Желтый карлик класса G-1 медленно вращался в боковом рукаве галактики. На одной из планет лениво текла биологическая эволюция. Единственный гигантский материк, расположенный вдоль экватора, зарос буйной тропической растительностью.
В тот день внешний наблюдатель зарегистрировал бы приход в систему высокоэнергетичной частицы с дробным электрическим зарядом, окруженной облаком нейтральных П-мезонов. Но наблюдателя не было и не могло быть...
Облако распалось. Над планетой заполыхали полярные сияния. Семиметровый хищный ящер поднял окровавленную морду от туши убитого земноводного и утробно заревел. Обитатели соседних болот в ужасе попрятались в тине.
А в двадцати миллионах километров от планеты медленно возникал из пустоты прекрасный белый звездолет. Вначале появилась двухкилометровая энергоустановка с зеленой молнией на борту, затем сфера жилого отсека. Совсем недавно все это было микрочастицей с дробным зарядом. Автоматы сориентировали корабль, включили двигатели и он медленно поплыл вокруг звезды, помигивая бортовыми огнями.
На втором витке проснулся экипаж. Их было трое: женщина-астробиолог, Пилот и Мозг - трехметровый голубой спрут. Мозг проснулся первым в своей каюте, заполненной зеленой океанской водой. В левом иллюминаторе сиял алый диск звезды. Радужные зайчики дрожали на стенках кают. Спрут ухмыльнулся и включил телескоп. Медленно поплыли виды планеты. Спрут вздохнул и закрыл глаза. Он был стар и мудр. Это был его восемнадцатый и, наверное, последний рейд. Он видел столько, что хватило бы на сотню жизней. А где-то за тысячи световых лет стремительно вращалась его родная планета, плескался теплый зеленый океан, жили его многочисленные родичи и на трех материках жили люди. Они развивались рядом, эти две цивилизации, и когда пришла эпоха полетов к звездам, обитатели океана вошли в состав космических экспедиций.
Звездолеты с зеленой молнией на борту вели поиск и ускорение биологических цивилизаций. Кончался двенадцатый миллиард лет от нуль-взрыва, угасала эволюция галактик. Нужно было спешить. Двести тысяч лет назад командор последней экспедиции указал в своем отчете на низкую скорость эволюции и неизменность форм жизни на планете желтого карлика.
...Мелодичный звон разбудил Спрута. Перед внутренним иллюминатором стояли Пилот и Биолог. Они обнимались и улыбались ему. Спрут тоже улыбнулся и поднял вверх свои щупальца. Он любил людей, их наивность и упрямство, отвагу и самоотреченность. Третий рейд они были вместе. "Как перенесли полет?" - спросил Пилот прямо глядя в круглые немигающие глаза Спрута. "Все хорошо", -- ответил тот: "При выходе из коллапса были сбои сердца и это все. Старею понемногу". "Вечером я посмотрю вас", -- сказала Биолог: "А у нас новость, скоро будет маленький" -- и счастливо засмеялась. "Прекрасно", -- обрадовался Спрут: "Надоели приборы и звезды в прицелах, будет мальчишка - дадите мне его понянчить, я научу его плавать".
На корабле потянулись дни кропотливой работы. Экипаж наблюдал в телескопы за животным миром планеты. Вел измерение ее орбиты. К звезде ушел автомат, исчез в ее сиянии и долго передавал параметры звездной атмосферы. Все было очень плохо. Желтый карлик вышел на линейный участок своей эволюции и горел стабильно, как электрическая лампа. Планета вращалась по идеальному кругу, ее ось была перпендикулярна плоскости эклиптики. На единственном материке царило вечное жаркое лето. Чудовищные ящеры заполонили материк, глуша все живое.
Наконец Спрут закончил расчеты. Эволюция на планете практически остановилась. При таких темпах ждать появления мыслящих существ надо полтора-два миллиарда лет. Вздрогнул гигантский корпус звездолета. Слабо светящийся сиреневый всплеск ушел к центру галактики. Еще через полвитка пришло разрешение на воздействие.
Пилот и Биолог попрощались со Спрутом. Он остался в корабле, а они, взявшись за руки, шагнули в черную бездну за бортом корабля. Обозначилась защитная сфера и стремительно понеслась навстречу планете.
Вторые сутки брели они по заболоченным джунглям. Вокруг кипела фантастическая жизнь. Оранжевые скафандры пришельцев вызывали живое любопытство обитателей планеты. Несколько раз Пилот пускал в ход оружие. Наконец они нашли то, что искали. Молодая самка ящера, сопя и вздыхая, разворошила кладку огромных белых яиц. На одном трещала скорлупа. Крошечными трехпалыми ручками самка взяла яйцо и осторожно раскусила его. Полуметровый детеныш, сверкнув на солнце белым брюхом, гулко шлепнулся в грязь. В руках Биолога стрекотала видеокамера. Пилот стоял рядом, не выпуская оружия. Остромордая волосатая крыса выглянула на мгновение из-под коряги, завидев людей и ящера, злобно взвизгнула и скрылась.
Биолог, поведя в ее сторону камерой, усмехнулась: "Кажется, это она, -- прародительница млекопитающих и, возможно, людей. Начало одной и конец предыдущей биоспирали". Пилот вызвал автомат. Раздался свист, через небо мелькнула звезда, грузовой модуль шлепнулся в ста метрах от них. Самка присела на задних лапах, закрыв детенышей, утробно зарычала. Щеки ее раздулись, ужасный хвост со свистом рвал воздух. Пилот вскинул оружие. "Не надо, пусть живет", -- вмешалась Биолог. Ящер был уже в пяти метрах. Биолог случайно поймала взглядом зрачки зверя. Что-то изменилось в поведении ящера, он вдруг потерял координацию, подогнул лапы и тяжело ткнулся рогатой мордой в грязь. Вместе с пилотом женщина произвела биологический экспресс-анализ, измерив десятки параметров. Ящер был неподвижен и только глаза его с ненавистью следили за людьми, да мелко дрожали задние лапы. "Сотри ей память и уходим", поторопил Пилот. Биолог подошла к самке, погладив ее шершавые ноздри, пристально посмотрела в узкие вертикальные зрачки. Они медленно расплылись. Самка тяжело поднялась и пошла прочь, волоча хвост. Три детеныша прыгали вслед за ней, а грузовой модуль с людьми медленно набирал высоту.
Через три витка на корабле родился мальчишка. Он плавал в отсеке и смотрел, не мигая, фиолетовыми глазами на алое светило, плывущее в иллюминаторе. Старый Спрут играл с ребенком, рассказывал волшебные сказки о далекой голубой звезде. Спустя еще один виток корабль сколлапсировался в точку, разогнался до скорости света и растворился в бездне галактики...
А в системе желтого карлика плавно уменьшилась гравитационная постоянная, звезда неожиданно запульсировала. Взорвалась и рассыпалась на куски одиннадцатая планета. На третьей от звезды планете раскололся гигантский пра-материк и она увеличилась в объеме. Появились полярные шапки, климат стал сухим, страшные катаклизмы обрушились на род ящеров.
Спустя двести миллионов оборотов третьей планеты молодой саблезубый тигр тихо проник на брюхе в пещеру. Слабо рдели угли в костре. Маленький голый детеныш ползал по рваным шкурам. Волосатая самка, дико визжа, бросилась на тигра, но он мгновенно убил ее лапой. Тигр склонился над детенышем, лизнув его в мордочку, нежно потрогал лапой. Вдруг сзади раздался шорох. Не успев развернуться в узкой пещере, тигр получил страшный удар дубиной, разломивший ему череп.
Над планетой Земля медленно разгоралась заря человеческой истории...