О ночь! Какая это была ночь! Небеса были усыпаны звёздами, было светло как днём. Звёзды опять мелькали, ни на секунду не останавливаясь. Одна Восточная звезда оставалась на месте, сияя ярче всех. Показалась Лунная крепость.
- Михаил!- разбудил друга Кир.- Сегодня ровно месяц с того дня, когда мы сидели в тюрьме. Когда началось наше путешествие.
- Ты свинтус без батареек! Вредный йогурт с консервантами! Разтормошил меня, я теперь спать не хочу. На нас Луна светит через дыру в крыше. Что-то тревожно...
- И мне. Твоё Высочество, ты тоже не спишь?
- Да. У меня такое чувство, словно...
- Раз все проснулись, то и нам нет смысла притворяться спящими,- произнёс Эйлан. Илейн согласно кивнула.
Вдруг Кир осознал, что он с друзьями куда-то перемещается. Словно они летели навстречу звёздам, прямо в Лунную крепость. Больно ударившись носом обо что-то, он понял, что сидит на металлическом полу в странном помещении. Остальные чувствовали при приземлении примерно то же (двойняшки уселись верхом на Мишеля), одна принцесса оказалось стоящей на ногах. К ней тут же кинулась обниматься какая-то женщина в красивом чёрном платье:
- Венера! Девочка! Ты так выросла! Тебе уже целых шестнадцать лет. Удивительно, что ты вернулась по собственному желанию. Но ты наконец-то дома, это большое событие!
- Венера, неужели ты нам так удружила? Мне, между прочим, неприятно, когда на мне верхом сидят близнецы и орут в самое ухо. Могла бы доставить не в таком компактном виде!- влез поэт.
- Я ничего не делала, вы, кажется, ошиблись. Вы меня ни с кем не путаете?- спросила у женщины принцесса.
- Ты знаешь другую Венеру? К тому же, ты сама пожелала здесь очутиться. Наверное, подумала: "Я хочу домой!".
- Куда мы попали?- спросил Кир.
- В Лунную крепость, разумеется. Хорошо, что Венера сама захотела вернуться.
- Вернуться? Я никогда здесь не была!
- Ах, дитя, ты просто ничего не помнишь. Следуйте за мной, я всё вам подробно объясню.
Пока они шли, Кир с жадностью оглядывал Крепость изнутри. Она почти вся состояла из металла и была странной формы, напоминающей дирижабль. Космический корабль, как вы уже наверняка сообразили. Наши друзья этого не знали, потому что никогда прежде не видели космических кораблей. Люди, одетые в белые одежды, были не то чтобы неживые, но не такие эмоциональные, что ли. На появление чужаков они никак не отреагировали, даже не посмотрели. Если бы в Кви появились странные пришельцы, весь город бросился бы на них посмотреть.
Женщина привела их к двери, ведущей в её покои. Открыв дверь небольшим серебряным ключом, она пригласила друзей входить.
- Проходите, садитесь. Я поведаю вам нашу историю ради Венеры. Если она взяла вас сюда, пусть даже случайно, то вы ей очень дороги, будет несправедливо не рассказать вам обо всём.
Моё имя - Ниэла, я правительница Лунной крепости, как вы её называете. Мы все, живущие здесь, не из этого мира. Мы жили долгие-долгие годы на планете Венера. Всё процветало: магия, наука, высокие технологии. Но однажды наши мудрецы предсказали гибель планеты. Население было совсем невелико, ведь жить можно было лишь на одном острове, хотя и большом - на прочих землях климатические условия неприемлёмы для жизни: то холодно, то жарко. Это происходит из-за вытянутости орбиты планеты... В общем, вы всё равно не поймёте.
Чтобы спастись от катастрофы, мы построили (благо, ресурсов хватало) космический корабль. Как бы вам объяснить, что это такое... В общем, такая штука, позволяющая путешествовать по космосу. Собрав всё, что было, мы отправились. Но оказалось, что планета вовсе не собирается погибать. Каким-то образом она перешла в другой, параллельный мир, превратившись в необычайно яркую звезду. Венера была уже немолодой планетой. Говорят, что некоторые планеты не становятся после смерти чёрными дырами, а превращаются в звёзды в других мирах. Это лишь старая легенда, которая неожиданно сбылась. Наш корабль тоже попал сюда. У вас говорят, будто ключ от Лунной крепости - Восточная звезда. Бред. Точнее, неправильная формулировка. Ключ К Лунной крепости - Восточная звезда, потому что если бы не было Восточной звезды, то и нас здесь не было бы.
Поначалу, будучи чужаками, мы боялись спускаться на землю, решив исследовать жителей поближе, понаблюдать за их обычаями, привычками в естественной, так сказать, среде обитания. Проблема заключалась в том, что с поверхности планеты корабль могли заметить и испугаться, помешав нам просто наблюдать за ними. Тогда мы применили особое, очень сильное заклинание невидимости, состоящее из света всех звёзд этого мира, отражённого от Восточной звезды. Свет получился таким ярким, что Крепость не стало видно. Как ультразвук, который людям не слышно. Но при этом мы не учли одну вещь - Луну. Лунный свет гораздо тускнее того света, который использовали мы. Света полной Луны хватало, что очертания корабля, издали похожего на крепость, вновь стали видны. Вроде как нарисовать на белой бумаге что-то белой краской, а остальное пространство заполнить чёрной, тогда рисунок сразу проступит.
