Давным-давно таким защитником была легендарная тройка. Эльзиэль Златокудрая - прекрасная эльфийка, гениальная химичка и искусный артефактор. Брон Храбрый - могучий сын северного народа, что сейчас уже канул в лету. И наконец, Зара, ставшая Зарой Темной, прославившаяся уникальными способностями к волшбе и одержимостью, которой не было. О них и пойдет сказ.
- Они здесь! - воскликнула Эльзи, подбегая к Брону и Заре. - В деревне пропало уже трое детей, рожденных, зимой, осенью и летом, трое взрослых - зима, весна, лето, и двое стариков - зима и лето. И каждое утро поводится обряд, по описанию местных.
- Ага, лето и зима уже собраны, времени осталось мало. Нам надо найти их логово. Сможешь? - обратилась Зара к Эльзи.
- Сейчас нет. Только во время проведения сектантами обряда, - эльфийка виновато развела руками. - извините.
- У нас нет другого выбора, - вздохнул Брон, - будем ждать рассвета.
На рассвете Эльзи удалось засечь положение, которое оказалось на заброшенном кургане посреди леса.
- Там, - указала Эльзи в сторону мавзолея.
- Кто бы сомневался, - проворчал Брон, но все-таки направился в указанном направлении. Зара последовала за ним.
Внутри оказался не склеп, а потайной ход ведущий в зал. Сектанты были измотаны ритуалом. Однако фанатики не успели принести все двенадцать жертв, иначе Команде было приказано доставить нескольких сектантов живыми. Поэтому Брон взвалив двоих на плечи, потащил к выходу. Но в это время один из оглушенных фанатиков зашевелился.
- Брон, брось его! - крикнула Зара, пуская в ход пульсар. - Они отделили свой дух от тела! Быстро все ко мне!
Брон и Эльзи подбежали к Заре, и та создала защитный купол. Эльзи начала рыться в своей бездонной сумке. А духи в это время пытались пробить щит, усиливая атаку с каждым ударом. - Нашла! - крикнула Эльзи подбрасывая маленький флакончик высоко над головой. В тот же момент Зара убрала защиту и пустила молнию по флакону, а Брон активировал один из амулетов, укрывая всех новым пологом.
- Ничего себе шарахнуло! - Брон вытер пот со лба. - Ты что там нахимичила?
- Кислоту, воздействующую на духов, низшего уровня. Нам повезло. - улыбнулась Эльзи.
- А где Зара? - обеспокоился Брон, оглядываясь по сторонам. - Зара!
- Успокойся, найдем мы твою Зару ненаглядную. У меня для этого есть приспособление специальное. - Эльзи достала один из амулетов и активировала его. На стене зала появилось проекция произошедших только что событий. Вот Зара кричит Брону, вот укрывает всех щитом, но вдруг она его убирает и кидает молнию в Брона, Эльзи бросает свой флакон и толкает девушку, из-за чего молния рикошетит в бутылочку с кислотой, и духи распыляются, а Зара телепортируется в неизвестном направлении.
- И как это понимать? - Брон стоял с ошарашенным видом.
- Нас предали, - скорбно произнесла Эльзи, - та, от кого мы этого меньше всего ждали. Зара.
-Я не верю...Ты все лжешь! - вскричал Брон, - Может, у нее были на то какие-либо причины, она не могла нас бросить просто так. Возможно, ей сейчас нужна помощь.
- Прости.. - прошептала Эльзи, - я тоже хочу, чтобы это было неправдой. Но это, - она указала на амулет - чистая регистрация событий. Это правда. Ты все видел, она хотела убить тебя. - Голос девушки дрожал, она готова была разрыдаться, - если бы я ее не толкнула, ты был бы мертв...Почему ты вечно ее выгораживаешь? - девушка отвернулась и заплакала. - Ты любишь ее, верно. Но ты знал, к чему приведет любовь к боевой магичке, тем более к магичке с таким потенциалом.
- Не говори так, Эльзи! - зло отрезал Брон.
- Посмотри правде в глаза, - эльфийка снова повернулась к Брону, ее щеки пылали, - это должно было случиться. Зара еще долго продержалась. Постоянное общение с духами истончает барьер, ограждающий душу мага от проникновения демонов. Зара сломалась...и предала нас. Ты видел все.
