Конь Холара свернул с тракта, что за горизонтом упирался в Неандел и тянулся дальше на восток: через Сатоват к Варесту - городу, раскинувшемуся на побережье Восходного моря. Южнее Сатовата, почти до самой восточной оконечности Гольхеймурина, протянулись безжизненные барханы пустыни Молаир. Тракт же бежал вдоль реки Ниолер, что давала жизнь северной части Восходного королевства Империи.
Направление, которое выбрал Холар, заросшей тропой вело в обход истока Ниолер через лес Крануол в "черные земли", как их часто называли - начиная с северного берега реки, простирался Тунмокт, одно из двух "свободных" королевств Высокородных.
Черными, впрочем, они представали исключительно на словах, по той причине, что в Тунмокте власть принадлежала Сторонникам Бездны - последователям Темных Богов: Томалека, Дауры и Морета. Многие в Ярком Мире относили к ним же и "близнецов" - Радеса с Элесом, но это мнение находило столь же огромное количество противников. Братья хоть и не поддержали Эриана после изгнания Кровавых Богов, все же не позволяли полностью накрыть Мир "пологом платья" Истинной Ночи, когда Старший Бог уходил на покой.
Сторонники Бездны - единственные, кто пошел "другим путем" в изучении магии: среди магистров преобладали даудофуры [от "дауден дофур" - мертвый маг, некромаг] и надалины [от "линдир де надал" - дети смерти, некроманты]. Первые могли черпать Силу из крови - и не только своей, но других, - а многие полагали, что и из-за Серых Граней. Сил даудофура хватало, чтобы "исторгнуть жизнь".
Вторые же обладали более скромными способностями: могли призвать материальную нежить, подъять мертвого, заставив служить своей воле. Некоторые вполне могли открыть границу Бесплотным... В этом случае, правда, уносить ноги часто приходилось и самим надалинам: редко какой Бесплотный позволял "сковать" себя этим "недомагам".
Но вопреки распространенному в тавернах мнению, "черные земли" не сильно отличались от остального Яркого Мира. Те же вечнозеленые северные леса, гудящие пышными кронами, та же живность, снующая повсеместно, та же плодородная земля, кормящая простых обывателей. Да и Сторонники Бездны не притесняли почитателей Светлых Богов: каждый мог верить, во что вздумается.
Тунмокт поддерживал с Империей слабые торговые отношения. "Темные" маги, бывало, выступали и в роли лекарей, когда ни один "светлый" не справлялся... А чему удивляться? Кто знает о смерти больше некромага?.. И все же их сторонились.
Но даудофуры не вмешивались в чужие дела - так же, как и Владыка, которому они поклонялись. Не загоняли толпы на жертвенники. И опять же, вопреки расхожему мнению, не поедали сердца младенцев... В обычное время... Без нужды.
И их предпочитали остерегаться, но не тревожить. Так же, как и Старшие Боги опасливо не тревожили Владыку Бездны Времен.
А вот с соседним королевством - "родных" Высокородных - отношения у Тунмокта оставались натянутыми со смерти жены Кемара Тэссен, короля Фарадила. Магистры Сторонников не отрицали причастности к образованию Ночной Гильдии - Убийцам-без-Чести, как их называли во всем Ярком мире, - но, как один, заявляли, что никогда не делали "заказов". По их словам, Черные Воины - это не столько убийцы, сколько наемники, вольные сами выбирать службу, а кто и за что платит - отдельный вопрос.
...Черный держался на полкорпуса позади повелителя и, как прежде, оставался немногословен. Повелитель не спрашивал ни о Сторонниках Бездны, ни о столице Тунмокта, не задавал вопросов и по поводу дороги. Казалось, он знал, как добраться, куда нужно...
И Холар знал. Гольхеймурин, как и Ардегралетт, не сильно изменился с его последней "жизни". Да и "светлые" маги хорошо обучали своих послушников - кровь того нардура [нардур - волшебник, волхв], что он отведал, вернувшись в Яркий Мир, предоставила в его распоряжение все известные послушнику карты. Холар даже забавлялся в начале пути, листая "страницы" чужой памяти, но это быстро наскучило. И он сосредоточился на мифах двух Миров. Особенно на тех, где упоминались Черный Меч и Дитя Солнца.
К удивлению, "Пророчество о Линд де Риан" единственное, среди многообразия мифов и легенд, больше всего совпадало в деталях. И единственное, что оказалось известно Холару исключительно по "памяти крови" Перворожденного и нардура. Словно появилось "недавно", уже после Исхода, после того, что оба смертных называли Началом Времен. И звучали-то версии разных Миров, словно пересказанные со слов одного автора!
Но мог ли кто-то рассказывать одно и то же в двух Мирах, отгороженных Печатями и существующих ныне отдельно?.. Магистры пытались, но тщетно. Да и наемников Мокат не пропустил... И раз Воины Тумана охраняли не Черный Меч, как теперь знал Холар, значит - границу... Но какие заклятья - во имя всех Богов! - заставили Бесплотных, что подчинялись только Хозяину, хранить Печать?!
Теперь Холар сомневался, что прошел благодаря тому, что в нем признали приверженца Проклятого Бога. Скорее, дело в наследнике... Не встреть он потомка древнего рода со столь "сильной кровью", и сунься в Веймелард, как есть - тысячелетия голодного безумия на цепи показались бы мгновением!.. Великим дофуром был Маерен Ар, раз сумел подчинить магию Когуара! А как бы иначе он заставил служить Набниров?!
"И теперь Черный меч мой! - злорадствовал Холар. - А когда и Дитя Солнца станет подвластно моей воле, даже Крылатые Змеи не встанут у меня на пути!"
***
- Сторожевой лес, повелитель, - впервые за долгое время нарушил молчание Черный Воин.
По поверьям, лес этот вырос на месте крупной битвы, и озеро Омфар, которое он скрывал, образовалось от рек крови натекших в ложбину. И якобы лишь благодаря стараниям даудофуров, вода в нем стала пригодной к употреблению.
Как бы то ни было, сейчас и сами Сторонники не могли сказать точно, что из этого правда. Но слухам не препятствовали: чужие страхи - лучшая защита.
И без особо веской причины в лес никто не совался.
Стволы впечатляли толщиной, и едва не каждый украшали выжженные рунные вязи, многие из которых давно затянулись корой. Но не меньше сияло и свежими шрамами.
Холар ощутил магию, как только кроны сомкнулись над головой. И с каждым шагом сеть сторожевых заклятий становилась только плотней.
- Нас уже ждут, - спокойно улыбнулся Холар, когда вглубь убежала очередная "волна".
Он мог бы преодолеть заклятья, чтобы ни одно не дрогнуло, не заподозрило чужого присутствия. Но зачем? Может, встречать выйдут...
Кони легко рысили по коридору со сводом из живых ветвей, и, казалось, каждое мелкое деревце чуть поворачивалось в их сторону, шебарша листвой. И сухие листья, что усеяли тропу, вздрагивали, словно от стелящегося ветра, и волной шелестели вперед. В серебристых лучах Элеса, это вполне могло показаться зловещим.
...Деревья расступились, открыв взору искрящуюся призрачным светом гладь озера, отделенного от Сторожевого леса тысячей шагов зеленого луга. Черной громадой на берегу высился оплот Сторонников - Дайнадил.
Угловатая крепость походила на осыпь каменных глыб, окруженную высокой стеной. Она разительно отличалась от храмов и дворцов, возведенных Смертными. Впрочем, как и о тех, что строили Высокородные. Но и при отсутствии изящества, величие Дайнадила вселяло трепет. Крепость эоны витков пребывала в первозданном виде, не покорившись времени.
Но сейчас она выглядела пустой...
Несколько десятков шагов оставалось до поднятых герс, когда мир подернулся в глазах Черного. Навалилась усталость и сонливость, словно тело в один миг лишилось крови. Слабость сковала мышцы. Воздух стал густым, кони замедлились, с трудом пробиваясь сквозь вязкую пелену... И вперед, обгоняя, устремились два туманных силуэта!
Фигуры клубились, набирая ход. Дымные струи все сильнее растягивались от замедлившихся жеребцов... Но только один из них нес на спине всадника! И в нем Черный признал себя!
Голова медленно повернулась.
Повелитель хищно скалился, вскинув кулак, от которого к жеребцам, словно поводья колесницы, тянулись те же дымные струи. Глаза затянула обсидиановая чернота, из-под губы показались клыки. А в следующий миг он рванул "поводья" на себя, и Воин догнал призрачного двойника - жизнь ворвалась в грудь жадным сиплым вдохом!
На стенах в ужасе завопили.
Да, теперь Воин увидел их всех!
Чаровницы, что все это время "отводили глаза", беззвучно шевелили губами, тщетно пытаясь восстановить былую иллюзию, скрывающую Сторонников от чуждых взоров. Посеревшие лица осунулись от напряжения, вскинутые руки дрожат... Воин не разобрал, что произнес повелитель, но очень походило, будто усмехнулся... Что в этот момент узрели глаза чародеек? Видимо, морок оказался крайне реален, раз обе, пронзительно взвизгнув, укрылись за гребнем.
Знакомый свист... Призрачный свет затмили сотни стрел. Стальные наконечники вспороли землю, вокруг неспешно бредущих коней. Но ни одна не попала в цель!.. Несложная магия - отвести стрелы, - как уверяли иные. Но Воин не взялся бы повторять самостоятельно.
Страх? Нет, Воин не испытывал страха. Он наблюдал, скорее, с любопытством... Но вздрогнул, когда узнал заклятие, что сотворили магистры...
Грохот разнесся по округе, и мир впереди треснул, словно стекло. Осколки брызнули в лицо, распадаясь призрачным дымом, и пеплом оседая на коже. А из пролома повалили мглистые тени! Бесплотные! Но они ничуть не походили на тех, статных воинов, что Черный видел в Веймеларде. Бесформенные, мятущиеся из стороны в сторону и совершенно безумные!
Конь взвился на дыбы, едва не скинув Воина, когда Бесплотные клубящейся толпой бросились навстречу. И сбоку ударил еще один рев...
Рык из горла Холара раскатился волной. Бордовая мантия затрепетала, когда он взвился в воздух со спины коня, "вбивая" животное в землю. Волосы на загривке встопорщились иссиня-черной шерстью, вздулись тугие мышцы; зазвенели лопающиеся кольца хауберка. И перед Бесплотными, подъяв облако пыли, приземлился Зверь; кольчуга со стальным шелестом осыпалась.
Когтистая лапа рванулась к ближайшему Бесплотному, и сжалась на горле. "Туманная стена" отшатнулась, раздалась, пропуская Холара, и двинулась следом, в сторону крепости.
Вороной "плясал" под Черным, порываясь сорваться в "карьер": прочь от Дайнадила, прочь от Бесплотных, куда угодно, но лишь бы в другую сторону!
Магистры на стенах в ужасе творили защиту...
Холар выбросил руку вперед, разжимая ладонь и выпуская Бесплотного. И "туманная стена" кинулась на приступ.
Заполыхал огонь.
Самые простые заклятья всегда приходят на ум первыми. Особенно, когда разум во власти страха. И даудофуры не исключение... Пламя драконов, еще спасло бы их. Но куда огню доступному смертным до всеуничтожающего дыхания Крылатых Змеев?
Крики боли и ужаса рвали перепонки, пламенный хаос захлестнул гребень.
Сквозь пальцы Холара в пыль упали несколько капель крови, и Бесплотные взвились прахом, накрыв стены Дайнадила. Зверь медленно двинулся к крепости.
Полыхнула последняя вспышка, затих последний вопль, прекратилась суета на стенах, и воцарилась тишина.
Зверь в ожидании замер, бордовая мантия хлопала под порывами ветра, грудь ровно вздымалась.
В портале ворот показались магистры в черных одеждах. Опустились на колено в пяти шагах от Холара и покорно склонили головы.
- Приветствуем тебя, Хозяин.
***
Солнце играло на адамантах, украсивших светлый зал. Белый камень стен сиял белизной, не позволяя теням укрыться даже по углам. Потолок искрился "королевскими камнями" складываясь в "карту" ночного неба Гольхеймурина.
Король Рикар Алетин восседал во главе массивного стола из "золотого" дуба, полностью поглощенный изучением докладов. Капал воском, и прикладывал кольцо с имперской печатью на одних и бросал короткие росчерки пера на других. Обычные будни правителя огромной Империи, объединившей множество земель.
- Мой король, - вывел из задумчивости голос пожилого воина. - Старший Совет прибыл.
Рикар поднял голову, серый взгляд скользнул на закрытые двери. Рука отодвинула стопку перамента, и король откинулся на высокую спинку.
- Магия, мой король, - скорбно склонил голову магистр огня. - Они пытались подчинить очень древнее заклятие, что выпило все их Силы.
- Магия? - протянул Рикар, прищурившись. - Стоит ли мне беспокоиться, что, однажды, "ваша магия" погубит всю столицу? А то и весь Гольхеймурин?
- О, нет-нет, мой король! - всплеснул руками Имилин, - Храм надежно защищен! Ничто не вырвется за его пределы! Регелстеду ничего не грозит.
Рикар переводил испытующий взгляд с одного лица на другое, и на каждом читал немое подтверждение.
- Что ж, стало быть, вы - преемники?
- Да, мой король, - вновь за всех ответил магистр огня. - Право Старшинства за нами.
Король оперся локтями на столешницу.
- Вы знакомы с нашими договоренностями?
- Конечно, мой король, - поспешил заверить все тот же Имилин Элед. - И обязуемся их исполнять в полной мере. И даже больше...
Рикар вопросительно поднял бровь.
- Нам известно... - магистр потупил взгляд, выбирая слова. - Что Вы желаете настоящего мира с Высокородными, единения кровными узами...
- В этом нет секрета, - кивнул Рикар. - Но не все королевства разделяют это стремление.
- Орден разделяет. Тесенгар и Варест без сомнения поддержат Вас. Они тысячелетиями соседствуют с адериками, и ведут с ними торговлю.
- Но есть еще южные Кломарк и Эренгат. Сомневаюсь, что остальные поддержит войну с ними, если начнется она из-за Высокородных.
- И в этом мы готовы поспособствовать, - подобострастно склонил голову Имилин Элед, и остальные молча последовали его примеру.
- Кровавая бойня не то, чего я хочу.
- Нет-нет, ни какой войны! Орден пользуется... "популярностью" в Кломарке. Да и в Эренгате есть наши последователи. Мы могли бы убедить их, что это пойдет на пользу Империи. Нужен только весомый повод.
- О каком поводе ты говоришь? - подозрительно нахмурился король.
Имилин вновь уперся взглядом в пол.
- У Кемара Тэссен нет наследника... Но в вашем первенце будет течь его кровь, способная слить воедино Империю и Фарадил.
Лицо Рикара стало задумчивым, ладонь потерла подбородок.
- Думаешь, Широкий Круг Высокородных пойдет на это?
- Думаю, да, к тому времени, как мальчик подрастет... - поднял сверкнувшие глаза магистр. - Вопрос в принцессе. Король не выдаст Эльвену без ее согласия. И празднование Большого Восхода, который Вы планируете посетить в Тредморе, станет прекрасным поводом, что бы этим согласием заручиться.
Рикар задумчиво кивал головой в такт воодушевленной речи Имилина.