Теперь, гости, слушайте внимательно. С этого места рассказ пойдёт о Венере, нашей девочке. Не удивляйтесь, Венера родилась в Лунной крепости.
- Что?! Но как? У меня есть отец; мать, правда, давно умерла... Всё равно я не отсюда!- запротестовала принцесса.
- Пожалуйста, не перебивай меня. Я говорю лишь то, в чём уверена. Слушай дальше.
Мы наконец решились поселиться на Земле этого мира, но отдельно ото всех, чтобы не причинять беспокойства. С помощью магии мы создали остров посреди ледяного материка, окружив его горячей рекой. Не успели мы достроить поселение, как маги устроились там жить!
- Простите нас и наших родителей,- сказала Илейн, её брат согласно кивнул.
- Уже простила. Ведь спустя пять лет туда вторглась Секретная Лаборатория. А если бы мы оказались там вместо тех магов? Мы решили оставаться на корабле, изредка посещая поверхность Земли.
Родители Венеры умерли от одной из ваших болезней, которые мы не умели лечить. Кажется, это была лихорадка, которую они подцепили при очередной вылазке из Крепости.
- Мои родители умерли от лихорадки?- изумилась Её Высочество.- В нашем мире любой белый маг вылечит её за минуту! Выходит, они погибли только из-за того, что вы побоялись обратиться за помощью?!
- Прости, конечно, но это было опасно! Представь, что все узнали бы о нас. Что бы случилось?
- Недоброжелателей всегда и у всех хватает. Основная масса людей отнеслась бы к вам с пониманием и глубоким уважением. Если бы ваши родители погибали, я бы их спасла любой ценой.
- Позволь мне продолжать.
Когда они умерли, тебе было три года. Одна из наших предсказательниц прочитала по звёздам, что девочка Венера подскажет выход из ситуации: где жить, отправиться ли на Землю или остаться здесь. По пророчеству, тебе должно исполниться шестнадцать лет, чтобы ты приняла окончательное решение. Угадай имя предсказательницы! Только не перебивай меня ни сейчас, ни потом. Её имя - Нейра. Я не любила её, не верила ни в одно пророчество, хотя иногда они сбывались. Очередное предсказание, я уверена, было трюком, жульничеством, превратившимся в коварный план. Она больше всех хотела переселиться на Землю, поэтому она решила устроить так, чтобы ты сказала нам переезжать на планету. Нейра украла тебя и сбежала, подкинув Квийскому королю, настоящая дочь которого была похищена. Тебе, конечно, понравилось на земле, но теперь ты должна остаться с нами.
- Почему?
- Каждый должен жить со своим народом, это простая истина.
- Мой народ в другом месте! Я принцесса! Пусть я даже не слишком хочу становиться королевой, но за меня этого никто не сделает. Мой отец, хоть и приёмный, наверняка волнуется за меня. Я уйду!
- Прежде послушай меня. Я хочу поговорить с тобой, Венера, наедине.
- Подождите!- вспомнил Кир.- Скажите, был ли у вас мой брат Луис?
- Да. Я забыла рассказать о нём. После бегства Нейры я решила отправить погоню, но никто из нас не отважился спуститься на землю для выполнения такой опасной миссии. Тогда я выбрала по жребию из жителей Кви. Жребий пал на Луиса, ему было пятнадцать. Он был самым достойным кандидатом. В награду я пообещала ему раскрыть некоторые из наших тайн, он мог жить и учиться в Крепости. Луис согласился выкрасть Венеру, но по пути повстречался с этой вредной Нейрой. Не знаю, что она наговорила ему, только твой брат надёжно спрятался где-то, даже мы его не нашли. Естественно, поручения он не выполнил. Теперь всё, я буду говорить с Венерой наедине. Попрошу лишних выйти,- закончила Ниэла, просверлив Кира таким холодным взглядом чёрных глаз, что юноше стало не по себе.
***
- Итак, Венера, поговорим начистоту. Я решительно против того, чтобы ты уходила, этим ты подашь остальным дурной пример. Силой мысли ты перенеслась сюда, пусть даже случайно. Теперь ты должна остаться.
- Должна, но необязана. Насчёт дурного примера - это как с графом де Понтом?
- С каким графом?
- Один мой знакомый, нельзя сказать, чтобы хороший, умудрился управлять пещерными чудиками. Совершенно дикие существа! В качестве платы за правление он должен был подавать им дурной пример - ходить вечно грязным и оборванным. Если он ослушается, то чудики съедят графа, выбора у него нет. Разница между мной и де Понтом в том, что вы меня не тронете.
- Верно. Правда, о твоих друзьях мы не договаривались.
- Не впутывайте их в это дело! Они ни в чём не виноваты. Если... если вы тронете моих друзей, я скажу народу о своём решении переселить вас на землю!
- Глупая девчонка, кто тебе поверит?
