Оставив принцессу на попечение старейшины, друзья отправились в долгий и опасный путь. Вокруг бескрайняя степь: трава, камни, синее небо на горизонте.
Неожиданно из ниоткуда показался двухэтажный домишко, смахивающий на старую гостиницу или заброшенный трактир. На пороге их встретила миловидная хозяйка лет сорока, одетая в бежевый брючный костюм и передник. Завидев наших друзей, она спросила:
- Милые путники, куда же вы собрались? Неужели ещё несколько отважных героев, желающих разделаться с ведьмой, живущей за холмом? Уже поздно, возможно, вы захотите переночевать в моём трактире?
- Поздно?- изумился Кир. Тут в мгновение ока потемнело, солнце спряталось за горизонт. - Ладно, мы остановимся у вас.
Близнецы радостно кивнули. "Нашим малявкам ведомо чувство страха, или они не слышали такого словечка?- думал Михаил.- Яснее понятного, что она ведьма, а за холмом ничего такого нет".
Конечно, Эйлан и Илейн тоже боялись, но скорее веселились. Такой обман! Что опять случится? Может, пожалуют кентавры, может, доктор "дебилоид" заглянет в гости. Каким-то из своих многочисленных шестых чувств ребята знали, что всё закончится хорошо. Не одно приключение с ведьмой, а вообще все их проблемы однажды разрешатся.
Внутри было довольно опрятно и чисто, но странное ощущение не покидало Кира. Словно в этом доме давно никого не было. Хозяйка суетилась вовсю:
- Наверху ваши комнаты, располагайтесь. К сожалению, в настоящий момент мне вас нечем угостить, еда неготова, но утром я сделаю своё специальное блюдо для посетителей. Спокойной ночи, дорогие мои,- предполагаемая ведьма удалилась.
- Какой план, негодяи?- шёпотом спросил Мишель.
- Простой. Притворяемся спящими, а там посмотрим,- тоже шёпотом ответил Эйлан.
- Понятно. Не против, если я на самом деле посплю? Думаю, вы запросто справитесь сами,- сказал Кир.
- Спи, коли хочешь. С ведьмой мы разберёмся.
Убедившись, что всё якобы уснули, ведьма для верности применила Сонный порошок. В прошлый раз это средство подействовало, но нельзя ведь подловить близнецов на одном и том же. Войдя в комнату, старуха (разумеется, она не была женщиной лет сорока в бежевом брючном костюме) заклинанием подняла Эйлана и Илейн из кроватей, и те безропотно поплыли в кухню. Ведьма иногда помышляла поеданием людей. Положив детей на стол, она собралась было их связать, но... Видимо, на этот раз Фортуна повернулась к ведьме филейной частью.
Что началось! По маленькой кухоньке залетала вся посуда, словно взбесившись. Стол заржал как боевой конь при виде врага, прижав неудачливую кулинарку к стенке. Небольшой кухонный шкафчик, хлопая дверцами будто слон ушами, с треском врезался ей в голову. Потеряв сознание, ведьма осела на пол. Близнецы быстренько связали её. Эйлан подобрал что-то с пола.
- Ой, как здорово! Ой, как весело! Просто суперки! Зуб нашёлся!- кричал он.
- Предлагаю засунуть старуху в подпол и приготовить завтрак,- сказала Илейн.
Утро обещало быть слишком добрым к Киру. Впервые за последние два года он проснулся ни от диких воплей, ни от превращения кровати в крысу, а всего дома - в тыкву (близнецы играли в Золушку), ни от звона разбитого стекла, ни от Нашествия Джунглей (тогда играли в "Джуманджи", в результате чего в дом вторглось множество несчастных небритых дикарей, застрявших в игре). Юноша проснулся сам оттого, что выспался. В доме стояла подозрительная тишина. Эйлана и Илейн в кроватях не оказалось. Кир спустился вниз и заглянул на кухню. Некогда опрятное, чистое помещение стало похоже на домик Кира в тот день, когда близнецы затеяли там уборку! Везде, особенно на потолке, пятна то ли супа, то ли варенья. Стол перевёрнут, занавески порваны. На полу слой разбитой посуды толщиной сантиметров десять. В довершение всего, в подполе кто-то скребётся. Близнецы сидели на шкафу и пировали бутербродами с маслом, запивая холодным чаем.
- О, привет! Хочешь чаю, мы тебе оставили!- крикнул сверху Эйлан.
- Спасибо, в другом месте и в другое время. Где ведьма? Зуб у вас?
