Светловолосый юноша брел по каменистой долине уже несколько недель. Его одежда выгорела на солнце, порвалась в нескольких местах, соломенная шляпа рассыпалась. Кожа юноши была красная и воспаленная от солнца. Глаза были уставшими и с огромными синяками. Его силы были уже на исходе. Последний раз он ел три дня назад, поймав полевку где-то в кустах. Съел ее сырой, так как был очень голоден. Его постоянно мучила жажда, а пресной воды уже не было очень и очень много дней... Как он еще не умер от обезвоживания, остается загадкой. Он потерял счет времени, все брел и брел. Вперед, туда, где он нужен. Где его ждут. А ждут ли? Иногда он задавался вопросом - не опоздал ли он? Сколько он уже прошел и сколько ему еще предстоит пройти. Он не знал ответов... Он просто шел вперед.
Вокруг него кружили стервятники и падальщики, в надежде, что он скоро свалится мертвым кулем на землю и станет пиром для хищных птиц. Но он все шел. Не падал.
Текарий выполнял свой долг перед богиней, которая отправила его в этот далекий путь, не обозначив конца его дороги. Он слепо верил ей, он не сомневался, что он сделает все, что она скажет. Это он понял во время своего пути. Когда, истощившись, вымотавшись, он лег на холодные камни, темной ночью и не закрывая глаза, просто лежал. Просто лежал и ни о чем не думал. Ему было не о чем думать. Его сознание давно покинуло бренную оболочку. Он был лишь куклой с открытыми глазами и живым дыханием. Он не чувствовал голода, боли, страха, он ничего не чувствовал. Он умер. Но смерть продлилась не долго... В какой-то момент он увидел себя, лежащего, истощенного. На холодных камнях под звездным небом. Увидел и испугался. Это была первая эмоция, которую он четко смог прочувствовать за все время его путешествия. Это было очень странно. Юноша долго рассматривал себя, пытаясь понять, что он делает, куда он идет и кто он в конце концов! Это удивительно, не знать, кто ты и зачем ты здесь. Это удивительно страшно, удивительно опасно и безумно.
Просидев достаточно долго над своим телом, Текарий понял, что ему как-то неуютно здесь. Он окончательно потерял себя под этим звездным небом... Решив, что больше ему здесь делать нечего, он развернулся и пошел прочь от своего тела, оставив его лежать на холодных камнях. Он не чувствовал своих ног, он просто плыл, перемещался по воздуху. Горизонт стал светлеть и как-будто прогибаться под тяжестью небосвода. Текарий увидел краткую вспышку света и черное пятно, которое стало стремительно приближаться к нему, принимая очертания женской фигуры. Богиня ночи пришла, чтобы забрать его.
- Как зовут тебя? - окликнула она его.
- Я не знаю своего имени.
- Тогда возвращайся в свое тело и продолжай путь. Я напомню тебе твое предназначение, - улыбнулась Матрэ Ноктэ.
Текарий послушался и развернулся обратно, поплыв к своему бездыханному телу. Через мгновение он вернулся к жизни. Вдохнул полной грудью, закашлялся от сухого воздуха и приподнялся на локтях. Тело отзывалось плохо.
- Следуй на восток. Там тебя ждут, - прошептала ему на ухо богиня, растворяясь в ночи.
Текарий поднялся, чуть пошатываясь, и побрел дальше, безошибочно определяя направление, куда ему нужно идти. Теперь его сознание было чистым и свободным. Он служил лишь ей. Своей матери и богине, только она была для него истинной и судьбой. Он забыл свою семью, своих родных, друзей, свое село, свою первую любовь... Словно ненужные эпизоды, эти люди стерлись из его памяти. Осталось служение. Преданность и верность. Он стал марионеткой богини. Тем, кем он когда-то боялся стать.
***
Меня мучили кошмары. Во сне, я стояла посреди солнечной поляны, среди красивейших деревьев и цветов. Вокруг порхали бабочки, щебетали соловьи. Я наслаждалась каждым мгновением! Солнечный свет скользил по коже, лаская своим теплом... Ноги утопали в мягкой, пушистой траве, легкие наполнялись свежими ароматами утреннего леса. Но, в какой-то момент... Тьма поползла на меня. Она начиналась из теней деревьев, из темных уголков леса и, сгущалась, наползала, опутывала. Словно черные, живые щупальца, она ползла в мою сторону, покрывая своей липкой субстанцией все вокруг. Я не могла пошевелиться. Лишь, со страхом ждала, когда тьма настигнет меня. Я уже чувствовала, как темнота подбирается к моим ногам, цепляется и ползет выше по мне, холодок пробежался по позвоночнику. Она закрывала мне лицо, хватала за руки, щупальцами обвивалась вокруг талии и бедер... Она была везде! Я тонула в ней...