- Судя по тому, как вы упорно пытаетесь заставить меня вас поддержать, поверят многие.
- Что тебе нужно?
- Вернуться домой вместе с друзьями. Только сначала объясните, почему я могу видеть магию и путешествовать во сне? Это вы все умеете?
- Видеть магию умеют даже те, кто ей не владеет. Путешествовать во сне - очень редкая способность, которой обладают лишь маги высшей степени одарённости. Всего таких степеней у нас четыре. Люди с серым цветом глаз чаще всего неволшебники, голубоглазые и кареглазые владеют основными навыками, но до профессионалов им далековато. Люди с зелёными глазами блестящие маги, высшей степенью одарённости же владеют маги с тёмно-карими, чёрными глазами, как у меня. Только такие чародеи способны путешествовать во сне, но даже я этого не умею. Не знаю, почему ты способна на это. Может, пребывание на земле так сказалось на тебе. Что, если этому сможет научиться каждый?
Принцесса промолчала. У неё созрела мысль по поводу своей способности.
- И ещё одно обстоятельство. Заколка для волос. Я подкинула её тебе рано утром, телепортировав в Лонэль, где ты её подобрала. Насколько мне известно, заколка спасла твою память и жизнь.
- Вы правы, только не я нашла заколку, а Кир.
- Кир?! Каким образом он смог дотронуться до неё? - Ниэла выглядела порядком обескураженной.- Хотя неважно. Будем считать, что волшебство. Ты ведь не могла снять с волос заколку?
- Да.
- Понимаешь, у неё есть ещё одно побочное действие. В нашем мире считалось, что выходить замуж не по любви непозволительно, считалось, что девушка должна быть счастлива. Были придуманы такие заколки, которые исчезали только в том случае, когда носящая заколку девушка по-настоящему влюбится. До этого времени они защищали хозяек всеми средствами, а исчезали потому, что избранник девушки должен её защищать.
- Возмутительно и глупо! Неужели они больше доверяли какому-то магическому предмету, чем своему сердцу! Зачем вы дали такую вещь мне?
- Чтобы показать тебе, что ты никогда не обретёшь своё счастье на Земле, ты рождена здесь. Выбирай, кого захочешь. Останься с нами.
- Вы что, не понимаете? Это вам никак не поможет. Спуститесь на землю и откройтесь миру, это единственный способ! Возможно, Нейра зря утащила меня, но в отношении переселения она была права!
Принцесса резко встала и вышла из комнаты.
***
У друзей своих развлечений в настоящее время хватало. Началось с того, что к ним подошла высокая красивая девушка. Зелёные глаза так и сверкали, рыжие густые волосы развевались на сквозняке, дувшем откуда-то.
- Привет,- очаровательно улыбнулась она. - Не хотите ли потанцевать?
Кир с Михаилом не сразу оправились от такого скоропалительного предложения. Близнецы презрительно фыркнули в ответ.
- Мы с кентаврами не танцуем, ноги отдавят копытами!- сказал Эйлан.
- Он так шутит? Милый мальчик!- удивилась красавица.
- Ага, а девочка гораздо милее,- подтвердила Илейн.
- Разрешите поговорить с вами наедине,- обратилась рыжая к Киру.
- Разумеется,- вежливо согласился юноша, и они отошли в сторону.
- Мне это не нравится!- проговорил Мишель.- Все лохи кроме нас получаются!
- Не скромничай,- хмыкнул Эйлан.- Но ты прав. Словно Кира и Венеру пытаются поссорить! Чего это они все разговаривают наедине? Пора положить этому конец!
Илейн тем временем стояла и смеялась непонятно чему.
- Смотрите, эта рыжая идиотка направляет на нашего Кира целую кучу любовных заклинаний! Ду-ура! Ха-ха-ха!
- Что смешного? Пошли его срочно спасать!
- Не надо, сам справится. Кир - человек, совершенно неспособный к магии, вообще тупой до ужаса. Так-то, конечно, он очень умный, добрый и хороший. Такие люди, настолько неприспособленные к магии, встречаются крайне редко. Заклинания на них совсем не действуют. По крайней мере, направленные против них. Какое-нибудь простенькое лечение применить можно, но не больше. Магия Тиесса из-за этого на него тоже не действовала.
- Ясно. Поглядим, чем эта драма закончится.
Венера, выйдя из покоев Ниэлы, заметила Кира, болтающего с какой-то девчонкой БЕЗ заколки. Выходит, эта рыжая замужем? Ей стало просто обидно, сразу захотелось повыяснять отношения со всеми подряд. Почему Кир болтает с неизвестной рыжей нахалкой?! Почему Михаил и близнецы его не остановили?! Она уже собралась подойти и сказать всё, что Её Высочество об этом думает, но чей-то голос остановил принцессу:
- Не спеши.
Венера обернулась. Перед ней стоял старичок небольшого роста с седой и такой длинной густой бородой, что его самого не было видно. Человечек попыхивал длинной трубкой.
- Думаешь,- продолжил он,- Ниэла сказала правду? Насчёт тебя - да, но не насчёт твоего счастья. Заколка исчёзнет только тогда, когда ты повстречаешь человека, которого не просто полюбишь, а с которым сможешь разделить всю свою жизнь. Поверь, я точно знаю.
