунья, и Дар отключился.
  
  ***
  
  Ирра Трявостова проснулась в необычном месте. Стояли предрассветные сумерки. Ря-дом лежала Юки. Пахло дымом и раздавались чьи-то странные голоса. Ирра очень удиви-лась, обнаружив себя на крыше дома. Внизу копошились люди; много, очень много одина-ковых людей. Тряхнув головой, музыкантша сообразила наконец, что с ними произошло. После падения вся левая часть спины противно ныла, но Ирра не стала придавать этому осо-бого значения.
  - Сулико, вставай! Пошли отсюда. Проснись, дура! Ты что, сова?
  - А-а... чё? Иррка? Мы где?
  - На кры-ыше дома твоего-о... - пропела Трявостова. - Нас из окна выбросило, за-была? Что-то так шарахнуло, я и не поняла, что.
  - А... да.
  - Хватит тормозить! Проснись и пой! Ла-ла-ла-а...
  - Заткнись... Где Грейс?
  - Мидея моя?! Ох, ну и дырявая же я башка! Забыла ведь. Правда, где она?
  - Я знаю не больше твоего, - огрызнулась Юки. - Пошли хотя бы спустимся вниз.
  Внизу творилось... Как там Маугли говорил? МОРЕВО? Или РАСКОЛБАС? Другими словами происходившее было не описать. Сорок Димок, одинаковых, будто прошедших че-рез МФУ, бегали по улицам города. Пацаны развлекались, как могли! Некогда аккуратные заборы не падали от стыда только потому, что не понимали смысла написанного на них: од-но лишь слово "лох" повторялось на каждой отдельно взятой доске до двадцати раз. Причём это было единственное приличное слово, в котором Маугли умудрились не сделать ошибок - всего три буквы! Некоторые дома горели, в других напрочь отсутствовали стёкла. Все продуктовые, ремесленные, сувенирные лавки были опустошены. Особой популярностью пользовались фрукты с базара. Фактически сам базар уже перестал существовать, но по мос-товой ещё перекатывались одинокие яблоки и апельсины.
  Деятельность размноженных Маугли не прошла мимо садов и огородов. Грядки, клум-бы и плодовые деревья пустовали. То, что Димки не унесли в своих карманах, они использо-вали в качестве метательного оружия против озверевших жителей. Правда, в большинстве случаев мелкие бандиты предпочитали убираться восвояси, не дожидаясь "палева", как они сами говорили. С разных сторон доносились взрывы петард, крики: "Паркур!", сопровож-даемые прыжками по крышам уцелевших зданий. Неподалёку кипела драка, в которой уча-ствовали исключительно Маугли.
  Ирра с Юки осторожно слезли вниз по водосточной трубе. Откуда ни возьмись, перед ними нарисовался один из клонов Маугли, наставив на девчонок сучковатую палку:
  - Руки вверх! Я Сиреневый Рейнджер, на фиг!
  - А я - Ашот Азбекович Кукушкин! - поклонилась Ирра.
  Но Димка уже не слушал. Его отвлёк второй представитель рода хомо сапиенс маугли-ус:
  - Я - чёрная ниндзя! Прими мой вызов на бой, блин!
  - Принимаю, нафигблин!
  Началась новая драка. Девушки поспешили отойти подальше. Но и там их преследова-ли Димки со всякими дурацкими просьбами, проблемами и предложениями.
  - Эй, Юки! - проговорила Ирра. - Чегой-то похолодало!
  - Верно. Где бы нам п-погреться? Гляди!
  Сверху на подружек крупными пушистыми хлопьями падал снег. Буквально через не-сколько минут кругом сделалось белым-бело. Маугли все замерли, в восторге наблюдая за снегопадом.
  - Снег в сентябре?
  - Обожаю снег, - блаженно улыбнулась Юки. - Моё имя, между прочим, так и пе-реводится.
  - А моё имя... непереводимо! - благоговейно прошептала Трявостова. - Я Ирра, и от меня произошли все иррациональные числа!
  - Колдунья вызывает снег, чтобы остановить Маугли, - сообразила Юки. - Что ж, позападлостроительствовали эти гады всласть. Мне остаётся лишь насладиться их работой. Город восстановлению не подлежит.
  Димки радостно встретили приход снега. Они начали бегать, орать, взрывать петарды ещё пуще прежнего и поздравлять всех с Новым годом! Некоторые стали напевать мелодию: "Джинг-белз, джингл-белз..." Правда, они пели немного на свой манер: "Нафигблин, на-фигблин, нафигтра-та-та!" Ирре песня понравилась.
  Магический купол рассеялся. Снег перестал идти, но теплее пока не стало. Сверху на площадь спикировала Бабочка.
  - О, какие люди! - заорала Ирра. - Зачем вернулись, братья дорогие?
  - Посмотреть, как у вас дела! - отозвался Кир. - Идём на посадку!
  Гигантская Бабочка приземлилась рядом с подружками.
  - Привет! А где остальные? Маугли, например?
  - Сами не видите? - язвительно спросила Юки. - Маугли - везде и повсюду!
  Ко всеобщему удивлению, к ним подошёл Димка. Настоящий Димка, не двойник! Они узнали его сразу - по скрипке, которую мальчик волочил по выпавшему снегу. Вид у него был расстроенный и злой, под глазом красовался фингал.
  - Задрали, блин! На фиг! Только и умеют, что в виртуальную "Контру" играть!
  - То есть как - в виртуальную?
  - Так, блин! Настоящая "Контра" и есть виртуальная - на компе, а виртуальная "Контра" - на самом деле!
  - Говоришь, тебя незаслуженно побили?
  - Не, блин! Это я им так вдарил, что все сдохли!
  - Оно и видно. Хоть снега к фингалу приложил бы...
  - Да по фиг! - неожиданно развеселился мальчик. - Новый год же! Нафигблин, на-фигблин, чё это за хрень? (это он поёт так).
   - Начало положено! - зажмурился поэт Михаил от удовольствия. - Дайте мне пару минут, и я сложу для вас фантастическое стихотворение! Вернее, песню. Так... Ого! Я при-думал!
  