Вдруг, чуть поодаль, краем глаза я увидела силуэт человека. Я хотела крикнуть, попросить о помощи, но не могла издать ни звука. Человек приближался. И в какой-то момент я поняла, что это Рэн! Мой Рэн! Я задергалась, забрыкалась, надеясь, что он заметит меня, но он видел лишь сгусток тьмы на поляне. У него в руках был клинок, который рассекал воздух с пронзительным свистом. Он ловко прокрутил мечом над головой и замахнулся на сгусток тьмы. Рубанул раз, потом второй, еще и еще. Щупальце тьмы ринулось в атаку, уклоняясь от меча ведьмака. Карэншриг закрутился в прекрасном боевом танце, с огромной скоростью вращаясь и разрубая одно щупальце за другим. Сгустки тьмы начали рассеиваться, но я все еще плотным коконом стояла опутанная черным щупальцами. Я боялась, как бы Рэн не задел меня, в этом смертельном танце с тенью.
В какой-то момент...Я поняла, что я теперь часть этой тьмы. Она поглотила меня. Она слилась со мной. Страх перед ведьмаком пропал. Находясь под моим контролем, щупальце тьмы обвилось вокруг пояса парня, ловко обойдя все его атаки. Я чувствовала небывалую силу и вожделение. Тьма бурлила в моих жилах, насыщая энергией каждую клеточку моего тела. Казалось, что мне подвластно само мироздание! И Рэн. Он должен склониться перед моей властью! Я обвилась вокруг него в виде темного облака и прошептала на ухо:
- Милый, Рэ-э-эн... Как я скучала.
- Бэ-эт? - ошарашено пробормотал парень, задыхаясь от моего дыхания.
- Да, это я-я... - протянула ему в ответ, касаясь его щеки пальцем. Он вздрогнул.
- Я искал тебя! Неужели я опоздал? - с отчаянием в голосе произнес он, роняя меч на землю.
- Увы... - вздохнула я, проводя ладонью по его плечам. Он упал на колени.
- Прости меня, Бэт! Прости, что не защитил!
Я лишь улыбнулась. Он не видел моей улыбки, но мог почувствовать мою силу. Я прильнула к его губам и выдохнула в него темный сгусток энергии.
- Я прощаю тебя, милый, - прошептала я, глядя последний раз в его умирающие глаза.
Он упал. А я с громким хохотом, темным облаком взвилась вверх.
Проснулась в холодном поту... Не понимая, где я, что со мной, с непередаваемой горечью, от того, что я сделала с Рэном. Это всего лишь сон...
Лиса весь день вилась вокруг моих ног, заглядывала в глаза, скулила, просила чего-то. Я не могла понять. Я спотыкалась, ходила, как неприкаянная, не понимала, что мне делать и как себя взять в руки.
- Не маячь! - прикрикнула на меня хозяйка, сидя в кресле, когда я уже пятый раз прошлась мимо нее, о чем-то своем думая.
- Простите, - опустила голову я.
- Так, стой. Ты мне надоела своим мельканием туда-сюда, сядь и займись делом.
- Каким? - отрешенно уточнила я. Мне уже все равно...
- Каким, каким... Почитай вон, историю лучше! А то, неумехой родилась, неумехой и помрешь. То есть, отдашь свое тело во власть Тени.
- Не отдам... - замотала головой я.
- Как не отдашь? Хочешь сказать, что ты держишь все под контролем? А сны странные не снятся, а, деточка? - ласково спросила у меня она.
- Не сняться... - продолжила мотать головой я.
- Неужели? Лгунья! Я чувствую силу богини, что просыпается по ночам.
- Как? - удивилась я.
- Она испытывает тебя. Ты, девочка способная, хотя сама этого не знаешь, наверное. Многие после первой смерти сдаются и покидают свои тела. А ты нет. Выдержала. - улыбнулась лишь одними уголками губ женщина.
- Я выдержала?