- Что же вы предлагаете?
- Искать. Всю свою жизнь искать. За это стоит побороться. Многие так и не находят никого и нисчего, ну а кому-то везёт сразу. У каждого разный путь, но чьи-то дороги идут параллельно. Большего не могу посоветовать. Тайну Крепости вы раскрыли, я поздравляю. Точнее, тебе и твоим друзьям подробно рассказали обо всём, надеясь потом поселить тебя здесь, покончив с остальными. Считаешь, твои родители умерли от лихорадки? Вовсе нет. Они решили переселиться на Землю насовсем. Увы, Ниэла, оказалась против. Правда, там были и другие, более серьёзные обстоятельства, но не имеет значения... Сейчас от твоего решения многое зависит. Если ты вернешься домой, в смысле, в Кви, то жители Лунной крепости пойдут за тобой. Если останешься здесь, тебя вряд ли ждёт что-то хорошее. Ниэла научит тебя магии, ты к ней, возможно способна несмотря на цвет твоих глаз, но зачем это тебе? Кира, Михаила и близнецов, разумеется, убьют, чтобы не разболтали на Земле тайны Крепости. Жить тут довольно тоскливо на мой взгляд. Решай сама.
- Вы пытаетесь переманить меня на свою сторону? Сами и устраивайте революцию! Послушать, так меня с раннего детства используют в провокационных целях!
- Я ни на чьей стороне. Я - Человек-на-Луне, я здесь не живу, хотя изредка бываю. Они не могут прогнать меня. Я поведал тебе об этом ради маломальской справедливости, чтобы ты знала все условия. Что касается Нейры, то её можно понять. Дитя, оставшееся без родителей... Кому ты, в сущности, была нужна? Предсказательница понимала, что лучше тебе расти на Земле, чем считать мамой родной Ниэлу, убийцу твоих родителей. Кстати, почти забыл: посмотри на Кира магическим взглядом. Ну как, нравится?
Принцесса увидела, как рыжая девушка злится, безуспешно пытаясь влюбить Кира в себя, но любовные заклинания, чуть-чуть не долетая до него, просто растворялись в воздухе. Венера засмеялась, со стороны это выглядело действительно смешно.
- Спасибо вам огромное!- воскликнула она, вновь поворачиваясь к старику, но его уже след простыл.
- Пойдём, - сказала она Киру минутой позже, давясь от смеха. Венера взяла его за руку, и они пошли к близнецам и Михаилу.
- До свидания, - попрощался Кир с зеленоглазой обольстительницей, шепнув принцессе:
- Слушай, что тут творится? Чего ей надо было? И имена у всех престранные! Знаешь, как её звали? Одетта!
- Раздетта!- не мог не прокомментировать поэт. - Ты что-нибудь почувствовал? Жар, холод, страсть? Совсем ничего?
- Ничего. Она мне не понравилась, всё говорила о Венере, советовала оставить принцессу жить в Крепости. Типа: "Если любишь её, отпусти!" В общем, чушь всякая.
- А ты меня правда любишь? - влезла Венера.
- А не заткнуться ли вам обоим?- предложил Мишель.- Смотрите туда, лишайная ёлка появилась!
Под "лишайной ёлкой" поэт подразумевал Ниэлу. Почему он выбрал именно такой термин, оставалось загадкой.
- Хо-ро-шо бы нам от-сю-да сва-лить,- сказал стихотворец, любящий ругаться по поводу и без.
- Венера, так что же ты решила?- холодно спросила правительница Лунной крепости.
Принцесса на секунду замолчала, обдумывая ответ. "Где же выход?- соображал Кир.- У Одетты волосы развевались на сквозняке! Сквозняке... Это где-то рядом!" Вдруг он заметил дырку в полу. Им повезло: инопланетяне раз в неделю, неподвижно зависая в воздухе, открывали люк для проветривания помещения.
- Я вот что решила. Помните, вы удивлялись, почему очень немногие могут путешествовать во сне. Я, кажется, поняла. Я "просыпалась" лишь в самых отчаянных, экстренных ситуациях. Потому что я волновалась за тех, кто мне дорог. Потому что я хотела помочь им и помочь себе. Возможно, так смог бы каждый из вас. Дайте угадать... Мои родители умели путешествовать, да? И Нейра умела, я уверена.
- Ты права. Все они бывали на Земле. Неужели ты хочешь сказать, что планета..?
- Нет. Думаю, Земля ни при чём. Просто им было о ком думать и заботиться. Моим родителям - обо мне, а Нейра думала о благе всей Крепости. Так вот бродить, превращаясь в Лунный свет, довольно неприятно, но ради кого-то, кто тебе дорог, можно потерпеть некоторые неудобства. Люди! Люди Лунной крепости! Слушайте меня! Вы привыкли жить здесь, я не уговариваю вас уходить, но сама я уйду. Разве жить здесь очень весело и интересно? Судя по всему, не очень. Да, ваша родная планета превратилась в Восточную звезду. Не отчаивайтесь. Надо жить дальше. Я провела все эти годы на Земле, и мне понравилось, несмотря на то, что я была принцессой, а это скучнейшее занятие на свете, уж поверьте! Планета велика, для каждого найдётся любимое занятие. Живите в Северной деревне, если боитесь показываться землянам на глаза. Можете считать, что Секретной Лаборатории не существует, корабль Тиесса затонул. Мы пятеро никому не откроём вашу тайну.