- И мы.. - Брон замялся, - мы должны...
- Да, мы должны передать ее в руки правосудия, либо нейтрализовать.
А тем временем Зара очнулась в сыром подземелье, в камере для заключенных.
- Где я? - прохрипела девушка.
"В плену", - раздался голос в голове.
- Я сошла с ума? - "Нет".
- Тогда кто ты? - "Маг, как и ты, не могла бы ты позволить мне общаться с тобой телепатически, а то тяжело подавлять твой ментальный щит?".
- Почему ты не хочешь говорить открыто? - "Я не могу. Так ты впустишь меня или нет?".
- Хорошо, - девушка позволила голосу свободно проникнуть к ней в разум, но только поверхностно, не пуская в личные мысли. - "Так-то лучше", - одобрил голос.
- Ты не ответил на вопрос, кто ты, - напомнила Зара. В ответ к ней из темноты вышел огромный серебристый волк. - "Мое имя Ричард, я анимаг, застрявший в одном обличии. Я был захвачен в плен жрицей одного древнего демона. Эльфийка пришла как воплощение неземной красоты и превратила в прах мою деревню. Она одержима мыслью получить власть над демоном, а для этого, она должна принести двенадцать жертв трех поколений с особенными чертами, чтобы иметь достаточную силу для подавления воли демона. Я стал одной из этих жертв, сегодня ночью за мной ридут. Я уверен, ты тоже хочешь выбраться, так давай поможем друг другу. Я не мог колдовать, потому что у меня лапы. Но у тебя-то руки, действуй. Или хочешь стать кормом для этой стервы?. Кстати, как тебя зовут то?".
-Зара, - девушка открыла замок, и они вместе выбрались наружу. - Давай осмотрим соседние камеры, вдруг там кто-то есть. - "Нет там никого" - резко ответил волк, - "Я последнтй". - Видать, Ричард насмотрелся тут такого, что и в кошмаре не привидится, поэтому Зара без лишних вопросов последовала за волком.
Выбравшись из темницы (оказавшейся подземельем древних руин). Они направились в сторону леса, через который, по словам Ричарда можно выйти к поселению. К вечеру они набрели на полянку возле ручья и решили заночевать на ней.
Утро же встретила их неласково, точнее только Зару. Проснулась девушка от того, что кто-то пересек ее защитный контур. Она моментально оказалась на ногах и увидела перед собой главную "ищейку" королевства по прозвищу Крюк и отряд воинов, взявший девушку в кольцо. А позади "ищейки" стояли Эльзи и Брон.
- Ребята! - обрадовалась Зара и кинулась вперед, но "ищейка" Крюк жестом остановил девушку, а воины привели оружие в боевую готовность.
- Без глупостей, Зара, - спокойно проговорил Крюк, - если ты спокойно сдашься, никто не пострадает.
- Но что я сделала? - искренне удивилась девушка. - Ребята, скажите ему.
- Ты предала нас, - произнес Брон холодным тоном. - Ты продала душу демону.
- Сдавайся, Зара. - потребовал Крюк, - иначе мы вынуждены будем применить силу. Ты предстанешь перед судом.
- Я ни в чем не виновата, судите меня. Я уверена, это ошибка.
Суд состоялся в тот же день.
- Обвинение, представьте доказательства.
- Ваша честь, Зара уже три года состоит в группе зачистки. Всем известно, что маги на такой работе выдерживают не более года. Их воля ломается, и демоны спокойно завладевают душами.
- Возражаю! - защищать Зару вызвался ее старый учитель. - Зара ежегодно проходила проверку, которая ничего не выявила. И, Ваша честь, хочу напомнить, что Зара первая и на сегодняшний момент единственная, кто прошел программу обучения, включающую подселение демонской сущности в ученика с дальнейшим подавлением этой сущности.
- Ваша часть, - выступило обвинение, - заметьте, демон мог уже тогда овладеть душой этой девушки, но не проявлять себя до сегодняшнего момента. И ежегодные проверки показывают, что он не уничтожен, а находится в состоянии глубокого сна. Более того, у меня есть неопровержимые доказательства. - И обвинение в лице главной "ищейки" показало амулет Эльзи, который снова услужливо предоставил проекцию событий того злополучного дня. - Есть свидетели.