- Да. Но сейчас, потеря твоего Я, лишь вопрос времени, не волнуйся по этому поводу... Тело твое будет еще долго служить богине. Сил много, молодости, ярости. Хороший набор.
- Я не отдам свое тело богине!! - вскрикнула я и выскочила из комнаты. Лиса потрусила за мной.
- Бедная девочка, столько ей еще пережить придется... - вздохнула хозяйка и улыбнулась своим мыслям, - богиня правильный выбор сделала.
- Вульп, ну, Вульп, что мне делать?! - доставала я лису, меряя шагами комнату, в которой я сплю.
Лиса многозначительно промолчала, постукивая хвостом по дощатому полу.
- Что молчишь? Сказать нечего? - буркнула я и пнула мыском сапога ножку кровати, - Что мне теперь делать? А я радовалась сперва, что регенерирую, из мертвых воскрешаюсь, магичить учусь, а теперь? Теперь оказывается, что это все подготовка, прежде чем забрать мое тело для какой-то бестелесной твари! Демоны бы побрали эту Тень, кусачую... Где была моя голова тогда?! А?! Чего молчишь?
- Фр... - вздохнула лиса и улеглась на пол.
- Да, уж, спасибо! От тебя помощи... А Рэн? Уехал! Вот ему сюрприз будет. Вернется, а тут я, как непонятно кто, накидываюсь на него! - я в ярости начала скидывать постель с кровати, - Ненавижу! Гори оно все огнем!!! Пропади оно все пропадом! Тело мое - фигушки! Пусть, я такая дура, но себя не отдам! Научусь магии, выучу всех этих долбанных богов, историю, в конце-концов! А вот себя не отдам!
- Тяв! - поддакнула Вульп.
- Вот! Теперь ты поддерживаешь меня! - укоризненно посмотрела я на лису, - Да, так во-о-от...Э-э. Паленым пахнет или что? - я начала принюхиваться, в воздухе воняло дымом.
Лиса вскочила, и начала взволновано носиться туда-сюда по комнате.
- Вот демон! Это здесь что ли горит?! - я припала носом к разбросанной постели, аккуратно перекладывая руками тряпки. От постельного белья валил серый дым. Все сильнее и сильнее. - Да что же это такое?! Где оно горит?!
Я не могла понять, что испускает дым, что горит! Я перерыла все тряпки, все белье, но источник так и не смогла обнаружить. Казалось, что ткани просто тлели. Невидимый огонь расползся дальше и перекинулся на мебель. Тут я уже вскочила и поняла, что все, это конец! Все деревянные поверхности, в том числе пол и стены, покрылись мелкими очагами огня. Пламя то там, игралось, то там, блеснуло озорным язычком, то там, оставило черное пятно. Еще минута, еще две, очагов становилось все больше и больше, и они не тушились! Я, как ни пыталась сбить их одеялом, они не исчезали!
- Вульп, бежим отсюда! - скомандовала я лисе, схватила свои скудные пожитки и кинулась из комнаты. Лиса в панике побежала за мной.
Я опешила, когда увидела, что пламя везде! Пока еще маленькое, но оно становилось больше, яростнее, горячее, набрасываясь на мебель, на двери, стены, пол. Хозяйка металась из кухни в комнату, пытаясь залить огонь водой. Но пламя не гасло.
- Это ты-ы! Это все ты!!! - дико закричала она, увидев меня на пороге.
Я отшатнулась, испугавшись, что она сейчас меня растерзает, таким монстром она казалась. Скорее на выход, скорее! Я выбежала из дома, а лиса, выбежав за мной, крутилась рядом, истерично подвывая. Хозяйка выходить не торопилась. Из окон уже вырывались клубы огня, и валил черный дым. Дом уже не спасти.
- Где же хозяйка? Почему не выходит? - забеспокоилась я.
Женщина осталась в своем доме... Она не кричала. Я не слышала ничего, кроме треска дерева и ярости пламени. Она исчезла. Дом сгорел дотла. Но я не стала ждать конца... Конца своей глупости, своих эмоций, которые вышли из-под контроля. Я шла прочь от горевшего дома, вытирая на ходу слезы. Лиса, теперь уже без дома, сиротка, трусцой бежала за мной. Я не стала ее прогонять... Вдвоем веселее. И я ведь виновата, в том, что уничтожила ее дом и ее хозяйку. Но, надеюсь, Вульп меня простит когда-нибудь.