Все как будто призадумались, но Ниэла поспешила разрушить все сомнения:
- Ты лжёшь. Ты всего лишь хочешь улизнуть от нас и жить с этими погаными людьми с другой планеты. Вспомни, ты никогда не будешь счастлива там!
- Не буду счастлива?- усмехнулась Венера.- Там я уже счастлива, ведь у меня есть семья, друзья. Мой дом там, даже если вы несогласны. Если бы вы не убили моих родителей, я осталась бы в Лунной крепости, но вы сами залезли в петлю. Прощайте.
- И что? Как ты собралась уйти? С помощью магии я держу тебя здесь, одной силы твоей мысли будет недостаточно для перемещения.
- А это видала?- из открытого люка показалась голова Золотой драконши! На её гибкой шее гордо восседал живой, настоящий китаец, не привидение.
- Сергеевич!- обрадовались близнецы.
- Собственной персоной,- важно подтвердила бывшая корова.- Запрыгивайте на борт (имею в виду, на спину!), друзья!
- Нет!!!- обиженно завопила Ниэла.- Тот дракон, которого я в прошлый раз за любопытство превратила в корову вместе с нахальным вечнопьяным китайцем! Превратитесь опять! - она произнесла заклинание, но ничего не произошло.
- Вот ещё!- на сцену вышла фея Софьяна.- Их всех, включая Венеру, защищает моя магия фей. Магия фей - это, к сведению, не магия, а волшебство. Разница колоссальна! Магия - чисто механическое действие с произнесением определённого набора звуков (заклинаний) и небольшой долей веры, в то время как волшебство - чисто интуитивная и по-настоящему чудесная, необъяснимая штука. Например, когда настоящие мечты исполняются, то происходит волшебство. Все феи от рождения наделены волшебством, поэтому...
- Э-э, Софьяна,- попросил Кир,- может, ты в другой раз расскажешь?
- Не хотите слушать - закройте уши руками! Где поэтичность Высших Сфер? Где музыка, я спрашиваю?
Вся компания под недоумёнными взглядами толпы взгромоздилась на драконшу, принцесса помахала Ниэле на прощание, и они улетели восвояси.
Хмы-Линь приземлилась возле дома близнецов.
- Кентавры нас не нашли, это сделала фея. Как вовремя мы успели! Когда мы попили чаю из магического сервиза, всё вернулось на круги своя: и память, и внешний облик. Мы вспомнили, что однажды решили попробовать слетать в Лунную крепость. Эта дура, которая на Венеру бочку катила, нас тогда заметила, стёрла нам обоим память и превратила в корову и привидение. Будь моя воля, я там всё в этой Крепости спалила бы!- заявила драконша.
- Нет, не стоит этого делать,- задумчиво ответила Венера.- Не трогайте простых людей, они ведь ни в чём не виноваты. Дело лишь в Ниэле.
- Откуда ты знаешь, что она убила твоих родителей?- спросил Кир.
- Человек-на-Луне сказал,- пояснила она. Про свойства заколки принцесса решила промолчать. Снять её она всё ещё не могла.
- Что ж, всё хорошо, что хорошо кончается,- вспомнила драконша.- Мы с Ло-Дзином отправимся обратно в Китай. Заодно можем перевезти вас на материк с этого ледяного острова. Погони из Лунной крепости не бойтесь, они сами бояться сходить на Землю. Поселитесь в людном месте, и безопасность вам гарантирована. Ну, собирайтесь, что ли?
- Есть ещё одно незаконченное дело. Сергеевич, пожалуйста, помоги отыскать наших родителей!- взмолился Эйлан.
- С удовольствием, близняшки. Что для этого нужно сделать?
- Разрушить Секретную Лабораторию!
***
- Ни за что! Мне в прошлый раз впечатлений хватило! Нас же всех поубивают при повторном визите. Тиесс своего не упустит. Кстати, а где он?
- Его корабль затонул. НЛО-шники, видимо, постарались.
- Всё равно рискованная затея, даже если главного учёного временно нет дома. Понимаете, Н-Лохушники никого без надобности не убивают, так я слышала. Но и не отпустят просто так, то есть так скоро. Они могут освободить учёного через пару лет, а могут - через пару дней. Возможно, вы правы, за это время необходимо расквитаться с "Блабораторией".
- Надо спасать родителей!- решительно заявила Илейн.- Как хотите, я пойду, пусть даже одна.
- Вдвоём,- поправил Эйлан.
- Втроём,- уточнила Венера.
- Вчетвером,- для разнообразия согласился Мишель.
- Вместе,- подвёл итог Кир.
- Что ж, мы с вами,- кивнула Хмы-Линь. Ло-Дзин тоже кивнул (он опять забыл неродной язык, но с боевой подругой был согласен).- Составим план?
