Возле огромного храма собиралась толпа. По тропам, улочкам, лесам, к храму стекались фигуры в черных плащах с капюшонами. Храм был квадратный, из черного мрамора, по углам высились башни со шпилями. А между башнями, вместо крыши возвышался стеклянный купол с огромным рисунком в виде солнца в самом центре. Лучей было пять и они острыми пиками расходились от центрального круга до самого края купола.
В самом храме и возле него отбивали ритм барабаны. Это был особый сигнал, символизирующий начало собрания. Когда барабаны смолкли, издав последний звук, эхом разнесшись по окрестностям, высоченные ворота храма открылись, запустив всех жаждущих внутрь. Когда последняя фигура в плаще исчезла за воротами храма, барабаны снова зазвучали. Они отбили десять ударов с интервалом в одну секунду, и после этого ворота закрылись.
Храм мог вместить в себя свободно четыре тысячи человек. Сегодня же их было в два раза больше. Служители храма даже открыли все закрытые обычно комнаты и коридоры, чтобы все желающие смогли свободно разместиться.
Здесь, под солнечным куполом, были скинуты капюшоны и стало видно, что люди все с очень красивыми лицами - прекрасные мужчины и женщины. Стояла гробовая тишина. Никто не издавал ни звука, ни шороха. Внезапно, в один момент, все подняли головы и посмотрели на солнце на куполе. Лучи его засияли и начали пульсировать, сложно живое существо!
По лицам стоящих прокатилась волна-рябь, раздался громкий всеобщий вздох. После этого, пять солнечных лучей начали удлиняться и переползать на стены, а после и на пол храма. Люди стали переходить с места на место, чтобы не мешать лучам и не задеть их. Когда лучи пересекли почти весь пол, они сошлись в одной точке, посреди зала. Точка стала мгновенно увеличиваться в размерах и темнеть. Еще через секунду, пятно начало подниматься вверх и принимать человеческие черты. Фигура формировалась и менялась, возрастая и расширяясь. Еще немного, и, вот посреди храма стоит человек в черном плаще. Женщина, с длинными черными волосами и прекрасным белым лицом.
- Дети мои, Умбраэ ! Грядет новый порядок в этом бренном мире! Готовы ли вы свершить то, ради чего и были созданы из плоти солнца и души тьмы? - ее голос звенел и вибрировал, достигая каждого уголка храма.
- Да! Мы готовы, Великая Матрэ! - ответили все единим словом.
Женщина подняла руки, и ее белая кожа словно засияла, на контрасте с черными одеждами.
- Соберите всех потерянных детей моих, каждый должен быть готов. Вас здесь слишком мало, нужны все! Все Умбраэ! - воскликнула она, - пусть каждая Тень придет в храм Солнца и ждет меня там! Вы слышали? Найдите всех!
- Хорошо Матрэ Ноктэ! - снова все ответили дружным хором.
После этих слов женщина растворилась в черной дымке и исчезла.
Снова забили барабаны. Каждый удар эхом отзывался в стенах храма, казалось, что стеклянный купол вибрировал в такт барабанам и сейчас вот-вот рассыплется на миллионы осколков. Ворота храма отворились, и Тени начали выходить наружу. Шли они в полном безмолвии. Как солдаты. Лишь шуршание плащей, да едва слышный топот ног, нарушали тишину.
Спустя каких-то полчаса, площадь возле храма опустела. Тогда, чуть левее от главных ворот, приоткрылась маленькая дверца. Едва заметная, она не была предназначена для посторонних глаз, ее использовали только служащие храма. Из дверцы вышло двое.
Темноволосая богиня Матрэ Ноктэ и высокий юноша в соломенной шляпе и крестьянских одеждах.
- Ты удовлетворил свое любопытство, Текарий? - спросила женщина.
- Да, богиня! Я многое увидел, но все же у меня еще есть вопросы, - ответил юноша.
- Задавай свои вопросы, пока есть такая возможность, - миролюбиво кивнула головой богиня.
