Эриан спускался к Западной Гряде, когда Холар с Черным Воином выехали к храму. Магистр огня спешно подхватил поводья, когда Холар выпрыгнул из седла, и услужливо склонил голову, не проронив ни слова. Не то чтобы повелитель выглядел злым, но задавать вопросы старейшина не решился. Недовольно покосился на наемника: раз вернулся, значит, платить все же придется.
Остальные магистры опасливо держались поодаль.
- Завтра отправимся в столицу, - бросил Холар, проходя мимо.
- А кто останется здесь? - осмелился спросить "воздух".
Холар остановился. И под тяжелым взглядом, холодным, как глубины Восходного моря, старейшины согнулись еще ниже.
- Кто-то хочет остаться здесь? - брови повелителя приподнялись.
"Воздух" робко оглянулся на собратьев, но те буравили глазами землю.
- Нет, но... - он сглотнул, - в храме не осталось послушников.
- Пришлем других, когда Имилины признают мою власть.
- Старшие сильны, они не признают... - он запнулся, кожей ощутив, как от Холара прокатилась волна Силы.
Но голос повелителя остался спокоен:
- Значит, найду тех, кто признает, - хитро усмехнулся он.
И из глубин чужого сознания Инген заметил, как переглянулись магистры, как глаза их засверкали алчным предвкушением. "Видимо, Боги слишком давно не заглядывали в этот Мир..."
***
Холар разглядывал стены Регелстеда, встающие на горизонте. Купола блистали начищенным золотом в лучах утреннего Дневного Солнца. Белый камень сиял белизной, светясь над утренней хмарью, стелящейся по земле. Туман клубился вокруг оскаленных пастей драконов, будто они готовы извергнуть всеуничтожающее пламя. А над городом медленно бежали низкие облака, и казалось, царапались об острые пики башен.
Да, многое изменилось за прошедшие тысячелетия, отмечал Холар. Город стал крупнее, стены обнесли весь остров. Многое прибавилось, появилось изящество, не знавшее осад и нападений. Но, как и прежде, нерушимость его стен не оставляла сомнений.
Стражу Вечного моста Холар не удостоил и взглядом; жеребец не замедлил рыси. Молодой итлаир бросил руку за меч, вскинулись арбалеты...
Итлаир смерил старейшину хмурым стальным взглядом, еще раз обернулся на Холара, и махнул рукой "отбой".
- За этого тоже? - дернул он подбородком в сторону Черного Воина, мельком оглядев остальных путников.
- Конечно.
- Что, послушник, уже и с Черными знаетесь? - проворчал итлаир, принимая монеты.
Лицо старейшины не дрогнуло на явное пренебрежение к его титулу - несмотря на молодость, имперский воин не мог не узнать медальона на шее.
- Пусть не введут тебя в заблуждение его одежды, - снисходительно отозвался магистр. - Он здесь исключительно, как телохранитель. Эриан рад всем, кто примет его свет.
- А я думал, вы, маги, можете за себя постоять, - в голос ухмыльнулся страж.
Последовали короткие смешки итларов.
- Зачастую сталь обходится дешевле магии, - ничуть не смутился старейшина. - Вас ведь тоже пока еще не заменили...
Молодой воин зло прищурился, но промолчал, вручая "подорожную". Он недолюбливал Орден, но ссориться с ними... Может, однажды, когда король решит выпереть их из столицы...
- Надеюсь, Боги присматривают за Миром, - пробормотал он вслед удаляющимся "солнцам", - раз такие союзы появляются...
- Не знаю, как остальные, но Инниут не отводит глаз.
Итлаир обернулся; кобыла с седой гривой пристукнула копытом, останавливаясь. Глаза воина скользнули по аметистовому подолу, выглядывающему из-под серого дорожного плаща, поднялись на женское лицо и столкнулись с лазурным взглядом.
- Добро пожаловать, Хранительница, - его лоб добродушно разгладился. - По делам, или погостить?
- Еще не решила, - обворожительно улыбнулась Нарин. - Время покажет.
Итлаир покивал и, не считая монеты, приложил печать к пергаменту.
- Надеюсь, еще свидимся, - блеснул он зубами, протягивая Нарин свиток.
Женские пальцы вскользь коснулись ладони молодого воина, задержавшись чуть дольше прежде, чем сомкнуться на "подорожной".
- Я старше, чем выгляжу, - игриво сверкнули женские глаза.
- Так и я не мальчик, - принял вызов молодой воин, легонько похлопав седую кобылу по шее. - Мое имя Марнак. Когда увидимся, покажу город.
Нарин одарила его многозначительным взглядом, цокнула языком, и копыта застучали по Вечному мосту.
***
- Повелитель, позвольте мне говорить перед Советом, - чуть пришпорил коня магистр огня. - В храме есть очень древний артефакт. Нам неизвестно разобрались ли "старики" в его магии...
Он замолчал под пристальным взором Холара, и поспешно затараторил, поправляясь:
- Я не сомневаюсь в вас, повелитель! Нисколько! Но, если ЭТА Сила придет в движение, всполошатся все!
На хмуром лице Холара отразилось удивление. Он не ощущал никакой Силы, кроме мелких "проблесков" местных магов, волхователей и более слабых чародеев и колунов, магию которых и Силой то назвал бы с натяжкой. Четверо, конечно, много сильнее остальных, но и им доступна лишь капли истинной Атейи, "влажная роса с ее подошв ".
- Говори, раз желаешь, - все же кивнул он, разглядывая белоснежные камни храма.
Яркие лучи упали на лицо, и глаза зло блеснули холодной синевой.
Магистр поклонился и резко ткнул коня пятками, вырываясь вперед. По-молодецки выпрыгнул из седла у самых ступеней и махнул рукой юношам в белом орденском одеянии.
- Подойдите.
Младшие поспешили исполнить: золотой медальон сверкнувший на груди старейшины не позволил им усомнится в его праве распоряжаться.
- Примите коней.
- Да, магистр, - покорно поклонились юноши.
...Холар неторопливо поднимался по ступеням, оглядывая храм, больше похожий на дворец правителя, нежели на Дом Богов. Лепные украшения, витые колонны - каждая деталь кричала о богатстве Ордена. И внутри это впечатление лишь усиливалось.
Огромный холл упирался в высокие двери, ведущие в Зал Причастия, где Совет принимал желающих связать свою судьбу с изучением магии, а равно и Орденом. Стены украшали картины далеких и забытых битв, на многих присутствовали драконы. А в углах темнели провалы арок ведущих вглубь храма, где располагались Залы Стихий и Знаний. И повсюду мерцали самоцветы различных цветов и размеров.
Холар по-хозяйски двинулся к высоким дверям, ведущим в Зал Причастия, Черный Воин молчаливо следовал по пятам, магистр огня суетливо спешил рядом, остальные трое - чуть поотстали.
Старейшина толкнул створки, услужливо пропустил повелителя и ринулся следом. Трое его собратьев последовали за ним, опасливо покосившись на Черного, что вошел последним, закрыл двери и замер на пороге.
- Братья! - начал магистр огня, выходя вперед.
Гулкое эхо голоса отразилось от стен, разносясь по Залу Причастия. Седоглавые Имилины обернулись, один поднял руку, пальцем указывая на двери, и желая что-то гневно ответить...
И раскрытые ладони Холара метнулись вперед, словно толкнув стену! Старшие пошатнулись, взмахнули руками, теряя равновесие от неожиданной "волны", ударившей в грудь. И пальцы Холара сжались в кулаки - он словно схватил их за мантии, - и от четырех Имилинов отстал серый туман. На мгновение дымка замерла; испещренные морщинами лица успели исказиться от ужаса, пока тела заваливались на спину... Холар разжал ладони, и мгла развеялась - безжизненные Имилины повалились на пол.
- Можешь говорить, - хмыкнул Холар, пересекая центр зала, где сверху струились "золотые лучи" Эриана, выхватывая из полумрака мозаичный пол.
Обезумевшие глаза старейшин метались с одного бездыханного тела на другое, лица побледнели, став подобным камню стен, руки стиснули золотые медальоны, а губы беззвучно хватали воздух.
- Но... Но... - залепетал "огонь". - Как мы объясним Младшим?
- Теперь вы - Старший Совет, - безразлично ответил Холар, поднимаясь на возвышение и опускаясь в пятое кресло, которое по традиции оставалось пустым. - Придумаете что-нибудь.
Губы магистров подрагивали, но они быстро приходили в себя. Тени новообретенной власти уже маячили на горизонте мыслей.
***
Серая кобыла сбила шаг, двигаясь по центральной улице Гостевого района, Нарин обернулась в сторону храма Ордена. Возникло странное ощущение, будто по незримым материям Мира прокатилась легкая рябь. Хранительница "прислушалась" к себе, но внутренний взор ни за что не зацепился; кобыла топала дальше.
Взгляд женщины вновь зашарил по сторонам, пока не наткнулся на полустертую вывеску: "Моктен Натт" [Темная Ночь], - гласили выцветшие руны.
"Подойдет", - решила Нарин, заворачивая кобылу к постоялому двору.
***
- Как же объяснить всем?.. Как же объяснить?.. - закусив губу, бормотал магистр огня, переводя взгляд с одного мертвого Имилина на другого. - Если бы один, еще ладно... ну, двое... Но все четверо! Как же объяснить?!
Остальные трое старейшин, и вовсе, словно лишились дара речи. Конечно, они следующие в иерархии, но если другие магистры прознают, каким образом они заняли это место...
- Может, мне стоит подыскать кого-то другого в Старший Совет? - устал слушать причитания Холар.
Холодные глаза уставились на магистров, пальцы постукивали по подлокотнику "кресла Эриана".
- Нет-нет-нет! - согнулся старейшина, едва не падая на колени. - Я придумаю! Придумаю! Сейчас-сейчас...
Мысли лихорадочно метались в голове, ища подходящее решение. Ему казалось, он кожей чувствует нетерпение повелителя. Холодок скользил вдоль позвоночника, словно по спине поглаживала длань Морета.
- Сейчас-сейчас... А если... если?.. - глаза хитро блеснули. - Да-да! Вот оно! Артефакт!.. Они изучали его! И он убил их!
- Артефакт? - скривился Холар.
Он до сих пор не чувствовал никакой Силы. А уж он имел дело с различными проявлениями Атейи... Что они там себе навыдумывали?
- Да-да! Артефакт! Древний! Могучий! Я говорил... - неистово тряс головой магистр огня, и остальные закивали в поддержку. - Детали стоит проработать, но... Должно получиться! Они поверят! Все знают, что с магией Черного Меча шутки плохи!
- Что?! - пальцы Холара с хрустом впились в подлокотники, он резко подался вперед. - Что ты сказал?!
- Артефакт... Древний...
Магистр хлопал глазами, наблюдая, как повелитель поднимается, как медленно сходит с тронного возвышения - под "кломарской" кольчугой перекатываются разом "окаменевшие" мускулы, кольца натянуто скрежещут... Вот, сейчас Обратится!
- Черный Меч... - попятился старейшина, предчувствуя, как острые клыки вонзаются в шею. - Старшие считали, что это Черный Меч Великого Воина!
- И ты молчал?! - взревел Холар, наступая.
Магистр рухнул на колени, прикрывая голову; за спиной послышались тихие причитания.
Магистр огня бросился к двери, не дожидаясь пока повелитель повторит; Черный расслабленно отступил; трое новоявленных Имилинов смогли пересилить страх, только когда повелитель прошел мимо. Тяжелые двери с грохотом распахнулись, золотыми ручками ударив в камень стен, белая крошка осыпалась на пол. Но магистра сейчас мало заботило эстетическое состояние храма, лишь собственная жизнь имела значение. Повелителя лучше не злить!
Старейшина торопился по коридорам и больше всего боялся заплутать. Всего однажды он бывал в подземельях, но прекрасно помнил тот запутанный лабиринт темниц и залов, что простирается под храмом. Если он не найдет нужную дверь, вряд ли он еще когда-нибудь увидит солнце. Хотя бы и вышитое на знаменах...
Лестницу в подземелья он нашел достаточно быстро. В подземелья вело множество лестниц, но именно по этой его когда-то вели, чтобы приобщить к тайне Ордена. Если, конечно, память не решила сыграть с ним злую шутку.
Ноги быстро перебирали ступени, и с каждым мгновением тьма сгущалась. Но он не озаботился взять факел, висящий на стене. Зачем ему, магистру огня, факел? Ладонь вскинулась над головой, и янтарное пламя, потрескивая, заиграло на пальцах. Внизу чуть замешкался, озираясь по сторонам, но сделав вид, что дожидается повелителя. Память билась в судорогах: "Куда? Куда?!" И рванул дальше, не желая, чтобы его смятение обнаружили.
Черные коридоры сменялись такими же, ничуть не отличимыми; старейшина хаотично петлял, вконец уверовав, что где-то свернул не туда. Языки огня выхватывали из мрака пустующие ныне камеры, стены начинали сжиматься: страх опутывал разум, нашептывая, что в одной из них он проведет все оставшееся время...
...Вздох облегчения эхом раскатился по туннелям, когда рука толкнула массивные двери, и взгляду открылся знакомый зал с алтарем. Пламя соскочило с ладони, рванулось в разные стороны, и затрепетало рваными всполохами в очагах по углам. "Нашел! Нашел!"
Холар медленно переступил порог, оглядывая испещренные рунами стены, пол и потолок. Глаза бегали по сплетениям заклятий, иссекшим камень... Да, он чувствовал Силу, что пропитала магические узоры! "Хороши Светлые, додумались до магии крови", - усмехнулся про себя Холар. Как и охранные заклятия на входе "храма Эриана", здесь чувствовалось не одно поколение дофуров. И кровь не одной сотни жертв...
Затянутые обсидиановой чернью глаза замерли на алтаре в центре. И к удивлению Холара он не ощущал ни единого потока, ни единой капли Атейи! Черный Меч в молочных ножнах выглядел обычным клинком!
Холар приближался медленно: слишком хорошо он помнил разрушительную мощь Меча Воина. Но клинок оставался "спокоен", никак не реагируя на приближение Зверя... Так близко он видел его лишь однажды...
Рука двинулась к рукояти, остановилась в нерешительности. Сжалась в кулак, ногтями пронзая кожу; ладонь наполнилась влагой. И окровавленные пальцы обвили эфес. Сила бурлила по жилам, готовая сорваться в любой момент!
Но вновь ничего не произошло; грудь медленно выпустила задержанный воздух.
Черный Меч легко скользнул из ножен, угольный клинок показался из молочно-белых сплетений; взгляд Холара скользил по граням, но меч не проявлял к нему "интереса", магия не проснулась, Печати не реагировали... Да он и не чувствовал их!
Но взгляду Ингена открывалось большее!
Черный Меч ожил, лишь только кровь коснулась оплетки рукояти. Клинок оплели дымные струи, что тянулись из него, словно от тлеющих углей. Вдоль дола пробежали призрачные искры, складываясь в рунные надписи, так похожие на знаки школы Мор де Аесир. "Глас Небес", - узнал Инген.
Наследник зачарованно наблюдал, как клубится туман вокруг угольной стали...
- Это он? Его вы искали в Веймеларде, повелитель? - робко приблизился магистр огня, а ныне Имилин Элед.
Холар повернул голову, обсидианы хитро прищурились. Старейшина успел лишь отшатнуться, когда Черный Меч молниеносно пронзил грудь! Воздух застрял в легких Имилина... Но в следующее мгновение вылетел, не скованный болью: Черный Меч, прошел насквозь, словно призрак, не причинив вреда! Сердце магистра лихорадочно сорвалось, он отчетливо слышал, как стук разносится по залу, убегает в подземный лабиринт и затихает где-то в дали.
- Когуар, - довольно оскалился Холар.
Для уверенности повернул меч, но даже ткань не порвалась: Черный Меч не слушался!
- Да... - раздосадовано хмыкнул он под нос, убирая клинок в ножны, - это было бы слишком...
Холар хлопнул белого, словно мука, магистра по плечу, и тот еле устоял на непослушных ногах: он все еще не мог поверить, что остался жив! Рука шарила по поясу - встретить Хозяина Серых Граней он предпочел бы при жизни, и желательно бесконечной... Здесь все же немногие стремятся служить Проклятому Богу... А кем он будет там? Одним из тысячи? Из тысячи тысяч?
В этот момент он твердо решил, что отныне будет носить "крайвер": ни один из Светлых Богов не сможет поступиться Старым Законом, если уж случится непоправимое...
- Уладь дело с Советом, - бросил Холар, направляясь к выходу.
Имилины спешно отбежали в сторону, шелестя мантиями; Черный чуть отступил, освобождая проход.
- Линд де Риан... - пробормотал магистр огня невпопад.
- Что? - обернулся Холар на пороге.
- Линд де Риан, - тихо повторил старейшина, все еще пытаясь унять дрожь в коленях. - И явится из призрачных глубин Дитя Солнца... И принесет в Мир Силу, равной которой нет...
Холар узнал эти строки! Брови нахмурились, когда он стал копаться в памяти Перворожденного. "Как же там?.."
"Когда отринут заклятые враги ненависть и жизнь в ней, и по своей воле пойдут другим путем. Тогда дрогнет и изменится судьба мира; и Первая Печать будет сорвана. И столкнутся Миры, подъяв пыль времен.
И озарятся небеса багровым рассветом, и вернутся те, на чьих плечах покоится первородная тьма, способная накрыть все живое.
И из призрачных глубин придет дитя, в чьем сердце нет места свету. И встретит Эриан ребенка, рожденного столкновением миров, и признает в нем носителя "древней крови"; и Вторая Печать будет сорвана. И примет Мир принесенную жертву.
И вернется в мир то, что было утрачено, закалившись среди чуждых, чтобы вернуть память прошлого.
И освободится сила, рожденная среди первых и способная разрушать миры, и напитается кровью; и Третья Печать будет сорвана. И откроется путь".
"Да, Линд де Риан... - лицо Холара разгладилось. - Когуар послушается Дитя Солнца!"
- Рикар хочет заключить "настоящий" мир с Высокородными и взять в жены адерийскую принцессу.