- Какое там! Сначала доберёмся, потом насоставляем целую кучу планов, но не один из них, как положено, до конца не сработает.
- Может, поджечь эту тюрягу, всем бедам конец,- сказала Хмы-Линь, дохнув тонкой струйкой дыма. Верхом на драконше они за три часа добрались до места назначения и теперь думали, что дальше. Начинало светать.
- Если устроить пожар, родители могут пострадать,- возразил Эйлан.
- Они вообще там?- осведомился Михаил, но близнецы одарили его таким взглядом, что поэт предпочёл воздержаться от дальнейших высказываний, связанных с родителями близнецов.
- Смотрите! Кажется, в Лаборатории что-то происходит,- Кир указал друзьям на занавешенное окно, где виднелись силуэты учёных, снующих туда-сюда, несмотря на ранний час.
- Вдруг кто-то туда забрался и кого-то убил!- весело предположил Эйлан.
- Глупости! Ой, глядите, охрана бросила посты! Все что, сошли с ума?
- Скорее наоборот,- сказала принцесса.- Тиесс всех загипнотизировал, а теперь они пришли в себя. Охрана, конечно, работает на учёного по собственной воле, за деньги. Наверняка Тиесс заставил большинство учёных подчиняться себе с помощью гипноза, некоторые согласились работать за деньги. Поскольку Тиесс долгое время не поддерживал силу гипнотической магии, её действие прошло, и народ пришёл в себя. В настоящий момент освободившиеся учёные...
- Тузят работающих за деньги и ожидающих прибытия Тиесса. Те, в свою очередь, тузят их неменьше, а охрана кинулась на помощь вторым,- закончил Кир.
- Пошли поможем первым!- воскликнул Эйлан.
- Ну нет! Вы ещё маленькие, чтобы драться. К тому же, сервизу нужна охрана, без вас его разобьют или утащат. Не зря же мы так далеко посуду волокли.
- Вот что,- сказала Илейн,- Раз мы всё равно решили освобождать родителей, надо отпустить сразу всех, иначе невесело и несправедливо. Свободу Исследовательским Образцам! Необходимо сейчас всех выпустить из камер, но нельзя выпускать из самого здания. Мы ведь хотели напоить их чаем для возвращения памяти.
- Эй, ребята! Всё стихло. Пойдём смотреть, кто победил?
***
Эйлан и Илейн без труда справились с замком на главном входе. Друзья вошли вовнутрь. Да, весело погуляли любители "немагии"! Мебель разломана, перевёрнута, всё вверх дном, тормашками, вообще всё сломано. Увидев их, учёные, вооружённые кто чем, собрались пойти в атаку, но Кир крикнул:
- Народ, мы свои! Мы хотим тут всех поотпускать!
- А назови пароль!- ответил кто их толпы.
- ИдиНаРог!- не растерялся Михаил.
Толпа притихла. Вряд ли это был пароль, но, видимо, учёные просто слегка опешили от удивления. Эти ненормальные добровольно пришли в Секретную Лабораторию через главный вход, предложив "тут всех поотпускать". Такое не каждый день случается. Между тем Кир продолжал:
- Мы просто хотим вернуть всем Исследовательским Образцам свободу и память, снять с них все заклятия. Вы же тоже против Тиесса? Так вот, он наверняка мёртв. Расходитесь по домам.
Что началось! Одни кричали "нельзя отпускать Образцы!", другие радовались по поводу смерти Тиесса. Венера подошла к одному из них и спросила:
- Почему нельзя отпускать Исследовательские Образцы? Что плохого?
- Ты что, сумасшедшая?!- был ответ.- Разве можно их отпускать? Они всех учёных съедят заживо за всё хорошее. Представляете, сколько они от нас натерпелись? Немногие поймут, что мы были под гипнозом!
- Тогда быстро бегите отсюда! Тем более, для чего вам задерживаться в этом месте, когда вы свободны?
Выпроводить всех, включая охрану и учёных, работавших по собственной воле, оказалось непросто. В конце концов, наши герои остались в "Блаборатории" совсем одни, не считая пока запертых Образцов. Хмы-Линь и Ло-Дзин улетели в Китай, сославшись на то, что давно не были на Родине. Прощание было недолгим, но запоминающимся - драконша даже подарила друзьям на память золотую чешуйку.
- Займёмся самым важным,- сурово кивнула Илейн. - Пойдём искать родителей. Предупреждаю, это надолго: выпускать народ придётся по очереди, а то начнётся ужасная путаница. В итоге они убегут, не вернув себе внешность и память.
В первой комнате оказался... волк! Ему, кажется, не давали, Зелья Забвения, он точно помнил, кто он, сразу попытавшись съесть двойняшек. Чай пить этот субъект решительно отказался. В итоге волчару отпустили восвояси, выдав справку, что он не оборотень.
Илейн оказалась права, полезное занятие заняло весь день. Кого они только не повстречали: мохнатых каракатиц, самопожирающихся актиний, говорящих скелетов, индейцев из племени Калдабарра... К вечеру вся команда уже падала от усталости.
- Давайте завтра продолжим, - выдохнул Мишель.- Мне надоело бегать с чайной чашкой в руках.