- У нас. Представляешь, ночью двух близнецов хотели съесть! Не на таких напали, ха! Ну а ведьма в командировке - в подполе.
- Ясно. Сжигать теперь её не надо, я полагаю? Без зуба она неопасна. Пусть живёт дальше, как жила до нашего прихода.
- Не пойдёт. Пакостничать будет даже при отсутствии магии. Хотя какое нам до этого дело? Людей она есть не сможет - зубов не осталось! Оставим старуху в покое, она же нам помогла.
- Изверги!- донеслось снизу.- Выбили последний зуб! Предупреждать надо, что вы психованные. Чем это я вам успела помочь?
- Ничем особенным, нам нужен был ваш зуб. Сожалею, но колдовать без него не получится. Простите, может, у вас ещё найдётся немного хлопка?- невинным голосом спросил Эйлан.
- Да плевать на зуб! Что с моей любимой кухней?! Ограбили!- запричитала ведьма.- Хотя теперь мне наплевать абсолютно на всё. Свобода! Откройте подпол и развяжите мою светлость сию же минуту!
Близнецы мигом слезли вниз и извлекли ведьмочку наружу. Жуткая бабулька тяжело вздохнула, посидела молча несколько секунд, а потом задумчиво произнесла:
- Правы были ваши родители... Детишки пошли в них. Жулики, предупреждать надо, с кем имею дело! Если бы вы представились сразу, я отдала бы вам зуб добровольно. Кстати, где ваши мама и папа?
- Ты их съела?!
- Вы что, совсем чокнутые? Как, по-вашему, я съела их, когда не смогла даже приготовить их детей? Я, конечно, пыталась изо всех сил, но...
- Будешь знать наших родаков! Расскажи, что тебе о них известно?
- Это же мне хочется у вас спросить. Где они, почему не заходят? Между прочим, обещали!
- Мы ничего не знаем об этом, просто не помним. Плохо помним своих родителей, своих маму и папу. Пожалуйста, расскажи всё-всё-всё!- взмолилась Илейн.
- Не буду, невежливые вы,- хихикнула ведьма.
- От "пожалуйста!" только свиньи отказываются,- спокойно сказал Михаил, тоже пришедший поглазеть на разрушенную кухню.
- Я вовсе не хрюшка, от волшебных слов не отказываюсь. Хотелось немножко помучить бедных деток, я же злая ведьма, хоть и беззубая. Слушайте, малявки, и запоминайте. Однажды ваши родители (это были точно они, копия вас) проезжали здесь и решили остановиться у меня на ночь (их имён я не знаю, редко интересуюсь именами тех, кого собираюсь съесть). Это было десять лет назад, вы наверняка ещё не родились. Ночью случилось примерно то же, что сегодня. Кухня выглядела намного хуже. Они нашли у меня медальон - кусочек Белого камня. Это значит, что я не совсем ведьма, что моя душа была продана без моего согласия. Такие души не попадают в Ад, а застревают между мирами. Моя мачеха продала душу своей падчерицы, я превратилась в ведьму. Больше всего на свете я хочу превратиться назад в человека. Ваши родители обнадёжили меня, что существует рецепт зелья, способный вернуть мне душу, но я должна отдать для него и зуб и Белый камень. Они уехали куда-то, чтобы уточнить третью составляющую, иначе Камень и зуб вместе взрываются,- закончила ведьма.
- Третья составляющая - хлопок, - произнёс Кир.- Эйлан, Илейн! Вы говорили, что это противоядие. Венера же не ведьма какая-нибудь!
- Близнецы правы,- кивнула старуха.- Также это зелье действительно является противоядием от Зелья Забвения, рецепт которого давно утерян. Не знаю, кто умудрился напоить этой гадостью вашу подругу. Или она погружена в Столетний сон? Тогда поможет только Зелье Забвения. Ослабить его эффект поможет Зелье Из Трёх Составляющих.
- Чего мы ждём?- не понял Мишель.- Хлопок есть? Тащи котёл, бабуля, превратим тебя в красотку!
***
Хлопок нашёлся. Зелье мигом было сварено и разлито по бутылочкам. Выпив содержимое одной из них, ведьма превратилась в миловидную особу двадцати лет. Михаилу бывшая ведьма сразу понравилась, но пока он не подавал никаких признаков безнадёжной влюблённости. Оказалось, что Саманта - ясновидящая!
- Ух ты!- обрадовался поэт.- Можешь посмотреть, что сейчас творится в деревне? Как там наша Веня?
- Не знаю. Видения сами приходят и уходят, когда им вздумается,- пожала плечами девушка.- Стойте! Кажется, она... Скорее туда! Какой-то человек вместе со своими слугами увёз Венеру! Может, это не она, но такая Спящая Красавица наверняка одна на всю деревню.
- Едем!- решил Кир.
- Подождите! Я с вами не пойду, а поеду к себе домой в Кви. А пока задержусь ненадолго, надо сжечь этот поганый ведьмин дом,- сказала Саманта.
- Ты тоже из Кви?- удивился Кир.- Привет, землячка! Возвращайся домой.
- И ты возвращайся как можно скорее. Спасибо, что помогли мне вернуть мою душу! Пока, близняшки! Отыщите своих родителей обязательно! До свидания, Михаил...
- До свидания,- кивнул он и отчего-то покраснел...
Отъехав достаточное от дома расстояние, двойняшки не выдержав, заржали над Мишелем. Тот, задумавшись всерьёз и надолго, ничего им не ответил.
...Старейшина деревни со слезами в голосе объяснил, что неизвестный в случае неповиновения грозился сжечь деревушку, выбора не оставалось. Пришлось отдать Венеру .
- Кто это был?- спросил Кир.- Он ничего не просил передать?
- Какой-то учёный. Ещё у него странный дефект речи... Он сказал, чтобы вы четверо немедленно отправлялись на север, в заброшенную гавань. Говорил, что не станет будить Венеру до вашего прихода. Кстати, вы убили ведьму?
- Можно и так сказать... Да, её больше нет. Дом старухи был охвачен пламенем, когда мы ехали назад,- ответил Кир.
Друзья тотчас же отправились на север, решив посовещаться по дороге.
- Что мы имеем?- открыл военный совет Эйлан.- То, что Тиесс похитил Венеру, сильно усложняет задачу. Необходимо отвлечь внимание доктора, чтобы дать принцессе противоядие. Кстати, нужно и нам всем выпить на всякий пожарный, а то позабудем друг друга.
Ближе к вечеру, наши друзья выехали к морю. Окинув взглядом голубую гладь, Кир сказал:
- Какое море красивое здесь! Не такое, как у нас дома. Жаль, Венера не видит...
- Ага, - кивнул Михаил.- Эй, близняшки, вы не выглядите поражёнными. Неужели были на этом берегу раньше?
- Нет, не на берегу. В самом море... Мы приплыли в Кви по морю! Теперь начинаю вспоминать,- прошептала Илейн.
- Интересно, где наш дом,- пробормотал Эйлан.- Но сейчас не это главное. Пошли спасать Венеру.
***
Убежище доктора Тиесса нашлось почти сразу. В гавани стоял огромный пароход - ледокол. На палубе вовсю суетились матросы, готовясь к отплытию. Тиесс вышел к героям навстречу:
- Хорошо, что пришбли. Попрошу подняться на борт, если вас это не затруднит.
- Привет, доктор "Бла-бла-бла"!- откликнулся Кир.- Нам чисто случайно лень подниматься на такую высоту, поэтому спустись сам. Возьми Венеру с собой.
- Почему бы нет? Мы спустимся. Но даже не думайте сбежать вместе с девушкой, когда она придёт в себя.
Тиесс сошёл по трапу вниз. Четверо наёмников несли на носилках спящую девушку. Господи, как же она прекрасна! Кир даже пожалел, что пришёл - лучше пускай она спала бы сто лет, но не изменилась бы нисколько. Неужели её внешность изменится и она забудет всех своих друзей, свою семью, своих подданных? Ведь противоядие не спасёт полностью от губительного воздействия Зелья Забвения.
- Поблагаю, принцесса сообщила вам секрет исцеления ото сна. Другого выхода нет. Но разбудить Венеру надо. Итак, Питьё Забвения мне! Вы же пока в нём не нуждаетесь, даю некоторую отсрочку, причину которой узнаете позже,- торжественно сказал Тиесс.
- Позволь мне сделать это,- глаза Кира наполнились холодной решимостью.- Я сам сделаю это сейчас, дабы покончить навсегда.
- Нет, не делай этого! Он врёт! Не позволяй принцессе забыть всё!- ломал комедию Мишель.
- Ты видишь иное решение? - Кир взял у Тиесса склянку с зельем.- Ты хочешь, чтобы Венера проспала сто лет? В конце концов, она подружится с нами вновь!
- Не тяни времени,- напомнил учёный.
Юноша подошёл к Венере и, осторожно приоткрыв ей рот, влил туда Питьё. Ничего не произошло, принцесса не проснулась. Всё застыли в замешательстве. Кир помахал перед носом Тиесса полным пузырьком, после чего напоил Венеру уже Зельем Забвения.