- Почему одни Тени безмолвные и ведут себя как марионетки, а другие вполне самостоятельные и могут не подчиняться твоей воле?
- Хороший вопрос, Текарий! Я тебе отвечу так. Все Тени - это мои дети, дети моего духа, часть меня, часть тьмы и ночи. Но в людях есть душа, воля, сознание и иногда силы простой человеческой воли хватает, чтобы сдерживать под контролем частичку Тени в себе. Именно они и не подчиняются и не ведут себя как марионетки.
- Так, значит, они опасны для тебя?
- О, нет! - засмеялась женщина, - наоборот! Они дают мне силу! Да, они не подчиняются и ими нельзя командовать, если они сами не захотят этого, но могут очень многое, в том числе стать решающим звеном на чаше равновесия добра и зла.
Они шли по тропинке все дальше от храма и беседовали. Простой юноша в крестьянских одеждах и богиня Матрэ Ноктэ, богиня ночи.
Текарий замолчал и задумался. Он вспомнил, как решился на отчаянный поступок, прийти в этот далекий храм и помолиться. Тогда он просто хотел мира, добра и спасения. Он просто стоял на коленях перед закрытыми воротами храма и молился. Через несколько часов, ворота открылись, и он вошел внутрь. Он ожидал увидеть монахов или еще кого-нибудь, но в храме было пусто.
Он обратил внимание на огромный купол над своей головой, посреди которого сиял рисунок солнца. Когда лучи вдруг завибрировали, он испугался, но не смог сдвинуться с места! Через несколько минут, перед ним появилась самая прекрасная женщина на свете! Богиня, о которой он слышал только в старых легендах... Она заговорила с ним. Выслушала его молитвы и просьбы. Тогда-то он и рассказал о демонах, что начали свой смертоносный поход на землях Лавирии. Матрэ Ноктэ была сосредоточена и молчалива. Она поняла, что юноша не зря пришел именно в ее храм. Ведь когда-то, она уже помогла людям избавиться от нашествия этих подземных тварей. И сейчас, спустя десяток веков, она должна была снова это сделать.
Тогда она сказала Текарию:
- Ты стал вестником очень важных и страшных новостей. В то же время, ты узрел облик мой и теперь тебе не место в мире смертных! Ты больше никогда не вернешься к своей семье и родным, и навеки будешь рядом со мной. У тебя есть выбор. Ты можешь стать, либо частью меня, либо частью стен этого храма!
- О, Великая богиня! - Текарий упал на колени, - прошу! Не убивайте меня! Позвольте жить! Рядом с вами, я буду рядом с вами!
- Хорошо. Ты смелый юноша, Текарий. Ты мне нравишься. Я сделаю тебя своим сыном!
Она наклонилась к парню и поцеловала его в лоб. От ее поцелуя остался след в виде темного пятнышка. Через мгновение след исчез, и по лицу юноши пробежала легкая рябь.
- Что это? - удивился Текарий, ощупывая лицо, - я чувствую себя немного странно...
- Теперь ты один из моих детей, Умбраэ. Я научу тебя всему, что ты должен знать, и ты увидишь, как я собираю своих детей! - произнесла она и исчезла, растворившись темной дымкой, напоследок коснувшись щеки юноши.
Текарий жил в храме уже несколько недель и учился справляться со своей новой ролью. Богиня изредка появлялась перед ним и вела с ним беседы. О мире, о Тенях, о демонах. И вот сейчас он был свидетелем того, как богиня призвала своих детей в храм. Также он узнал, что храм все же не пустующий и в нем есть служители. Они скрывались постоянно, так что Текарий их почти никогда не видел. Матрэ Ноктэ лишь однажды обмолвилась, что это не люди, и не Тени, а часть Храма. Души, когда-то давным-давно попавшие в беду и нашедшие приют в стенах обители.
- А я? Я тоже стану марионеткой? - спросил в тот день Текарий.