- Потерпи. Всего несколько дверей осталось,- сказал Кир.
Внезапно всё здание Секретной Лаборатории содрогнулось от оглушительного вопля:
- Ой, как здорово! Ой, как весело! Просто суперски!- близнецы наконец-то нашли своих родителей в одной из комнат! Там же оказались другие уцелевшие из Северной деревни. Радости не было конца, особенно когда Габриэль и Гэбриел узнали своих детей, даже не выпив чаю из своего же сервиза.
- Мы просто приняли противоядие,- улыбнулась мама.- К сожалению, мы подзабыли всю магию, иначе не сидели бы здесь два года. Вы знаете, противоядие не позволяет удержать в памяти всё.
- Кир, - начал Эйлан.- Родителей мы нашли, но понимаешь... Ты не мог бы, в общем...
- Конечно. Оставайтесь у меня, дом большой. Тем более, мы с вами собирались второй этаж достроить.
- Ура! Мы будем жить теперь с мамой, с папой, да ещё и с Киром! Ура!
- Нам, право, очень неудобно,- замялся Гэбриэл.- Как только мы найдём новый дом, мы не будем обременять вас своим присутствием.
- Дудки! - запротестовала Илейн.- Скорее мы с Эйланом убедим Кира съехать из собственного дома, чем сами оттуда уйдём. А сейчас мы все будем спать, только не здесь, но под открытым небом. Мам, хочу на ручки!
- Дорогая, ты сильно выросла, я тебя уже не подниму, только магией.
- Хочешь, я тебя подниму?- воспряла духом девочка.
- Осторожнее,- предупредил Кир.- Она мне это тоже однажды предлагала. Вы даже не представляете, какое сокровище вас спасло.
- Я всё слышу! Подумаешь, мы тогда тебя нечаянно уронили с двухметровой высоты, но ты же остался жив, даже ничего не сломал.
***
Утром компания стала обсуждать планы на будущее.
- У кого какие предложения? - начал Кир.- Я думаю вернуться к себе домой (надеюсь, меня там не повесят во второй раз) вместе с близнецами и их родителями.
- Мы с детьми поживём пока у вас, а там видно будет, - сказал Гэбриел. Габриэль согласно кивнула, в то время как близнецы посмотрели на Кира с широкими ухмылками, по всей видимости, означавшими, что "пока" затянется надолго. Юноша особо не возражал, успев привыкнуть к "Юным Пожарникам".
- Я тоже вернусь в Кви, придётся быть принцессой дальше, хотя мне совсем не хочется. Папа, конечно, сейчас вне себя от злости, но он успокоится, я уверена.
- Могла бы запросто остаться в Лунной крепости,- хмыкнул поэт.
- И бросить вас на произвол судьбы?! После всего?
- Не кипятись, я пошутил! Моя очередь, да? Я с вами! Саманта ведь говорила, что она тоже из Кви?
- А ты в неё влюблён?
- А ты влюблён в Венеру?
- А не заткнуться ли вам обоим?- попросила девушка, покраснев.
Все засмеялись. Потом Габриэль произнесла:
- Ну что, отправляемся сразу в Кви? Я там бывала, смогу нас всех туда перенести.
Пятеро друзей обменялись понимающими взглядами.
- Лучше вы идите, мы после приедем. Купим в Хось лошадей, это недалеко. Будем в Кви через неделю, если не раньше. За Эйлана и Илейн не беспокойтесь, с детьми всё будет в порядке. Мой дом крайний, неподалёку от фонтана. На заборе написано несмываемой краской: "Скелет с мясом - это человек!"
- Мы хотели одно время быть вегетарианцами,- вставил Эйлан.- Лозунг мы сами придумали.
- Впечатляет. Что это значит?- полюбопытствовал Михаил.
- Значит, что мы съедим каждого, кто об этом спросит! Извини, Кир, продолжай.
- Просто мы хотим, как бы сказать... Ну...
- Попрощаться,- тихо закончила Венера.
- Да,- с каким-то облегчением кивнул Кир.- Хотим достойно окончить наше путешествие. Когда мы вернёмся, у каждого появятся свои заботы и проблемы, будет уже не до друг друга. Венера станет принцессой, вряд ли ей разрешат общаться с такой несолидной командой. Михаил будет писать стихи, хотя, думаю, он о нас не забудет. Разве что мы с близняшками будем жить в одном доме, только мы наверняка больше никуда не поедем.
- Понимаю. Значит, сейчас доставим вас в Хось, - Гэбриел принялся читать заклинание.
В деревне друзья первым делом решили поздороваться с Иваном, но им сказали, что Физичка забрала своего сына обратно в школу пару дней назад. Дядя Джо кисло поприветствовал их. В тюрьму его, конечно, не посадили, но побили за тот "кошачий концерт". Друзья отыскали в деревне трёх лошадей без особых проблем (как вы помните, Эйлан и Илейн ездили позади Кира и Венеры, Михаил же пассажиров не брал).
