Город пестрел разноцветными флажками и гирляндами, которыми по случаю праздника благоденствия украсили Филим, расписными стенами домов. Люди толпились около главной площади, куда в скором времени должны были внести священную книгу, а затем переставить ее на крыльцо закрытой библиотеки. Знать стояла у самой трибуны градоначальника и архивариуса, заранее занявших свои места. Слуги, крестьяне и мещане толпились поодаль. Не все понимали сакральное значение торжества, но простодушно радовались выходному дню и с улыбками заглядывали в столь же приветливые лица.
Позади трибуны музыканты настраивали инструменты. Им предстояло сыграть церемониальный гимн в честь богини плодородия Лирии и старшего бога Галау в то время, когда книгу вынесут на обозрение народа. После этого предполагалась вступительная часть, во время которой и градоначальник, и архивариус скажут несколько разъяснительных слов и отпустят людей наслаждаться вином, теплом Магнетара и гуляньями.
Этель и Руфина затесались в толпу и с любопытством оглядывались по сторонам. Человеческие эмоции мгновенно захлестнули, но не взбудоражили. Свою роль сыграла тихая мгла, проведенная в безмятежности. Страхи чувствовали умиротворение и пребывали в небывалом расположении ко всему живому. Толкающиеся, шумящие, забывшие правила хорошего тона люди их вовсе не раздражали. Напротив, страхам хотелось стать единым целым с населением Филима, вместе с ним кричать и галдеть, сплетничать и улюлюкать, смеяться и радоваться.
На крышах сидели встревоженные неуемным человеческим весельем малокрылы. Они покачивали длинными перьевыми хвостами и издавали урчащие звуки, поглядывая сверху на столпотворение. Малокрылы - птицеподобные двуногие рептилии. У них вытянутые чешуйчатые головы с рядами острых мелких зубов в пасти. Тела покрыты перьями, передние конечности и вовсе напоминают крылья с тремя полноценными когтистыми пальцами. Хвосты у малокрылов длинные и яркие, благодаря ним ящерицы держат равновесие, когда планируют с дома на дом. Полноценно летать они не умеют, но способностей этих рептилий хватает на то, чтобы напасть сверху на жертву и ускользнуть от крупных хищников, "подпрыгивая" на несколько метров.
Обычные малокрылы размером с голубя, а люди вывели несколько более крупных видов для охоты на мышей и крыс в домах. Малокрылы предпочитают селиться в труднопроходимых лесах и заболоченных землях, но города Монала им тоже понравились. Сейчас почти не найти поселения, где бы под ногами не шныряли юркие громкоголосые рептилии.
Впрочем, зажиточные горожане и аристократы всей другой домашней живности предпочитают гиппусов - травоядных существ с телом, покрытым жесткой короткой шерстью светлого, припыленного окраса. У гиппусов четыре ноги с тремя пальцами, короткий хвост и вытянутая морда, подобная лошадиной. В естественной среде обитания малокрылы стаями нападают на гиппусов. Слуги же приучили хищников защищать "добычу", любимых питомцев знатных господ.
- Скоро начнется!- Руфина подпрыгивала от нетерпения и крутила головой. - Когда уже? Когда?
- Отойдем ненадолго, - потянула ее за руку Этель.
- Зачем? Сейчас начнется! - опешила Руфина.
- Видишь того человека?
- Какого?
- В плаще с капюшоном.
- О, он так похож на того, который был в библиотеке. Не тот?
- Не знаю, но он давно наблюдает за нами. Как бы чего не случилось, пока мы беспечно празднуем.
- И что ты предлагаешь?
- Как всегда, - недобро усмехнулась Этель. - Иди за мной.
- Жаль, что я совсем не помогаю тебе, - Руфина послушно поплелась следом. - Я даже не знаю, как пользоваться возможностями своего тела...
- Ничего. Тебе и не требуется особая сноровка, - ободрила Этель. - Вдвоем мы справимся. Я не думаю, что ему настолько хочется сражаться с нами. Может, удастся решить дело мирно.
- Да, зачаруем его! - обрадовалась Руфина.
- Очаруем, - с улыбкой поправила Этель.
Стоило страхам выбраться из толпы, как человек в плаще преградил им путь. В руках у него блеснула колба с чистой водой. Этель вскрикнула и толкнула Руфину, навалившись на нее. Страхи едва не упали. Колба разбилась, жидкость разлилась у их ног, несколько капель попало на туфли. Этель с отвращением поморщилась и потрясла ногой. Руфина взвизгнула от неожиданности. Капли скатились по ее обтекаемым ступням.
- Кто ты? Зачем преследуешь нас? - прошипела Этель.
- Гугу, - представился незнакомец.
Он не успел больше ничего сказать: страхи залились смехом. Гугу пытался прервать их веселье, но ему пришлось ждать. С полминуты плечи Этель и Руфины дрожали, затем страхи успокоились. Смешки еще проскальзывали. Этель первой взяла себя в руки и спросила:
- Ты имеешь к нам какие-то претензии, Гу... гу?
Руфина подавилась. Этель ухватила ее за руку и ущипнула, чтобы снова не началось.