- Ты? Надеюсь, что нет, мой дорогой, - ответила Матрэ Ноктэ, - все от тебя зависит. Если захочешь остаться собой, то ты не изменишься.
Она потрепала его по щеке, отчего у парня побежали мурашки по всему телу. Все-таки прикосновение богини сложно просто так перенести.
- Грядет война, мой мальчик... Мне нужны все мои силы, все мои дети. И я хочу, чтобы ты был со мной, когда настанет время и с остальными Умбраэ.
- А люди смогут помочь?
- Если бы они могли, ты бы не пришел ко мне! - сверкнула глазами богиня.
- А ведьмаки? - спросил юноша, - я часто от бабки про них слышал. Она говорила, что они умеют магичить!
- Ведьмаки?! - женщина гневно выдохнула, - они всегда мне мешали! Всегда! Они убивали и продолжают убивать моих детей! Они глупцы!
- Но, почему они убивают Теней? - удивился парень, - разве Тени заслужили этого?
- Нет, Текарий, мои дети не заслужили этого, но за много веков, между Умбраэ и ведьмаками накопилось достаточно конфликтов, чтобы теперь не понимать друг друга и в чем-то даже соперничать. У Теней своя история, свои цели, а у них своя, - богиня вдруг помрачнела, и воздух вокруг нее стал трещать и искриться, - Я отвечу и на другие твои вопросы, но позже! А ты сейчас же отправляйся на восток!
- Простите, Великая Матрэ Ноктэ, если разгневал Вас! - упал на колени парень и прижался лбом к ее ногам.
- Прекрати! Отправляйся на восток, я сказала! Будешь ждать от меня весть, - выдернула она платье из-подо лба Текария.
- Как прикажете! - снова попытался уткнуться головой в ее ноги Текарий, но она уже исчезла, оставив после себя лишь темную дымку, которая через мгновение развеялась.
Текарий поднялся на ноги, нахлобучил на голову свою шляпу, которая слетела с него в процессе преклонения богине, и зашагал прочь от храма, на восток. Путь его предстоял через непролазные джунгли, дикие леса, водопады и острые скалы. Никаких деревень или жилых домой ему не предстояло увидеть еще очень и очень долгий срок.
Глава 12
Я разогнала своего жеребца и молилась, чтобы мне удалось проскочить Дориана. Правая рука ужасно болела, порез все еще кровоточил, отчего у меня иногда темнело в глазах. Но если я свалюсь с коня, то все! Это конец!
Я не знала, есть ли из леса еще выход, кроме главных ворот, но рискнуть поискать его стоило. И я поскакала перпендикулярно главной дороге к воротам. Но не к крепости, нет. Совершенно в другую сторону.
Лес становился все гуще, тропа все уже и хуже, так что ветки кустов хлестали коня по крупу, а мне по ногам. Мы не смогли уже так быстро скакать, пришлось перейти на шаг. Проехав, как мне казалось, достаточно далеко от дороги, я развернула коня теперь параллельно дороге и погнала его в сторону границы леса, стены, так сказать.
Чем ближе мы подъезжали к стене, тем отчетливее чувствовалось, что стена - это магический барьер, который просто так никого не пропустит. Подъехав практически вплотную к этой массивной стене из деревьев, я слезла с коня и подошла поближе.
Ну, стоят высоченные деревья, с огромными стволами! Вплотную к друг другу, близко так. Настолько близко, что как-то даже не верится в естественную природу этого леса. Я прикоснулась ладонью к одному из гигантов и кожей ощутила огромную мощь и силу, которая струилась по деревьям. Похоже, что пройти, так просто не удастся.
Я оказалась в ловушке! Пройти через стену невозможно! Единственный путь - это ворота. Но, ведь они не могут быть одни на весь лес! Я снова взгромоздилась на коня и поехала вдоль стены. Я надеялась, что хоть какая-нибудь лазейка да найдется.
Пока я ехала, на ум приходили разные неуместные мысли. То, мне мечталось о теплой ванне, то о горячем ужине, то о мягкой постельке... Проехав в неспешном ритме метров двести, я свалилась с коня. Просто сползла с него, упав в высокую траву. Тут же в голове моей завертелись образы свиных ребрышек, куриных окороков, казана с бараниной... Затем картинка сменилась на пушистые перины и мягкие, мягкие одеяла, набитые пером и пухом. Ласковые объятия отца... Наконец-то, мой несчастный мозг решил взять тайм-аут и включил бессознательный режим. Я отрубилась.
Нос мой первым начал приходить в себя. Чем-то явно пахло, да и к тому же плохо, раз мне захотелось подорваться с этой прекрасной, уютной травяной постели. Еще секунду полежу... Демоны меня побери! Что ж так воняет?! Нет, это просто невыносимо! Я расклеила глаза и попыталась понять, где источник вони. Пахнет, откровенно навозом! Да, так и есть. Прямо возле моей головы живописно лежала смачная, свежая куча, э, продуктов жизнедеятельности коня, который благополучно пасся рядом. Спасибо ему хоть за то, что не бросил меня, ускакав вовсяи! И не сделал кучу на моей голове...
С кряхтением поднявшись, я вдруг осознала, что уже, в общем-то, темно. Сколько я валялась в этой траве? Полдня пролетело! Мне повезло, что меня не нашли до сих пор. Наверное, Дориан караулит ту дорогу. Хотя, он же не дурак, мог бы сообразить, что раз меня долго нет на дороге, значит, я где-то в другом месте... А может я чего-то не понимаю?..
Постояв минутку, я осознала, что что-то изменилось. Помимо того, что наступила ночь, что-то во мне изменилось! До того, как я завалилась в траву, у меня жутко болела рука, и от кровопотери мутнело в глазах. А сейчас?! Я была крайне удивлена, обнаружив полностью здоровую руку! Без единой царапинки. Я закатила рукав и увидела, что кожа розовая, чистая, как у младенца! Единственное, что напоминало о ране, была запекшаяся кровь на рубашке. Удивительное дело! Неужто я сама исцелилась? Как так-то?!
Оставив размышления о невероятном и невозможном, я решила продолжить путь. Залезла на свой транспорт и... поняла, что никуда мы не сдвинемся в этой кромешной тьме. Лошадь - животное дневное, в темноте, как и все нормальные лошади, оно спит. Еще переломает ноги в какой-нибудь яме или вообще меня угробит.
"Напряги извилины, Бэт!" - дала я себе команду. Еще немного посидев без дела на спине бедного коня, я кое-чего все же придумала. А зажгу ка я свечу! Тьфу, какая свеча в лесу? Ветку надо!
Я сползла с лошади и направилась сразу в кусты. Там, немного пошарив руками и исцарапав их, я нашла массивную то ли дубинку, то ли кувалду со стручками и мелкими веточками-колючками. Нет, с этой громадиной я не справлюсь. Выкинула ее подальше и продолжила поиски. Через минут десять, моего полуслепого поиска на ощупь, не обделив себя еще парочкой ссадин и царапин, я все же нашла что-то более-менее подходящее. Такая себе ветка-палка, сухая, колючая, но достаточно длинная и тонкая. Можно попробовать ее зажечь!
Сосредоточившись, я пыталась вспомнить все мои несчастные пробы зажечь свечу взглядом. Тужилась я, тужилась... И в какой-то момент даже отчаялась, что у меня что-то получится! Но в этом момент бессильной злобы-раздражения, у меня получилось. Сперва, что-то меня ослепило, а затем, и огонек зажегся на кончике ветки. Ура! Я словно настоящая ведьма! Огонек, правда, у меня какой-то бледный, зеленый даже, если быть точной. Но зато сразу стало светлее!