- Противоядие!- взвыл "Бла-бла-бла".- Ты поменял склянки с зельями! Зелье Из Трёх Составляющих! Откуда вам известен рецепт?
С Венерой произошли поразительные изменения. Она вроде бы осталась прежней, но её кудрявые белые волосы выпрямились и почернели, став гораздо короче. Глаза, некогда бывшие серыми, превратились в карие. Проснувшись, она внимательно осмотрела всех присутствующих, а затем, обернувшись к Киру, спросила:
- Скажите мне, кто все эти люди?
- Ура!- обрадовался Тиесс.- Она, несмотря ни на что, всё забыла!
- Я помню вас,- снова обратилась принцесса к Киру.- И вон того человека, который, кажется, поэт. Помню близнецов. К сожалению, я не знаю, как вас зовут.
- Венера...
- Венера? Это я или вы? Красивое имя. Представьте мне тут всех, пожалуйста. Расскажите заодно, как я здесь очутилась.
- Посбле!- отрезал Тиесс.- Все на корабль, живо! Не сопротибвляться!
Упирающихся пленников силой отвели на борт. Ледокол отплыл. Когда до покинутого берега оставалось метров пятьдесят, там показались кентавры со Спайком во главе! Жалко, опоздали. Илейн, высунувшись из каюты, где их заперли, прокричала:
- Эй, на берегу! Лошалюди! Передайте нашим друзьям, летающей корове Сергеевичу (Хмы-Линь) и китайцу-привидению Ло-Дзину, что нам нужна помощь! Мы в безвыходной ситуации!
Кентавры в ответ погрозили ей кулаками, проорав что-то вроде:"Отсохни, лошадь, своих проблем хватает!", но Михаил перевёл это как "согласны, передадут обязательно".
***
Примерно неделю они плыли без приключений. Вернее, приключений хватало, но своих: запертые в одной каюте, друзья развлекались вовсю - "учили" принцессу всему заново, попутно рассказывая о минувших событиях. Венера быстро сориентировалась, уже почти не путая между собой одинаковых Эйлана и Илейн.
- Куда мы направляемся, хотелось бы знать? Надо проникнуть на палубу,- решил Кир.
- Как, по-твоему? Здесь везде противомагические барьеры, поэтому мы с сестрой не лучшие помощники,- отозвался Эйлан.- Судя по всему, мы находимся в открытом море, бежать некуда.
- Давайте хоть в дверь поцарапаемся для приличия, - сказал Михаил, швырнув туда жестяной кувшин.
- Безрезультатно,- констатировала Венера.
Внезапно корабль здорово тряхнуло. Вся мебель в каюте очутилась буквально вверх ногами.
- Это я сделал?- удивился поэт.- Может, повторить?
Он бросил кувшин ещё раз. Спустя секунду - будышь! - что-то опять врезалось в днище судна.
- Ой, как интересно... Если бросить не кувшин, а скажем, стол, что будет? - проговорила Илейн.
- Мы потонем тогда.
Дверь отворилась, вошёл капитан. Конечно, не Тиесс, он-то вряд ли понимал хоть немного в морском деле. Капитаном оказался настоящий морской волк, с шерстью и хвостом (смесь человека с морским котиком), носящий китель и фуражку. Он был хмур, стар и сед. На такого "сухофрукта" никакой гипноз не подействовал бы. Его команда - другое дело. Доктору "Бла-бла-бла" было лень нанимать корабль, он просто загипнотизировал всех не слишком сильно, якобы пообещав горы золота. На капитана такое обещание не подействовало, он с некоторой жалостью смотрел на пленников, не понимая, чего Тиессу от них нужно.
- Вот что,- заявил он,- выходите-ка на палубу, поговорить надо. И Н-Лохушники сегодня что-то пошаливают.
- Какие лохушники?- не понял Мишель.
- НЛО-шники! НЛО, но под водой. Понятия не имею, кто они такие и чем занимаются, мореходов обычно не трогают, разве что шалят иногда. Говорят, корабли не топят, только я теперь уже ничему не удивлюсь.
За бортом бушевали волны, хотя до шторма ещё не дошло. Изредка из воды вылетал какой-нибудь загадочный предмет(такой загадочный, что никто просто не знал, что это такое) и погружался обратно в пучину. Скорее всего, инопланетяне просто перебрасывались подводным мусором, чтобы обратить на себя внимание по неизвестным причинам. Тут были обломки от кораблей, осколки и черепки от посуды, разные украшения, какие-то мокрые тряпки(Михаил упорно утверждал, что раз по воздуху пролетели чьи-то трусы).
- Может, они не хотят, чтобы мы плыли дальше?- вслух подумал Кир.- Куда мы, кстати?
- Этот проходимец,- Капитан прямо-таки зарычал от злости,- приказал нам идти прямо на север! Что такое есть среди сплошных льдов и бесконечных снегов? Пингвины?! Лучше пусть судно утопят Н-Лохушники, чем я буду подчиняться приказам такого негодяя! Даже попробовать захватить корабль нельзя - матросы заколдованы. Бедные мои ребята! Сражение в таких льдах равносильно самоубийству - кругом одни айсберги, нужно постоянное управление кораблём и слаженная работа команды. Извините, помочь вам ничем не могу.
- М-можете,- ответила принцесса,- если отведёте назад в каюту, там, по крайней мере, тепло, в то время как здесь, на палубе, очень холодно. Да, вон что-то белеет на горизонте. Земля?
- Что, если спрятаться где-нибудь в тепле, позлим Тиесса, пусть ищет? Не зря же нас везли на край света!
- Тогда все беды обрушатся на меня, сто китов мне в глотку! - возразил Капитан.- Я предлагаю следующее: забаррикадируйтесь в каюте, а потом посмотрим. Моё дело было предупредить вас о том, куда мы движемся. Что ему понадобилось на севере?! Вам лучше знать, куда вас везут.
- Нам известно не больше. Во всяком случае, это скоро станет известно.
***
Спустя три часа к ним вежливо постучались, так как попытка открыть дверь ключом не увенчалась успехом - в замке надёжно застряли деревянные щепки. Не открыли. Тогда дверь попытались сломать. Не вышло - конструкция из стола, шкафа, стульев и кроватей держалась на славу. Друзья вооружились кто чем. Всё же, после нескольких ударов, баррикада развалилась, и враги хлынули внутрь. Битва была отчаянной, но недолгой - её выиграли работники Секретной Лаборатории. Кира, Михаила, Венеру, Эйлана и Илейн вывели из их убежища. Оказалось, что корабль причалил у ледяного материка. Нигде ни деревца, ни травинки - один снег и лёд, снег и лёд, только и всего... Все, кроме пятерых друзей, были одеты по-зимнему. Нашим героям было прохладно, даже холодно. Очень холодно!
На палубу вышел доктор Тиесс, одетый в роскошную шубу и настоящие валенки. Эйлан незаметно плюнул в него, в результате чего на шикарной дохе появилась аккуратненькая дырка. Михаил радостно кивнул ему, попросив продолжения, но мальчик отказался - Тиесс начал свою речь.
- Наверное, всем интересно, для чего я привёз этих новых иссбледоватебльских образцов так даблеко...
- Сам ты кобыла трудновоспитуемая!- перебил Мишель.- Мы тебе не "иссбледоватебльские образцы". И вообще, я замёрз, я домой хочу. В Лонэле скоро ярмарка...
Тиесс, кажется, обиделся, поскольку вместо того, чтобы продолжать, он отдал приказ:
- Спустить трап! Мальчишку, поэта и принцессу выбросить на берег! А вы, бблизнецы, пока останетесь, разговор ещё не закончен. В отбличии от ваших родитеблей, беседа с которыми давно прерваблась...
- Ты знал наших родителей?! Что ты с ними сделал?! Они живы?
- Не помню. Может, живы, может, нет. Какая теперь разница? Один гблоток Зеблья Забвения, да и всё...- зевнул учёный.
- Сволочь!!! - орал с суши Кир, прыгая на месте от мороза и ярости.- Отпусти двойняшек, урод!
- Этот вопрос мы уже обсуждабли. Зачем мне их отпускать, есбли столько бловибл? Сейчас бблизнецы во вбласти моего взбгляда, убежать не посмеют. Хватит скакать на берегу, идите вгблубь острова. Ебсли прежде не замёрзнете, то спасётесь. Интересный опыт, хе-хе!
- Пусть,- неожиданно согласился Эйлан, хитро посмотрев на Кира.- Пусть своим жутким взглядом ты лишил нас магии. Дальше что? Магия невсесильна, самых простых бытовых проблем с её помощью не решить.
- Разве убежать от меня - простая бытовая проблема?- удивился Тиесс.
- Это вообще не проблема,- пожала плечами Илейн.- В данный момент мы с братом решаем лишь одно возникшее затруднение: остаться на корабле в тепле и уюте, бросив друзей, или, прыгнув с пятиметровой высоты, очутиться на берегу и замёрзнуть вместе с ними? Я за второе!
- Принято! - согласился Эйлан. Двойняшки, как по команде выпрыгнув за борт, плюхнулись в сугроб.
- Почему?!- кричал Тиесс.- Почему моя гипнотическая магия не действует?
- Потому что здесь любая магия не действует!- радостно крикнул Эйлан.- А почему, это уже ваши заботы. Снег какой-то особенный, наверное.
Учёный вновь приказал спустить трап, чтобы забрать близнецов, но выполнить задание матросы не успели. В этот момент судно отплыло от берега несколько метров, погружаясь всё глубже в воду. Никто не успел даже ничего понять - всё произошло слишком быстро. Ледокол затонул.
- Капитан...- горестно протянула принцесса.
- Не волнуйся за него,- приободрил её Кир.- Старик сам хотел, чтобы судно потонуло, лишь бы не подчиняться Тиессу. К тому же, настоящий морской волк нигде не пропадёт. Под водой он дышать умеет, холод ему нипочём. Главное, наш основной враг побеждён. Если не убит, то временно деморализован.
- Главное,- перебил Эйлан,- мы застряли неизвестно где без тёплой одежды, провизии и медикаментов (я уже простыл!). Давайте думать, как спастись.
- НЛО, - предположил Кир.- Насчёт нашего спасения: Тиесс говорил, что надо идти вглубь острова. Мы в любом случае рано или поздно здесь замёрзнем, заклинания же не действуют. Давайте хотя бы попробуем последовать его совету. Это лучше, чем сидеть на месте.
- Пойдём,- кивнула Венера.
...Принцесса, несмотря на то, что Кир отдал ей свой плащ, едва могла двигаться от холода. Они брели по глубокому снегу, близнецы время от времени проваливались в сугробы полностью, остальным приходилось возвращаться и вытаскивать их. После пятнадцати минут похода замёрзли буквально все. Мишель даже не ругался - кажется, равномерное постукивание зубов не давало такой возможности. Илейн, наоборот, выражалась совсем не достойно белого мага, но от этого становилось как будто теплее.
Ещё через пару минут Венера поняла, что больше не сможет ступить и шагу. Поднявшаяся внезапно метель полностью сбила её с толку. Потеряв из виду друзей, принцесса окончательно сдалась, оставшись одна. Вокруг девушки сгустилась тьма, но внезапно она услышала знакомый скрипучий голос:
- Опять вы?! О нет! Неужели на целом свете не найдётся места призраку, где он мог бы побыть в одиночестве?- сказал Эдельвейс.
***
Буря окончилась так же быстро, как и началась. Перед героями раскинулась живописная панорама: зелёный тропический лес, пальмы славно помахивают своими ветками, за лесом - поля, а там, в самом центре необыкновенного островка, деревня. Течение реки, горячего источника, огибает это живописное место, не подпуская ближе снег и лёд. Друзья стояли и сравнивали бушующую снежную стену у себя за спиной и маленький деревянный мостик через кипящую речку. Эдельвейс первым нарушил молчание:
- Ну и? Между прочим, путь неблизкий, если хотите попасть в деревню засветло. Можете ночевать прямо в лесу, коли не боитесь змей, хотя пресмыкающихся в нём не так уж и много.
Вместо ответа Эйлан и Илейн дружно завопили:
- Мама! Папа! Мы дома! Ура!!! Мы вспомнили! Всё-всё-всё-всё вспомнили!!! Ура!!!
- Огромный остров, находящийся посреди ледяного материка, с райской погодой и тропической растительностью? Вполне подходящее жильё для наших близнецов,- прокомментировал Михаил.
Двойняшки мигом перенеслись в деревню (магия снова функционирует!), забыв, правда, всех остальных.
- Отправляемся пешком. Показывай дорогу, Эдельвейс, заодно поведай, что ты делаешь в этом месте,- попросил Кир.
- Лучше расскажу об этом месте. Детишки, наивные! Думают, что там, в деревушке, кто-нибудь есть. Иногда я здесь бываю, больше никто за последние два года. Да вы вот. Отогревайтесь возле реки, не стесняйтесь. Только в воду рук не совать - во-первых, сваритесь, во-вторых, саламандры палец отхватят.
Близнецы снова возникли на поляне.
- Кир! - в отчаянии прошептала Илейн.- Почему... почему там, дома... пусто? Никого нет...
Теперь уже вся компания, включая привидение, перенеслась на улицы деревни. Пусто, совершенно пусто. Дома с разбитыми стёклами и облезлыми стенами, дырявыми крышами, с поломанной и разбросанной мебелью. На вещах - толстый слой пыли.
Эйлан и Илейн медленно подошли к одному из запущенных домов.
- Мы здесь раньше жили.
Внутри посреди единственной комнаты стоял стол со стулом. Кругом грязь, на всех предметах, кроме чайного сервиза. Он один сиял чистотой, словно все чашечки, вазочки и чайник были только вымыты - магия!
- Выходит, вот наш дом,- грустно проронил Эйлан.- Хотя сервиз-то точно чужой. Что произошло, Эдельвейс?
- Сервиз ваш, дорогие близнецы. Я собрал его весь. Ваши родители придумали и изготовили такую чудесную вещь! Не удивляйтесь, это их работа! Не хотите ли чашечку чая? К тому же, кое-кто явно в ней нуждается. Леди, вы пили ту отраву? Ну, Зелье Забвения? И противоядие тоже? Габриэль и Гэбриел были великими магами, умудрились также изобрести Зелье Из Трёх Составляющих, которое является почти универсальным противоядием. Оно входит в состав глины для сервиза. Весь этот набор - сплошная магия. Если привидению попить чайку, то я отправлюсь в мир иной. Не знаю даже, хочу ли. После всего, что натворил, стопроцентно попаду в Ад.
Пока Эдельвейс говорил, Илейн налила в чайник воды из походной фляги. Вода мгновенно превратилась в горячий чай, появившись во всех кружках. В молочнике из неоткуда возникло молоко, в вазочке - варенье.
- Угощайтесь. Может, Сергеевич с Китайцем к нам скоро присоединятся,- сказала девочка.
- Надеюсь, тут не отрава?- усомнился поэт.
- Конечно нет! Сервиз же сделали наши мама и папа!
- Этого я и боялся,- пробурчал тот.
- Венера, пей! Вдруг ты снова станешь собой?- воскликнула Илейн.
Принцесса взяла чашку и поднесла её ко рту. Выпив глоток, она вопросительно глянула на Кира, к которому после потери памяти успела привязаться сильнее всех. Он ответил Венере долгим, внимательным взглядом, а потом, смеясь, в Венском вальсе закружился с ней по комнате. Близнецы вместе с Михаилом подхватили их веселье. Дело в том, что Венера превратилась в прежнюю себя. Длинные кудрявые белые волосы опять спадали принцессе на плечи, глаза стали серыми. Но самое главное, что она теперь вспомнила всё, о чём друзья ей раньше только рассказывали.
- Очень рад за вас,- кивнул Эдельвейс. - Можете сказать мне "спасибо", ведь я собирал сервиз долгие годы.
- Спасибо!- от всего сердца поблагодарила Венера.
- Правда, если бы не я, сервиз не растерялся бы по всему свету. Если интересно, рассказываю о себе всё, но пообещайте меня не перебивать и не убивать.
Где я родился, вырос, кто мои предки, для вас неважно, поэтому начну повествование с момента моего появления в Секретной Лаборатории. Не как Исследовательского Образца, как наёмника-солдата. Тиесс поплыл на корабле на север, громить деревню магов. В большинстве случаев белые и чёрные маги ненавидят друг друга, хотя закон запрещает друг друга обижать. Нашлись некоторые из них, кто хотел жить мирно, не питал агресии по отношению к людям, владеющим противоположным типом магии. В сущности, ничего противоположного в белой и чёрной магии нет, просто они разные, но не противоположные. Белая магия - исцеление, чёрная нацелена на поражение противника. Каким-то чудом люди отыскали это место, решив укрыться здесь от внешнего мира, осуждающего их дружбу. Интересно, кто создал остров? Известно, что не сами маги, они только дома построили. Так вот, они зажили здесь вполне счастливо. Ваши родители, дорогие близнецы, будучи чёрным и белым магами, поженились в первый день приезда. Их звали почти одинаково - Габриэль и Гэбриел, что их сильно забавляло. Говорю так, потому что знал их раньше - мы были соседями, жили в Алафе и дружили. Бедняги не знали, куда деваться - все были против брака, кроме самих влюблённых. Однажды случился такой скандал между их семьями - у Габриэль намечалась двойня! Причём она сама была полностью за, её будущий муж - тоже, но другие злились, как кентавры перед дракой. Тем более что вашей маме родственники успели подобрать богатого жениха, а что теперь получается? Положение спас какой-то старик, рассказавший им о замысле других, о Северной деревне. Габриэль и Гэбриэл долго добирались, а в первый же день, как