- Меня прислала военная академия Мигары, - отчеканил Гугу. - В мои обязанности входит проверить этот город и близлежащие деревни и зачистить территорию от страхов в случае их нахождения.
- Тебя прислали из столицы искать таких, как мы? - нахмурилась Этель. - Разве началось полномасштабное уничтожение или что-то вроде?
- Пока что идет разведка боем. Если опыт окажется удачным и будет выявлено большое количество страхов, академия подготовит второй выпуск охотников, - холодно сообщил Гугу. - Лучше сдайтесь и умрите безболезненно!
- Они посылают юношей сразу после выпуска охотиться в одиночку? - качнула головой Этель. - Как глупо! Вернись в свою академию и предупреди, что вы все умрете. Торопись, пока не поздно. Поверь, и десяток человек...
- Я отказался от напарников по собственному желанию, - выпалил Гугу. У Этель сложилось впечатление, что он собирался покрасоваться, продемонстрировав стойкость и хладнокровность при встрече с опасным противников, но его кровь кипела. Гугу жаждал настоящего сражения, возможно первого в его жизни, и не утерпел. - У меня хватит сил!
- Хорошо, - медленно кивнула Этель. - Ты ведь не собираешься драться прямо здесь? В городе праздник, незачем омрачать его смертью. Кроме того, не исключены потери среди мирных жителей.
- Тогда... есть один пустырь: пожар выжег несколько домов на окраине. Там вы никому не навредите, - согласился Гугу. - Я покажу, только обещайте, что не выкинете ничего по дороге. Обещаете?
- Обещаем, - произнесла Этель, сбитая с толку.
Гугу пошел вперед. Страхи последовали за ним. По дороге Этель спросила, почему он им поверил на слово. Гугу открыл, что он был честен со страхами и уверен в том, что они ответили тем же. Руфина подтвердила, что страхи не обманывают. Гугу скинул капюшон и широко им улыбнулся. Юноша оказался седым, с графитовыми мутными глазами. Он вел себя раскованно и уверенно, но необычная внешность заставляла думать, что в судьбе Гугу были и темные времена.
- Ничего особенного, - махнул он, когда заметил настороженные взгляды страхов. - Я таким родился. Есть миссия, которую я должен исполнить. Я стану великими героем и прославлю имя бога войны Тигу! Я знаю, что не проиграю, потому что боги смотрят на меня. Они ждут победы!
***
Местами земля еще чернела, большей частью ветер смел с нее уголь и сажу. От сожженных домов осталось несколько бревен в основании да балки крыши, до которых огонь не успел добраться. Они валялись на земле. Стража редко обходила окраины, а после инцидента и вовсе перестала сюда наведываться. Какими бы образованными и просвещенными граждане Филима ни были, суеверные сомнения и предубеждения рождал в их душах мрачный вид пепелища. Они склонны были искать виновников случившегося среди злых магов, страхов или иных существ, отличных от мирных обывателей. Древние потусторонние силы вернулись в город сосредоточия знаний, как невинно полагали его жители.
- Благодаря домам обзор на эту территорию закрыт для башен, - Гугу огляделся. - Что ж, не медлим более...
Гугу скинул плащ, стащил сумку и бросил на землю, после чего отцепил от нее скругленный обтекаемый щит с гербом академии в виде орла Рока - птицы, на которой бог войны Тигу парил над полями сражений, - покровительственно раскинувшего крылья. Под ним теснились маленькие человеческие фигуры. В правую руку Гугу взял казенный меч.
Пока он готовился, страхи активировали контракт. Юноша поднял голову и увидел одинокую фигуру Руфины с совью - древковым оружием с лезвием из наложенных друг на друга серебристо-пепельных пластин в форме перьев - в руке. Гугу присвистнул:
- Контракт, а? Слияние страхов? Я даже не мечтал о том, чтобы мой первый страх оказался контрактом! Победа над вами откроет список великих побед!
- И все-таки, - Руфина заговорила голосом Этель, которая в форме оружия имела равные с воином права по управлению контрактом, - если ты одолеешь нас, наши тела вернутся в состояние первозданной энергии и рассеются по миру. Что в противном случае нам делать с тобой?
- В сумке есть зажигательная смесь, - подумав, ответил Гугу. Его лицо по-прежнему сияло довольством, будто он не говорил о себе, как об уже мертвом.
- Поняла. Начнем.
Сознание Руфины медленно угасало, утопало в недрах мыслительного центра, уступая место более мощной энергии. Холодно-сизые глаза Убийцы видели перед собой цель, черная кровь внутри бурлила, готовая в любой момент исказить оболочку и соприкоснуться с тяжелым металлом.
Убийца атаковала первой. Левая рука ее обросла прозрачно-черным кристаллическим шипом. Очертания кисти внутри стерлись, к поверхности поднимались нестройные ряды пузырьков и лопались, всколыхнув кровь вокруг. Граненым острым наростом Убийца ударила по щиту. Он выдержал. Шип заскользил и мгновенно разросся, цепляясь всеми частями за отполированную поверхность. Лезвие сови столкнулось с мечом Гугу. Теснимый, юноша напрягся, но не сошел с места. Пот выступил на его лбу, лицо покраснело.