Схватив поудобнее свой импровизированный факел, который, я надеюсь, не догорит уж очень быстро, я снова залезла на коня. Мой непарнокопытный друг и товарищ меланхолично жевал травку, поглядывая боязно на мой зеленый факел, и в целом, больше ничего не делал, так что я на него спокойненько уселась, тронула пяткам, и мы тронулись в путь дальше.
Ехали мы, ехали... Наблюдали живописные картины ночного леса при свете тусклого зеленого огонька, которого хватало едва-едва, чтобы осветить хотя бы два метра впереди нас. Романтично стрекотали сверчки, квакали какие-то ящерицы да лягушки, кое-где пошуршивали змейки, да мелкая живность. Трава с каждым шагом становилась все гуще и непролазней, мой славный конь начал уже спотыкаться, и иногда проваливаться в невидимые ямы, отчего я издавала громкий "Ох!", когда моя пятая точка больно приземлялась на круп животного, а он же в свою очередь испуганно дергал ушами и тоненько так говорил "Иго-го!". Так мы и шли, дружно и практически синхронно издавая свои "Ох!" да "Иго-го!". Еще пройдя метров пятьсот, мне показалось, что я уже сама фыркаю как лошадь, а коняка мой, совсем по-человечески вздыхать начал. Тяжко нам было в темноте идти так долго!
Поспотыкались мы так еще полчасика, как вдруг наш путь преградило болото. (Что болото делает в лесу Друидов?) Озадаченно переглянувшись с конем, который, всем своим видом говорил "Ты сдурела, красавица?! Я не пойду туда!", я решила, что дальше нам дороги точно нет. Решив прощупать твердость местной почвы на своих двоих, я слезла с животного. Потопталась на месте, покряхтела, изображая активную умственную деятельность, на что мой конь издевательски фыркнул, мол: "Кого это ты из себя строишь, милочка?!". Я переубеждать его не стала, а направилась прямо в топи.
Подсвечивая себе волшебным факелом, который, к счастью, горел, не ярко, но весело и зеленовато, я сделала несколько шагов, высматривая хоть какую-нибудь кочку. Да, энная нашлась, и не одна, а с братьями и сестрами, раскидавшись по вязкой жиже.
- Ну, что ж! В путь, - сказала я вслух, больше коню, чем себе, на что он еще раз фыркнул и развернулся ко мне задом, сделав пару шагов назад, - нет, так нет. Я тебя не заставляю идти, дружочек.
Чего меня в болото потащило, спрашивается? Наверное, загадочный дух авантюризма и стремление найти на свою задницу приключений, а так, больше ничего! Стараясь себя приободрить, я думала о том, что в конце болота меня ожидают радость, счастье, еда, постель и прочие радости, о коих мне уже мечтается крайне долго и безуспешно. С чего я решила, что там меня это все ожидает? А, вдруг! Надежда ведь должна быть...
Шла я по болоту долго. Медленно ступая, высматривая каждый камешек, каждую кочку. Один или два раза, я поскользнулась и ногой съехала прямо в эту илистую жижу, которая противно чавкнула и засосала мою лодыжку. Я подергалась, как жабка в сметане, и из ловушки выдернулась, больше перепугавшись, чем реально пострадав. В общем, все обошлось. Доползла я целая и здоровая до конца этого болотистого ужаса. А тут и светать начало...
Сразу как-то усталость навалилась, придавила меня хорошо. Скорее даже уселась на плечи и ножки свесила с меня. Коленки задрожали, сердце ускорило свой ритм в два раза, такого упадка сил я не ожидала! Я хоть из болота почти выбралась, но вымоталась страшно. И огонек погас. Последние метры болота я уже преодолевала в утренней серой мгле, которая выползла на меня липким туманом и застелила болото, так что я уже практически наослеп, выбиралась на влажную, но твердую землю.