  Нафигблин, нафигблин -
  Я тебе спою!
  Если хочешь, убегай,
  Я не тороплю!
  
  Нафигблин, нафигблин,
  Что это за хрень?
  Ёлка есть, подарков нет -
  Грусти целый день!
  
  Нафигблин, нафигблин,
  Что это за хрень?
  Подарки есть, а ёлки нет -
  Остался один пень!
  
  Нафигблин, нафигблин
  Что это за хрень?
  Подарки здесь, и ёлка здесь,
  Гостям прийти к нам лень!
  
  Нафигблин, нафигблин,
  Ну и наплевать!
  Вместе встретим Новый Год,
  Нам весело опять!
  
  (Поётся на мотив "Джингл-белз", если кто не понял.)
  
  - Гениально! Просто ши-кар-но! - поразилась Ирра. - Если я её спою, эта песенка станет хитом!
  - А авторские права? Песенка моя!
  - Но петь-то я буду! Может, подпишем контракт?
  - Юки, куда девалась Грейс? - спросил Кир, не желая отвлекать от спора творческих личностей.
  - Мы её как раз икали... тьфу, искали! У меня язык заплетается после падения.
  - Какого падения?
  - От взрыва. Нас с Иррой в окошко выбросило, представляешь? А Грейс, наверное... во дворце! Ну конечно, что ей в городе делать?
  - Скорее найдём её! - ахнула Венера. - Кто знает, что успела сделать Элджернон?!
  