"Меч окроплен! - вскрикнула Этель. - Убери меня от него!".
"Тиркшас!".
Убийца втянула шип в руку, отвела совью меч, чтобы иметь пространство для отступления, и прыгнула назад.
"И ты ничего не сделала, чтобы отвести от него Руфину?! - взъелась Этель. - Убийца ты и есть! Убиваешь даже собственное тело".
"Не поднимай шум. Ты мне не помешаешь. Я не проиграю недоноску с опрысканным мечом!".
Разговор между страхами не длился нескольких секунд. За это время Гугу подобрался близко и сделал выпад. Убийца увернулась и спустила на землю из живота ряд острых кристаллических наслоений. Гугу выставил перед собой щит. Убийца бросила пустую энергию, в прыжке оттолкнулась от щита и оказалась за спиной противника.
Гугу быстро обернулся, готовясь отразить удар сови. Убийца взмахнула оружием в воздухе, не коснулась щита и вновь отступила.
Затягивать бой не входило в ее планы. Больше всего Убийцу раздражал контракт. Он был заключен без ведома страха, а затем и вовсе при каждом удобном и неудобном случае Убийце приходилось пользоваться совью - оружием, которого она в жизни в руках не держала. Энергетические связи позволяли владеть им без подготовки, но этого явно недостаточно, чтобы успешно расправляться с врагами.
"Бесполезно! Сама все сделаю".
Убийца разжала пальцы. Не коснувшись земли, совь обрела прежнюю форму Этель. Она открыла уже рот, чтобы нелицеприятно выразиться по поводу умственных способностей Убийцы, но страх мысленно и настойчиво попросила замолчать. Препирательств не последовало. Этель не собиралась устраивать разборки в момент битвы, да и в способностях Убийцы она не сомневалась, но после предстоял долгий разговор.
Гугу усмехнулся, оттер пот со лба, облизнул губы и крепче перехватил меч. Убийца медленно двинулась к нему. Противник пошел навстречу и резко взмахнул оружием, обнажая грудь. Убийца, вопреки его ожиданиям, ринулась вперед. Из-за замешательства мечника оружие замедлилось, снижаясь по касательной. Убийца упала на землю и оказалась под ногами Гугу. Одновременно черные шипы вонзились в нижнюю челюсть и с хрустом высунулись из макушки.
В груди Гугу заклокотало, сквозь раскрытый рот полились кровь и слюна. Убийца едва успела отодвинуть его голову, чтобы ее не облило. Тело обмякло и навалилось на страха. Она оставила увязший в черепе шип, который все равно скоро растечется и растворится, и, проскользнув между ног, встала с другой стороны. Гугу упал. Меч он не выпустил из окаменевших пальцев.
Этель качнула головой:
- Пустое позерство. Ты могла хоть попытаться не выделывать свои трюки.
Убийца, причина бед и несчастий Руфины (по мнению Этель), ее безумное, злое отражение, призывающее к битве, ничего не ответила. Сознание страха направлялось в глубины энергетического центра, откуда сизым обозленным глазам предстояло недоверчиво вглядываться в воспоминания Руфины, а едким словам - достигать ее слуха.
Этель махнула рукой и присела на корточки возле сумки Гугу. Едкая зажигательная смесь, закутанная в плотную черную тряпку, нашлась быстро. Чтобы воспламенить пространство вокруг себя, ей хватило попасть в теплую руку страха, которая за счет ускорения частиц черной крови мгновенно нагрелась. Огонь пустился на волю и охватил молодое тело. Этель похлопала ладонями друг о друга, чтобы потушить оставшиеся искры. Черная кровь замедлилась.
Страхи некоторое время стояли над костром, в котором исчезал еще пять минут назад живой человек. На обожженную предыдущим пожаром землю огонь не перекинулся.
- Идем, - Этель ласково взяла Руфину за руку. - Этот человек верил в идеалы настоящего героя, поэтому мы бы ничего не сделали для него. Люди, сознательно вступающие на путь воина, рано или поздно теряют человечность. В их душах не остается ничего, кроме жажды убийств.
- Я закрываю глаза, а потом открываю - и вижу трупы перед собой. Ужасно... Мое проклятие... Как долго я смогу держать его под контролем? Как долго мы?.. - прошептала Руфина, завороженная всполохами огня.
- А у нас нет душ. Мы ограждены от их выгорания.
- Тогда... идем?
- Да, вернемся на площадь.
Страхи отошли от костра, когда услышали громкий треск. Они обернулись. Искры сыпались в разные стороны. В пламени стояла человеческая фигура. Она сжалась в тонкое лезвие меча и вместе с искрами устремилась к небесам. Столп огня закрутился, осветил пепелище и вдруг потух.
- Что сейчас произошло? - спросила Руфина, находясь в шоке от увиденного.
- Видимо, боги действительно следили за ним и забрали душу, когда вышел срок. Идем, - поторопила Этель. - Книгу ведь скоро вынесут.