Отдышавшись на влажной, но все же земле, я увидела совсем от меня близко кустики с красными ягодами. Смородина! Я вскочила, как будто и не было дикой усталости, и принялась закидывать ягодки в рот. Они были такими кислыми, что у меня тут же свело скулы. Бэ! Но, хоть какая-то еда. Я слопала ягод десять-пятнадцать, после чего тут же схватилась за живот. Руки начали подрагивать, дрожь перешла и на остальные части тела, я вся затряслась в судорогах, а в перерывах меня начало выворачивало на изнанку... Так плохо мне еще не было! Я не могла понять, что происходит, но внезапно меня осенило... Смородина-то ведь с другими листиками совсем, и ягоды прозрачные... Я наткнулась на волчье лыко ! Смертельно ядовитое растение.
Неужели моя жизнь так быстро закончится? Я и пожить толком не успела... Такая нелепая смерть - умереть не от меча, а от лесных ягод! Не знаю, откуда у меня еще силы об этом всем думать. Тело уже как будто и не мое. Мучается себе оно, скручивается от судорог и от боли ужасной в животе, а сознание свободно мыслит и не обращает внимания на все это безобразие, что со мной творится. Разве так должно быть? Или это награда богов, чтобы я ушла в покое и без мучений? Так, со стороны я наблюдала за своими истязаниями, до тех самых пор, пока мое тело не затихло, последний раз дернувшись в судороге.
Но мысль осталась. Мысль не покинула меня! Я все еще была в сознании и видела, и чувствовала свое тело! Я чувствовала, что я лежу на земле, холодной, влажной, кое-где колючей. Какая-то травинка впилась мне в щеку, а вот жучок ползет по моим волосам, вызывая легкую щекотку. Но боли не было. Было спокойно так. Я слышала пение утренних птичек, что уже проснулись и извещали лес своими звонкими голосами. Наверняка, какая-нибудь птичка, что наблюдала за мной, сейчас насвистывает своей товарке о глупой девице, что объелась волчих ягод и умерла мучительной смертью, а та в свою очередь, пропищала об этом своим деткам, своим друзьям белочкам и прочей живности, которая разнесет эту новость по всему лесу! Вот позорище мне. Все зверье будет обо мне думать, как об идиотке...
Странные у меня мысли. Чего я о птичках думаю, а не о том, почему мое сознание отдельно от тела гуляет? "Может я и не умерла, а просто заснула? И мне снится дивный сон" - предположила я. Но если это сон, то я хочу проснуться! Не нравится он мне! Чуть поднапрягшись, если так можно выразиться, находясь в мыслеплавательном состоянии, я каким-то чудом запихнулась обратно в свое тело. Теперь, по-крайней мере, я не видела себя со стороны, а видела лишь темноту, из-за закрытых глаз. Почувствовала, как воздух наполняет мои легкие и поднимается грудная клетка, почувствовала легкое жжение в желудке, но скорее от голода, чем от чего-то другого, вроде ядовитых ягод. Ощутила холод влажной земли и мокрой травы на своей коже, стали появляться запахи. Неприятные: запахи моей рвоты, тухлый запах болота, сырости, багульника болотного, который и вызвал в моем ослабшем теле слабость и головокружение, запах гнилой листвы, которая стала привлекательным домом для всяких мокриц и сколопендр. Ах, одна смелая сколопендра вылезла мне на руку! Если бы я была такая же смелая, как и это насекомое, я бы спокойно стряхнула ее рукой без всяких криков и истерик, но, увы...
Я вскочила, как ужаленная и принялась скакать на одном месте, пытаясь скинуть это мерзкое создание со своей руки! Она долго не продержалась на этих неожиданных скачках и слетела на землю, быстро забежав куда-то подальше от такой нервной истерички, как я.
Стоя на ногах, я вдохнула полной грудью воздух и сладко потянулась, как от долгого сна. Так хорошо! Я жива и готова дальше бороться за свою жизнь, невзирая на всякие проблемы, странности и непонятки. Может вернуться и встретить Дориана с улыбкой на лице? Может, он растает и не станет меня убивать? Нет, пойду дальше. Я проделала такой путь явно не зря. Нужно продолжать двигаться вперед. Должен же лес этот когда-нибудь закончиться.