  
  ***
  
  Грейс очнулась в тюремной камере на подстилке из соломы. Осторожно ощупав себя, она убедилась, что ничего не сломало. "Повезло, - подумала она. - Как я сюда попала? Помню, вызвала Трёх Тупиц, потом что-то взорвалось... А, что было, то прошло. Пора выби-раться."
  Не успела она довести мысль до конца, как в камеру вошли члены группы "Z" - Одл, Дэн и Фрида. Все трое выглядели порядком измятыми: У Одла опухло лицо, Дэн хромал, а Фрида просто была не в духе, что отнюдь её не украшало.
  - Привет-привет! - помахала им Грейс. - Вы выглядите, будто по вам стадо быков пробежало. Хотя речь шла всего-навсего о маленьком минотавре, наколдованном близнеца-ми! Или они настоящего поймали специально для вас, как думаете?
  - Замолчи, - устало попросил Дэн.
  - Заткнись, - поправил Одл.
  - Иди с нами, - Фрида решила не добавлять острых выражений.
  Пожав плечами, Грейс отправилась по коридору. Её глазам предстало несколько пе-чальное зрелище: Маугли добрались и сюда. Все картины на стенах были изрисованы, пол заплёван, свечки с люстры таинственным образом испарились или были погрызены.
  Достигнув тронного зала, девушка пинком распахнула дверь. "Зюзовцы", плетущиеся следом, никак не отреагировали, что, признаться, удивило Грейс. "Решили со мной не связы-ваться? На них непохоже..."
  В тронном зале собралось немного народа: Примадонна Элджернон во всей красе, её заслуженный подхалим Кларисс и... Дар. При виде последнего Грейс улыбнулась:
  - Привет ещё раз! Ты на чьём берегу, в смысле, на чьей стороне в данный момент? Плыви ко мне!
  Рыцарь не ответил. Грейс нахмурилась:
  - Если тебе моё поведение кажется неприличным, и ты поэтому молчишь, то могу об-надёжить: то ли ещё будет! Так что лучше тебе хотя бы поздороваться! Иначе не отстану!
  Дар поднял глаза на Грейс. Та ожидала увидеть этот яркий, озорной взгляд зелёных молодых глаз; теперь она видела лишь пустоту. Это напугало Грейс, однако она быстро справилась со страхом.
  - Ты что, зомби, что ли? Ну, обнаглеть! Эксплуатируют парня по полной программе! Колдунья, ты постаралась?
  - Да, Грейс, да. Прошу, зови меня Примадонна.
  - Обойдёшься! Сначала верни ему нормальный вид. Терпеть не могу зомби, они все идиоты как на подбор!
  - Не волнуйся, ему недолго осталось быть заколдованным. Он должен выполнить од-ну ответственную миссию, а потом я верну Дара обратно. Кларисс, неси Пояс!
  Кларисс с учтивым поклоном вручил колдунье нечто, издали напоминающее чёрную змею. Приглядевшись, Грейс увидела чёрный тряпичный пояс, с пряжкой в виде черепа с красными глазами. Девушка присвистнула.
  - Не хило, я вам скажу. Раскопали где-то тёмный артефакт и сейчас попробуют мне его всучить. Я права?
  - О да, ты не ошиблась, - кивнула Примадонна. - Артефакт называется Пояс Смер-ти. Каждый, кто наденет его, умрёт ровно через три дня. Если снять раньше срока, то ум-рёшь немедленно.
  - Наденет? Кто ж такую страмоту наденет? Кому жить надоело? Не удивлюсь, если моя бабушка его одевала. Только ей придёт в голову испытывать судьбу таким образом!
  На это Примадонна ничего не ответила. Кларисс передал Пояс Смерти Дару. Грейс вздохнула с таким видом, будто её окружают одни идиоты:
  - Ну конечно! Как без этого! Это ведь так романтично - Он Её убьёт! Хотите, чтобы Дар надел на меня Пояс? Не дождётесь!
  - Ты ему не помешаешь. Он раз в десять тебя сильнее. И твоё волшебство здесь не поможет.
  - Волшебство помогает всегда, если ему самому немного помочь! Запомни, Элджер-нон, тебе в жизни пригодится. Если честно, Дар принёс мне некую клятву, из-за которой не сможет водворить ваши планы в жизнь.
  - Дай угадать. Клятву верности? Клятву вечной любви? Я это предусмотрела.
  - Нет, колдунья, нет. Такой, как эта, клятвы мне ещё никто не приносил, да и тебе, можно поспорить, тоже!
  Грейс с интересом разглядывала лицо приближающегося Дара, не предпринимая ника-ких попыток к бегству. Его глаза померкли, всякое выражение исчезло. Непонятно было, о чём он думал. Либо ни о чём, либо пребывал в состоянии, когда вся окружающая действи-тельность кажется завешенной густым туманом. Грейс вспомнила день, когда они с Даром сравнивали цвет глаз друг друга с зелёным камнем в медальоне и с чёрным кофе. И почему в самые опасные минуты в голову лезет всякая чушь? Рыцарь подошёл к ней совсем близко. Грейс уже чувствовала его дыхание, ровное и какое-то чересчур спокойное.
  Когда Дар достал Пояс Смерти и уже хотел нацепить его на Грейс, та, озорно улыб-нувшись, ни с того ни с сего вдруг громко крикнула:
  - Тр-р-ряпка!
  Её голос прозвенел на весь зал. В ту же секунду юноша вздрогнул. Пояс Смерти выпал у него из рук. Рыцарь смотрел на Грейс странным взглядом, словно он был рад видеть её и одновременно не замечал. Грейс легонько ущипнула его за щёку.
  - Глупенький! - сказала она. - Хватит смотреть как козёл на старый котёл!
  - Ты... ты спасла меня, клянусь небом! Но как?
  - Вспомни. Неужели ты забыл о своей клятве мне? Когда мы были в Версане...
  "Клянусь, если скажешь нечто подобное ещё хоть раз, то перестану тебя замечать! Будто бы тебя не существует! Не буду иметь с тобой никаких дел!" "Значит, клянёшься? Ладно, братец, я тебе это припомню..."
  - Да, верно... Что ж, пытаться убить тебя с помощью Пояса Смерти - тоже дело, свя-занное с тобой. Но думаю, что больше эта клятва не действует.
  - Она себя исчерпала. Как и твоя клятва верности колдунье.
  Дар не успел ответить, потому что случилось следующее. Кларисс в шапке-невидимке подкрался сзади к Грейс и одел на неё оброненный Даром Пояс Смерти. Глаза девушки ос-текленели от ужаса. Ни жива ни мертва, она стояла посреди зала, слегка покачиваясь, как будто решая, куда лучше упасть. Перед ней стояла сама Смерть с косой и в чёрном балахоне. Посмотрев на неё пустыми глазницами, Смерть произнесла:
  - Я приду за тобой через три дня. Жди меня, Грейс!
  Взмахнув косой, Смерть пропала. Грейс по-прежнему находилась в Тронном зале кол-дуньи Элджернон. Её ноги подкосились, и Грейс упала. Дар еле успел подхватить её.
  - Я видела Смерть, - прошептала Грейс. - Сесил, мы пропали...
  Сказав так, она потеряла сознание.
  
  ***
  
  Грейс пришла в себя в той же камере, что и недавно. Надеясь, что это был сон, она за-ново ощупала себя в поисках переломов, но девушке удалось найти лишь Пояс Смерти. Тя-жёлый вздох прокатился по темнице. Грейс была в такой ярости и в таком отчаянии, что лучше было оставить её в покое. Увы, Дар зашёл к ней не вовремя. Точнее, он ворвался в камеру на огромной скорости:
  - Грейс! Беги, я отвлёк охрану!
  Не ответив, Грейс резко поднялась со своего места и дала бедному рыцарю пощечину. Тот даже не успел понять, чем он это заслужил, как Грейс уже неслась по коридорам дворца, не разбирая дороги. Слуги с испугом шарахались от неё, но девушка этого не замечала. Ни-кто даже не пытался остановить её. Грейс чудилось, что у неё начинается лихорадка, какой-то бред мелькал перед глазами. Когда она добежала до выхода, девушка поняла, что никакой лихорадки нет, её мутит от страха. "Соберись," - сказала она себе и... понеслась дальше. Улицы мелькали пёстрым хороводом, прохожие удивлённо глазели на бегущую девушку. Некоторые из Маугли радостно приветствовали её, некоторые грозили ей чем-то вроде раз-борок "один на один", но Грейс было всё равно.
  Опомнившись, Дар кинулся вслед за ней. Он не обиделся на пощечину, понимая, на-сколько Грейс сейчас паршиво. Одумается, так извинится. Дело не в этом. Ведь Грейс оста-лось жить всего три дня! Нужно обязательно отыскать способ снять Пояс Смерти, даже если рыцарю придётся отдать за жизнь девушки свою собственную жизнь.
  Колдунья не простила Дара за предательство. Как ни странно, никакого наказания к нему она применять пока не стала. Элджернон лишь сказала: "А с тобой я разберусь позже." Дар подумал, что у Примадонны ещё остались относительно него какие-то планы. Весьма каверзные планы...
  ...Дар нашёл Грейс примерно час спустя в тёмном закутке города. Она сидела прямо в снегу, прислонившись спиной к забору, уцелевшему после нашествия "кривлючих обезьян" (так жители Города Ангелов-Хранителей прозвали Маугли). Грейс что-то шептала про себя, наверное, молилась. Подойдя поближе, Дар сумел расслышать:
  - Сесил... Что нам делать, старый друг? Мы погибнем через три дня, понимаешь, по-гибнем! Что "не паникуй"? Что придумать? Что ты предлагаешь сделать? Я больше не мо-гу... Я ничего не чувствую, ничего не вижу и не соображаю. Какая разница, если...
  - Кто такой Сесил? - мягко перебил Дар, тронув Грейс за плечо.
  - Уйди, упырь... Ой! Дар, прости. Прости меня... Мне плохо. Сесил предлагает мне отправиться туда, но я не знаю.
  - Отправиться куда? Кто такой Сесил? Вставай! Простудишься ведь, милочка!
  - Парень, прекрати разговаривать со мной так, словно я сошла с ума! Я в полном п-порядке, - всхлипнула Грейс.
  - Ничего себе! Да у тебя настоящее нервное расстройство! Поднимайся, пойдём...
  - Во дворец? Не хочу. Там все злые-презлые, один ты хороший...
  - Так пошли со мной, раз я хороший! Ну, пожалуйста... Не тащить же тебя?
  - Нет. Я тогда тебя убью.
  - Жестоко. Зато искренно.
  - Послушай меня, рыцарь Дар. Сейчас я действительно нахожусь в здравом уме и трезвой памяти... трезвом уме и здравой памяти?
  - Похоже на то...
  - Слушай, кончай издеваться, а? Я чувствую себя отвратительно, но думаю ясно. Я собираюсь потратить эти три дня на поиски спасения. Кажется, я догадываюсь, где его мож-но найти. Слышал историю о дереве Кортан?
  - Да. Но как ты найдёшь дерево?
  - Зачем мне дерево? Есть другая идея. Великий Маг рассказывал, что моя бабушка сделала из дерева Кортан пианино! Думаю, что мне надо попроведовать те места. Вдруг мне это поможет? Сесил предлагает так поступить.
  - Кто такой этот Сесил? Ты говорила сама с собой и упоминала его имя.
  - Я не могла говорить сама с собой. Я разговаривала с Сесилом. Он мой Невидимка.
  - Ты умеешь говорить со своим Невидимкой?! - опешил Дар. - Хотя чему я удив-ляюсь?
  - Иногда мне кажется, что могу, иногда, что нет. Я стараюсь не дёргать Ангела-Хранителя по пустякам. Порой он говорит странные вещи, но в целом я его очень люблю. Как брата, понимаешь?
  - Понимаю, - терпеливо кивнул Дар, видя, что она всё-таки не в себе. - Пойдём.
  - Куда?
  - Куда Сесил советует. Давай руку.
  - Нет, не хочу. Дар, мне так страшно... - зарыдала девчонка и повалилась в снег.
  Другого выхода не оставалось. Рыцарь постарался поднять Грейс. Именно постарался - она начала извиваться, молотить его руками и ногами и выть не хуже, наверное, сотни Маугли! Однако Дар стиснул зубы покрепче и взвалил Грейс себе на спину. Естественно, они оба тут же упали обратно в сугроб.
  За сценой, смеясь, наблюдала неповторимая Ирра Трявостова. Ей было настолько весе-ло, что она поначалу не поняла, что в действительности происходит.
  - Ой-ой-ой! А чё это вы тут делаете? - засмеялась Ирра. - Брачные игры туземцев с острова Ку-ку?
  - Помогай, - выдохнул Дар в перерыве между отчаянным пинком и прицельным плевком со стороны его возлюбленной.
  - Я? Я в таком не участвую, друг Пантелей! - фыркнула музыкантша.
  - Не понимаешь? Её нужно успокоить и отвести в тепло!
  - В честь чего это? Сама дойдёт!
  - Понимаешь, она... - Дар схлопотал кулаком по голове, и ему пришлось ненадолго отвлечься от разговора. - Только не волнуйся, Ирра. Элджернон... Ай!
  Ирра особенно не разобралась, в чём дело, но одно она поняла точно: пора брать дело в свои руки. Иначе эта парочка друг друга поубивает в силу заботливости рыцаря и неукроти-мости волшебницы. Впрочем, Дар с Грейс уже не боролись, а лежали на снегу, тяжело дыша. Решительно подойдя, Трявостова наклонилась над Грейс:
  - Так! Какие у нас проблемы? Невидимку твоего украли? В лицо скипидаром брызну-ли? Маугли убрать не можешь? Нечего было создавать их столько! Нет? Рассказывай, брат Мидея! У Ашота Азбековича Кукушкина на всё всегда ответ готов!
  - Я умру... - начала было Грейс, но Ирра быстро её перебила:
  - Не умрёшь! Ещё вопросы?
  - Колдунья Элд...
  - Не знаю такой! Дальше!
  - Не беси меня, Ирра Трявостова!
  - Это ты меня не беси, дура! ВСТАЛА И ПОШЛА В ТЕПЛО!!! ОТМОРОЗИШЬ СЕБЕ ВСЁ! И ГОЛОС СОРВЁШЬ!!!!!!!! - Ирра орала так, что Дар удивился, как у неё самой го-лос не пропал от напряжения.
  Грейс молча встала и угрюмо побрела прочь. Ирра с Даром в растерянности глядели ей вслед. Девушка ни разу не обернулась. Когда она отошла шагов на двадцать, Ирра, пребывая в крайнем удивлении, медленно проговорила:
  - Вот те раз... В нормальном состоянии, даже пусть у неё истерика или что, она бы не смолчала. Грейс бы заорала громче меня, проверено опытом. Хотя куда ей до меня! Говори, что с ней происходит. Немедленно!
  - На неё надет Пояс Смерти. Такой артефакт. Убивает того, кто его носит, через три дня. Снять тоже нельзя. Вот она и...
  - А-а-а! - вместо ответа завопила Ирра. - Стой, Грейс! Иди сюда-а! Я тебя не бро-шу!
  Рыцарь отправился за подругами. Деятельная Трявостова ловко подцепила Грейс под локоток и потащила к небольшому двухэтажному зданию. Маугли это место не тронули, так как там располагался местный паб, в котором в настоящий момент собралось большинство жителей города. Заскочив вовнутрь, Ирра с ходу, не стесняясь, заявила присутствующей толпе горожан:
  - Эй! Народ! Помогите бедной девушке!
  - Милостыню не даём! - гаркнул кто-то.
  - А мне и не нада! У меня денег много.
  - Не нужны здесь никому деньги! Убирайся!
  - У меня есть то, что лучше денег. Я привела Пепельную Розу!
  - Ирра, ты дурра, - подала голос Грейс. Она подумала, что и здесь никто не слышал об этом прозвище. Но нет, люди, один за другим, поворачивались в её сторону. Кое-кто при-встал, чтобы лучше её видеть. По залу прокатился недоумённый шёпот:"Пепельная Роза? Она? Каким образом? Здесь? Спасёт нас?".
  - Ты и есть Милда Пепельная Роза? - спросил наконец хозяин заведения.
  - Я её внучка, - вяло ответила Грейс. То ли Пояс Смерти имел дополнительное ма-гическое воздействие, то ли ещё что, но Грейс чувствовала, что впадает в апатию.
  - Грейс унаследовала бабушкину силу волшебства, - добавила Ирра. - Но сейчас ей нужна ваша помощь.
  - Ради Пепельной Розы мы сделаем всё возможное, - поклонился хозяин. - Ваша бабушка обещала освободить Ангелов-Хранителей людей, живущих в этом городе. К сожа-лению, ей этого не удалось, но мы все надеемся, что вы выполните обещание ваших пред-ков.
  - Нет, не выполню, - безразлично отозвалась внучка Милды. Все шарахнулись от неё. Все, кроме Ирры. Талантливая певица разозлилась ещё сильнее, чем когда Три Тупицы помешали ей спеть дуэтом с Элджернон. Вскочив, Трявостова стукнула кулаком по стойке:
  - Хозяин! Наливай!
  - Чего наливать-то? Киски, бредни, портфельн, расслабуха?
  - Да хоть чего, лишь бы покрепче! Нужно привести её в чувство!
  - Вот ещё! - возмутилась Грейс. - Ирра, мы не за тем сюда пришли.
  - А зачем ещё сюда приходить?
  - Мы же не алкоголики! Сидя тут просто так, мы теряем время. Нужно спешить! Ина-че...
  Грейс не договорила. Дар понимал, как ей страшно и противно от всего происходяще-го. Впрочем, девушка уже взяла себя в руки. Запрыгнув на стол (здесь со столов всегда ве-щали как с трибун местные ораторы), Грейс обратилась к присутствующим:
  - Послушайте, я вовсе не отказываюсь выполнить обещание моей бабушки. Я не знаю, как это сделать для всех сразу. У меня нет времени, чтобы выслушать и решить про-блемы каждого, как я поступила с Самантой.
  - Ты осовободила Саманту?! - пронёсся по пабу изумлённый возглас.
  - Да. Я поняла, что мешало ей забрать Невидимку обратно и расторгнуть договор. Возможно, я сумела бы помочь таким же образом некоторым из вас, но далеко не всем. Дело в том, что моё время истекает. Скорее всего, через три дня меня не станет на свете.
  - Почему?
  Вместо ответа Грейс слегка закатала рубашку. Все уставились на Пояс Смерти: одни с недоумением, другие с испугом. Постепенно люди поняли, что это такое. До Грейс со всех сторон долетал тревожный шёпот, который перерастал в громкий гул. Девушка попыталась перекричать толпу:
  - Если кто-нибудь знает, как снять Пояс Смерти без неприятных для меня последст-вий, умоляю: помогите! Тогда я клянусь исполнить клятву Милды Пепельной Розы... Тьфу ты! Клянусь исполнить клятву... Что за день такой поганый?
  В воздухе повисло тягостное молчание. Никто даже не шевелился. Каждый ждал, что сейчас кто-нибудь встанет с места и разом найдёт способ помочь Грейс. Но минуты шли, а нужных мыслей никому в голову не приходило.
  Наконец хозяин заведения подошёл к Грейс, сжимая в руке какой-то древний свиток.
  - Внучка Милды Пепельной Розы, мы не знаем, как помочь твоей беде. Мы сами на-ходимся в весьма бедственном положении. Многие из нас добровольно продали своих Неви-димок колдунье, потому что были недовольны жизнью. Однако сейчас стало ещё хуже. Раньше, как плохо бы нам ни было, мы находились в гармонии со своей душой, находили в себе способность преодолевать трудности. Здесь, казалось бы, жить намного легче - мы все богаты, сыты, равны. В этом городе всё идеально благодаря стараниям Элджернон и труду наших Ангелов-Хранителей, но на душе у нас так плохо... Что бы мы ни делали, мы не полу-чаем морального удовлетворения. Это тяжело. Поэтому мы просим тебя о помощи; только ты способна освободить наших Невидимок.
  - Только я? Почему?
  - Видишь ли, Милда Пепельная Роза оставила нам эту карту давным-давно. Вот, по-смотри.
  Грейс развернула пергамент. На нём была нарисована карта какой-то незнакомой ей местности. В левом верхнем углу был изображён Город Ангелов-Хранителей. Внизу карты была отмечена небольшая деревня, названная Глиняной. Рядом было побережье океана. На обороте карты значилось:"Я не могу повторить то, что уже сделала раз, потому что мир не готов. Если не боишься, попробуй ты, кем бы ты ни был - магом, феей или простым чело-веком."
  - Ни слова обо мне! Тут написано, что попробовать может любой.
  - Конечно, так и есть! Однако в наши края давно не забредали простые люди, маги и тем более феи! Мы не можем покинуть Город без разрешения Примадонны.
  - А как же купцы?
  - Купцы! Им нет до нас дела. К тому же, это наверняка непросто. Тебе всё равно ос-талось жить три дня! Сделай доброе дело!
  - Логика... присутствует, - согласилась Грейс, хотя, исходя из её выражения лица, можно было заключить, что девушка хотела сказать противоположное данному суждению. - Но что я должна там делать?
  - Ну... думаю, ты не поверишь, но тебе нужно сыграть на волшебном фортепиано, ко-торое сделала твоя бабушка.
  - И всё? Правда, я не умею играть, но это неважно... Если пианино волшебное, то са-мо играть будет.
  - Не совсем всё. Тут есть один нюанс. По легенде, каждый, кто сыграет на нём, рас-творится в музыке.
  - Чего-чего?
  - Мелодия, исполненная на волшебном фортепиано, настолько прекрасна, что тот, кто играет, к концу от восторга сам превратится в музыку, сольётся с ней телом и душой. В об-щем, тебя не станет. Ты будешь вечно витать в облаках вместе с музыкой. Зато наши Анге-лы-Хранители найдут силы избавиться от чар колдуньи.
  - Классно! - неожиданно обрадовалась Грейс. - С удовольствием исполню вашу просьбу. Это лучше, чем ещё раз встретиться со Смертью наедине.
  - Ура! Ура! Она согласилась! - начали поздравлять друг друга жители. - Мы скоро станем свободными!
  - Не надо, Грейс, - прошептал Дар. - Не надо...
  - Я лучше погибну от фортепиано своей бабушки, чем от Пояса Смерти колдуньи.
  - Сказала, тоже мне! - фыркнула Ирра. - Погибнуть от пианино! Как трагично! Может, есть другой способ?
  - Может, - кивнула Грейс. - Но нам он неизвестен, а выяснять совсем некогда. За три дня мы примерно только доберёмся до Глиняной деревни, где стоит это самое форте-пиано.
  - Давай попросим близнецов. Они могут нас туда перебросить за пару секунд.
  - Нет, не хочу. Хочу прожить эти три дня по-человечески.
  - То есть идти пешком?
  - А хотя бы и это! Гулять, дышать свежим воздухом. Между прочим, это моё люби-мое занятие. Идёмте прямо сейчас. Подальше от этого города, от холода, снега!
  - Как скажешь. Кого с собой берём? - спросила Ирра.
  - Никого. Пошли втроём.
  - Дудки! Неохота быть третьим лишним в вашей компании! - запротестовала Ирра.
  - Ну возьми западлостроителей! Остальных не стоит. У них своих забот полно. Как меня спасти, они вряд ли знают.
  - А что теперь будет с Элджернон?
  - Что с ней будет? Будет жить, как и жила. Будет бодать всех своими интересами. Ка-кое мне дело до неё в принципе! Мстить ей бессмысленно, просить помощи - бесполезно. Остаётся лишь надеяться на чудо.
  
  ***
  
  На улице перед пабом происходило необычное явление: сразу десять Маугли пытались погладить тощую чёрную кошку. Бедняга не знала, куда ей податься: везде ей навстречу протягивался лес алчных рук, каждая пара которых намеревалась отнести добычу своему хозяину. Настоящий Маугли прыгал рядом и пытался спасти Фикусало, но его постоянно отталкивали в сторону. Юки даже не приближалась к толпе, а пыталась произвести действие на Димок с помощью криков, возмущённых жалоб и пустых угроз, но её никто не слушал.
  - Разойдись! - громко произнесла Грейс и попробовала применить силу волшебства, но у неё не получилось. "Странно, - подумала девушка. - Что со мной? Это Пояс как-то нейтрализует энергию. Но магия не способна противостоять волшебству! Выходит, Пояс Смерти - волшебство?.. Чушь какая!"
  Заметив Грейс, Ирру и Дара, Юки замахала им с другого конца улицы и проорала:
  - Народ! Вот вы где! Грейс, развей наконец Димок! Уже всех достали, поверь! И спа-си заодно свою кошку от этих обезьян!
  - Фикусало, пошло сюда, - вяло отозвалась Грейс.
  Фикусало бы и "радо", но от Димок отделаться не так-то просто. Устав от бесполезной борьбы с самой собой, Грейс решила тупо поручить спасать кошку другим, но эти самые другие смотрели на неё так, будто этим заниматься должна она. Делать же ничего не хоте-лось. Девушка мысленно обратилась к своему Невидимке:
  "Сесил, что происходит? Почему все всегда надеются на меня?"
  "Потому что ты нужна им. У тебя соответствующий характер. Ты обычно решаешь проблемы".
  "Но не в этот раз! Боже, что мне делать? Неужели нельзя спастись? Я хочу жить..."
  "Помни: ты не должна просить меня о помощи. Я и так делаю всё, что могу. Просить о помощи Невидимку - почти то же, что заставлять его работать на себя, как работают Неви-димки в этом городе".
  "Я прошу твоего совета. Вправду нужно туда идти?"
  "Я уже говорил с тобой на данную тему. Ну не паникуй, пожалуйста! Постарайся дер-жаться".
  "Поражена и восхищена. Ты в том же положении, что и я, но ты спокоен и не подда-ёшься страху!"
  "Я лишь стараюсь приободрить тебя. Держись!"
  К счастью, ситуацию с кошкой удалось исправить другому Маугли. Прибежав, он на-чал кричать и воодушевлённо размахивать руками:
  - Пацаны, пацаны! Там они Масленицу празднуют! Костёр жгут!
  - Ага? - почему-то у Димок была странная манера употреблять слово "ага" в качест-ве уточняющего вопроса.
  - Кто там, блин?
  - Да лохи!
  - Жрачка есть?
  - Не, нафиг! Тама приколюха конкретная!
  - Приколюха? Чё за приколюха?
  - Айда зыреть! Сами лучше зацените!
  - О! Айда, пацаны!
  В общем, Димки отравились по направлению к главной площади Города Ангелов-Хранителей, совершенно забыв про Фикусало, чему та несказанно обрадовалась. Грейс с удовольствием взяла её на руки:
  - Здравствуй, моё милое Сало! Я подумала, что ты потерялась. Пойдёшь с нами? Пойдёшь.
  - А вы куда? - не поняла Юки.
  - Ирр, скажи ей, а? У меня уже от разговоров голова болит...
  Выслушав рассказ Трявостовой, Юки протестующе замахала руками:
  - Вы что, спятили? Ещё три тупицы нашлись! Пошли лучше к Великому Магу или к Тиессу, они наверняка знают, что делать с этой штукой!
  - К Великому Магу? Он сто лет как позабыл все заклинания, Тиессу же вообще на всех плевать. К тому же, я подозреваю, что колдунья не стала бы воздействовать на меня с помощью всем знакомого артефакта. Она должна знать, что я при желании способна изба-виться от почти любого магического предмета. Но я ничего не могу поделать с Поясом Смерти! Будто его сущность, какой бы она ни была, сильнее моей во много раз.
  - А вдруг Элджернон того и добивается, чтобы ты всё бросила и пошла и умерла ти-хонько в уголке, никого не трогая? - предположила Юки.
  - Не смей так говорить обо мне! - взбесилась Грейс. - Думаешь, я не могу отличить сильный магический артефакт от детской игрушки? Думаешь, что я должна тратить послед-ние дни своей жизни на Тиесса с Великим Магом?!
  - Сама замолчи! Перепугалась и не знаешь, что теперь делать! Не в состоянии трезво оценить ситуацию!
  - Хочешь отправиться к Великому Магу, юная Хранительница Воды? - с иронией поинтересовалась Грейс.
  Последний довод на Юки подействовал, однако она не сдалась:
  - Всё равно это глупая затея!
  - Не хочешь, не иди!
  - Отчего же? Хочу, - неожиданно согласилась Юки. - Мне ведь надо досмотреть эту историю до конца!
  Спор сам собой сошёл на нет. Решение было окончательно принято.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"