И тут вошла Эльзи.Она произнесла традиционную клятву говорить только правду.
- Сначала шло все как обычно, - спокойно рассказывала девушка, - я бы даже сказала легко, слишком легко. Но потом парализованные сектанты ожили, точнее их дух, а потом все смешалось. После того, как все утихло, мы с Броном посмотрели запись моего нового изобретения. Мы были удивлены и...- она замялась, - разочарованы предательством Зары. Мы ведь так верили ей. А Брон так любил...
Позже пригласили Брона, тот тоже дал клятву говорить только правду. После чего поведал свою версию событий.
- Вначале все шло как по маслу, но позже Зара хотела убить меня. Не в честном поединке, а подлым ударом в спину. Спасибо Эльзи, уберегла. - он повернулся к Заре, тихо сидевшей на скамейке. - Ты пала в моих глазах. Я не понимаю, за что я мог полюбить такую подлую гадюку как ты.- В этот момент девушка почувствовала себя такой одинокой. Те, кому она верила, отвернулись от нее. И Ричард сбежал, оставил на съедение ищейкам. Хотя, они знакомы были всего полдня, но Зара уже успела проникнуться симпатией к ее новому знакомому. И лишь учитель, старый учитель, остался с ней.
Суд удалился для принятия решения, которое и так было ясно.
- Прости меня, Зара. Я не смог тебе помочь.
Зара тепло улыбнулась старому учителю.
- Вы остались со мной, Вы поверили мне, этого более, чем достаточно.
- Встать, суд идет! - в голосе "ищейки" было столько торжества. Еще бы, уличить еще одного мага в одержимости демоном.
- Суд принял решение, Зара обвиняется в одержимости демоном и приговаривается к смертной казни путем сожжения на костре. Дело закрыто. Казнь будет завтра на рассвете.
Ночь перед казнью.
Дверь камеры отворилась и на пороге появилась Эльзи.
- Что, пришла позлорадствовать? - безразлично произнесла Зара.
- Ну.. - Эльзи задумалась, - в принципе, да. Просто я подумала, раз ты завтра все равно умрешь, то я могу рассказать тебе правду. Это я все подстроила. - ее голос был совершенно спокоен, будто она рассказывала о модных шляпках и фасонах платья. - Спросишь, зачем? Просто я не понимаю, что Брон нашел в тебе, ты не такая красивая, как я, из всех твоих способностей только магия и есть.
Ну конечно, Эльзи и есть та самая жрица! - осенило Зару. А Эльзи тем временем продолжила:
- Знаешь, я, именно я, и есть жрица древнего демона. А еще я гениальный артефактор! Было легко подделать показания амулета.
-Ага, сам себя не похвалишь, никто не похвалит, - не удержалась от шпильки Зара.
-Можешь язвить, сколько хочешь, тебя все равно завтра сожгут. Я не пойму только одного, как ты выбралась из клетки и вытащила того паршивого пса.
- Ты ошиблась с расчетами, милая, - ласково произнесла Зара, мило скалясь, - ты перенесла меня в клетку к волку.
- Ах, не суть важно, скоро рассвет и тебе крышка, а мне хватит и щепотки твоего пепла, чтобы добавить твою силу к коллекции моих жертв, - Эльзи направилась к выходу и на выходе обернувшись добавила, - А Брон то теперь мой. Он уже сейчас без ума от меня. Это было самое больное для Зары, не смотря на холодность и жестокие обвинения со стороны Брона, Зара все еще любила его.
Казнь.
Зару привязали к столбу на рассвете. Несмотря на ранний час, народу на площади было много. Не каждый же день жгут ведьму. Вокруг раздавались оскорбления во всех смертных грехах в адрес девушки. Все покинули Зару, весь мир против нее. Рассвет же набирал силу. Крюк вышел на помост и зачитал приговор:
-Обвиняемая Зара, получившая прозвище Темная, обвиняется в одержимости демоном и приговаривается к смертной казни путем сожжения на костре. Так пускай же огонь очистит твою душу.
Как только прозвучали последние слова приговора. Раздался протяжный волчий вой.