пришли, поженились. Церемония состоялась утром, а вечером родились близнецы, об этом мне в письме написали. Не указали только, где живут, вдруг взбесившиеся родичи отправятся на поиски. Если бы я узнал обо всём! Видимо, не суждено. Как я упоминал, Тиесс собрался уничтожить деревню. Не знаю, откуда он об этом разнюхал. Учёный считал, что маги представляют серьёзную опасность, разрабатывая всякие страшные заклинания. Ему и в голову не пришло, что маги тоже люди, хотящие просто мирно пожить вдали ото всех. Всё случилось два года назад. Особых защитных заклинаний в деревне не было, от змей и хищников только. Мы напали ночью, подожгли деревянные постройки, кого-то убили, некоторых взяли в плен для исследований. Они просто не успели защититься. Я не знаю, что случилось с Габриэль и Гэбриелом, но их старый сервиз, стоящий на столе, узнал сразу, хоть никогда его не видел, только читал в письме. Я знал также о его свойствах. Какую ошибку я совершил, участвуя во всём этом! Я схватил сервиз, решив спрятать, чтобы он не достался Тиессу, который немедленно его уничтожит, дабы не существовало противоядия от Зелья Забвения. На обратной дороге, Кир, я повстречал твоего брата, решившего, что я хочу отдать сервиз Тиессу. Он убил меня, я стал привидением. Я проклял его, но не знаю, как действует проклятие. Остатки сервиза Луис вернул в Северную деревню (остатки потому, что половину я спрятал в разных местах, чтобы не достались учёным). В принципе, всё. Если уважаемые близнецы хотят что-то добавить, прошу.
- Хорошо, что ты заранее попросил себя во второй раз не убивать, - мрачно ответил Эйлан.- Другую часть истории я доскажу. Не знаю, что случилось с родителями, помню только, как они посадили нас с сестрой в лодку и отправили плыть по горячей реке, благо, вода не просочилась внутрь. На море был шторм, но мы чудом не перевернулись. Волны быстро домчали нас до берега, так я и Илейн очутились в Кви. Дальше вы знаете.
- Вопрос,- начал Кир.- Откуда ты, Эдельвейс, знаешь моего брата? Почему ты уверен, что он именно он тебя убил?
- Тиесс сказал. Понимаешь, этот ловкач Луис вмешивался в дела Секретной Лаборатории, мешал, как только мог. Один раз его поймали, так он с удовольствием рассказал о себе почти всё, а потом легко сбежал, расплавив серной кислотой решётку на окне. Вот так. Кстати, близнецы, простите меня, если можете. Я себя простить не смогу...- поник бывший сотрудник Лаборатории.
- И мы не можем. Простим возможно, если наши родители ещё живы в "Блаборатории". Если они вообще там есть... Тиесс, урод! Хотя о мёртвых либо хорошо, либо ничего,- сказала Илейн.
- Он мёртв? Неужели?
- Корабль затонул, Н-Лохушники наверняка постарались.
- Друзья, я решился. Жутко надоело быть привидением. Я улетаю да-ле-ко. Возможно, простите меня потом, когда найдёте Габриэль и Гэбриела. Выпьем, что ли, напоследок!
- Стой, Эдельвейс! Почему Тиесс охотился за принцессой? Допустим, близнецы - дети уникального союза чёрного и белого магов, но что особенного в Венере?- спросил Мишель.
- Потому что она красивая,- хмыкнул он.- Не знаю, правда. Способности у неё странные. Теперь оставьте меня в покое.
Эдельвейс выпил чашку чая. После того он стал таять, превращаться, в дым. Спустя минуту привидение исчезло.
- Что дальше? Куда он попал - в Рай или в Ад? - удивилась принцесса.
- Какая нам разница?- перебил поэт.- Надо подумать, как выбраться отсюда. В лесу здорово, не спорю, но я по-прежнему собираюсь домой. Полагаю, близнецы не смогут перенести нас на такое большое расстояние. Эй, малявки, вы чего?
- Мы не уйдём никуда,- твёрдо сказал Эйлан.- С другой стороны, неплохо бы расшевелить Лабораторию, без Тиесса она более уязвима. Вдруг всё-таки наши родители живы, насколько это возможно. Телепортироваться на такое расстояние невозможно. Мы окажемся где-нибудь посреди моря. Предлагаю дождаться Сергеевича, при условии, что кентавры ей передали наше послание. Судя по всему, не передали, иначе Хмы-Линь и Ло-Дзин давно были бы с нами.
- В любом случае,- решил Кир,- давайте переночуем в деревне.