***
Всю неделю они ехали не торопясь, но и не навещая знакомых, ведь это надолго бы их задержало. Проскакали мимо пещер Пещерных чудиков, мельком взглянув на замок графа Эда де Понта вдалеке, мимо дома Хельги в Лонэле (внук оставил ей записку, что всё нормально, но они сильно торопятся. На самом деле, ему не хотелось выслушивать бесконечные разговоры о владении компанией). Друзья миновали лес, в котором жила Нейра, только на этот раз хижина им не показалась на глаза. Жаль, принцесса очень хотела заглянуть в гости к старой отшельнице. В конце концов, герои приблизились к КШМП. Крепостной вокруг школы стены по-прежнему не было.
- Странно,- удивилась Венера.- Почему отец до сих пор не начал ремонт? Он во всём любит порядок, особенно в крепостных стенах.
- Айда спросим, в чём проблема?
Иван издали заметил старых друзей. Он сидел вместе со Шмырей на развалинах стены и грыз яблоко.
- Привет участникам олимпиады!- крикнул он.
- Здорово!- ответил Эйлан.- Скажи, а где стена?
- Там, куда вы её девали. Венера, из-за чего король до сих пор откладывает ремонт? Мне стенка не очень нужна, только мамулька бесится. Лучше езжайте поскорее, ещё увидит, что я с вами болтаю, прогуливаю историю.
- Совмещаешь приятное с полезным,- согласился Кир. Он хотел было тронуться в путь, но тут внезапная догадка поразила юношу:
- Твоё Высочество, скажи, все ли солдаты взбунтовались, отказавшись служить Нау?
- Вроде да,- неуверенно подтвердила принцесса.
- Точно?! Чёрт!
- Не ругаться при детях!- возмутился Эйлан.- Говори, к чему ты клонишь? Хм, я кажется понял. Чёрт в квадрате!
- В прямоугольнике. Я тоже врубилась,- мрачно произнесла Илейн.
- Э, э, объясните мне! Хватит ругаться, я в таком деле любого переплюну в буквальном смысле этого слова!- сказал Мишель.
Венера молча поехала вперёд.
- Оставь её, у принцессы в душе творится нечто страшное. Подумай: солдаты взбунтовались против короля Нау, но эти же солдаты ищут нас по всему миру. Король Нау Пятый любит порядок, тогда почему не построит заново крепостную стену? Вывод: в Кви новый король.
- Значит, едем туда быстро!
- Нет, Михаил! - Венера неожиданно развернула лошадь.- Мы ничего не знаем наверняка. Какой смысл спешить? Если в Кви новый король, то уже давно, мы ничего не сможем сделать. Если мой отец мёртв, если его казнили, какая разница, приедем мы сегодня или завтра. К тому же, темнеет, пора устраиваться на ночлег.
- Только не возле школы,- предупредил Савраскин.- Вас тут все помнят, прибьют ещё ненароком. Будете воевать, я постараюсь помочь. Спокойной ночи, малыши!
- До встречи, Иван.
***
Друзья разбили лагерь где-то между Кви и КШМП. Ночь была на редкость звёздной, почти как на юге. Никому не спалось. Они решили просто посидеть у костра, вспомнив былое. Близнецы поклялись Михаилу в вечной дружбе, после чего накидали ему в суп камней.
- Эх, кто нам только не встречался! Чудики, привидения, коровы, драконы, кентавры (еле ноги унесли!), доктор Тиесс. Но самое страшное - Иван! Такого энергичного я не встречал раньше.
- Подумаешь, Иван! Вот мы с братом... Да чего говорить, сами знаете.
- Наверное, мы так сидим в последний раз. Чтобы ни случилось завтра, такого похода точно не повторится.
"Последний раз,- думал Кир.- Конечно, я могу промолчать. Потом буду убиваться всю жизнь. Хотя лучше, что она не узнает. Впрочем, кого я пытаюсь обмануть? Себя. Глупо".
- Венера,- негромко сказал он ей,- знаешь, я тебя никогда не забуду, буду вечно помнить.
Совсем тихо, так, чтобы Кира услышали лишь языки пламени, он добавил:
- И вечно любить.
Как ни странно, принцесса его услышала. Может, она ждала этого, может, нет. Венера посмотрела на Кира странным, каким-то новым, тёплым и долгим взглядом, затем вновь отвернулась к костру, так же тихо сказав:
- Я тоже.
Вот и конец этой истории, подумалось юноше. Когда-нибудь она станет королевой, они навсегда расстанутся. Никто ничего не сделает. Всё закончится ничем. Однажды Венера выйдет за прекрасного принца или королевича, пусть даже при этом она не забудет Кира. Зачем, зачем он ещё в первый день их встречи влюбился в принцессу! Понимал ведь, что всё заранее кончено. Теперь им обоим всю жизнь страдать ни за что.
Венера думала немного по-другому.
- Кир, моя жизнь была бы бессмыслицей без тебя, без всех вас, моих друзей. С вами я столько путешествовала, встречала много разных людей. Вряд ли найдётся теперь на свете принцесса, которая провела хотя бы один день так, как я жила в течение месяца. Многие из них красивы и умны, но настоящая любовь и друзья найдутся не у всех. Спасибо.
- Пожалуйста. Кстати, я стихотворение сочинил. Хотите прочитаю?
- Нет!- в панике завопили близнецы, но было поздно: