Васильев Виталий Викторович : другие произведения.

Падение и вознесение. Часть вторая: Светозар

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

Падение и вознесение

Часть вторая: Светозар

Глава первая

Небесный Оплот

   Не в небесах, не на земле -
У дивной птицы на крыле,
Не среди звёзд, не под водой,
Кто мне ответит, что со мной?
С моей душой?

Эпидемия, "Дорога домой"

   Бог Смерти оставил меня среди застывших в безвременьи соляными столбами паладинов и жрецов. И взглянув на них, я видел не только людей, их ауры и их грехи, нет, я видел, как в их сердцах пульсирует вера. Вера в меня. Это было что-то, более сильное чем магия. Некоторые маги считают, что боги - это просто сильные духи, и по-своему они правы, но вера... вера это больше чем просто сила и энергия.
   Но ничего, на все вопросы мне ответит время. Все новые и новые чувства проявлялись во мне, и вскоре я уже понял, что делать, чтобы вознестись обратно в Небесный Оплот.
   Окажись я здесь пару месяцев назад, я бы восторгался его красотой: висящий в пустоте астрала замок, чуть увеличенная копия настоящего Оплота, впечатлил бы не видавшего по-настоящему могущественных вещей человека. Но я уже не был человеком в узком смысле слова, да и Бог Смерти в компании с Архимагом имели куда как больше силы. Да, вдобавок, Небесный Оплот был набит духами верующих, как бочка сельдью. Вернее, Небесный Оплот был едва-едва в силах вместить всех духов.
   Потоки веры, питающие Оплот, стояли у меня перед глазами. Тонкие жгуты, сотканные из веры, идущие ко мне, мощный поток, которым я поддерживал свой рай, и совсем тонюсенькие нити, которыми я передавал благость паладинам и жрецам. На краткий миг я почувствовал себя не богом, а каким-то трансформатором. Поглощая сырую веру, я перерабатывал ее, и возвращал обратно пусть и в меньшем количестве, но уже совсем другую, несущую в себе мой отпечаток.
   Разумеется, этими манипуляциями с силой занималась какая-то фоновая часть моего сознания. Это можно сравнить с дыханием: да, дыхание можно задержать, изменить ритм вдохов-выдохов, но стоит перестать думать о нем, как все заработает само собой. "Вдыхая" и "выдыхая" веру, я понял, что битва под Оплотом опустошила теперь уже мои резервы больше чем на две трети. А ведь сколько-то из имеющейся в наличии энергии поступило уже после битвы!
  -- Милый, хватит думать о божественном! - прервал мои размышления нежный голос Вероники -- Лучше бы сходил и познакомился со святыми.
  -- А святые... они вообще осознают, что я -- не прежний Светозар? Хм, забавно, получается, что теперь "Светозар" не имя, а какой-то титул...
  -- Конечно, осознают! Но ни один не выступит против, просто не сможет. Да и не всем нравился прежний Светозар. Мне, например, такая перемена очень нравится! - игриво хихикнула Вероника, слегка подмигнув.
   И мы отправились знакомиться. В принципе, никакой нужды в этом не было, я в любой момент мог связаться с любым из них с помощью того же энергетического канала, да и по книгам знал их имена. Но если Вероника так хочет показать мне все интересное, то зачем мне лишать ее удовольствия?
   Хотя "вживую" их увидеть определенно стоило, это открыло мне один интересный факт: представления верующих изменили их внешность, сделав похожими на миниатюры из священных книг. Например, святой Александр-победитель отзывался только на прозвище, Страж, и нигде не появлялся без огромного щита, так изменили его представления верующих. Может быть, именно поэтому боги обычно красивы, а демоны чудовищны?
   Лишь один из святых действительно заинтересовал меня. Я не помнил его имени по книгам, более того, он исполнял в Небесном Оплоте очень интересную функцию: он вылавливал из окружающей замок астральной пустоты идеи вещей и по мере надобности воплощал их.
   Еще в моем замке "жил" необычный дух по прозвищу Старец. По словам Вероники, Светозар частенько спрашивал у него совета. Ходили слухи, что прежде он был слугой одного из первых богов. Ну что же, будем надеяться, что он сумеет при случае дать совет и мне.
   Немного побродив по замку, я вернулся к изучению магических нитей, связывающих меня с верующими. Выбрав наугад одну из нитей, я пристально вгляделся в нее, стараясь разглядеть подробности. Тааак, вот это канал, по которому ко мне идет вера, это канал, по которому я подаю паладинам и жрецам переработанную энергию... а это что? Хм, архив воспоминаний! Ну-ка, ну-ка! Я коснулся архива силой и погрузился в чьи-то воспоминания.
  
   Я вежливо постучал в дверь. Не дождавшись ответа, постучал погромче.
  -- Исидор? Это ты? - раздался приглушенный дубовыми досками двери голос первожреца -- Давай, заходи, я уже заждался.
   Я открыл дверь и зашел в его кабинет, на ходу поправляя одеяние. Кто знает, к чему может прицепиться отец Акакий, лучше не давать ему повода. Первожрец сидел на резном стуле, откинувшись на мягкую спинку, и вяло кивнул мне в ответ на приветствие.
  -- Ты, наверно, гадаешь, что мне от тебя понадобилось, не так ли? - улыбнулся он.
  -- Да, отец Акакий, я в замешательстве. - я встал напротив него, не решаясь сесть без его разрешения.
  -- Как ты знаешь, благодаря победе над войском Падшего, авторитет нашего Ордена стал высок как никогда. Но в то же время, мы потеряли в боях почти треть братьев, а половина выживших ранена в той или иной степени, и не может покинуть Оплот...
  -- И? Отец-жрец, я и правда не понимаю, к чему вы ведете.
   Акакий смерил меня долгим неприятным взором, а затем продолжил.
  -- Это значит, что наш авторитет, который мы добыли такой большой кровью, под угрозой. Ты же заметил, что почти весь Орден сейчас в Оплоте?
  -- Да, отец.
  -- Вот! А все потому, что Падший, да и любой другой враг, не сможет выбрать более удачного момента для атаки. Но в то же время, оставить без защиты окрестные земли мы не имеем права, для нас это будет таким же поражением, как и потеря Оплота.
  -- Вы хотите отправить меня в патруль? Но ведь я жрец, а не паладин!
  -- Жрец? - мерзко хихикнул Акакий. Нет, не Акакий, а самый настоящий Фекал. Правильно его называют. - Если бы не эта атака нежити, тебе бы еще года два не видать сана! Но ты отчасти прав. Я хочу тебя отправить, но не в патруль, а в гарнизон. Пока Оплот с ранеными сторожат опытные паладины и жрецы, ты и другие новички будете наводить порядок на местах. Я знаю, что тебе еще рано, но временно назначу тебя настоятелем храма в селе Болотном. Для усиления возьмешь пять паладинов из новопосвященных.
  -- Отец Акакий! Это для меня большая честь... и большая ответственность. - сказать, что его слова ошеломили меня, это ничего не сказать. Подумать только, настоятель! Это же должность для старшего жреца, а не для такого новичка, как я.
  -- Да, ответственность. Но мы потеряли многих, и, возможно, когда отец Петр, старый настоятель Болотного, выздоровеет, ему будет дано другое назначение. Догадываешься, что это означает?
  -- Эээ... - протянул я -- постоянное назначение?
  -- Именно, сын мой, именно. Если ты достойно проявишь себя, то останешься настоятелем навсегда.
  
  
  

Глава вторая

Мертвый муж

   И раздался крик предсмертный и зачавкал страшный дед,
А старуха подошла к окну и выключила свет,
Хоть сама его сгубила и на муки обрекла,
Но пусть знают, что жена ему по-прежнему верна.
   Верна.

Король и шут, "Верная жена"

  
  
  
   И вот я на пути в Болотное. Мягко ступает старая лошадь, слегка прихрамывая на одну ногу, а рядом скрипит телега, в которой коротают дорогу пятеро вчерашних послушников, а ныне паладинов. Да, видимо, дела в Ордене и вправду неважные, если для нас нашли только двух коней, да и то немолодых и вялых.
   Я ехал молча, теребя пальцами висящий на шее амулет-солнце, символ веры и в пол-уха прислушиваясь к разговорам паладинов. Конечно, Орден невелик, и все всех знают, но я-то учился быть жрецом, а не паладином, а послушники-жрецы последние годы обучаются отдельно. Про этих парней я не мог вспомнить ничего, кроме их имен. Федот, Андрей, Теодор, Анастас и Макарий. И что мне это дает? Ничего. Значит, нужно слушать и изучать своих подчиненных.
  -- А знаете, я в первый раз из Оплота вышел с тех пор, как с Алексием бились. - лениво протянул Федот. Как я понял, он вообще был весьма нетороплив, или даже ленив: говорил медленно, растягивая фразы, да и в телегу забрался первым, безошибочно выбрав единственный мягкий мешок со снаряжением под лежанку.
  -- Не с Алексием, а с Падшим! - поправил его Анастас -- Не мог Алексий такого сделать. Все говорят, что Падший просто в его тело вселился, чтобы Орден опорочить.
  -- Не все, а Фекал! - в свою очередь поправил Анастаса Макарий -- Я в тот день в карауле стоял, даже говорил с ним, пока Фекал не прибежал. Это был Алексий, и делал он все сознательно.
  -- Даа, этот Фекал чего только не наговорит! - поддержал приятеля Андрей.
  -- Так, хватит. Заладили, Фекал, Фекал! - искоса глянув в мою сторону, вмешался в беседу Теодор -- Да и тему про Алексия лучше оставьте, на наше это дело.
   Немножко поворчав, паладины переключились на что-то более нейтральное, а Федот и вовсе задремал на своем тюке.
   Я же, оставив их новую тему без внимания, пытался вспомнить, что я вообще знаю про Болотное. Большое село, формально относящееся к владениям барона Орнигского, но исторически сложилось, что барон не собирал дань с этого селения, расположенного за болотами, в неудобном для него месте. Ну и сами селяне, разумеется, не горели желанием куда-то идти, чтобы заплатить налог. Ситуация сложилась неудобная для обоих: нет налогов -- нет защиты, нет защиты -- нет налогов. Но селянам повезло в том плане, что уважающие себя разбойники тоже не горели желанием грабить небогатое село, расположенное в таком неудобном месте. Все изменилось около ста лет назад. Как оказалось, в этом болоте было много железа, и селяне перестали быть нищими. Барон на это не среагировал, так как не имел интереса к селу, а вот Гильдия некромантов, у которой в том году случилось очередное обострение отношений с королевством, просто взяли и прокляли находящееся недалеко от границы болото. И началось.
   Каждый день из болота выходили мертвецы, охотящиеся на живых, кикиморы и болотные огоньки завлекали людей в болото, на погибель, а потом те восставали из мертвых и шли в село. Если бы не Орден, от села бы ничего не осталось уже через месяц-другой. Но построенная церковь Светозара и небольшой гарнизон оградили селян от потусторонней опасности.
   Да, конечно, позже, когда село стало большим и зажиточным, барон спохватился и попытался вернуть себе власть над ним, но было уже поздно. Хоть оно и считалось селом, оно, скорее, представляло из себя небольшой городок, пусть и без каменных стен, но с надежным частоколом. Пришедший с войском барон Орнигский посмотрел на частокол, на котором с оружием в руках стояли селяне, потом обернулся, посмотрел на сотню паладинов Ордена, якобы просто так стоящих в стороне, и ушел, сохранив статус-кво.
   Да, проблему с селом барон бы решил, возможно, и победил бы Орден... но в этой борьбе он потерял бы гораздо больше, чем приобрел. За серебрушкой погонишься -- золотой потеряешь. Да и, в конце концов, Орден оберегал от нежити и его земли тоже!
   Пока я вспоминал историю села, хорошая дорога кончилась, и началась гать, по сторонам которой тянулись моховые кочки. Телега начала подскакивать на бревнах гати, из-за чего Федот проснулся, и проснулся недовольным.
  -- Смотри, куда правишь, не трупы везешь! - проворчал он сидящему с вожжами в руках Анастасу. А потом вздохнул и снова начал устраиваться поудобнее.
   Весь оставшийся путь до Болотного прошел тихо, только несколько раз мимо нас пролетали упитанные до бутылкообразности утки. Местные на них не охотятся, это из озера или камышей собака может добычу притащить, а вот из болота... собак не напасешься.
   А вот уже и показались деревянные вышки на воротах села. На правой вышке, как и полагалось, висел герб Орнигских, красное дерево на зеленом поле, а на левой -- знамя Ордена, желтое солнце на белом поле. Стоявший на одной из вышек караульный, увидев нас, что-то закричал вниз. Хм, судя по тому, что скрип створок открывающихся ворот слышен даже отсюда, их пора бы смазать.
   Стоило нам въехать в услужливо распахнутые ворота, как из-за ближайшего поворота бегом вылетел толстенький мужик, запыхавшийся и придерживающий одной рукой на голове пошитый из дорогой ткани берет с пером. Наверно, староста или еще какая-нибудь шишка.
   Я спешился, махнув рукой остальным, чтобы вылезали из телеги. Внутри остался только державший вожжи Анастас, остальные встали в ряд за моей спиной.
  -- Славься! - приложил руку к груди я, когда староста подбежал поближе.
  -- И вы славьтесь, воины Ордена! Ффух, как же вы вовремя! - тяжело задышал староста -- Я уж думал, гонец не доехал.
  -- Какой еще гонец? Мы сюда в гарнизон приехали.
  -- Как же так? Два дня назад гонец выехал, сегодня уже третий пошел! - всплеснул руками толстяк, отчего его второй подбородок колыхнулся.
  -- Я же говорю, я не в курсе про гонца. Что стряслось-то? - Ну что за человек этот староста, нет бы объяснить по-нормальному.
  -- Как что? - выпучил он глаза -- Упокойник у нас завелся! - и выжидающе уставился на меня.
  -- Иии? - склонил голову набок я.
  -- И по ночам, значит, домой ломится.
  -- Да трупак обычный, чего вы с ним церемонились? - буркнул под нос Макарий, но староста его все равно услышал.
  -- Если бы обычный! Он не просто в дом вломился, он еще и свой супружеский долг - тут толстяк явно смутился -- ну, того, исполнил...
  -- Мусор, что ли, вынес? - фыркнул Федот, но его никто не поддержал.
  -- Значит трупак, но второго рода, не со злым духом или темной энергией, а с обрывком души хозяина. - пожал плечами невпечатлившийся Теодор.
  -- Ну, мы с мужиками прикинули, что это типа того... -- несвязно забормотал староста -- и решили его второй ночью подстеречь, а он нас того, побил, и пошел, того, свой долг исполнять...
  -- Сколько трупов? - вмешался я, пока кто-нибудь из моих помощников не ляпнул лишнего.
  -- А нисколько. Только побитые.
  -- Хм, а это плохо. - мрачно и тихо сказал Теодор.
  -- Как так? - не понял староста.
  -- Если он никого не убил и не съел, то это настоящее умертвие, а не какой-то трупак. Он действует сознательно. - пояснил уже я, и, увидев, как напрягся от моих слов староста, тут же добавил -- Впрочем, обратно в гроб мы не то что умертвие, хоть целого лича уложить сумеем -- это, конечно, было не совсем правдой, но толстяка успокоило.
  -- Угу, лича... - под нос фыркнул уже Теодор, но в этот раз ремарку никто не услышал.
  -- Так, Анастас, Макарий! Вы берете телегу и лошадь и идете в храм, на вас пока что обустройство и хозяйство, а мы начнем готовиться мертвяка встречать. - отдал команду я. Кажется, Анастас и Макарий были не очень довольны, что им не удастся принять участие в упокоении мертвеца, и мне пришлось добавить -- Если до заката успеете, присоединяйтесь. У местных дорогу спросите.
   Дорога до жилища несчастной вдовы заняла всего несколько минут, и вскоре мы стояли у небольшого двухэтажного дома с каменным основанием и деревянным срубом наверху. Достаточно зажиточный домик, надо сказать, обычно так строятся либо купцы средней руки, либо имеющие неплохой доход ремесленники.
  -- Что делать будем, брат Исидор? - обратился ко мне Теодор.
  -- А ты разве не знаешь? - подмигнул я ему -- нам нужно территорию осмотреть, узнать, откуда он придет и куда уйдет, обговорить и занять позиции. Вот ты бы что сделал?
  -- Я? Да тут все элементарно. Умертвие придет из-за ручья, -- указал он себе за спину -- с кладбища, туда же и попытается уйти в случае чего. Я и ты занимаем позицию около дома, братья прячутся у ручья, чтобы не дать ему сбежать.
  -- А почему именно около дома, а не внутри?
  -- Быстро вломиться он не успеет, а так мы его прижмем к дому и прикончим.
  -- Разумный план. Тебе нужно было быть не паладином, а полководцем, Теодор. - улыбнулся я.
  -- Ну, у меня еще есть время на то, чтобы стать магистром Ордена, Исидор. - выгнул бровь он.
  -- Если когда-нибудь им станешь, не забудь про меня, тебе ведь когда-нибудь пригодится свой первожрец? - тут уж мы не выдержали и рассмеялись.
  -- Господа, я вам больше не нужен? - вежливо и тихо поинтересовался староста, про которого мы уже успели забыть.
  -- Ну если только расскажете про самого покойного и его жену, про обстоятельства смерти и отношения в семье. Это не категорично, мы можем тупо нашинковать умертвие мечами или сжечь священным огнем -- я зажег над рукой небольшой светляк, подтверждая свои слова -- но чем больше мы будем знать, тем проще будет решить проблему.
  -- Покойник был столяром, причем неплохим. Его жена была дочкой заезжего купца, она подговорила отца вложиться в его мастерскую, от чего все получили прибыль. Ну, в общем, каждый месяц к нему приезжала за деревяшками. Ну а потом пошло-поехало, шуры-муры и все такое... - сделал какой-то непонятный жест староста -- Ну а потом они поженились, и она осела тут. Купец и родня, конечно, частенько заезжали. С месяц назад он уехал на несколько дней, купец его повез в город, к кузнецу, новые инструменты смотреть.
  -- А отношения в семье какие были?
  -- Да нормальные отношения. Ни про один скандал не слышал -- рубанул воздух рукой толстяк. Судя по недовольству, проскочившему на его лице, его самого жена частенько пилит.
  -- А умер он как?
  -- А вот тут мутная история... -- мой собеседник на миг опустил глаза -- Его неделю назад нашли зарезанным и пахнущим брагой в сточной канаве. Ни свидетелей, ни догадок, ну ничего! - развел он руками.
   Пока мы рассматривали окрестности дома и разговаривали, начало темнеть, вялое солнце подмигивало мне через кроны деревьев, растущих у ручья. Тоже заметив, что ночь близко, староста нервно сглотнул и спешно раскланялся. Но, впрочем, нам он больше и не нужен.
  -- Андрей, Федот! Вы идете к ручью и садитесь в засаду. Пропускаете нежить сюда, вмешиваетесь только если мертвец пытается отступить. Когда увидите его, подайте сигнал. Надеюсь, не надо пояснять, как?
   Андрей молча кивнул, и, зевая на ходу, отправился к ручью. Федот же явно хотел что-то сказать, но затем тоже зевнул - можно подумать, в телеге не выспался - нахлобучил шлем и пошел следом.
  -- Теодор? - повернул я голову к товарищу -- Что скажешь?
  -- А что тут сказать можно? Кроме вон того сарая, нам прятаться негде. - улыбнулся паладин и начал проверять ремни, которые скрепляли доспехи.
   Действительно, что тут скажешь. Я , по примеру паладина, поправил пояс, оттянутый булавой, и ограничился этим, ведь священный дар Светозара всегда со мной и всегда готов к действию. Подождав, пока Теодор затянет все ремни, я первым вошел в сарай.
   Как и следовало ожидать, в сарае хранились всякие столярные штуковины. Ну как штуковины... Я ведь в этом понимаю не больше, чем сам покойный столяр в, скажем, демонологии. Я присел на какой-то верстак, а Теодор, закрыв за собой дверь, тяжело привалился к стене, явно намереваясь посидеть в полудреме.
  -- Что? - зевнул он, увидев, что я немного удивился его действиям -- Пока нам с реки сигнал не дадут, можно спокойно сидеть. А потом можно духовным зрением посмотреть, чтобы не насторожить его. Так что дверь пусть закрыта будет. Так и теплей, и комары не залетят.
   Очень, очень логично и удобно. С такой постановкой вопроса даже спорить не хочется. Да и вообще Теодор свойский парень...
   Если бы не резкий укол магического сигнала, вспыхнувший в моей голове, я бы даже не понял, что задремал. Потряся головой, я привстал, и тут же, видимо, также получивший сигнал, подскочил на месте задремавший куда основательнее Теодор.
   Я немедленно переключился на духовное зрение и увидел ауру мертвеца на миг позднее, чем услышал его неровные шаги.
   Топ-шшурх-топ-шшурх. Топ-шшурх-топ-шшурх.
  -- Хромает! - громко шепнул прильнувший к щели в двери Теодор.
   Но я не слушал, я смотрел на его ауру. В стандартных для любой нежити темных потоках энергии нет-нет, но вспыхивали зеленые искры, а иногда то одну, то другую часть тела на миг покрывала вынырнувшая из глубины ауры болотного цвета пленка. Когда мертвец, хромая, приблизился к крыльцу, я заметил, что от самого дома тоже доносятся тихие отголоски подобной энергии.
  -- Открывай! - шарахнул по двери кулаком мертвец -- Не видишь, муж пришел! Открывай, змеюка!
   Я кивнул Теодору и мы, стараясь не шуметь, выбрались из сарая и начали подбираться к мертвецу.
  -- Открывай, хуже будет! - снова гаркнул он, и, снова не дождавшись ответа, окутал руку зеленой аурой и опять ударил по двери кулаком. Но в этот раз дверь чуть не вылетела из косяка, а в стороны полетели щепки. Из-за двери раздался истошный взвизг. Похоже, пришло время действовать.
   Я приостановился на миг, сконцентрировался и послал во врага "стрелу света", которая ударила его в плечо и развернула. Но этим ее действие и ограничилось. Обычный мертвец уже осыпался бы прахом, а у этого легкий ожог.
  -- Во имя Светозара! Славься! - проорал Теодор, налетая на мертвеца с мечом. Тот, еще не отошедший от удара "стрелой света" пропустил пару ударов, но потом отмахнулся от паладина вновь вспыхнувшей зеленым рукой, и, получивший удар в грудь, прямо в зерцало доспеха, Теодор отлетел на несколько метров, и, выронив меч, покатился кубарем.
   Я, выхватывая из-за пояса булаву, послал в мертвеца еще одну "стрелу", но ее он погасил, поймав начавшей беспрерывно светиться зеленым рукой. А затем покойник и сам перешел в атаку. Я еле успел отскочить от неожиданно резвого для хромого покойника, вдогонку саданув его булавой по спине.
   Мертвец по инерции пробежал еще пару шагов, а затем развернулся. Зная, что "стрелы" малополезны, я использовал уже "дугу света", в принципе, тоже низшее заклинание, но более полезное в некоторых ситуациях. Сорвавшись с навершия булавы, прочертившей в воздухе траекторию для ее полета, "дуга" ударила мертвеца в живот, заставив отшагнуть назад и немного повредив ауру и подгнившую плоть на животе. Но и только.
   Пока мертвец не опомнился, я напитал свою булаву таким количеством силы, каким успел, и с криком "Славься!", подскочив, нанес удар по плечу. То ли я вложил в удар достаточно много силы, то ли предыдущие атаки истощили врага, но мертвец, получив булавой, упал на колени, а в ночной тиши раздался треск кости.
   Прежде, чем я успел развить успех, умертвие подсекло мне ноги здоровой рукой, и, пока я поднимался, покойник пустился наутек. Уже поднявшийся с ног к этому моменту Теодор погнался за ним, забыв подобрать меч, а я только и мог, что послать вдогонку пару "стрел". Первую "стрелу" я пустил по неверной траектории, и она опалила куст, мимо которого бежал мертвец. А вот вторая угодила ему как раз в уже раненое плечо. Сверкнула вспышка, и оторванная рука упала наземь, но мертвец перекатился и продолжил бежать, даже чуть быстрее. Видимо, без руки меньше вес и бежать легче. Или его подстегнул страх.
   Выскочившие из кустов около ручья братья преградили мертвецу дорогу, но его уцелевшая рука опять вспыхнула зеленым, и паладинов смело в воду выплеском "сырой", не оформленной в виде заклинания силы, силы, а мертвец продолжил бежать. Я послал еще одну "стрелу", но она пролетела между его ног и повредила мостки, что, впрочем, не помешало ему просто перескочить пролом и скрыться в кустах на том берегу.
   Когда мы с Теодором подбежали к мосткам, мокрые Андрей и Федот как раз успели вылезти из ручья, стряхивая с доспехов ряску и водоросли. Из шлема Федота даже вытекла, в ручейке воды, маленькая рыбка.
  -- Ушел, будь он проклят! - сплюнул Андрей, подцепляя очередную водоросль.
  -- Нет, не ушел. - ответил я, стараясь успокоить сбитое во время бега дыхание -- Я его как следует зацепил, я его теперь по аурному следу найду.
  -- Мм, Исидор, а я тут подумал, а почему мы его вообще ночью ловить стали, да еще в засаде? Почему мы ему днем осиновый кол в грудь не загнали? - спросил Федот, пытаясь слить из латного сапога воду.
  -- Федот, ты серьезно? Теодор, может, ты ему объяснишь? - вздохнул я, вешая булаву, которую я так и сжимал в руках, обратно на пояс.
  -- Нет, давай сам, мне еще обратно сбегать нужно, за мечом.
  -- Федот, мы имеем дело не с трупаком, который пойдет в свою могилу, нам противостоит умертвие. Причем умертвие, которое уже пытались атаковать местные. Он пуганый, он не пошел бы в свою могилу. Он бы нашел на кладбище место, которое могло бы экранировать его ауру, и сидел бы там, пока опасность не миновала бы. Придя на кладбище, мы бы просто спугнули его.
  -- Извини, Исидор, не подумал я. - опустил взгляд Федот -- Вот теперь я понимаю, почему ты главный. - добавил он еще тише.
   Тем временем уже вернулся Теодор, и мы отправились по довольно хорошо видному мне следу ауры мертвеца, которая клочьями выпадала из раны.
   След был таким ярким и мощным, что на мгновения мне даже пришла в голову мысль, что след подделка, но через пару минут мы увидели самого мертвеца. Он пытался перелезть через кладбищенскую ограду, но потерял настолько много сил, что не мог преодолеть магию, вложенную Орденом в кладку. А может, просто одной рукой не получалось подтянуть тело, кто знает?
   Мгновенно обнажив оружие, братья кинулись на мертвеца. Тот успел только развернуться, как его сбили с ног и прижали к земле Андрей и Федот, встав ногой на руку и придавив ноги. Теодор уже занес меч, чтобы положить этой истории конец, но тут мертвец подал голос.
  -- Стойте! - прохрипел он. Теодор удержал меч в замахе и покосился на меня, видимо, ожидая моего решения. Я жестом показал ему, что не время рубить сплеча. Все-таки весьма подозрительна эта зеленая магия, его стойкость к божественной энергии и та же зеленая аура от дома. Мне нужны ответы. Нет, Ордену нужны ответы.
  -- Говори, мертвец, я тебя слушаю.
  -- Я знаю, что для вас, паладинов, вся нежить это зло, но в этой ситуации зло совсем не я. - криво ухмыльнулся покойник.
  -- Если ты не начнешь говорить по делу, я снесу тебе голову. - безэмоционально сказал Теодор, для убедительности покачав перед его лицом лезвием меча.
  -- Я знаю, как это для вас выглядит: злой мертвец приходит с того света и мучит бедную жену. Но все наоборот. Меня не зарезали в пьяной драке.
  -- И что же с тобой произошло тогда на самом деле? - хмыкнул Теодор.
  -- Знаешь, паладин, мне проще показать, чем рассказать. Загляните мне в грудь. - плотоядно усмехнулся ему в лицо мертвец.
  -- Ээээ... что? - удивился Федот, чуть не убрав ногу с руки мертвеца.
  -- Загляните мне в грудь. Раздвиньте разрез и все поймете. - Паладины переглянулись, а потом дружно посмотрели на меня. Я сначала пожал плечами, но потом кивнул, что еще мне оставалось делать? Теодор убрал меч в ножны, и, опустившись на одно колено, раздвинул рану в стороны, схватившись двумя руками за ее края. И замер. Я, сгорая от любопытства, заглянул ему через плечо и тоже замер. Разрез был на левой стороне груди, именно там, где должно было быть сердце. Но сердца не было.
  -- Тебе... вырезали сердце? - с сомнением в голосе спросил я.
  -- Именно. Моя жена, эта подлая ведьма... она жрица Зеленой Ведьмы. Она опоила меня зельем, заставила сказать, что я ради нее готов душой пожертвовать, и вырезала сердце на алтаре своей мерзкой богини. - лицо мертвеца перекосилось от злости -- Как только я умер, Зеленая Ведьма схватила мою душу и начала пить ее по глотку, смакуя мои муки. Она почти отъела мне ногу, когда ее что-то отвлекло. И я, горя жаждой мести хоть в чем-то, укусил ее саму. Ведьма не ожидала этого, и разжала тиски силы, что держали меня. Я успел ускользнуть обратно за грань, прежде чем она опомнилась.
  -- То есть ты хочешь сказать, что то зеленое свечение от дома это следы алтаря?
  -- Зеленое свечение? - удивился Теодор, но я отмахнулся от него, чтобы не мешал.
  -- Да. В подвале моего дома она выстроила капище.
  -- Знаешь, человеческие жертвоприношения - это очень тяжкий грех. Но ведь это не оправдывает тебя. Ты так и не объяснил, почему вот он -- я ткнул пальцем в Теодора -- не должен отрубить тебе голову.
  -- Все, что держит меня на этом свете - это месть! Я сам покину этот мир, когда моя жена получит по заслугам.
  -- Если бы ты был обычной нежитью, мы бы с тобой разговаривать не стали. Но ты разумное существо, как и твоя жена. Мы должны взять вас и отправить на суд.
  -- Исидор, это не тот случай, когда работают правила -- положил мне руку на плечо Теодор -- Если мы не остановим жену-ведьму сейчас, могут появиться новые жертвы. Или она потребует защиты у покровительницы. Или наложит проклятье. Ты же понимаешь, что она была бессильна перед покойником только потому, что, укусив Зеленую Ведьму, он поглотил немного ее силы.
  -- И ты предлагаешь?... - склонив голову набок, обратился я к Теодору.
  -- Мы можем убить двух зайцев одним выстрелом. Разберемся с ведьмой, и проблема с мертвецом решится сама.
  -- Теодор. Я никогда не убивал людей. Я сразил не одного мертвеца на поле под Оплотом, но убить человека...
   Теодор изменился в лице.
  -- Хорошо, Исидор, просто захватим ее. Я тоже не уверен, что смогу убить женщину.
  -- Я смогу! - мерзко хихикнул мертвец -- Вы мне просто не мешайте, и справедливость восторжествует, хехехе!
  -- Андрей, Федот, этого берем с собой, отпустите его, но не отходите далеко. Теодор, ты пойдешь со мной в дом. Уничтожаем капище и захватываем ведьму. - Мертвец здорово разозлил меня своим предложением. Но и убить женщину, пусть и жрицу, хладнокровно и распланировано... это выше моих сил. - Завтра ее ждет суд. А твое предложение, мертвец, я даже рассматривать не буду.
   Братья снова переглянулись, но мой приказ выполнили, и мы двинулись обратно в сторону дома. Ситуация сложилась непростая, но решать ее нужно как можно быстрее.
  -- Андрей, Федот, стойте здесь и сторожите покойника. Мы идем внутрь -- отдал я приказ, когда мы вернулись под дверь дома. Дождавшись их кивков, я не стал тянуть время и просто пережег дверной засов маленькой "дугой света".
   Распахнув покосившуюся дверь пинком, я влетел в дом. Не обнаружив нигде поблизости ведьмы, я принялся искать алтарь, изучая внутренности дома духовным зрением. Концентрация силы оказалась выше всего в районе кухни, а ауры жены уловить и вовсе не удалось. То ли она рядом с алтарем, и его эманации ее перекрывают, то ли сбежала.
   Вход в подвал оказался под половичком в середине кухни. Хм, а ведь, наверно, капище в нем она устроила, пока муж был в отъезде. Получается, и купец тоже культист. И не факт, что он ее настоящий отец.
   Следом за Теодором я спустился вниз по скрипучей приставной лестнице, и тотчас эманации силы от алтаря начали ощущаться сильнее. Выбив плечом грубо сколоченную из неошкуренных досок дверь, Теодор ворвался внутрь и тут же прижал к стене попытавшуюся что-то сделать ведьму.
   Предоставив захват ему, я, доставая на ходу булаву, двинулся к алтарю. Если успеть его уничтожить, то она станет неопасна. Со спины неожиданно дунуло силой, я услышал лязг и звук падения, видимо, ведьма сбила с ног Теодора, но я уже занес над алтарем напитанную силой булаву.
   - Славься, Светозар! - взмолился я, и поток божественной энергии усилил мою атаку.
   Когда булава опустилась на алтарь, раздался треск, во все стороны брызнул свет и ошметки зеленой ауры алтаря. Отходящие от алтаря силовые нити, одна из которых вела к ведьме, а другая куда-то в сторону, напряглись и лопнули.
   Обернувшись, я увидел, как откат от лопнувшей нити ударил по ведьме. У нее пошла носом кровь, и она плашмя рухнула на пол. В духовном зрении было видно, как из ее тела выходит душа.
   Душа несколько мгновений покрутилась под потолком подвала, а затем сквозь него провалилась еще одна душа, тоже отливающая зеленью. По поврежденной ноге я узнал душу теперь уж точно покойника.
   Их души сцепились, то ли в драке, как сцепляются в комок дерущиеся коты, то ли в каких-то особо страстных объятиях, а затем они вместе ушли за грань.
  
  

Глава третья

Круг богов

   Готовь все силы для борьбы.
Весь мир отравлен злом - ведь так всегда ты думал.
Забыв огонь своей судьбы,
Бредешь на ощупь сквозь метель и вечный сумрак.

Эпидемия, "В дюйме от паденья"

  
   Устав наблюдать, я оторвался от воспоминаний, укрытых в силовой нити. И тут мне пришла в голову интересная мысль.
  -- Вероника, милая, а ведь я стал как какой-нибудь благородный: замок, свита, все такое. Только злобных соседей не хватает для комплекта.
  -- А кто сказал, что их нет? В астрале расстояния эфемерны, и ты имеешь в "соседях" примерно полдюжины божеств сравнимого с твоим уровня. - играя взглядом, ответила она.
   Вероника заметно оживилась, вспомнив о "соседях", и, когда в моих владениях обозревать стало просто нечего, начала активно уговаривать меня на встречу с ними. И, разумеется, я согласился. Разве есть на свете мужчина, живой или мертвый, который способен переспорить женщину? Ну ладно, ладно, найдется. Какой-нибудь угрюмый демагог-холостяк. А найдется ли тот, кто сможет, вернее, захочет, переспорить любимую женщину?
   Так что из моих покоев вскоре вылетели сгустки энергии, бестелесные гонцы, рассекающие астрал, стремящиеся к моим "соседям". И, хотя время в астрале понятие условное, я сразу же поспешил готовить встречу. Потратив значительную часть своих запасов энергии, я сотворил рядом со своим замком небольшой островок, только-только чтобы вместить всех гостей. В середине островка я сотворил круглый стол и восемь больших стульев-тронов, по числу ожидаемых гостей, ну и один для себя, конечно.
   Оторвав еще немножко от своего запаса энергии, я поместил в середину стола некоторое ее количество, она будет заменять нам праздничное блюдо. Конечно, большинство богов выглядят как люди, но в обычной еде они все же не нуждаются. Разумеется, я придам этой энергии форму еды, но... есть-то они все равно будут энергию.
   Я уселся на свое место за столом и принялся ждать.
   Первым, как и ожидалось, явился Бог Путей и Дорог, в какой-то мере мой знакомец. Его небесный корабль остановился чуть в стороне от островка, и оставшееся расстояние он "прошел пешком" в обличье Путника. Прежний Светозар считал его своим союзником, но как к нему следует относиться мне - очень большой вопрос. Путник сел от меня по правую руку, буднично кивнув вместо приветствия.
   Второй явилась Морфина, имеющая облик изящной девушки во всем черном. Как я слышал, она была потомком одного из древних богов, и получила по наследству от предков власть над снами. Она мило улыбнулась мне, садясь за стол, но я не поверил в ее искренность. Ее любимым развлечением было насылать на смертных кошмары.
   Практически сразу же следом за ней пришел старый Хранитель Очага, по-стариковски кряхтя и держась за спину, он уселся на свое место. Этот бог являлся живым подтверждением идей магов-богоборцев, утверждавших, что боги - это просто отъевшиеся духи. Прежде Хранитель Очага был обычным домовым, позже - духом места, а потом каким-то образом откормился до уровня мелкого божка.
   Но не успел Хранитель Очага как следует пожаловаться на свое стариковское житье-бытье, как астрал наполнил дикий хохот и посвист, это мчался к островку на упряжке гончих псов Безумный Эрик, бог одного из северных племен. Между прочим, Эрика-драконоборца назвали Эриком именно в его честь, в честь бога охоты и воинской удали. Выглядел Безумный Эрик как надравшийся варвар, да и вел себя соответственно.
   На некоторое время боги застыли в ожидании остальных гостей, лишь Эрик возился с одним из своих псов, бросая ему свою секиру и заставляя пса принести ее обратно. Но затишье длилось недолго, и вскоре я ощутил гнилой запах болота.
   Это была Зеленая Ведьма, богиня болотной лихорадки. Если остальных богов можно было назвать светлыми или нейтральными, пусть с натяжкой, как Морфину, но Зеленая Ведьма однозначно была злым и темным божеством. Я не могу называть иначе существо, которое силой и угрозами заставляет поклоняться себе невежественных и полудиких крестьян болотного края. Ведьма уселась на свободное место по левую руку от меня, обдав запахом гнили и тины. Ее жирные телеса, похожие на мшистую кочку, противно колыхались совсем рядом со мной. Гадость.
   По счастью, ее запах долго не продержался, вытесненный более резким, но менее противным запахом гари. Это явились боги-братья Мерик-целитель и Отот-кузнец, пожалуй, самые светлые из присутствующих здесь богов, не считая меня, конечно. И, вдобавок, заклятые враги Зеленой Ведьмы. Конечно, они не были братьями в буквальном смысле, это были очень тесно связанные сущности, они имели на двоих один рай, одну паству, и даже сила у них была общая.
   Ну а причину вражды с Зеленой Ведьмой поймет и ребенок -- ведь один из братьев был богом целительства, а Ведьма, соответственно, болезней.
   Теперь, когда все гости заняли свои места, источник начал делиться с ними силой, "угощая" энергией, принимавшей вид разнообразных яств. Эрик сразу же, жадно чавкая, начал уплетать угощение, но остальные проявили достаточно такта, чтобы дождаться моего кивка, и только затем приступили к трапезе.
   Путник осторожно, словно опасаясь, что схвати он большой кусок и его отберут, отщипывал по чуть-чуть и мгновенно глотал. Зеленая Ведьма хлебала суп прямо из миски. Впрочем, что еще можно ждать от бывшей кикиморы? В противоположность ей Морфина ела элегантно, эстетично, можно даже сказать артистично. По крайней мере, хоть она и насылает на людей кошмары, у нее хорошие манеры. Уже плюс.
  -- Я думаю, что вам всем интересно, зачем я созвал вас здесь. - начал я, когда боги утолили первый аппетит. Как только я заговорил, все тотчас перестали есть, даже Эрик, отгрызший половину куриной ножки, так и застыл, держа ее во рту.
  -- Да, мы в нетерпении! - пробасил Кузнец, поглаживая окладистую бороду, которой позавидовал бы любой гном.
  -- Я скажу прямо: в какой-то мере мы все знакомы, но эта мера очень мала. Прежний хозяин всего этого -- я постучал себя рукой по груди, а затем сделал жест в сторону замка -- оказался, как бы это сказать... недостоин. В общем, теперь я Светозар.
  -- Ээ... надеюсь, это не скажется на наших договоренностях? - тут же напрягся Путник.
  -- Ну ты и трус, рога и копыта! - гаркнул Эрик, презрительно выплюнув изо рта глодаемую в этот момент куриную ножку в направлении Путника - Настоящий мужчина не договаривается, а берет, что хочет! - И, видимо в доказательство своих слов, взял со стола рог с вином, тут же опрокинув его в глотку. А затем рыгнул.
  -- Настоящий мужчина заботится о семье, а не бегает-развлекается по лесам за каким-нибудь оленем! - возразил возмущенный Хранитель Очага. От возмущения у него даже усы встопорщились.
  -- Да что ты в семьях понимаешь? У тебя самого никогда не было семьи, ты же домовым был! Ха! - мерзко проскрежетала Ведьма.
  -- Трать свой яд в другом месте, кикимора! - привстал с места Целитель, Кузнецу даже пришлось одернуть его. Но на всякий случай Кузнец положил руку на молот.
   Да, в каком-то смысле это сборище свои цели выполнило, я в какой-то мере узнал соседей получше... Но и минусы тоже были. Теперь мне сложно воспринимать этих склочных, как базарные бабы, существ как богов.
   Да и вообще, если до этого я, так сказать, заочно симпатизировал некоторым из них, тем же Путнику, Хранителю очага, братьям... теперь же мне начало казаться, что эти светлые божества даже худшие соседи, чем та же Морфина, которая, подобно мне, безмолвно наблюдала за бранящимися богами. Правда, я не вмешивался, опасаясь неловким словом спровоцировать их еще сильнее, а вот что в голове у богини снов - большой вопрос.
   Путник предстал передо мной не мудрым покровителем путешественников, а забитым вороватым сусликом, Хранитель вел себя как испуганный хомяк, то есть скалился на всех, кто заходил в его зону комфорта, а братья и вовсе, похоже, способны только изображать важность.
   Но еще больше меня удивил Эрик. На первый взгляд он был неотесанным варваром, но в споре с богами он показал себя не только умелым провокатором, не раз разжигая теряющий мощность конфликт, но и в самом споре проявляя какую-то дикарскую мудрость. А еще я почувствовал в нем какую-то прямоту, честность. Ну что же, значит, по крайней мере, я не буду здесь единственным богом, способным держать слово.
   Внезапно одна из силовых линий, связывающих меня с паладинами и жрецами ощутимо напряглась и дернулась, высасывая из меня силу, но через пару мгновений поток пошел обратно, и в разы больший, чем уходил туда. По ощущениям это было как неожиданный ожог, я даже подскочил на кресле, схватив нить в руку.
   Но на кресле подскочил не только я.
  -- Ууууауу! - завыла, колыша телесами, Зеленая Ведьма -- Аииии!! - ее мерзкий голос перешел в очень высокий и невыносимый визг. Через несколько секунд все прекратилось, и она вперила в меня злобный взгляд.
  -- Будет драка? - с надеждой в голосе произнес Эрик.
  -- Теперь я знаю, зачем ты собрал нас сегодня здесь! - прошипела мне в лицо Зеленая ведьма, вскочив со стула -- Хотел отвлечь меня перед тем, как объявить войну? Ну что же, ты хотел войны и и ты ее получишь!
   Прежде, чем я успел ответить, Ведьма развернулась, и, схватив еще капельку силы со стола, утекла обратно в свои владения.
   Остальные боги как-то неуверенно начали собираться, только Морфина и Эрик сидели спокойно.
  -- Позовешь, когда будет драка! - кормя чем-то со стола одного из своих псов, сказал он -- Не подерусь, так хоть посмотрю. - Мне оставалось только кивнуть.
   Морфина же, перед тем, как уйти, подмигнула мне, совсем как Вероника. Да уж, если бы она еще и хихикнула, я бы точно решил, что они родня.
   Что странно, ни боги-братья, которые позиционировали себя врагами Ведьмы, ни мой якобы союзник Бог Путей, ни старый Хранитель Очага, никто из них даже не попытался предложить мне хоть какую-то поддержку. То ли хотят посмотреть на меня в деле, то ли я что-то не понимаю.
   Хотя я и действительно что-то не понимаю. Что произошло во время переговоров? Куда ушла моя сила, и что за энергия хлынула по каналу обратно? И каким образом с этим связана Зеленая Ведьма? Посмотрев на канал, который по-прежнему был зажат у меня в руке, я ничуть не удивился, когда оказалось, что это канал Исидора.
   Ну-ка, ну-ка, что же произошло, поведай мне, милый архив воспоминаний!
  
  
  
  
  
  

Глава четвертая

Проклятое болото

   И по мягкой земле он аккуратно ступал,
Его коварная топь в себя пыталась втянуть.
Недалеко от себя он старика увидал,
Который крикнул ему: "Сынок, не дай утонуть!"

Король и шут, "Помоги мне"

  -- Как так!? Ведьма? Да быть того не может! - всплеснул руками староста, отчего его второй подбородок заходил ходуном.
  -- Самая настоящая, уж поверьте! - ответил я, зевнув -- Но проблема в другом. Меня беспокоят две вещи: во-первых, ваш пропавший гонец, а во-вторых, силовые нити алтаря.
  -- Ээ... силовые нити? - напрягся староста -- Это опасно?
  -- От алтаря отходило две силовые нити, одна шла к ведьме, а другая куда-то в ту сторону -- махнул рукой тоже видевший нити Теодор -- так что там либо еще один алтарь, либо еще какой-то служитель культа Зеленой Ведьмы.
  -- И что же делать теперь? - похоже, толстяк-староста навоображал себе огромные кровавые капища и толпы жрецов с окровавленными ножами.
  -- Нить уходила в сторону гати на Оплот и чуть в сторону. Мы отправимся в ту сторону, заодно поищем гонца. Да, найдите мне что-нибудь из его вещей, возможно, я смогу взять след его ауры.
  -- Сейчас пошлю кого-нибудь. Еще что-нибудь нужно?
  -- Нет, дальше мы сами. Вещь пусть к воротам принесут, не будем терять времени. -- снова зевнул я -- Андрей, Федот! Идите в церковь, отсыпайтесь. И пришлите Анастаса и Макария вместе с телегой к воротам.
  -- Может, поспим сначала? После такой ночки как-то не с руки идти незнамо куда. - тоже зевнул, "заразившись" от меня Теодор.
  -- Нет, все нормально. Выспимся в телеге.
   Но уснул я намного раньше, чем приехали братья. Я просто привалился к стене у ворот и моргнул. А через миг солнце стояло уже на пол руки ближе к зениту, а меня кто-то тормошил за плечо.
  -- Господин жрец, господин жрец! - раздался мальчишеский голос -- Мне дядька Фрол велел вам это отдать! - сначала, спросонья, я не понял, о чем речь. Но потом дошло, что я так и не удосужился узнать имя старосты. Видимо, он и есть этот Фрол, а шапка, которую мне протянул малец, и есть вещь гонца.
  -- Да пребудет с тобой Светозар, мальчик. Ты молодец, можешь бежать. - ответил я, взяв шапку и поднимаясь. Теодор, задремавший рядом, от звуков наших голосов заворочался, не удержался в сидячем положении и упал, отчего и проснулся.
  -- Как же я вовремя проснулся! - потягиваясь, протянул он -- Вон и братья едут как раз.
   И верно, на сельской дороге показалась телега с Анастасом и Макарием.
  -- Теодор, объясняй братьям задачу, а я пока пойду на дорогу, попытаюсь след ауры взять.
   Теодор кивнул и направился навстречу телеге, а я вышел за ворота, кивнув сторожу на башенке. Так, шапка, что же за ауру ты хранишь? Хм, ничего особенного, человек как человек, похоже, молодой. Даже не найти каких-то особенностей... Да, иногда я жалею, что я жрец, а не маг, у тех есть свои приемы. Но и мы не хуже. Даже лучше, ведь мы работаем с энергией бога, а не с собственной или стихийной! Впрочем, пока я думал на отвлеченные темы, мой взор искал - и нашел. Один из слоев ауры был окрашен немного иначе, чем остальные, но этого будет достаточно, чтобы отличить его следы от любых других.
   Я перевел взгляд на дорогу. Так, эти легкие отсветы - это наши собственные следы. Вот эти, поглуше и постарше, еще кого-то из Болотного, но не гонца. Даже так видно, что люди постарше ходили. Так, а вот этот, более яркий, похож. Тааак, и слой соответствует.
  -- Анастас, Макарий! - вот этот аурный след видите?
  -- Да, видим -- хором ответили они, потратив пару секунд, чтобы перестроиться в духовное зрение.
  -- Езжайте прямо по нему. Это след гонца. А мы с Теодором пока в телеге подремлем. Теодор, залезай! Ээ, а где Теодор?
   Анастас и Макарий переглянулись и заухмылялись. Увидев мое озадаченное лицо, они заухмылялись еще сильнее, с трудом сдерживая смешки.
  -- Так, он уже дрыхнет внутри, да? - упер руки в бока я, с осуждением посмотрев на них, что вызвало новый приступ хихиканья.
   Сплюнув, я забрался в телегу и свернулся калачиком на мешке с соломой. А ведь молодцы братья, теперь понятно, почему они долго ехали. Они, чтобы нам с Теодором спать комфортно было, набивали мешки соломой! Да, если бы булава в бок и ногу не упиралась, было бы совсем удобно. Соооовсеееем....
   Мне наконец удалось проснуться самому. Я просто лежал, не открывая глаз, в блаженной полудреме, под легкий скрип колес, посапывание Теодора и негромкий говор братьев. Но идиллия длилась недолго.
  -- А я говорю, топор лучше! - повысил голос Анастас -- Он и рубит лучше, чем палаш, так еще и дробит лучше булавы!
  -- Но топор-то неуставной! - повысил в ответ голос Макарий. Похоже, спор длился долго, и аргументы исчерпались. Ну, кроме повышения голоса.
  -- Его собираются ввести в устав!
  -- Так чего же не вводят?
  -- Да потому что у нас пол-ордена такие же тугодумы, как и ты!
  -- Да ты сам!..
  -- Так, утихли! - поднимаясь со дна телеги, прикрикнул я -- Топор действительно эффективнее, чем палаш и булава. - Анастас было посмотрел на Макария с превосходством, но я махнул на него рукой и продолжил -- Но его не введут, как уставное оружие, до тех пор, пока под него не разработают форму "меча света".
  -- Ээ, "топор света", что ли? - почесал нос через поднятое забрало Макарий.
  -- Макарий! Одни и те же чары. Дай меч, покажу. - дождавшись, пока он протянет мне ножны, я вынул из них палаш и напитал энергией -- Вот, собственно, и "меч света". По прямому лучу-каналу напитываем оружие, и все.
  -- Это мы и так знали, ты про топор расскажи -- раздался снизу голос разбуженного Теодора.
  -- Теперь я беру булаву. Вот, видите, то же самое, оружие имеет симметричную форму и равномерно пропитывается силой. Тот же "меч света" первого уровня. Так, у вас же в телеге был топор?
  -- Ну да, сучья для костра рубить. Не боевой. - ответил Анастас, шаря рукой где-то под козлами. Наконец он вытащил оттуда видавший виды топор, явно не орденской ковки.
  -- Теперь смотрите -- начал я, приняв топор -- я напитываю его силой, и оп! Рукоять и обух напитаны, а лезвию, которым мы и будем бить, силы почти не досталось. Пока старшие жрецы не придумают, как заставить энергию равномерно распределяться по топору, при этом не усложняя способ, он не будет уставным.
  -- А почему нельзя просто взять и направить туда энергию? - пожал плечами Макарий, пожав плечами, чуть не выронив при этом вожжи.
  -- Макарий, это просто-напросто затратно. По затратам сопоставимо с "мечом света" второго уровня, для которого материальный носитель вообще не нужен. Понятно? - дождавшись от братьев утвердительного кивка, я было собирался продолжить разъяснения, как случайно бросил взгляд на дорогу. - Так, Падший вас забери, а где след ауры? Вы что, не следили, что ли?
  -- Ээээ... - протянул Анастас, снова почесав нос -- Мы, наверно, спором увлеклись.
   Мы еле-еле смогли развернуть телегу на узкой гати. Теодор, упирающийся в ее борт, одной ногой соскользнул с бревен и чуть не ухнул в болото. Теперь он сидел в телеге мрачный и тряпицей убирал влагу из латного сапога, надеясь, что успеет до того, как придется идти куда-нибудь пешком.
   Ехать пришлось недолго, уже минут через десять мы доехали до небольшого сухого холмика, а может, и искусственной насыпи, на которой виднелось свежее кострище. И, что самое главное, на этом пятачке были видны довольно мощные следы ауры гонца. Осмотрев холмик, мы пришли к выводу, что это специально кем-то насыпанное место для привалов. Мы нашли не только следы от костра, но и просыпанный овес, которым, видимо, гонец кормил коня. Сначала мы не смогли понять, куда гонец делся с насыпи, но вскоре мы нашли след, ведущий в неожиданном направлении.
   Телегу пришлось оставить тут же, так как след ауры, хоть и чувствовался очень слабо, но уводил вглубь болота.
  -- Аура как-то очень странно смазана, ты не находишь? - посмотрел на меня Теодор, когда мы сделали первые шаги по болоту.
  -- А меня больше смущает, что тут, кроме следов лошади гонца, есть еще следы двух человек. - ткнул я пальцем вниз -- А смазаться она могла просто из-за болота.
   Теодор ничего не ответил, просто пожав плечами. А вот у меня в голове начали расти сомнения. Что могло заставить гонца пойти на болото? Откуда взялись двое, которые шли с ним? На дороге следов их аур не было, значит, они пришли с болота. Ну, это-то ясно, но откуда они взялись на болоте, что там делали, и кто они вообще такие? И возможно ли, что гонца они вообще взяли в плен и ведут насильно? Может быть, смазанная аура - это знак того, что гонец был без сознания?
   Пока мы месили мягкую, мшистую землю тропы, углубляясь в болото, у меня все сильнее росло дурное предчувствие. Не стоило нам лезть в болото по незнакомой тропе, да еще вовремя не догадавшись срубить себе какие-нибудь палки под посохи. Я думаю, каждый из нас ухнул бы в болото не раз и не два, так как тропка была еле заметной, если бы не следы аур, то мы бы сбились с пути. Да, вскоре нам пришлось идти чисто по следам ауры, ни на миг не выходя из духовного зрения. Остается только гадать, как эти двое неизвестных сумели протащить здесь лошадь.
   Болото, как это не тавтологично, становилось все болотистее. Кочки становились все реже, и все чаще из-под ног выступала вода. Наши шаги уже давно были не топаньем, а чавканьем. И если наши сапоги как-то еще выдерживали нагрузку, то Теодор уже давно потихоньку ругался сквозь зубы, так как его уже и без того мокрый сапог начал натирать ногу.
   А потом мы нашли лошадь. Она лежала чуть в стороне от тропы, наполовину погрузившись в болото. А на вторую половину она была обглодана. А еще через несколько секунд мы даже узнали, кем. Я ощутил их ауры, тусклые, почти неотличимые от естественного фона болота, но омерзительно разящие смертью. Но я не успел произнести и слова, как они уже поднимались из болота по обеим сторонам тропы.
   Восставшие из мертвых утопленники, в чьих глазах билось зеленое, жадное сияние, медленно выбираясь из пучины, лезли к нам. Мы обнажили оружие: я, разумеется, выхватил булаву, а остальные братья вооружились мечами, так как остальное оружие мы оставили в телеге.
   Направив энергию в булаву, точно так же, как когда показывал "меч света" паладинам, я вдребезги разнес голову мертвеца, сунувшегося ко мне первым. Ко мне тут же подскочил другой, и мне, так как булава только-только вышла из замаха и находилась внизу, пришлось отпихнуть его ногой. Мертвец на секунду-другую потерял равновесие, но этого времени мне вполне хватило, чтобы, крутанув запястьем, замахнуться булавой и снести голову и ему. И на этом мертвецы, идущие с моей стороны, закончились.
   Я обернулся как раз вовремя. Один из мертвецов почему-то решил не переть на шинкующих мечами его собратьев паладинов, а, обойдя их, напал на меня сзади. Я не стал тратить время на замахи и удары, а просто прожег в его груди дыру мощным "копьем света". Огни в глазах мертвеца погасли, и он тихо осел рядом с ближайшей кочкой.
  -- Славься! - закричал Теодор, воздевая меч вверх. По его лезвию побежали волны света, и Теодор резко выкинул руку с мечом вперед. Сорвавшийся с клинка пучок света прожег насквозь несколько мертвецов, подарив им покой.
   Тут к делу подключился и я, благо мертвецы перли на нас теперь только с одной стороны, как раз той, куда и вели следы. Я занял позицию за спинами братьев, посылая "стрелы света" в мертвецов, которые казались мне более опасными. Впрочем, болотные утопцы не намного опаснее примитивных трупаков. По сути, это те же трупаки, только еще и умеющие прятаться в болотной жиже.
   Мы зарубили и упокоили, наверно, уже десятка три мертвецов, но из-за небольших зарослей какой-то высокой болотной травы, или каких-то низких кустов, на нас перли все новые и новые. Но через минуту их осталось достаточно мало, чтобы мы смогли начать наступление сами, передвигаясь вперед по тропе. Да, возникало несколько опасных моментов, когда кто-нибудь из паладинов оскальзывался или терял равновесие, но мои "копья света" не давали мертвецам даже теоретической возможности на успех. Даже молодые паладины достаточно обучены, чтобы в удобных условиях уничтожать неограниченные количества нежити. А условия у нас были довольно удобные -- узкая тропа, по которой больше пяти мертвецов разом пройти не могло, да и сами противники были откровенно жалкими.
   Выпуская "стрелы света" одну за другой, я вспоминал тот день, когда случилась битва под Оплотом. Если сегодня тела мертвецов покрывали тропу так густо, что мы могли идти по ним, не замочив ног, а мы работали, как механизмы, спокойно и размеренно. Но вот в тот день... в тот день мне действительно было страшно.
   Мы продвинулись еще немного вперед, и тут осознали, что мертвецы кончились. Просто кончились.
  -- Фффуух -- опуская меч, выдохнул Анастас -- это было что-то!
  -- Да уж, я и не думал, что в этом болоте столько мертвецов может быть! - поддакнул ему Макарий. Неожиданно для себя я почувствовал, что тоже очень устал. Да, это в горячке боя, взбудораженный неожиданной атакой, я и не заметил, что начал выматываться. Словно услышав мои мысли, Теодор вложил меч в ножны, даже не удосужившись его вытереть, и плюхнулся задом на ближайшего мертвеца.
  -- А что? - сказал он в ответ на мой немного удивленный взгляд -- Перед тем, как дальше идти, нужно отдохнуть маленько.
  -- Но не на мертвеце же?
  -- А почему нет? Он, хотя бы, немного суше, чем болото, хоть он из него и вылез. Или ты стоя отдыхать будешь?
   Ничего не ответив, я молча плюхнулся на другого мертвеца. Все равно уже балахон изгваздан, теперь и так и так стирать придется. Пока мои спутники восстанавливали дыхание и давали отдых мышцам, я молился. Я молил Светозара о помощи и поддержке. О том, чтобы он даровал мне достаточно сил, чтобы разобраться с ситуацией на болоте.
   Сам того не заметив, я впал в транс, все сильнее и сильнее погружаясь в магические потоки, пронизывающие мир. Может, я сам развился и перешел на новый уровень восприятия, а может, это и была помощь от Светозара, но я увидел канал, идущий из ниоткуда, но связанный со мной. И по этому каналу ко мне понемногу текла сила. Похоже, именно так Светозар и передает жрецам силы. Я потянулся к каналу и зачерпнул из него немного силы, восстановив потраченный на "копья света" резерв.
   Пока сила из канала потихоньку напитывала меня, я, пользуясь моментом, рассматривал окрестности. Конечно, новый уровень видения был интересен, но все еще не слишком понятен. Но, впрочем, одно из наблюдений точно было однозначным.
   К тому моменту, когда я завершил свой транс, паладины тоже успели отдохнуть.
  -- Все, братья, вперед! Нам осталось идти всего версту! - бодро поднялся я на ноги, как будто и не уставал.
  -- Исидор? - не поняв, переспросил Теодор.
  -- Я был в глубоком трансе. Впереди, через версту, находится капище.
  -- Через часок мы сможем сказать, что там было капище! - усмехнулся, выделив слово "было" Анастас.
   Через минут двадцать хлюпанья по тропе мы приблизились к капищу. Оно представляло собою круг из вкопанных на равном расстоянии друг от друга бревен, на которые сверху были насажены черепа животных. Но рассмотреть, что внутри, мешал клубящийся внутри круга туман.
   Не помогло прояснить ситуацию и духовное зрение, в нем туман тоже присутствовал, только имел зеленоватую окраску.
   Ну что же, как говорится, против лома нет приема. Я просто выпустил в сторону капища волну неоформленной силы, "сдув" туман.
   Навстречу нам из-за бревенчатого кольца выступили двое. Мужчина лет сорока в купеческой одежде и черноволосая девушка с острым носом.
  -- Так-так-так, у нас гости! - пробасил мужчина -- Вы посмотрите, настоящие паладины! Ну-ка, доченька, встреть гостей как полагается!
   "Доченька", кивнув мужчине, воздела руки вверх, проорав какую-то тарабарщину. От нее к капищу и в сторону болота потянулись десятки тонких нитей, по которым потекла энергия. Я попытался перехватить или обрезать их, но не успел.
   Болотистая почва у ног ведьмы вспучилась, поднялась, и через несколько мгновений перед нами стоял собранный из земли, корней и мха исполин в два человеческих роста. Тяжело переступая колоннообразными ногами, он двинулся на нас.
   Я отступил на несколько шагов, а потом послал "дугу света" через головы паладинов, начавших выхватывать оружие. "Дуга" вонзилась в тело голема, но увязла и не нанесла заметного урона.
  -- Славься! - заорал Теодор, нанося удар напитанным энергией мечом по ноге чудища. Но меч бесславно увяз в толстой колонне, которая только по какому-то вселенскому недоразумению могла назваться ногой, а через миг Теодор был отброшен в сторону мощным пинком. Бедняга-паладин упал где-то в стороне, за кочками.
   Анастас и Макарий тоже попытались нанести голему хоть какой-то урон, но, хотя и не нанесли ущерба, сумели отскочить в стороны, когда он собрался раздавить их могучими руками. Пытаясь как-то отвлечь или задержать чудище, я выпустил по нему несколько "стрел света" - они подействовали лучше, заставляя гиганта вздрагивать, но все равно не наносили достойного урона.
   И тут я понял, что для моих "стрел" есть и более удобная цель. Я пустил пару "стрел" в сторону ведьмы, контролирующей собранного из земли исполина. Первую "стрелу", по-видимому, отразил какой-то амулет, или пассивные чары, ведьму только шатнуло и немного развернуло боком. А вот вторая "стрела" попала ведьме прямо в висок, сверкнула короткая вспышка, и ведьма, уже будучи мертвой, покатилась в яму, которую образовал вобравший в себя землю голем.
   Сам голем, постояв еще пару секунд, просто рассыпался, опав разом во все стороны, почти до пояса засыпав Анастаса и Макария.
  -- Ну вот, все делать самому! - проворчал "купец", казалось бы, ничуть не расстроенный гибелью "дочки". Метнув в меня сгусток энергии, который я отбил в сторону, он отшагнул назад в капище. Там он пару раз пнул какой-то сверток, который со стонами покатился к наполненной водой ложбине в центре капища.
   Похоже, этот сверток и был тем самым пропавшим гонцом. Упав в водоем, сверток начал очень медленно погружаться в его глубины.
  -- Прими этот дар, владычица наша! - воскликнул "купец"... да какой "купец"! Самый настоящий жрец!
   Вокруг центра капища замелькали зеленые тени, токи силы потекли к жрецу, окружая его фигуру призрачным ореолом. Ну уж нет, мы еще посмотрим, кто тут лучший жрец!
   Воззвав к Светозару, я обрушил на жреца Зеленой Ведьмы не "стрелу" и не "копье" света, а настоящий поток энергии, израсходовав почти все свои силы. Да, его зеленый ореол выдержал удар, но жреца снесло с ног, кувыркнуло и опрокинуло прямо в пруд в центре капища. Подлетев к краю водоема, я схватил сверток-гонца и выволок на сушу, за пределы кольца, составлявшего периметр капища.
   Отфыркиваясь, жрец вылез на край водоема, продолжая накапливать силу.
  -- Владычица болот, хозяйка болезней, мать мхов! - начал взывать он к своей богине, собирая вокруг себя зеленоватые облака силы.
  -- Несущий свет, отец справедливости, блюститель чести, бич мертвых! - выкрикивал я титулы Светозара, втягивая в себя энергию из канала.
   Не знаю, почему так произошло, то ли я молил истовее, то ли просто Светозар сильнее какой-то там болотной кикиморы, или просто энергетический канал, связывающий меня с богом, был мощнее, чем канал в алтаре, но я успел первым.
   Я обрушил на капище потоки света, пропуская через себя огромное количество энергии, полностью перехватив инициативу в бою. Болотному жрецу оставалось только концентрировать вокруг себя силу, в надежде, что я выдохнусь. А я вполне мог выдохнуться. Текущая через меня сила могла просто выжечь мою душу, так много я пропускал через себя.
   Неистовые потоки света вначале испепелили столбы, стоящие у меня на пути, а затем ударили в его центр, заставив воду вскипеть. Ошпаренный жрец взвыл дурным голосом и удвоил усердие, с которым пытался выстроить защиту. Да, каждый шаг вперед давался мне все труднее, но я должен выдержать. Даже не потому, что я жрец Светозара и должен быть достойным, а потому, что мой противник это жрец мерзкого, кровавого божества, и я не имею права уступить ему! На поле под Оплотом я позволил себе потерять сознание, когда опустошил свой резерв. Тогда все обошлось, но сейчас я не имею права отступить! У меня за спиной трое раненых братьев, все Болотное, над которым висит угроза. Лучше я выгорю сам, чем позволю им умереть!
   Но моему противнику пришлось еще хуже. Под мои бешеным натиском он корчился от боли, ведь он не просто пропускал через себя, как и я, огромные потоки энергии, он еще и вынужден был отражать мои атаки.
   Долго это продолжаться не могло. Я сделал еще несколько шагов, посылая силу уже почти в упор, когда жрец перегорел. Из его носа, глаз и рта хлынули потоки крови, и он упал обратно в воду. Облака силы продержались еще пару секунд, а затем растворились в потоке света, над которым я уже потерял контроль. Свет вмиг испарил воду из алтаря и потек внутрь. Под землей что-то глухо бухнуло, а затем еще раз.
   На несколько мгновений над болотом повисло тишина, а потом поток пошел через меня в обратную сторону. Но этот поток уже не был тем чистым светом, который я пропустил на эту сторону. Нет, я впитывал и передавал вверх по каналу мутную, лишь чуть-чуть разбавленную светом энергию Зеленой Ведьмы.
   Меня корежило, крутило, я кричал, катался по земле, снова кричал, не в силах вынести этой пытки, а энергия из разгромленного капища все текла и текла через меня, причиняя немыслимые страдания. Меня рвало желчью и выгибало дугой, сводило все мышцы по отдельности и вместе, а боль все не прекращалась, что-то не давало мне уйти в забытье. Я начал думать, что так я и умру, как вдруг поток стал тоньше и вовсе иссяк. Благословив это миг, я провалился в блаженное забытье.
  
  
  

Глава пятая

Зеленая Ведьма

   Небо -- долгий коридор срывается в закат,
   Режут даль небесные клинки.
   День назад был начат спор в багровых облаках,
   Над залитым кровью зеркалом реки.

Ария, "Ангелы неба"

  
   Некоторое время я еще всматривался во тьму, пока не понял, что я просто дошел до того места, где память Исидора дошла до момента, который происходит прямо сейчас. И только я прекратил просмотр, как за моей спиной вежливо кашлянул Страж.
  -- Светозар, на горизонте событий уже виден рай Зеленой Ведьмы. В ближайшее время стоит ожидать атаки. Мы также уничтожили несколько блуждающих огоньков, которых она использует для разведки.
  -- Когда следует ожидать атаки?
  -- Вы сами знаете, время в астрале весьма относительно понятие. Но в данном случае все зависит от того, насколько она настроена на драку.
  -- Есть какие-нибудь идеи?
  -- У нас есть некоторый запас времени, по моим прогнозам, Ведьма будет приближаться неспешно, и у нас будет время подготовиться к атаке не только в астрале, но и в реальности.
  -- Благодарю. Кажется, я знаю, что мне следует делать. Займись подготовкой к битве в Небесном Оплоте, а я займусь Оплотом земным.
   Страж коротко поклонился и ушел по своим делам. А я начал искать среди силовых каналов канал первожреца Акакия. Это не заняло много времени, что, впрочем, и неудивительно. Его канал, разумеется, был самым толстым и заметным.
  -- Акакий! - произнес я, посылая сигнал по каналу -- Акакий, ты мне нужен! - но в ответ я не услышал ничего. Меня просто проигнорировали! Первожрец не мог не слышать моего зова!
   Но чем может так сильно быть занят первожрец, что не находит времени для своего бога? Или он нарочно игнорирует меня?
  -- Акакий! - еще раз позвал я. Нет ответа. Да как он смеет?! - Фекал, Падший тебя побери! - прорычал я, изо всех сил дергая за канал, буквально выдрав проекцию Акакия в астрал.
  -- Владыка! - вздрогнул он, осознав, где находится -- Простите меня, мне вместо вашего голоса послышался голос этого... - от первожреца изрядно тянуло страхом -- этого... этого... - с каждым мигом, что Акакий смотрел на мое лицо, он становился все бледнее и бледнее, продолжая повторять -- этого... этого...
  -- Этого, этого! - передразнил его я -- Да, да, тебе не показалось. Но ты нужен мне по делу. Ты готов к конструктивному диалогу? - Первожрец изрядно раздражал меня еще тогда, когда я был паладином, и нет-нет, а проскальзывала недостойная мыслишка, даже не мысль, а так, маленькая мечта, что когда-нибудь можно будет строить его так же, как он строит послушников.
  -- Да, Владыка. -- поклонился Акакий, немного смирив свой страх. Но вид у него все равно был пришибленный.
  -- Да, я знаю, что для Ордена сейчас не лучшие времена -- начал я -- Но реалии таковы, что тебе придется привести паладинов и жрецов в полную боеготовность.
  -- Боеготовность? - Акакий еще раз вздрогнул, но тут же собрался в кучу и посмотрел на меня не испуганным взглядом загнанной в угол крысы, а взглядом профессионала. Да, никто в Ордене не любил Акакия. Неприятный он был человек. Но он был редким профессионалом. - Мне бы узнать подробности, какого рода угроза будет воздействовать на Орден? Мне следует вновь отражать агрессию Падшего -- и выразительно посмотрел на меня. Да, профессионал он хороший. Но такая сволочь!
  -- Немедленно отправь несколько человек в Болотное. Исидор столкнулся там с культом Зеленой Ведьмы и разрушил ее капище, где приносились человеческие жертвы. И сделал он это именно в тот момент, когда я вел с ней переговоры! Ведьма, восприняв это как личное оскорбление, объявила мне войну.
  -- Тогда все не так и плохо, Владыка. У Ведьмы, насколько мне известно, нет достаточно мощных военных сил в реальности, да и ее культ не слишком силен. Да и вообще, мне не придется проводить мобилизацию, основные силы Ордена и так в Оплоте. А вчерашних послушников я отзову в течении дня или двух. Как я понимаю, нам следует ожидать основную атаку в астрале, а оборона Оплота не более чем подстраховка?
  -- Да, Акакий, ты прав. Ха, а мне до сих пор непривычно обращаться к тебе на ты -- вдруг улыбнулся я.
  -- Мне тоже немного непривычно, Владыка... - тихо произнес первожрец, смотря мне в глаза.
  -- Но, впрочем, неважно. Я не до конца ответил на твой вопрос. Да, это подстраховка, верно. Но и не только. Я хочу, чтобы, когда стойкость Оплота перед атакой слуг Ведьмы не будет под вопросом, ты сформировал небольшую экспедицию, которая прошлась бы по известным капищам Ведьмы и, скажем так, ликвидировала их. Я уверен в победе, но козыри лишними не бывают.
  -- Это все?
  -- Не совсем. Я же говорил, что за Исидором и компанией нужно отправить людей? Так вот, сам Исидор, а с ним Теодор, Анастас и Макарий, не в самом Болотном, а на месте разрушенного капища. И они ранены.
  -- Я немедленно пошлю за ними. Что-то еще?
  -- Да. Я бы хотел, чтобы Исидор участвовал в экспедиции. И Теодор, пожалуй, тоже, если не получил слишком тяжелых ран. Остальные участники на твое усмотрение. Я полагаюсь на тебя, Акакий.
  -- Не беспокойтесь, Владыка. Я никогда вас не подводил... а, кхм... -- замялся он, поняв, что не подводил он не меня.
  -- Я тебя понял. Ступай. - улыбнулся я и взмахом руки развеял проекцию первожреца.
  -- Славься! - донеслась до меня последняя прощальная фраза Акакия.
   Час сраженья все близился и близился, и неспешно надвигающийся рай Зеленой Ведьмы раздражал меня с каждым мигом ожидания все сильнее и сильнее. Но мне только и оставалось, что терпеть. Да, в самом бою я был бы способен на многое, но Страж намного лучше меня знал, что и как устроено в Небесном Оплоте, я бы при всем желании не сумел бы ему помочь.
   Наконец рай Ведьмы приблизился настолько, что его можно было рассмотреть в подробностях. Если мой рай имел вид небольшой крепости, летящей в астрале, то ее рай представлял собой этакий блин, состоящий из болота, кочек, осоки и чахлых кустов. Невзрачное зрелище. Над всем этим убожеством, пусть и напитанным энергией, кружились блуждающие огоньки, а по болотистой "земле" бродили порабощенные души утопленников. В середине этого блина стояла большая и неаккуратная хижина, в которой, видимо, и находилась Ведьма, так как ее саму не было видно.
   И эта догадка вскоре подтвердилась. Когда наши раи почти соприкоснулись, дверь хижины отворилась, выпустив наружу Зеленую Ведьму. Выходя из хижины, она еще имела облик толстой старушки-знахарки, держащей в руке клюку, но с каждым шагом навстречу мне она росла, увеличиваясь в размере, выпускала из пальцев рук когти, а ее растрепанные волосы начали шевелиться и рыскать, как голодные змеи. Она принимала боевую форму.
  -- Ты, жалкий светлячок! - ревела Ведьма, приближаясь -- Ты сполна заплатишь за разрушенный алтарь! Я выпотрошу тебя, как рыбу! Твою голову я положу в банку, а глаза съем на завтрак!
  -- Жалкая кикимора, гнусная ведьма! - не остался в долгу я, тоже принимая боевую форму, раздавшись ввысь и в ширь, засияв, как маленькое солнце -- Я вырву твое смердящее сердце из груди и поглощу твою суть так же, как поглотил силу твоего невкусного алтаря!
   Вот и поговорили. Края наших раев столкнулись неслышно для "невооруженного" уха, но вызвали сильные колебания потоков астрала. И не успели они утихнуть, как со стороны Ведьмы ко мне потоком хлынули блуждающие огоньки.
   Я кивнул Стражу, и по его команде духи жрецов начали атаку "стрелами света". Волна огоньков была легко рассеяна, но пока она гибла, подоспела следующая. Они почти добрались до стен, и нам пришлось использовать башенные орудия, духовные отражения той самой линзы, с помощью которой меня казнили.
   Лучи света, испускаемые ими, буквально взрезали строй теней, и тут подошла третья волна, которую вели пара довольно сильных духов, вместе с остатками первой и второй волны она нахлынула на стены. Пока лучи линз сжигали этих двух предводителей, огоньки захлестнули стену, нанеся моим духам небольшие потери.
   Да, в этом у слуг Ведьмы было небольшое преимущество. Огоньки вполне могли летать как и в астрале, так и в псевдо-реальности, из которой состоят раи. А вот мои духи паладинов и жрецов летать могли только в свободном астрале, а здесь были вынуждены ходить на своих двоих.
   Бой на стене вошел в затяжную фазу. Лучи с башен не давали Ведьме подвести значительное подкрепление, но и сил быстро вытеснить огоньков со стены у нас не было. А между тем более медлительные духи утопленников из свиты Ведьмы уже тоже были на подходе. Конечно, я мог бы разметать их в стороны одним взмахом руки, но вмешиваться сам я не буду до тех пор, пока ситуация не станет критической.
   Я осмотрелся по сторонам и заметил, что к месту сражения потихоньку приближается Летучий Корабль, рай Путника. Сначала я подумал, что он решил поддержать меня в бою, благо я точно знал, что на его корабле должны быть какие-то орудия, но вместо того, чтобы поддержать меня огнем, он начал кружить вокруг, как голодная акула. Он выхватывал из астрала останки уничтоженных огоньков, а затем поглощал их суть и остатки энергии. Вот ведь падальщик!
   Видимо, эта же мысль пришла в голову и Ведьме, так как она обрушила на корму его корабля, подошедшего в охоте за очередным "трупом" слишком близко к ней, мощный удар. Корабль содрогнулся, а по его корме расползлось пятно силы Ведьмы, на время лишив его возможности двигаться. А с ее рая вылетел целый рой огоньков, направляясь к потерявшему управление кораблю. Поняв, что дело худо, Путник обрушил на огоньков молнии, потоки сил и еще всякую мелочь, которой атаковала его свита. Но этого оказалось недостаточно, и волна огоньков захлестнула корабль, став еще злее.
   После короткой и жестокой схватки на палубе корабля остался лишь сам Путник, устало опирающийся на посох. Но не прошло и пары секунд, как Ведьма обрушила на него копье, свитое из ее зеленой, тягучей силы. Копье не просто прожгло в Путнике огромную дыру, оно опрокинуло его на палубу, пришпилив к ней и, видимо, лишив сознания. Поток силы, который выплеснула Ведьма, пожалуй, мог бы уничтожить его на месте, но она была расчетлива, явно умышленно придержав удар, чтобы поглотить суть поверженного бога.
   На месте Ведьмы я бы подождал до конца боя, а потом уже спокойно занялся бы поверженным противником, но она то ли была выведена из себя атакой Путника, то ли у нее просто не хватило терпения. Но, скорее всего, ее запасы силы просто начали показывать дно, и она решила пополнить резерв как можно быстрее.
   По какой-то только ей понятной прихоти, приняв облик огромного спрута мерзкого, гниловатого цвета, она скользнула на палубу корабля. Хотя... в виде спрута она перемещалась куда как быстрее! Несколько мгновений, и она уже рядом с поверженным Путником! Пожалуй, это именно тот момент, когда вмешаться требуется мне. Оставив оборону на Стража, я помчался вперед. За мной помчалась часть духов, готовясь нанести удар.
   Здесь, за пределами рая, в свободном астрале, мои духи тоже имели возможность летать, и враг потерял свое единственное преимущество. Пока духи, последовавшие за мной, сошлись в бою с огоньками, реявшими вокруг корабля, Страж отбил очередную атаку, и отдал приказ перейти в наступление. Вскоре призрачные сапоги духов-паладинов ступили на болотистую псевдопочву рая Ведьмы, разметав ее слуг в стороны.
   Ведьма попыталась вернуться обратно, бросив так и не оприходованный корабль, но я уже успел преградить ей дорогу. Когда она протянула ко мне свои щупальца, я слегка ожег ее светом, но не в полную силу, экономя энергию. Щупальца на миг отдернулись, но продолжили свой путь ко мне. Несколько моих духов, разогнав последних огоньков, опустились на палубу.
   И тут корабль Путника, который мы уже считали выбывшим из игры, неожиданно дал залп молний прямо в спину Ведьмы. Разъяренная уколом в "филей", она попыталась атаковать разом и меня, и корабль, в итоге запутавшись в щупальцах. И тут-то я и нанес уже настоящий удар по дезориентированной богине.
   Я не стал мудрить, и почти треть своей энергии вложил в самое обыкновенное копье силы, почти такое же, каким Ведьма чуть не уничтожила Путника. Толстый столб света пронзил Ведьму-спрута, причинив серьезный урон. Конечно, в ней было еще много сил, так ее не убить, но рана была весьма серьезной.
   Ответный удар вышел очень слабым и жидким. Небольшой поток силовых сгустков я просто отразил в сторону, лишь взмахнув рукой. Но за это время Ведьма немного пришла в себя после моей атаки, и мы начали осторожное противостояние, обмениваясь несильными ударами. Не знаю, ради чего тянула время Ведьма, а вот мой план был предельно прост. Где-то, в материальном мире, экспедиция, наверно, уже приближается к храму Ведьмы, а здесь, в астрале, мои духи уже штурмуют ее рай. Еще несколько минут назад я прятался в замке, отражая атаки, а сейчас поражался легкости, с которой я приближался к победе.
   Впрочем, мы оба дождались совсем другого результата. Один из духов-жрецов, из тех, что опустились на корабль, сумел привести Путника в сознание. Понятия не имею, как жрец это сделал, но Путник с диким криком вылетел с палубы, и, воздев свой посох над головой, ринулся на Ведьму врукопашную, словно забыв о своей божественной сути.
   Ведьма от такого напора, подобавшего скорее взбесившейся дикой кошке, чем богу, попросту растерялась. А затем она, не мудря особо, оплела щупальцами голову Путника и оторвала ее. Бог продолжил махать посохом направо-налево, в конце концов, для бога голова не самый важный орган, особенно если она всего лишь астральная проекция, как и все мы здесь. Но, тем не менее, это лишило его такого количества энергии, что бойцом он быть перестал.
   Но за то время, что Ведьма разбиралась с Путником, я успел нанести несколько достаточно болезненных ударов, которые, видимо, и переломили ход боя. Взвизгнув, она пролетела мимо меня в сторону своего рая, теряя энергию из пробоев в ауре, но не успевая их зарастить в этой опасной ситуации. Она устремилась в самый центр рая, где стояла хижина, не разбирая дороги. Неудивительно, что прямо на ее пути оказался Страж, успевший выставить "стену света". Ведьма, не глядя, налетела прямо на силовую защиту и стекла по ней бесформенной грудой.
   Страж было кинулся добить ее, но уцелевшие в горниле битвы огоньки, все как один, кинулись на него, и даже ненадолго потеснили строй моих духов. Я метнулся к ней, но не успел. С диким ревом Ведьма воспрянула и начала набирать силу для чего-то очень опасного и мощного.
   И тут словно порвалась струна. Хотя нет, звук больше походил на лопнувшую тетиву.
   Весь рай Ведьмы содрогнулся, а ее саму выгнуло дугой и тряхнуло оземь. Огоньки и остальные духи слепо заметались вокруг нее, но и мои приспешники не могли воспользоваться преимуществом: волна, прошедшая от центра рая, едва не разметала их строй. Судя по всему, экспедиция добралась до главного храма Зеленой Ведьмы.
   Второго шанса я ей не дал. Вложив всю доступную силу в десницу, я буквально прорвал все защиты и ее псевдоплоть, просунул руку в ее грудь, схватив ее "сердце". Битва остановилась. Вернее, она закончилась, но я еще не решил, чем.
   Что же выбрать? Разум говорил: пожри ее суть, стань сильнее! Но разум же и возразил: сила силе рознь. Станет ли мне лучше от того, что я поглощу силу темного божества? Я не знаю, сколько я так простоял, держа вырванное из груди сердце богини, не в силах решить, но выход нашел не я. Ко мне подлетел один из духов-жрецов.
  -- Владыка, славься! Ваш советник просил передать вам, чтобы вы делали артефакт! - произнес он, надуваясь от гордости.
   Это было очень интересным решением. Идеальным компромиссом. Я уничтожу Зеленую Ведьму как личность, при этом получив ее силу, но не перемешивая со своей. Я сжал руку, в которой бился зеленоватый светящийся комок, а когда разжал, на ней лежало переливающееся зеленым кольцо.
   Я надел его на палец, и подняв руку вверх, громко воскликнул: "Победа!"
  
  
  
  

Глава шестая

Начало экспедиции

   Ждет нас долгий путь. Страшно? Не обессудь.
Трудно? Упорным будь, чтобы стать сильнее!
Долго - считаем дни, ярко горят огни.
Контур горы возник, ну, а что за нею?

Эпидемия, "Где рождаются рассветы"

  
  
   Я очнулся от ощущения силы, вливающейся в меня. Застонав, я открыл глаза и сел. Голова кружилась, а все тело ломило. От резкого движения я чуть не упал, и мне пришлось схватиться за борт телеги, чтобы удержать равновесие. Ну что же, по крайней мере, я в телеге...
  -- Ну, ну! Сейчас подлечим, успокойся! - услышал я знакомый голос откуда-то сбоку, и в меня влилась еще одна порция целительной силы -- Ну, Исидор! Тебя желает видеть первожрец, а ты тут изображаешь умирающего!
  -- Отец Петр! Дайте мне пару минут, прийти в себя... - простонал я, узнав голос. Мне было плохо, к головокружению добавилась тошнота, но под благотворным влиянием энергии, посылаемой жрецом, мне начало становиться лучше.
  -- Ну что, идти можешь? - безо всякого участия в голосе поинтересовался он, когда я сумел вылезти из телеги и осознать, что нахожусь внутри Оплота.
  -- Могу... а что с Теодором и другими братьями?
  -- Все с ними хорошо! - проворчал Петр -- Тебя Первожрец уже заждался! Поторопись, если первожрец и может подождать, то экспедиция и Светозар ждать не будут!
  -- Экспедиция? - не понял я.
  -- Бегом, чудик! А после того, как посетишь отца Акакия, в столовую! - и, развернувшись, ушел. Как раз в направлении столовой. Мой живот обиженно заурчал, как большой и довольный кот.
   Не тратя времени, как и советовал отец Петр, я бодро поковылял в кабинет первожреца. Эх, знать бы еще, о чем вообще речь? Что за экспедиция?
   Добравшись до кабинета, по дороге окончательно придя в себя, я постучал в дверь.
  -- Исидор? Живо ко мне! - донесся оттуда возглас Акакия.
   Я рывком открыл дверь и вошел внутрь. Я не успел сказать даже дежурное "славься!", как первожрец брезгливо махнул рукой на стул, придвинутый к его столу, заваленному бумагами. Подождав, пока я сяду, он обратился ко мне с явным раздражением, но без своей обычной издевки.
  -- Поздравляю тебя, Исидор, ты наломал дров! Не далее как вчера я имел личную беседу со Светозаром... - судя по тому, как буднично он произнес имя Господа, это и вправду было так -- И он выразил недовольство. Но, впрочем, в этом есть толика и моей вины... - тут он ненадолго замолчал, забарабанив пальцами по столу -- Но твоей вины в этом куда больше. Ты в курсе, мальчик, что твои действия на болоте развязали войну меж богов? Зеленая Ведьма уже двинула свои войска на Небесный Оплот!
  -- Но... как же? - смутился я от подобного известия -- Я же не мог позволить этим проклятым сектантам и дальше творить кровавый беспредел! - от возмущения я даже привстал со стула, и, забывшись, слегка повысил на первожреца голос.
  -- Тише, тише! - устало замахал на меня руками первожрец -- Я тебя ни в чем и не обвиняю. Более того, Светозар проявил к тебе личный интерес, и, судя по тому, что он о тебе сказал, мне нужно передать тебе вот это... - с этими словами он достал из ящика стола какой-то медальон и протянул мне. Я машинально принял его. Да это же амулет старшего жреца!
  -- Но... я же... как!? - только и смог выдавить из себя я, от волнения сбив дыхание.
  -- По словам Светозара, ты смог напрямую использовать его энергию, впитывая ее прямо из канала. Так что у тебя есть полное право называться старшим жрецом. Но, если ты сейчас думаешь начать гордиться, то я тебя огорчу. Официального назначения ты дождешься нескоро. Не раньше, чем будет избран новый магистр. А он не будет избран раньше, чем окончится экспедиция и война богов.
  -- Да, отец Акакий, что за экспедиция? Отец Петр упомянул ее, но я так и не знаю подробностей!
  -- Зеленая Ведьма сильна в астрале, но в реальном мире у нее немного последователей. Мы собираем отряд, чтобы рушить ее капища. Ты и Теодор включены в состав отряда.
  -- Теодор? Он цел? - я вспомнил, какой мощный удар он получил, и заволновался -- А остальные братья? Что с ними?
  -- Исидор! Угомонись! Все живы и даже почти целы! - тут первожрец прислушался к чему-то, встал и выглянул в окно, которое как раз выходило на столовую -- Так, все, тебе пора. - произнес он, выглядывая наружу -- У самого Теодора и узнаешь. У меня есть дела, да и тебе не стоит опаздывать.
   Я попрощался с первожрецом и уже почти вышел в коридор, когда он остановил меня.
  -- И да, Исидор. Не забывай, что амулет нужно носить под рясой. Для Ордена ты по-прежнему младший жрец.
   Я кивнул первожрецу, подтверждая свою понятливость, и чуть ли не бегом отправился в столовую. Мне было интересно, что происходит, но, все же, основной причиной скорости моего передвижения являлся банальнейший голод. Я, честно говоря, вообще не помнил, когда в последний раз ел. Возможно, что вообще до охоты на мертвеца в Болотном...
  -- Итак, мы минуем поворот на Болотное, доходим до деревни Подгорка, что во владениях Орнигских, поднимаемся на холмистый отрог возле Нагорки, переваливаем его, и спускаемся в болотный край у Загорки. А там уже ищем с помощью духовного зрения и проводника. Есть еще вопросы касательно маршрута экспедиции? - донесся до меня голос Афобия, достаточно молодого, но прославившегося старшего паладина, когда я вошел в столовую. В ней сидели десятка три паладинов разного возраста, в основном без доспехов, в том числе и Теодор, а так же на лавке сидел отец Петр.
  -- Есть, как не быть -- усмехнулся отец Петр, привставая с лавочки -- Чем ты нас кормить будешь, а, глава экспедиции? Дальше Подгорки телеги не пройдут!
  -- Отец Петр! В отличие от вас, я имею опыт путешествий! И поверьте, я ездил куда дальше, чем до Болотного и обратно! - немедленно обозлился Афобий -- Мы довезем телеги с припасами до Подгорки и дальше, насколько сможем. А потом просто оставим лишний груз в телегах и отправим их обратно в Оплот. А сами набьем наплечные мешки сухарями, солониной и прочей походной едой. Тем более запасы можно будет пополнить и в Нагорке, и в Загорке.
   Под перебранку, как я понял, предводителей экспедиции, я тихонько подсел к Теодору.
  -- Теодор, и давно они так? - тихо спросил я.
  -- Уже какое-то время. Вот, кстати, для тебя оставил. - так же тихо ответил он, сдернув тряпицу со стоявшей рядом тарелки, в которой оказались пирожки.
  -- Это очень, очень кстати! - Я всплеснул руками от восторга, чуть не забыв, что не стоит шуметь. - Расскажи мне про экспедицию и как там наши! Чем все кончилось на болоте?
  -- Наши... наши хорошо. - задумчиво протянул Теодор -- Я, когда меня ударил голем, получил несколько трещин в ребрах, но целительная магия и не такое лечит. А братья отделались синяками на ногах. Тот сверток, который ты вытащил из капища, оказался спеленутым гонцом. Этот паренек, кстати, тоже с нами едет. То ли как проводник, то ли еще как.
  -- Это хорошо, что хорошо! - улыбнулся я, параллельно жуя пирожок - Но ты так про экспедицию не ответил.
  -- Эх, честно скажу, насчет экспедиции у меня предчувствия дурней некуда. Собрали три десятка паладинов из опытных, главным назначили Афобия, как я понимаю, Фекал его решил в магистры выдвинуть. Вот отец Петр и собачится с ним, он хотел кого-то из своего окружения взять.
  -- Отец Петр? А ему-то какой резон?
  -- А ты разве не слышал, как Петр настоятелем в Болотном стал? Когда старый первожрец умер, ну, еще лет десять назад, кандидатами были Акакий и Петр. Но Петр якобы не сумел увидеть какие-то энергетические линии или еще какую-то муть -- тут Теодор покрутил рукой в воздухе, показывая свое отношение к этой зауми -- Ну, в общем, место досталось Акакию.
  -- Ну я что-то такое слышал, но причем сейчас эта история десятилетней давности?
  -- Так сейчас власть Акакия одновременно сильна как никогда и чрезвычайно шатка. -- фыркнул под нос Теодор -- Де-юре он главный в Ордене, но эта ситуация никого не устраивает, да и многие в войне с нежитью его винят. Петр этим и хочет воспользоваться. Если он сможет пропихнуть в магистры лояльного человека, то вполне реально добиться лишения Акакия сана первожреца и перевыборов.
  -- Теодор! - я чуть не поперхнулся пирожком, когда услышал эти новости -- Ты бы завязывал с политикой! Эти сплетни до добра не доведут! Или ты сам хочешь магистром стать? - в конце фразы я уже говорил с хорошей ехидцей - Теодор в ответ улыбнулся и продолжил:
  -- Это не шутки, Исидор. Все серьезно. Раз мы по какой-то непонятной причине попали в состав экспедиции, мы должны сразу выбрать сторону. Либо Афобий и Акакий, либо Петр.
   Я, потеряв улыбку, оттянул ворот рясы и посмотрел на висящий на груди амулет старшего жреца, вызвав непонимающий взгляд у Теодора. Солнце, отлитое из золота, приятно холодило кожу.
  -- Мне неприятен Акакий, -- тяжело вздохнул я -- но сейчас мы вынуждены поддерживать его.
   Тем временем руководство экспедиции наспорилось вдоволь, и мы получили команду собираться. Я сразу запрыгнул в одну из телег, так как все мое было со мной, а Теодор побежал в барак за доспехами. Ну и заодно обещал принести мне запасную рясу.
   Наш "караван" составил около десятка телег, часть из которых была завалена припасами и амуницией. Осмотрев братьев, залезающих в телеги, я с удивлением понял, что мы с отцом Петром были единственными жрецами, отправляющимися в путь. Конечно, иерархам Ордена виднее, но на такое дело стоило бы отправить и побольше... Потом я заметил еще одну странность: с нами почему-то отправлялось около дюжины ремесленников. Но чуть погодя я сообразил, что они будут возницами, а потом вернут телеги в Оплот.
   Афобий с Петром в последний раз прошлись вдоль обоза, проверяя содержимое телег, и, вроде как, остались довольны. Теодор успел вернуться вовремя и запрыгнул в телегу как раз в тот момент, когда старый ремесленник, сидевший на козлах нашей телеги, начал понукать лошадей.
   Длинной деревянной змеей экспедиция выползла из ворот Оплота. Когда моя телега, шедшая последней, проезжала мимо решетки ворот, меня кто-то окликнул.
  -- Исидор! Слезай! Потом догонишь!
   Я послушно спрыгнул с борта телеги, чуть покачнувшись по инерции. А когда поднял голову, то увидел, что ко мне быстрым шагом приближается первожрец.
  -- Исидор, перед тем, как ты уедешь, мне нужно задать тебе один вопрос. Какие отношения у тебя были с Алексием?
   Вопрос, если честно, поставил меня в тупик. У меня, наверно, даже выражение лица стало тупое.
  -- Отец Акакий, я с ним разговаривал пару раз, не больше. Да, он произвел на меня хорошее впечатление, но не более того, я с ним не общался и практически не пересекался. А чем вызван этот вопрос?
   Тут уже пришла очередь первожреца меняться в лице. Только эмоция, проявившаяся на нем, походила то ли на страх, то ли на злость. Или и то и то разом.
   - Это неважно, Исидор. Все, догоняй караван, вопросов больше нет. - и с этими словами развернулся и направился вглубь Оплота, показывая тем самым, что разговор окончен. Очень странно. Очень.
   По счастью, они не успели далеко отъехать, и мне даже не пришлось бежать, чтобы догнать телегу -- возничий догадался притормозить, когда я подошел поближе.
   Несмотря на то, что выехали мы достаточно поздно, Мшистый Валун мы миновали еще до полудня. Такими темпами послезавтра мы уже заночуем в Подгорке. День тянулся вяло и сонно. А может, мне просто еще было нехорошо после магического истощения? Кажется, я даже слегка задремал, но тут Теодор толкнул меня в плечо, заставив встрепенуться.
  -- Слушай, тут мне в голову пришло... - немного смущенно начал он -- мы же ровесники, но почти не общались, когда были послушниками... я вообще тебя впервые увидел, когда мне двенадцать было.
  -- Так и есть. Обычно в послушники не берут детей старше восьми, в крайнем случае, десяти лет, но для меня сделали исключение.
  -- Можешь рассказать? А то, как я понимаю, нам ехать еще долго.
  -- Отчего бы и не рассказать? Я родился в городе Энре, много севернее отсюда, недалеко от северной границы с некромантами. Мои родители умерли, когда мне было десять. Если честно, я уже плохо их помню, да и даже не знаю в подробностях, что с ними произошло.
  -- Соболезную... - тихо прошептал Теодор, но я махнул на него рукой, чтобы не сбивал с мысли.
  -- Так или иначе, я остался на попечении дядюшки, брата отца. И ему же осталось отцовское дело и доля в торговом предприятии, занимающимся торговлей тканью. Как я припоминаю, они закупали ткань на юге и перепродавали некромантам... Впрочем, неважно. Дядя был неплохим человеком. Но еще умным, хитрым и имеющим много детей.
  -- То есть? - снова влез Теодор, но, увидев, как я на него посмотрел, замолчал без напоминаний.
  -- Дядя с детства рассказывал мне сказки про паладинов и жрецов из Ордена Светозара. Какие они сильные, добрые и мудрые, как истребляют зло. И, однажды, когда мне было двенадцать, он сказал, что в Энр приехал жрец, собирающий детей для учебы в Ордене. Так я попал к вам. Мое искреннее желание и небольшое финансовое вливание дяди привели меня в Орден. И, как я понял позже, привели еще и к тому, что мое наследство досталось его детям, так как я вступил в Орден и не мог наследовать. Как я уже говорил, мой дядя был умным и хитрым человеком с большой семьей.
  -- И ты никогда не жалел, Исидор?
  -- О чем? О деньгах? Теперь они для меня тлен. Я не знаю другой жизни, кроме службы Ордену. Предложи мне кто эту долю обратно, я бы отказался.
  -- Да и я тоже... - вздохнут Теодор, откинувшись на борт телеги -- Что бы я делал, четвертый сын, в своей деревне? Был бы батраком и приживалой при старших братьях?
   Еще несколько часов мы вспоминали прошлое и убеждались, как мало знаем о мире за стенами Оплота. А вскоре уже начался закат. Я, потратив немногие накопленные силы на разговор, снова начал задремывать, но неожиданно телега повернула, что привело меня в чувство.
   Как оказалось, мы свернули во двор небольшого постоялого двора. Афобий зашел внутрь, а через минуту вышел, перекинулся парой фраз с Петром и сказал нам, что мы ночуем на сеновале, зато бесплатно. Так как погода была хорошая, телеги не стали накрывать тентами или загонять под навесы, но лошадей распрягли и поставили в конюшню.
   Немного поворчав, паладины выгрузились из телег и забросили свои личные вещи на сеновал, а сами расселись за грубые дощатые столы во дворе, сделанные, наверно, как раз для случаев вроде нашего, когда всем в трактир не вместиться.
   Пока мы ожидали ужин, Афобий и Петр что-то обсуждали с трактирщиком.
  -- ...да, за этим столом, вместе с благородным господином Василием Орнигским и магом... - донесся до меня кусочек их беседы, так и оставшийся мной не понятым.
   Несмотря на то, что поесть нам принесла сварливая бабища, видимо, жена трактирщика, сама еда была великолепной. Или это я опять проголодался? И, как это всегда бывает после еды, глаза словно сами начали слипаться. Едва помня себя от желания поспать, я рухнул в кучу сена. Да, настал какой-то сонный период в моей жизни...
   Утренние сборы были недолгими. Мы наскоро перекусили кашей со шкварками, которую нам подали заспанные поварята, и продолжили путь, снова погрузившись в телеги. Но я уже не спал по пути. Хватит. То недосып, то забытье, теперь еще эта скучная дорога... нет, лучше потратить время с пользой, да и вообще, недаром говорят: недосып можно доспать, пересып отоспать нельзя.
   Мне было немножко стыдно за свой магический арсенал. Оба последних боя я проявил себя откровенно плохо, и победил только потому, что у меня было вдосталь энергии, я победил не столько мастерством и силой духа, сколько банальным превосходством в энергии. Примитивные заклинания, "стрела света", "дуга света" не говоря уже о "мече"... Это годится для младшего жреца или паладина, но, по словам первожреца, я гожусь в жрецы старшие... А какой из меня старший жрец, если я не могу в бою вспомнить ничего, кроме самых примитивных форм магии?
   Нет, я не неуч и не дурак, все заклинания, какие надлежит знать жрецу, все молитвы и воззвания, все то, чему мог меня научить Орден, все это в моей голове. Что же, у меня есть как минимум день пути и спокойствия, и я, любуясь облаками, начал оживлять в памяти все, что только мог, все то, что прежде не считал важным из-за недостатка энергии.
   Следующую ночь мы, как и ожидалось, провели в Подгорке. Местное население встретило нас как героев: нам не только бесплатно дали переночевать, но и надарили всяких мелочей и дали еды в дорогу. Местные твердили о какой-то победе паладина над драконом, и даже показывали растащенные на сувениры чешуйки. Но я не слышал ни о каком паладине, убившем дракона, более того, это не входило в одобряемые Орденом деяния.
   Мы перегрузили припасы в заплечные мешки, а оказавшееся лишним оставили в телегах, которые отправили обратно в Оплот. Пара паладинов постарше ворчала, оставляя часть оружия в телегах, но все понимали, что лишний груз ни к чему, тем более весь спектр оружия нам без коней на себе тянуть будет тяжеловато. Мы, все-таки, хоть и очень упорны, но паладины, а не ослики.
   Неожиданно ко мне подошел молодой парень, пару секунд робко помялся, а затем обратился ко мне.
  -- Извините, это вы отец Исидор? - спросил он тихим голосом, пряча глаза.
  -- Я брат Исидор. - улыбнулся я в ответ.
  -- Брат Исидор, я просто вас поблагодарить хотел... Спасибо, храни вас Светозар!
   И тут я заметил, что одежда парня отличается от того, что носят жители Подгорки. Более добротная, больше кожи, меньше ткани, да еще сапоги, высокие и плотные, в которых, я думаю, удобно ходить по болотам.
  -- Погоди... ты ведь не местный? Ты из Болотного?
  -- Да, брат Исидор, я из Болотного. Это меня вы спасли от жуткой участи в капище Зеленой Ведьмы.
  -- Это не стоит благодарности. А если и стоит, то твой долг принадлежит не мне, а всему Ордену. И, как я понял, ты его скоро вернешь с лихвой, ты ведь наш проводник?
  -- Да, я буду вести ваш отряд по болотам, которые лежат за отрогами.
  -- В таком случае я скажу вот что: я исполнил свой долг, спасая тебя, а ты исполнишь свой, качественно выполнив свою работу. - Сказал я и улыбнулся.
   Парень тоже улыбнулся, хотел что-то сказать, но его окликнул Афобий, чтобы уточнить что-то по маршруту. А еще через полчаса мы выступили в сторону Нагорки.
   Дошли мы довольно быстро, всего часов за шесть, если не считать привала. И это не смотря на то, что мы шли пешком, с грузом, и по дороге, которую скорее следовало назвать тропой. Но, так или иначе, мы добрались до деревни еще до заката, и остаток дня я посвятил упражнениям с магией. Я отметил, что у меня не просто стало больше энергии, теперь я легко выполнял действия, прежде мне недоступные. Сила Светозара, как будто, признала во мне своего и охотнее подчинялась.
   Здесь мы задерживаться также не стали и ранним утром, позевывая, отправились дальше. Я заметил что, если прежде местность была просто холмистая, то теперь она была скорее скалистой. То и дело по сторонам от тропы попадались обрывы и выходы камня, и чем выше мы поднимались, тем меньше было почвы и растительности, и тем больше голых камней.
   Но зато какой восхитительный открывался вид, когда я смотрел назад! Конечно, эти горные отроги не были настоящими горами, а просто очень высокими и скалистыми холмами, но вид... У меня просто захватывало дух, и каждый удобный момент я использовал для того, чтобы обернуться. Именно поэтому я упустил момент, когда у ног проводника в землю вонзилась стрела.
  
  

Глава седьмая

Вечный страж

   Казимир в горах идола нашел,
Взял его на плечи, улыбнулся и пошел,
В этот же момент, черт их подери,
Люди перед ним возникли, словно из земли,
Встали все они на его пути,
-"Посмотрите! Олоф к нам явился, во плоти!
Это лицезреть всем нам довелось,
Древнее пророчество сбылось!"

Король и шут, "Идол"

   Когда я обернулся на звук, стрела торчала в земле у ног проводника, все еще мелко подрагивая. Она воткнулась в землю неглубоко, но почти вертикально. Похоже, стреляли либо издалека, навесом, либо с одного из тех маленьких холмиков впереди, по бокам от тропы.
   Мы все застыли на месте, паладины заозирались, протянув руки к оружию. И тут с левого холмика, более высоко и обрывистого, раздался женский голос.
  -- Эй, вы! Еще один шаг, и следующая стрела вонзится не в землю!
   Афобий вышел вперед, отодвинув бездоспешного проводника в сторону. Подняв руки в знак мирных намерений, он шагнул вперед, но неведомая лучница оказалась верна своему слову, и на холме раздался щелчок тетивы. Но вокруг Афобия тут же вспыхнул "щит света", и стрела бессильно щелкнула по нему, сухой веткой упав на землю.
  -- Кто ты такая? И по какому праву ты преграждаешь путь воинам Ордена? - зычно выкрикнул Афобий, словно и не заметив стрелы.
  -- На этот вопрос позволь ответить мне. Хельга, не стрелять! - раздался с той стороны мужской голос, низкий и басистый. Через несколько мгновений между холмов появился мужчина, одетый в доспех из шкур, кожи и клепок. По виду он походил на северянина, а в руке у него было зажато копье из кости, металл и Падший знает чего еще, явно магическое.
  -- Так мне повторить вопрос? - холодно искривил губы Афобий, поднимая забрало шлема.
  -- Я Эрик-драконоборец, северянин. И ты здесь не пройдешь, паладин. Я знаю, что вам нужно в этих горах, и ты это не получишь.
   Теперь-то я понял, с кем имею дело. Я никогда ранее не встречал его, но репутация у него была крайне грозная. В конце концов, драконы одни из опаснейших магических существ, и приставка "драконоборец" к имени значит немало.
  -- Нам ничего не нужно в этих горах, мы идем на болота. И с каких это пор ты, Драконоборец, служишь Зеленой Ведьме? - презрительно процедил Афобий, глядя приблизившемуся Эрику в глаза.
  -- Зеленой Ведьме? - явно растерялся Эрик -- О чем ты вообще говоришь? Я жрец Безумного Эрика, мое дело это война, а не служба всяким кикиморам!
  -- Тогда почему ты преградил нам путь? Ты хочешь войны? Здесь три десятка паладинов и двое жрецов! А твоя банда никогда не превышала дюжины.
  -- Я все равно не пропущу вас. Вам нечего делать в этих горах.
  -- Нас не интересуют горы, нам нужно на болото!
  -- Зачем? - с подозрением, склонив голову набок, осведомился Эрик.
  -- А ты что делаешь в этих горах? - не остался в долгу Афобий.
   На полминуты оба переговорщика замолчали, обдумывая, как выйти из тупика.
  -- Я расскажу тебе, если ты расскажешь. Слово драконобоца! - наконец разорвал тишину Эрик.
  -- Мы карательная экспедиция. Мы идем рушить храмы Зеленой Ведьмы в болотном краю, за отрогами гор, через которые ты не даешь нам пройти. Твоя очередь.
  -- Мы обнаружили утерянную реликвию. Наш бог, Безумный Эрик, когда-то был смертным, и погиб именно в этих горах. Мы нашли его тело и хотим вывезти в главный храм.
  -- Тогда я не вижу причины, по которой тебе нельзя нас пропускать.
  -- А я вижу. Кто даст мне гарантию, что вы не заберете святые мощи себе?
  -- Если моего слова -- тут Афобий добавил в голос стали -- будет тебе недостаточно, то напряги свою логику. Наш господин сейчас ведет войну с Зеленой Ведьмой. Неужели ты думаешь, что Безумный Эрик спустил бы ему такое оскорбление, как похищение мощей? Светозар бы не ввязался в эту войну. Тем более, что для нашего господина слово "честь" это не пустой звук, и он бы не опустился до кражи, как и все мы. Хотя, откуда вам, северным дикарям, знать, что это...
   Северянин несколько раз со злостью раздул ноздри, явно сдерживаясь, чтобы не ответить оскорблением, но быстро взял себя в руки.
  -- Хорошо, я верю тебе, паладин. И у меня даже есть для тебя предложение.
  -- Я выслушаю тебя, драконоборец, но отвечу после того, как посовещаюсь с братьями.
  -- В этой горе не только мощи. Их охраняет мертвый страж, нежить, питающаяся божественной силой останков Эрика. Сильная нежить. Мы потеряли двоих. А моя магия его не берет, ведь у нее тот же источник, что и у него. В некотором роде он тоже жрец Эрика.
  -- Я понял. Ты предлагаешь нам помочь с мертвецом?
  -- Да, вы искусны в бою с нежитью любого вида. Если уж вы победили нежить, напитанную силой Бога Смерти, то и с нежитью, кормящуюся от Безумного Эрика, справитесь.
   Афобий вернулся к нам, и мы начали обсуждение. Разумеется, никто не собирался отказываться от боя с нежитью, это наш долг паладинов и жрецов, как-никак. Весь вопрос был в том, что потребовать взамен.
  -- Да что еще-то можно потребовать? Пусть помогут с капищами Ведьмы, и делов-то! - фыркнул Теодор, и все вынуждены были с ним согласиться. Действительно, просить было просто больше нечего. Услышавший наш ответ Эрик поморщился, но кивнул и пригласил к себе в лагерь, разбитый как раз за этими двумя холмиками, с одного из которых в нас стреляли.
   Лагерь оказался небольшим, но каким-то уютным: два кострища, одно большое, а другое совсем маленькое, навес из сучьев и листьев на случай дождя и, собственно, самая важная часть. Отхожая яма, вырытая чуть в стороне. Между прочим, в походе это самое главное. Как я слышал, в королевской армии солдат в лагере даже не накормят, пока они не выроют себе нужник.
   Да и сами северяне оказались довольно колоритными персонажами, словно сошедшими со страниц книги сказок северных земель. Шкуры, кожа и клепки, а пара мужчин ходила голыми по пояс, но зато были густо покрыты татуировками, переливающимися в духовном зрении. Возможно, что это были знаменитые северные перевертыши.
   Показалась, выйдя из-за кустов, и женщина, стрелявшая в нас. Ненамного старше меня, а может, и ровесница, рыжая, как и сам Эрик-драконоборец и добрая половина северян. В отличие от остальных, на ней была кольчуга, причем явно изготовленная специально для нее, так она хорошо была подогнана под фигуру. Ну и, разумеется, на ее поясе висел колчан со стрелами и короткий меч, а в руке был длинный лук.
   Эрик перекинулся парой слов со своими, и, повинуясь его приказам, двое мужчин-перевертышей, Хельга и еще какой-то темноволосый мужик с клочковатой бородой отошли в сторону.
  -- Останки Безумного Эрика покоятся в длинной и узкой пещере, я бы рекомендовал взять несколько человек, многим все равно там не развернуться. Мы и так потеряли двоих из-за того, что в тесноте не смогли вовремя отступить. - обратился к Афобию Драконоборец.
  -- Петр? Ты идешь? - сразу же развернулся паладин.
  -- Нет. Мы теряем здесь время. - отрезал прежде молчавший и не принимавший участия в обсуждении Петр.
   Афобий посмотрел на него с прищуром, наклонив голову. Изогнул вопросительно бровь, искривил губы в усмешке и перевел взгляд на меня.
  -- Забыл, как тебя зовут, брат-жрец, но ты мне нужен. Да, и приятеля своего тоже с собой бери, я же вижу, вы привыкли работать в паре. Это стоит дороже, чем год тренировок.
   Мне оставалось только кивнуть. Я не мог отказаться. Да и вообще, кто откажется побывать в древней гробнице, в которой покоится пусть чужой, но все же бог? Это просто-напросто интересно! Да и хотелось испытать все то, что вспоминал и тренировал по дороге, в настоящем бою.
   Мы свернули с тропы, ведущей в Загорку, на узенькую и заросшую тропинку, ведущую то ли в узкое ущелье, то ли, как ни громко это звучит, в каньон ручья или какой-то распадок. Мы шли про каменистым берегам широкого ручья, который в иных местах могли бы и речушкой назвать, по промытой им за века дороге в толще скал. Скалы эти, когда мы только вошли туда, были ростом с нас, потом в полтора роста, а когда мы приблизились к пещере и они сомкнулись, их высота достигала двух ростов человека.
   Но прежде, чем мы смогли зайти в разверстый зев пещеры, изнутри, в полосу света, выступила нескладная фигура с огромным молотом в руках.
  -- Вы уже приходили. И я, Гуннар Стальной Молот, не изменю своего решения! - пророкотал неожиданно глубоким басом иссохший мертвец, хозяин пещеры.
  -- Ты неправ, Гуннар Ржавый Молот! - усмехнулся Эрик, опершись на копье -- Я жрец Безумного Эрика, и хочу забрать его останки в главный храм. Там он будет в большей безопасности, чем под твоей защитой.
  -- Ты уже говорил это, рыжебородый. Но я не подпущу тебя к останкам моего друга, будь ты хоть жрецом Бога Смерти! Я клялся в этом своей душой, когда он умирал, и не отступлю от своей клятвы!
   Мужик с клочковатой бородой, неожиданно для всех, со злостью хэкнул и метнул висевший до этого на его поясе топор в мертвеца. Топор не только попал в цель, но и застрял где-то в районе ключицы. Мертвец левой рукой выдернул топор, попутно выдрав вместе с ним и пару ключичных костей, но, совершенно не заметив потери, "вернул" его обратно владельцу. Меткость у мертвеца оказалась не хуже, чем у бородача. Только оценить он ее уже не мог, по причине того, что стал мертвым бородачом.
   Татуировки перевертышей засветились от испускаемой силы, у того, что был более стройным, они сияли синим, а у того, что потолще, красным. Хельга выпустила в мертвеца пару стрел, заставив его отшатнуться назад под ударами выстрелов, тем самым лишив возможности применить свой жуткий молот.
   Эрик широко размахнулся и вогнал копье в грудь потерявшему равновесие Гуннару. Но тот, все так же не выпуская из рук молот, схватился за древко левой рукой и начал понемногу вытаскивать его. Драконоборец, видя, что ситуация выходит из-под контроля, пустил по древку копья импульс силы, а за ним еще и еще. Древко все покрылось потоком энергии, уходящей в мертвеца.
   Но тщетно. Вскормленный той же самой силой Безумного Эрика, мертвец только ухмыльнулся, и, резко подавшись вперед, ударил Драконоборца пяткой его же копья, заставив кубарем отлететь назад, а затем вырвал наконец само копье и бросил оземь.
   Теодор и Афобий, обнажив мечи, было попытались атаковать его, но широкий взмах молота удержал их на расстоянии. И вот тут-то в бой и вступили завершившие трансформацию перевертыши. Один из них, обратившийся в волка, шмыгнул между паладинами, а второй, принявший облик медведя, разогнавшись, кинулся в лобовую атаку.
   Мертвец взмахнул молотом, устремляя его навстречу.
   Как мне ни стыдно, но я немного растерялся, и в бой вступил последним. И то только тогда, когда меня вывели из ступора капли, попавшие в лицо. Капли мозга перевертыша-медведя, череп которого расколол ржавый, но от этого не менее смертоносный молот мертвеца.
   Я использовал один из своих новый приемов, и тонкий и гибкий, чего было достаточно сложно добиться, жгут света обвил ногу мертвеца именно в тот момент, когда он пинком отбросил в сторону волка.
   Я потянул на себя, и мертвец упал на спину, тем не менее, так и не расставшись с молотом. Теодор и Афобий, быстро сориентировавшись, кинулись на врага. Теодор, видимо, вспомнив, как мы сражались с мертвяком в Болотном, поступил бесхитростно и эффективно: он просто встал на правую руку мертвеца, сжимающую молот, и начал наносить по ней удары, тем самым лишая его главного оружия. Афобий же начал наносить удары в область шеи, но не слишком успешно, мертвец отражал их левой рукой, на которой еще болтался какой-то сгнивший кусок доспеха.
   Пока я собирал силу для следующей атаки, Хельга подскочила к мертвецу с натянутым луком, почти в упор, спустила тетиву. Стрела пробила ногу Гуннара, пригвоздив ее к земле, но, тем не менее, второй ногой он продолжил отбиваться от снова подскочившего к нему волка.
   Я выпустил свое заклинание, взмолившись об его успехе Светозару. Потому что это было и правда слишком сложная для меня магия. Но все обошлось. Когда сияющая сеть упала на мертвеца, мне уже показалось было, что я сейчас не удержу контроль и она распадется, распираемая силой мертвеца, но я устоял. Сеть, сплетенная из нитей света, обволокла мертвеца с ног до головы, окутав как коконом, притянув к туловищу и руки, и ноги, не давая пошевелиться или использовать магию. Только кисть правой руки, так и сжимавшая молот, не попала в кокон, так как ее отрубил Теодор.
   Сначала он потрепыхался, как рыба, но простреленная нога не дала ему укатиться или перевернуться. Затем он попытался лопнуть сеть магией, но она выстояла, хоть мне и пришлось влить в нее еще немного силы. Афобий поднял меч, чтобы добить поверженного врага, но тут приблизился держащийся за спину, хромающий, но все-таки целый Эрик. Афобий отодвинулся в сторону, как бы передавая ему право последнего удара.
   Тот подобрал копье, занес его, но удара не нанес.
  -- Хельга, подай ему молот. Негоже тому, кто столь рьяно служит нашему господу, вступать в его чертоги без оружия в руках.
   Хельга едва сумела поднять тяжеленный молот, и брезгливо бросила его на скованного врага. Тот зарычал, снова забился в коконе, но оружие ничем не помогло ему.
   Эрик вновь занес копье, но вновь не нанес удара. Но на этот раз причиной был я.
  -- Господин Эрик, его не обязательно уничтожать.
  -- Не обязательно? Этот безумный упырь убил уже четверых моих людей! И, как только твои чары спадут, жрец, он продолжит это делать! - от злости у Эрика борода встала дыбом, но копье он все-таки отвел в сторону.
  -- Да, если мы его оставим здесь, и заберем мощи, то как только он освободиться, то бросится в погоню! - поддакнула предводителю Хельга.
  -- А я и не предлагаю его оставить тут. У нас хватит энергии, чтобы удерживать его в этом коконе хоть вечность. Вы привезете его в храм, и у храма появится могучий страж.
  -- Страж? Он безумен! Ты хочешь, чтобы он убивал паломников?
  -- В вашем храме есть жрецы, способные устроить этому безумцу аудиенцию у Безумного Эрика?
   Вся ярость вмиг вышла из Драконоборца.
  -- Да, я не самый могучий и не самый приближенный жрец... - тихо сказал он -- Но ты прав, его судьбу должен решать сам Безумный Эрик. Но как ты собираешься поддерживать магию в пути на север, если вам нужно на запад?
  -- Силы Светозара в этом коконе хватит на два дня, если такова будет воля господа. За эти два дня даже ученик смог бы присоединить к заклинанию источник силы. Например, такой, какой заключен в твоем копье. Или, если тебе это не покажется кощунством, можно будет использовать сами мощи.
   Афобий как-то странно посмотрел на меня, но ничего не сказал. Эрик тоже смерил меня взглядом, а потом кивнул.
  -- Когда мы вернемся в лагерь, ты свяжешь мое копье и свой кокон. А теперь вперед, нам еще нужно забрать мощи и тела наших!
   Да, нам пришлось провозиться в пещере и окрестностях около часа, и это с учетом того, что Хельга сразу же побежала в лагерь за рабочими руками. Но теперь мощи Безумного Эрика и остатки его одежды лежали в специальном ковчеге, а погибшие в пещере и окрестностях четверо северян сгорали на погребальном костре. И это нам еще крупно повезло, что погибший перевертыш-медведь через какое-то время после смерти снова принял человеческое обличье, иначе нам было бы его не стянуть, с медвежьим-то весом.
   И, разумеется, мы не могли не выпить по чарке-другой медовухи, что нашлась в поклаже северян, за упокой их душ. Да, Светозар не одобряет алкоголь... но четкого запрета нет, да и повод более чем весомый.
   Как-то так получилось, что мы с Теодором отдалились от общего застолья и уселись у маленького костерка в стороне, болтая ни о чем, прихлебывая из кружек теплую медовуху.
   Но вдвоем мы просидели недолго. Через какое-то время к нам подсела Хельга.
  -- Эй, ты, в рясе! - слегка пихнула меня локтем она -- А чего ты в тряпье ходишь, а остальные в броне? Слишком хилый? - и с задорно заухмылялась.
  -- Он жрец, а мы паладины. Или тебе объяснить поподробнее? - подмигнул ей Теодор.
   Но Хельга смерила его холодным взглядом, мгновенно переключившись с веселого тона на ледяной.
  -- Я разве у тебя спрашивала? - Теодор тоже мигом стал холодным, похоже, обиделся - Или у тебя и языка нет? - через миг добавила она, опять повернувшись ко мне и снова уже будучи веселой. Даа, правильно говорят, что в женском настроении и богам не под силу разобраться.
  -- Есть, конечно. Могу даже показать! - Ответил я, показывая ей язык на всю возможную длину. Никогда не замечал за собой страсти к шуткам и выпендрежу, но тут не удержался. Хельга, увидев мой высунутый язык, глупо хихикнула, видимо, тоже успела выпить кружку-другую медовухи. - Но в целом, Теодор прав, я не ношу доспехов, потому что я жрец. Нас учат немного другому. Мы тренируем не столько тело, сколько душу.
   Увидев, что Хельга с интересом выслушивает мои объяснения, Теодор немного надулся.
  -- Жрец-то он жрец, но только младший... - тихо произнес он, вроде как себе под нос, но так, чтобы и Хельга услышала. И тут выпитый мной хмель все-таки сказался. Потому что я не могу иначе объяснить свой поступок.
  -- Вообще-то, старший! - сказал я и достал спрятанный за пазухой амулет. Золотое солнышко заплясало на цепочке, удерживаемой двумя пальцами. И если Хельга лишь на миг сделала большие глаза, давая понять, что впечатлена, то глаза Теодора действительно полезли на лоб.
  -- Исидор, да к-когда ты успел-то?! - только и выдавил из себя он севшим голосом.
  -- Что только не добудешь, чтобы произвести впечатление на женщину, да еще и симпатичную! - подмигнул ему я, пряча амулет обратно -- А если серьезно, то его мне вручил первожрец. Технически я действительно достиг уровня старшего жреца, начав видеть силовые линии, но официального назначения еще нет. В общем, отец Акакий подтвердил существующий статус, но хвастаться им мне не стоило... Надеюсь, вы сможете держать язык за зубами.
   Пристыженный Теодор только и мог, что кивнуть.
  -- А я не могу! - заухмылялась Хельга -- Ммммм! - и высунула язык, показывая его мне.
  -- Что знают двое, то знает свинья. - вдруг раздался у меня за спиной бас Эрика -- Я, правда, не свинья, и дальше меня это не уйдет. - Эрик присел между мной и Теодором, тяжело вздохнув. - Я бы хотел поговорить с тобой, юный жрец. Касательно моих обязательств перед Орденом.
  -- Что вы имеете в виду? - насторожился я, разом лишившись остатков хорошего настроения и хмеля.
  -- Мы понесли большие потери... плюс пленный Гуннар Стальной Молот... У нас попросту не хватит людей, чтобы обеспечить поддержку вашему отряду. Я и как минимум двое-трое людей... Мы не сможем выполнить клятву. Но не отказываемся от нее. Помоги мне, жрец. - опустил голову, упершись своей рыжей бородой в грудь, Эрик -- Помоги мне объяснить это твоему командиру.
   Над маленьким костерком повисла гнетущая тишина, как будто в паре десятков шагов не бражничал целый отряд.
  -- Брат! - вдруг вскинулась Хельга -- Что ты такое говоришь? Если ты не можешь сдержать клятву, то ее сдержу я!
  -- Хельга! - рявкнул Драконоборец -- Я глава отряда и жрец! И я твой брат! Я запрещаю тебе!
  -- Жрец! Пфф! - тряхнула бронзовыми волосами она - Я тоже могу направлять силы Безумного Эрика!
  -- Хельга! - снова рявкнул Эрик.
   Но она только смерила его презрительным взглядом. Эрик запыхтел, поднялся и собрался уйти, когда я окликнул его.
  -- Драконоборец, она права. Никто не мешает тебе оставить часть отряда, а самому заняться доставкой мощей. Ты сам сказал, что тебе нужно всего трое!
  -- Охрана мощей самая важная задача в моей жизни! Даже важнее, чем охота на ледяного дракона, из-за которого я и получил свое второе имя! Неужели ты думаешь, что я повезу такую ценность втроем? - прорычал Эрик, оборачиваясь.
  -- Ты думаешь, что одна лучница существенно повлияет на расклад событий? Или ты просто боишься отпускать сестру? - я тоже, в свою очередь, поднялся и добавил в голос стали. Я ожидал ответной реакции, злости, грозного рыка, но Драконоборец вдруг сдулся, как кузнечный мех, из которого выпустили воздух.
  -- Хельга. Я себя не прощу, если с тобой что-нибудь случиться. Но я не смогу все время быть с тобой... Действуй. - и, резко повернувшись, ушел. И я мог бы поклясться, что у него в глазах стояли слезы.
  
  
  
  

Глава восьмая

Ужас Болот

  
Пока не поздно - спасайте жизнь,
Нельзя нам больше терпеть!
Пока мы вместе, то берегись -
Любому чудищу смерть!

Ария, "Воля и разум"

  
   Да, Афобий нелегко принял новость о том, что не все северяне идут с нами. Но устраивать скандал или ругаться с Драконоборцем и не подумал. И уже через часок после подъема мы отправились каждый своей дорогой. В итоге оказалось, что кроме Хельги с нами отправилось только двое северян, тот самый волк-перевертыш и еще один, с бородой, заплетенной в косу.
   До Загорки мы добрались удивительно быстро, видимо, сказалось то, что мы больше не шли в гору, а, наоборот, спускались. Так или иначе, но мы оказались в деревеньке задолго до заката. И первым, что бросилось в глаза, было некоторое запустение, нищета, просматривающаяся даже в сравнении с не слишком-то зажиточной Подгоркой и откровенно нищей Нагоркой. Для себя я определил причиной нищеты влияние Зеленой Ведьмы, всем известно, что она из себя представляет. Я не удивлюсь, если окажется, что половина детей из этих деревень умерла от болотной лихоманки, а вторая выжила только потому, что родители заблаговременно принесли жертвы Ведьме.
   Да и население встретило нас странно. Кто-то был откровенно рад, кто-то, похоже, просто не понимал, кто мы такие и зачем пришли, а кто-то боялся, что Ведьма накажет их за то, что нам дали ночлег. Но, по крайней мере, открытой враждебности по отношению к нам не было, и это радует. Отец Петр на всякий случай проверял всю еду, которую мы купили у местных, но яда в ней не обнаружили. То ли слуги Ведьмы не ждали нас здесь, то ли местные перетрусили, увидев столько вооруженных и одоспешенных людей разом.
   А утром, оставив пяток паладинов и лишние запасы в деревне, мы налегке отправились в главное капище. Если верить карте, то до него осталось не более половины дня пути, да и гать, ведущая к нему, была достаточно широкой и удобной, хотя отец Петр все равно проверял все вокруг духовным зрением, опасаясь засады.
   Мы с Теодором, как обычно, шли в хвосте отряда, только теперь нам компанию составляли Хельга и ее северяне, перевертыш и бородач. Причем, каждый раз, стоило Хельге завести со мной разговор, как перевертыш начинал коситься на меня злым взглядом. Хотя, какое мне дело до этого пса?
   А вот второй северянин разительно отличался от первого. Он не только был одет богато и имел отличное снаряжение, но и поглядывал на всех с презрением. В его холодных глазах была видна не только неуемная гордость, но и живой ум. Притом, если перевертыш старался в наши с Хельгой разговоры вставлять язвительные фразочки, пытаясь уязвить нас, хоть и безуспешно, то этот молчал и был безразличен ко всему.
   С каждым шагом, сделанным в сторону капища, напряжение нарастало. Если вначале все были бодры и веселы, то теперь шутки, время от времени звучавшие в походном строю, были все более напряженными, а смех звучал все реже и реже. Вскоре и наш с Хельгой разговор ни о чем прекратился, сменившись ожиданием беды. И беда пришла.
   В один прекрасный момент отец Петр, все-таки успевший заметить опасность, накрыл отряд светящимся силовым куполом. И через долю мгновения об эту сияющую преграду разлетелись выстрелы врага. Нет, никаких стрел, выплески силы Зеленой Ведьмы, оформленные в форме веретена, аналог "стрелы света", пусть и менее совершенный. Непонятно откуда по всему болоту разползся густой туман, и это в середине дня!
   И со всех сторон на нас хлынули мертвецы и болотные огоньки, до этого, похоже, скрывавшиеся под болотной жижей. Хельга взвизгнула и начала дрожащими руками натягивать тетиву на лук, глядя, как болотные твари бьются о выставленную жрецом преграду, сгорая в священной силе Светозара, но истощая своей гибелью защитный купол.
   Я не стал отставать от выхвативших оружие товарищей и пустил пару "стрел света" в наступающих тварей, но, учитывая их количество, существенного урона не нанес. А вот северянин с заплетенной бородой сделал несусветную глупость. Обнажив оружие он шагнул вперед, выйдя за пределы купола. Да, он лихо зарубил пару мертвяков, но через несколько мгновений был растерзан, так как один из поверженных им мертвецов схватил его за ногу и уронил наземь.
  -- Колбьорн! - взвизгнула Хельга, выпуская стрелу из наконец-то изготовленного к бою лука. Стрела вонзилась в грудь одного из терзавших уже мертвого северянина покойников, но ущерба не причинила. Зарычав в бессильной злобе, Хельга выпустила еще несколько стрел, но тоже безрезультатно. Я не смог смотреть на слезы, выступившие из ее глаз.
   Я использовал еще одно из не проверенных мной в бою более сложных заклинаний, "разрывной свет". По сути, это аналог знаменитого и повсеместно применяемого магами разрывного огненного шара. Я кинул "разрывной свет" в сгрудившихся мертвецов, беззвучно ударила по глазам вспышка, и целый десяток, если не больше, мертвецов просто исчез.
   А еще исчез и накрывший поле боя туман. Нет, я не утверждаю, что именно я его разогнал, может, просто так совпало. Из рассеивающегося тумана показались силуэты земляных големов, примерно сопоставимых по размерам с тем, что я победил в капище у Болотного. Проклятье! Если не убить поводырей, они могут быть чрезвычайно опасны!
   Наш проводник, до этого стоявший столбом, с ужасом вскрикнул, глядя на эти возвышающиеся на два-три человеческих роста фигуры.
   Недолго думая, я залепил в грудь одному из них "разрывным светом", помня о бесполезности менее мощных заклинаний. Сначала мне показалось, что голем разваливается, но он встряхнулся и продолжил свой путь, пусть и чуть-чуть медленнее.
   Да и вообще ситуация неприятная. Конечно, паладины способны на многое, но пока за всех отдувается один отец Петр, а купол долго не выстоит, и нам так или иначе придется вступить в бой. Видимо, к такому же выводу пришел и Афобий.
  -- Паладины, выходим из купола, бьем мелочь и отступаем! Не рисковать! Вперед!
   Ну, я не паладин, да и толку от меня в ближнем бою мало. Вместо того, чтобы атаковать мертвецов или големов, я начал озираться по сторонам, ища вражеских жрецов, направляющих своих сотворенных из земли слуг. Эту мелочь и без меня перебьют, а вот если не обезвредить жрецов, то и они и големы могут причинить большой ущерб.
   Ага, вот ты где! Я тотчас пустил в укрывающуюся за кривой березкой тощую фигуру врага "стрелу света", но противник отразил ее в сторону, и, уже не скрываясь, ударил в ответ, но его выплеск силы впустую ударил о световую преграду. Я пустил еще пару "стрел" в ушедшего в глухую оборону жреца, но и они были отбиты с легкостью. А вот "разрывной свет" ему отразить не удалось, и он взорвался прямо около жреца, пусть не нанеся ущерба, но дезориентировав. Пока противник пытался проморгаться, его застрелила Хельга.
   Я повернулся к ней и кивнул, отмечая пользу от ее участия в бою. Она легко улыбнулась в ответ. Но тут же собралась и пустила стрелу еще куда-то. Боковым зрением я, все еще глядя на Хельгу, заметил, как один из големов осыпался комьями сырой земли.
  -- Отход! Все под щит! - раздался голос Афобия, и паладины гурьбой вернулись под покров, выскользнув буквально из под ног подобравшихся совсем близко големов. Их тяжелые земляные кулаки лишь впустую подняли брызги из болотистой почвы. А потом обрушились на защитный купол.
   Купол тяжело загудел, дрогнул, но устоял, а пара големов осыпалась там же, где и стояла. А затем последовал новый удар. И еще. И еще. Гудение становилось все более басовитым, до тех пор, пока в дело не вступил "опоздавший" голем, тот, которого я подбил "разрывным светом". Понукаемый скрывающимся где-то жрецом, он с разгону налетел на стену купола, навалился всем своим весом и одержал верх, пусть и сам рассыпался на части. Купол пал, и оставшиеся два голема и вертящиеся у их ног мертвецы атаковали.
  -- Хельга, высматривай жрецов! - крикнул я, выпуская "разрывной свет" в ближайшего ко мне голема, заставив его пошатнуться, а заодно и сжег пару мертвецов, что стояли у его ног.
   А вот второй голем мощным ударом ноги прорвал строй паладинов. Мертвецы уже кинулись было в брешь, но и их, и голема смела необычайно мощная "стрела света" отца Петра. Штук пять мертвецов, оказавшихся на пути потока, сожгло в единый миг, а самого голема разорвало надвое.
   Но пока я смотрел на гибель голема, мне чуть было не пришлось стать жертвой самому: на меня и Хельгу непонятно откуда вылетел мертвец, и если бы не перевертыш, про которого я уже успел забыть, все могло бы кончиться плохо. Здоровенный волк сбил мертвеца с ног, и, пока тот бестолково ворочался, просто-напросто откусил ему голову. Признаться честно, глядя, как Гуннар Стальной Молот отгоняет перевертыша пинками, я утвердился в мысли, что тот бесполезный слабак. Я еще никогда в жизни так не радовался своей ошибке.
   Падший побери этих големов! Да как же от них избавиться? Я прищурился, стараясь рассмотреть в духовном зрении уязвимые места, но вместо этого нашел канал, по которому в голема поступала энергия.
  -- Хельга, жрец в тех кустах! - крикнул я, показывая направление потока энергии. Эх, ну почему я сразу не догадался!
   Пока Хельга выпускала последние стрелы из своего колчана в кусты, наугад, я решил попробовать атаковать не самого голема, а канал, по которому поступает энергия, и с помощью которого им и управляют. Сконцентрировавшись, я создал этакие "ножницы" из силы, и ими перехватил канал, что удалось на удивление легко. Голем, так же, как и все остальные, рассыпался, при этом придавив пару мертвецов, из кучи земли торчали только их головы и верхняя часть торса.
   Не желая тратить силу, я достал булаву и попросту проломил им черепа, воспользовавшись их беспомощностью.
  -- Исидор, жрецы уходят! - вдруг раздался голос Хельги.
   Недолго думая, я выдернул ее стрелу их ближайшего трупа и кинул девушке. Та поймала снаряд на лету и тотчас же отправила в новый полет. Стрела из-за поврежденного оперения, да, я выдергивал ее не слишком аккуратно, немного болталась в воздухе, но клюнула в ногу одного из жрецов Ведьмы, когда они уже скрывались за поворотом гати. Хоть что-то.
   Афобий собрал паладинов, немного разбредшихся по сторонам, и подвел итоги столкновения. Для меня это был второй в моей жизни эпизод, когда я участвовал в таком массовом сражении, и я всерьез удивился, когда узнал, что потеряли мы лишь двоих. Когда я увидел лезущие на нас орды мертвецов и огромных големов, я не рассчитывал, что все обойдется столь легко.
   Да, мы потеряли двоих, только северянина, зачем-то выскочившего за пределы купола, и одного паладина, погибшего от удара голема, удар был так силен, что сломал бедняге шею. Ну еще несколько паладинов отделались сильными ушибами по вине того же голема. И это учитывая, что здесь нашли свой конец около полутора сотен мертвецов, шесть големов, и как минимум один жрец!
  -- Так, несколько минут на отдых, и выдвигаемся! Надо добить их, пока они не создали новых големов! - отдал команду Афобий.
  -- Афобий, мои силы почти иссякли. Я не уверен, что меня хватит на капище... - начал было Петр, но тут воздух словно дрогнул.
   Нет, не воздух. Дрогнул астрал, но так сильно, что это почувствовали не только жрецы, но и паладины. Что-то произошло.
  -- Это еще что такое? - сбившись на полуслове, заозирался отец Петр.
  -- Похоже, что нам придется атаковать сейчас, жрец. Я думаю, Светозар схватился с Ведьмой в астрале. И если мы не атакуем прямо сейчас, то все будет зря. Вперед! - рявкнул Афобий.
   Петру и паладинам не оставалась никаких вариантов, кроме как двинуться вперед. Ничем иным, кроме как началом войны богов, это астральное возмущение просто не могло быть. В обычной ситуации мы могли бы отступить, восстановить силы, а затем спокойно сровнять капище с землей. Но сейчас... сейчас у нас был путь только вперед. Даже если мы и погибнем, то хотя бы часть силы Ведьмы не будет потрачена на бой в астрале, и, следовательно, Светозару будет легче выстоять.
   Всего через несколько сотен шагов мы увидели небольшой не то поселок, не то лагерь, в котором, видимо, жили жрецы и прочий персонал капища. И еще около хижин, на краю гати, стояла разномастная толпа каких-то оборванцев, видимо из этой самой обслуги. Они обстреляли нас из коротких луков, а еще, кроме стрел, в нас полетели камни, несколько ножей, пара копьев и один топорик. Разумеется, этот импровизированный обстрел не только не нанес нам никакого ущерба, более того, он нас даже не задержал. После пары выстрелов Хельги, снявшей мужика с луком и еще одного, одетого не в рвань, а во вполне приличные доспехи, я ударил в центр толпы "разрывным светом". Конечно, это были обычные люди, а не нежить, и они отделались только ожогами и резью в глазах... но этого хватило, чтобы обратить их в беспорядочное бегство.
   Впрочем, что такое неорганизованная толпа против трех десятков паладинов? Даже обычные дружинники среднего лордика обошлись бы в таком бою без потерь, чего уж говорить о воинах Ордена!
   Войдя в поселок, мы быстро определились с нужным направлением, биение чужой силы здесь ощущалось даже без духовного зрения. Мы озирались по сторонам, ожидая повторной засады или новой атаки, но, похоже, все жрецы укрылись в капище, в своем последнем рубеже обороны. И это плохо, потому что капище -- это стабильный энергетический канал, способный дать жрецам столько силы, сколько они способны пропустить через себя. А если жрецов не жалко, то и больше, намного больше.
   Чем ближе мы подходили, тем ясней становилось, что жрецы не просто укрылись в капище, они еще и проводят какой-то ритуал. Раздавались ненвнятные песнопения, звуки, подозрительно похожие на предсмертные крики, и сама сила, исходящая их капища, шла волнами.
  -- ...ими жертву, Мать Болот, Владычица болезней, Направляющая огоньки! Ниспошли нам защитника! Явись, Ужас болот! - услышал я, когда мы подошли к капищу на расстояние выстрела. Голос жреца был высоким, истеричным и очень громким. С таким голосом не нужно даже жрецом быть, боги и так услышат...
   Проклятье! Астрал дрогнул вновь, и я своим обострившимся духовным зрением не столько увидел, сколько почувствовал, как из глубин астрала в наш мир, продавливая грань своим "весом", проникла могучая сущность. Еще миг, и капище замолчало, жертвы, жрецы и служки замертво упали, попав внутрь ауры этой сущности. А затем их тела лопнули, и все эти ужасные кровавые ошметки, только что бывшие людьми, стали сползаться в кучу, образуя какого-то противоестественного спрута.
  -- Они призвали Ужас Болот, побери их Падший! - со страхом в голосе прошептал отец Петр.
  -- Отец? Вы знаете, что это? - тут же обернулся Афобий.
  -- К сожалению. И мы уже не успеем уйти. У нас только пара минут, пока он формирует свою плоть.
  -- Да побери тебя Падший! - рявкнул командир прямо в лицо жрецу -- Ты ответишь или нет? Что это такое и как его убить?!
  -- Это дух из свиты Зеленой Ведьмы. Старший дух. Это как если бы мы на помощь призвали Стража или еще кого-нибудь из святых...
  -- Отец Петр, у нас есть шансы? Хоть какие-то?
  -- Если бы у меня была сила, возможно... но я почти пуст. Так что выбор у нас между тем, чтобы продать жизни подешевле или подороже.
  -- А если я дам силы? - вскинулся я, в надежде помочь.
  -- Ты? Силы? Да ты, наверно, уже пуст, после нескольких жалких "копий", младший жрец! - мрачно усмехнулся Петр, даже не глядя в мою сторону. Я подошел к нему и ткнул прямо ему в глаза вынутый из-за пазухи медальон. Какая разница, увидит он его, или нет, если нам всем конец?
  -- Я могу открыть канал к Светозару, БРАТ-жрец! - посмотрев в его округлившиеся глаза и выделив слово "брат" сказал я. Но изумление в его глазах быстро сменилось презрением.
  -- Мальчик, убери свой дареный амулет и не мешай мне достойно умереть.
   На лице жреца появилась мрачная решимость, готовность идти до конца. И на какой-то миг я отступился. Но только на миг! Если этот старый спесивый болван не собирается нас спасать, то это сделаю я! Охватывая поле будущей схватки с чудищем только краем глаза, я потянулся к каналу. Да, недавно я чуть не выжег самого себя, и это было мучительно больно. Но если выбирать между невыносимой мукой и гибелью, то выбор только один. А если учесть, что гибель грозит не только мне, то все становится совсем очевидно.
   Чудовищный спрут наконец сформировался и пошел в атаку, паладины перестали беречь силы и атаковали его не сталью, а магией. Но что могли сделать паладины? Несколько "копий света" от каждого, вот потолок большинства. Ужас болот даже не заметил их потуг, выстрелив щупальца вперед и сбив несколько казавшихся крошечными человеческих фигурок с ног. Хельга, истошно завизжав, едва успела увернуться от упавшего сверху щупальца, а вот перевертышу не повезло, ему не помогла его животная ловкость, и от мощного удара он отлетел в сторону и упал, судя по неестественой позе, с перебитым хребтом.
   Кто-то пускал в ход мечи, кто-то молился, а я собирал силы, пропуская через канал сколько мог. Но чудовище заращивало повреждения, а чаще всего их просто не замечало, стремясь прорваться к отцу Петру, которого определило как основную угрозу. Оно уже обхватило его за пояс одним из щупалец, когда Афобий с диким криком сумел перерубить конечность. А выигранного паладином мгновения хватило жрецу, чтобы установить новый купол.
   Купол получился неплохим, но выдержал лишь пару ударов щупалец, лопнув со звуком гитарной струны, а сам Петр плашмя упал на землю. Щупальца еще раз прошлись по остаткам строя, сбивая с ног тех, кто еще держался. Хельга, отбежавшая в сторону, выпустила несколько стрел, но это был скорее жест отчаяния. Если этому чудовищу не в силах повредить магия, то куда уж этим стрелам?
   Посбивав паладинов, монстр пополз ко мне, видимо, почувствовав угрозу. Проклятье, я не успеваю! Хельга, увидев, что щупальца нацелились на меня, на секунду замерла, раздумывая над чем-то. А затем, взяв в руки последнюю стрелу, начала шептать над наконечником. Ну конечно! Она же тоже жрица Безумного Эрика, хоть и слабая! Едва стрела сорвалась с тетивы, как девушка упала без чувств. Но зато, когда нашептанный снаряд попал в бок спруту, тот дернулся, как от хорошего пинка, на секунду поджав щупальца.
   И, забыв про меня, потянул их к упавшей Хельге. Ну нет! Я тебе не позволю, щупальцастый урод! Рывком я вытянул из канала недостающую силу, ощутив резкий укол боли. Но за все нужно платить...
   Я не стал атаковать примитивной магией, я не стал изощряться. Я использовал то же заклинание-молитву, что и наш старый магистр на поле под Оплотом. Я превратился в великана, сотканного из чистого света. Достойный противник для исполинского спрута!
  -- Ну что, урод, как насчет кары небесной? - усмехнулся я, глядя на него сверху вниз.
   Придавив пару щупалец ногой, я начал наносить выросшей вместе со мной булавой удар за ударом по не имевшему возможности уйти от них спруту. Но это длилось недолго, вскоре он оплел меня своими щупальцами, пытаясь сковать движения. Не тут-то было! Я выдал импульс силы, оторвав пару щупалец и заставив остальные ненадолго поникнуть.
   Пока враг был уязвим, я собрал всю свободную силу в булаве и нанес удар в самую его середину. Плоть монстра брызнула во все стороны, и сущность была вынуждена покинуть это вместилище.
   Врешь, не уйдешь! Размахнувшись, я нанес удар по его духу, уже покинувшему плоть, и он ушел обратно в астрал раненым. Не теряя времени, я кинулся к капищу и, снеся пару каменных столбов, обрамляющих его по кругу, нанес удар по алтарю. Противоборствующие силы схлестнулись, грохнуло, на миг в глазах стало темно, и я пришел в себя лежащим на треснувшем алтаре.
   Сила Ведьмы выходила из него, бурля, рассеиваясь в пространстве. Ну нет, я не дам пропасть такому ценному ресурсу! Я начал ловить утекающую силу и направлять ее в канал, к Светозару. Какое-то время я забыл себя, превратившись в живой придаток к каналу. Но вскоре в астрале раздалось очередное возмущение, еще более мощное, чем раньше.
   Сила Ведьмы, до этого неохотно шедшая ко мне в руки, тут же стала инертной, вялой. Она даже вытекала из треснутого алтаря не как раньше, а так вальяжно, лениво. Не знаю, сколько я просидел, тупо разглядывая текущую вокруг меня силу, пока все не изменилось.
   Астрал и реальность пронзил новый канал, в авторстве которого сомневаться не приходилось -- Светозар! Но по нему текла не чистая и светлая сила, а все та же сила Ведьмы. Сначала канал попытался прикрепиться к алтарю, но тот был сломан и не смог его принять. Тогда канал, подрагивая, провисел какое-то время, затем резко метнувшись ко мне. Я не успел ничего понять, как беснующиеся силы вокруг алтаря утихли и исчезли, а у меня в ладони оказалось зажато небольшое зеленоватое кольцо, словно выточенное из нефрита.
   Потом разберусь, слишком устал. Спрыгнув с алтаря, я, шатаясь как пьяный, дошел до других участников экспедиции, уже начинающих вставать на ноги. Моих сил хватило только на то, чтобы подойти к встающему с земли отцу... да какому, к Падшему, отцу! К брату Петру!
  -- Ну что, брат-жрец, и кто из нас мальчишка? - улыбнулся я и упал без сознания. Пожалуй, я не отрубился прямо на алтаре только потому, что хотел перед этим заглянуть ему в глаза. Жаль, что я уже был слишком слаб, чтобы что-нибудь там увидеть...
  
  
  
  

Глава девятая

Демоническая угроза

  
Демоны ищут путь к нам в измерение -
Сначала Ксентарон, а за ним и Эния.
Чтобы её навек не поглотила ночь,
Надо друг другу помочь!

Эпидемия, "Нити судьбы"

  
   Что в первую очередь делают после боя? Собирают трофеи? Празднуют? Ну, кто-то, несомненно, так и поступает. Но я считаю своим долгом в первую очередь позаботиться о раненых. Конечно, в моем случае речь идет не о лечении, а о восстановлении энергетики духов, но все равно это в какой-то мере соответствует лечению.
   Вот и я первым делом отправил Пастыря "лечить" духов, пострадавших в бою. В принципе, с "легкоранеными" процесс прост до предела: нужно просто дать им энергии, и они все сделают сами. А вот с теми, кто был близок к развоплощению, уже сложнее. Там приходится восстанавливать энергетические оболочки и каналы, стабилизировать, и только потом "кормить" силой.
   Но еще сложнее с богами. Как их лечить, понятно далеко не всегда. Я слышал про случаи, когда нужно было использовать в лечении оружие, нанесшее рану, а то и отрубленную руку врага. Или вообще какой-нибудь редкий артефакт. И это не говоря о более высоком расходе энергии! Пожалуй, только другим богам и под силу.
   Именно поэтому я отправляюсь обратно на Небесный Корабль, ведь у Путника, лежащего на палубе обезглавленным, наверняка достало сил, чтобы остаться "живым". Хотя, если бы он погиб окончательно, развоплотился, то от него и не осталось бы тела.
   Я уже взял в руки его голову, чтобы приставить на место, но пригляделся к цвету энергии, текущей из ран, и остановился. Кроме его собственной, серой, из раны вытекали еще и зеленая, а еще встречались и золотые искры... очень знакомого цвета... Моего цвета! Вернее, цвета моего света!
   Выходит, эта бешеная собака, эта драконья отрыжка, он поглощал силу не только павших бойцов Зеленой Ведьмы, но и моих воинов! Какие бы договоры не заключал с ним прежний Светозар, для меня он отныне будет только врагом... Хотя нет, его вообще больше не будет! Я не поглотил Ведьму, но вот его поглощу!
   Я уже было совсем собрался его поглотить, даже сжал его сердце в руке, но мне пришла в голову идея еще лучше. А что, если мне, используя Путника как источник энергии, сохранить его корабль? Тело Путника начало распадаться на энергию, частично впитываясь в корабль, частично образуя на моей руке второе кольцо. Ну что же, теперь у меня в будущих боях будет знатное подспорье! Потом назначу какого-нибудь из духов жрецов капитаном.
   Но тут произошло событие, заставившее меня забыть о таких мелочах, как назначение капитанов и тому подобных заботах. Между мной и распадающимся на энергетические жгуты раем Ведьмы открылся портал-окно, из которого ощутимо потянуло темной силой. Силой Бога Смерти.
  -- Алексий-Светозар, у меня не слишком много времени, для Империи настают темные времена, как и для всех миров... Впрочем, это пока тебя не касается, да и, когда все начнется, я успею предупредить. Я пришел по другой причине. Не затевай никаких свар со своими богами-соседями, один из богов из центра астрала заинтересовался тобой, и сумеет найти, если в астрале поднимутся возмущения от битвы... Почему ты так смотришь на меня? - Бог Смерти наклонил голову набок и непонимающе посмотрел на меня.
   Я, сохранив на своем лице непроницаемое выражение, указал рукой ему за спину. Бог удивился еще сильнее, но потом догадался выглянуть за край портала и увидел поле битвы. Смекнув, что немного запоздал с предупреждением, он хмыкнул и продолжил говорить.
  -- Вырвал им обоим сердца? Неплохо! - он взмахнул рукой в моем направлении, направив линию силы, обвившуюся вокруг моей правой руки -- Не мешай ей, сейчас все будет готово. Раз уж не успел тебя предупредить, то хотя бы помогу подготовиться к грядущей битве. - линия силы, посланная Богом Смерти, опутала всю кисть руки, а потом превратилась в черно-красную перчатку с когтями на пальцах -- Эта милая штучка, хоть и не подходит к цвету твоей силы, сослужит тебе хорошую службу в бою. Не всякая защита выдержит ее удар! Я назову ее Вырыватель Сердец!
  -- Вырыватель Сердец? Не слишком ли кровожадно для светлого бога? - улыбнулся я, разглядывая обновку -- А то с этой штукой на руке чувствую себя не Светозаром, а Темногадом каким-нибудь.
  -- Поверь, тот враг, о котором я тебя предупредил, и так считает тебя редким видом светоносного демона! -- Сказал Бог Смерти и улыбнулся так тепло, что на его улыбке можно было бы жарить грешников.
  -- То есть? Светоносный демон? - пришла моя очередь опешить.
  -- Я пока не знаю всех подробностей сам... Но я, как ты знаешь, обитаю в самом темном месте астрала, и все астральные ветры находят свой конец в моих владениях. Рано или поздно нужную информацию ко мне задует, и я отвечу конкретнее. Но тебе в любом случае стоит приготовиться к бою. И да, когда я приду к тебе с новостями, я занесу тебе еще что-нибудь из оружия для астральных кораблей. А пока что прощай.
   Не успел портал Бога Смерти затвориться, как я ощутил присутствие моих соседей. То ли прежде их отпугивало присутствие Бога Смерти, то ли просто сейчас я расслабился и почувствовал их скрытое присутствие... Но теперь, так или иначе, они хотели со мной поговорить.
   Первым явился Безумный Эрик.
  -- Хорошая драка! Ух, как ты ей! Хрясь, дерг, да еще молнией в зад! Ха-ха-ха! - засмеялся он, хлопая себя по ляжкам.
  -- Эта схватка была бы еще лучше, если бы ты смог в ней показать свою доблесть, Эрик-Охотник! - подмигнул в ответ я, применив совсем уж незамысловатую хитрость. Но тем не менее, эта хитрость сработала. Или, возможно, сам Эрик считал себя в долгу из-за помощи Исидора?
  -- Будешь с кем драться, так меня зови! Эрик любит хорошие драки! Ты еще увидишь мою доблесть!
  -- Не сомневаюсь. Весь астрал знает крепость твоего слова! Когда будем делить добычу с того, кто бросит нам вызов, ты выбираешь первым!
   Как только довольный собой Эрик удалился, небольшой дух доставил мне подарок от Морфины. Она не явилась лично, но передала со своим духом весьма ценную и редкую вещицу, астральный компас, который я тотчас же установил на корабле. Он не был похож на обычные компасы, ведь простой компас это плошка с водой, в которой плавает пробка с воткнутой в нее магнитом-иголкой. Нет, астральный компас это сфера, которая определяет не только условные стороны света, но еще и верх с низом. За это его называют трехмерным компасом, хотя я сам этот термин не понял.
   Хранитель Очага не явился, возможно, и вовсе не заметив прогремевшую у него под носом битву. А вот Кузнец и Целитель удивили меня неприятно.
  -- Теперь мы знаем твою истинную сущность, тварь! Мы видели, как ты убил их, мы видели, кто приходил к тебе! Астральные ветры уже приносили нам весть, но мы не верили...
  -- Ты демон света -- фальцетом выкрикнул Целитель -- Ты кровожадный убийца, ты Люцифер! Демон по прозвищу "светоносный", "лучезарный". Ты даже не удосужился сложить из своих прозвищ что-то более оригинальное, глупец!
  -- Я никакой не Люцифер! - попытался оправдаться я, но не успел сказать ничего толкового, меня быстро перебили.
  -- Тебя прозвали отцом лжи, а нам верить тебе? Твое слово не стоит и гроша, оно дешевле сотрясенного им воздуха! Не ты ли нарушил слово, данное Путнику?
  -- Не я его давал, не мне и держать! - Прорычал я в ответ, уже откровенно разозленный нападками братьев. - Он поедал останки моих духов и был наказан!
  -- Ты демон и лжец! Твоя сила нечиста!
  -- Убирайтесь из моих владений, глупцы, если не хотите на себе испытать эту самую силу!
  -- О, мы уйдем, но мы вернемся, чтобы воздать тебе по заслугам, демон! Тот, кто знает толк в таких как ты, уже идет сюда!
   Но им хватило ума уйти прежде, чем я разозлился по-настоящему. Пожалуй, кураж боя еще не полностью выветрился из меня, и еще пара оскорблений, я и бы напал, не взирая на то, что истощен долгим боем. Конечно, они оба опасные противники, но я у себя дома, а их рай неблизко, новые силы взять неоткуда... им бы пришлось бежать, а не уйти с достоинством. Но мне сейчас нужно не махать кулаками, а понять, что происходит. Но как же они меня злят!
   Я сжал кулак, одетый в перчатку, пытаясь обуздать бушевавшую во мне злость. Я слишком часто ей поддаюсь в последнее время. Между пальцев вырывались лучи света, в такт вспышкам злости в моем сердце.
  -- Милый, успокойся, они не стоят того... - положила мне руку на плечо тихо подлетевшая Вероника -- Сумасшедшие замшелые валуны, боги-недоучки, их судьба либо сидеть вечность на задворках астрала или стать пищей для молодых и талантливых божеств... - а затем она подмигнула мне и засмеялась своим серебряным, волшебным смехом -- Ну ты понял, о ком я говорю, да милый? - и толкнула меня плечом.
   На душе сразу стало легче, как-то спокойнее, уютнее. Как хорошо, когда тебя кто-то любит...
  -- Вероника, скажи, а что за астральные ветра, про которые мне все сегодня рассказывают? Я как-то не наблюдал в астрале никакого ветра.
  -- Хах, милый, ну не надо все понимать буквально! - хихикнула в кулачок она -- Под астральным ветром имеется совокупность всех астральных возмущений, вызванных явлениями природы или магией. Каждое заклинание, творимое в астрале, а также самые мощные в материальном плане, расходятся кругами по его структуре. Но астрал на самом деле нельзя представить в виде плоскости, он нелинеен.
  -- Нелинеен? То есть?
  -- Не отвлекай! - шлепнула меня она ладошкой по губам -- Так вот, если вода от брошенного в воду камня расходится просто кругами, то здесь все сложнее. Представь себе, что камень падает в лабиринт, заполненный водой. Он поднимает волны, но они идут по коридорам, то встречаясь, то расходясь, то заходя в тупик и возвращаясь обратно, но, так или иначе, они все приходят к выходу из лабиринта, ну или затухают в пути, если камень был слишком мал. Волны от этого камня и есть астральный ветер. Слабый и редкий, почти неощутимый здесь, в захолустье, в центральных областях астрала он несет в себе уйму информации.
  -- Погоди, но как тогда эти двое, Кузнец с Целителем, узнали о том, что происходит в центре астрала? Ведь волны идут в одну сторону!
  -- Не совсем. Во-первых, зайдя в "тупик", волна может пойти и в обратном направлении, это раз, а во вторых, астрал не двухмерный лабиринт с водой, а многомерное пространство. Тут все в разы сложнее.
  -- Все, все, достаточно. Про такие вещи даже богам не стоит слишком много думать, голова лопнет! - засмеялся я, поднимая руки ладонями вперед, изображая жест "сдаюсь".
  -- Пфф, ну и оставайся дураком! - напоказ надула губки она, отворачиваясь.
  -- Да ладно тебе дуться, когда моя суть достаточно срастется с божественным, знания вроде этого сами в моей голове прорастут, мне что-то такое объяснял Бог Смерти. - попытался оправдаться я.
   Вероника же только фыркнула в ответ, но сменила гнев на милость. Вот и славно, у меня еще куча дел, а без нее их делать куда как скучнее.
   Хотя есть и дела, в которых она мне не сможет помочь. Например, посмотреть, что происходит в материальном мире глазами Исидора.
  
  
  
  

Глава десятая

Два гонца

  
Из другого мира ворон вести мне принес
Скоро с неба хлынет из камней тяжелый дождь
На коне крылатом всадник спустится за мной
Любоваться адом и агонией земной!

Ария, "Ворон"

  
   Почти весь Орден собрался в большом зале храма Светозара, ибо пришло время выбрать нового магистра. Даже несмотря на недавний подвиг Афобия, его позиции были достаточно шатки. Да и почти вся слава от похода досталась мне, вместе с официальным подтверждением статуса старшего жреца. Теперь я стоял не в толпе младших жрецов, сгрудившихся справа от алтаря, а за спиной первожреца.
   Да, если бы был жив наставник Серафим, то сегодня бы никто не сомневался бы, кто станет магистром... Но уверенности нет ни у кого. Молодой и амбициозный Афобий против двух старых, опытных, давно доказавших свою полезность Ордену паладинов.
   Паладины подходили по одному, бросая камни в специальные урны. Таков обычай Ордена -- вначале голосуют младшие, чтобы пример старших не повлиял на их выбор. А вот уже начали голосовать младшие жрецы. После них пойдут старшие паладины, а там настанет и моя очередь.
   Внезапно двери храма с грохотом распахнулись, и в зал вошел человек, одетый в королевские цвета, на его груди был вышит золотой венок на красном поле.
  -- Именем короля! Я принес волю его величества! - провозгласил вошедший.
  -- Орден готов выслушать его просьбу! - ответил Акакий, недовольный тем, что церемония была прервана.
   Поморщившийся от слова "просьба" гонец сломал печать на свитке, что был закреплен на его поясе, развернул его и начал читать:
  -- Его величество, правитель всех земель от западного до восточного моря... - начал он, но был перебит первожрецом.
  -- Опусти титулование. Поверь, мы отлично знаем его титулы и готовы перейти к сути.
   Гонец снова поморщился, но продолжил.
  -- Неделю назад, в начале месяца, армия Гильдии Некромантов перешла границу в районе Энра и начала осаду города. Его величество рассматривает это как прямое объявление войны. Его величество требует -- гонец, словно в отместку за "просьбу", выделил слово "требует" - требует, чтобы войска Ордена выступили совместно с королевской армией в район Энра и начали боевые действия.
  -- Видишь ли, Орден не может вести боевые действия и вмешиваться в войны смертных правителей, пока у него нет магистра... А ты, своим появлением, как раз прервал церемонию его избрания! Как ты думаешь, велика ли после этого вероятность, что Орден прислушается к мольбам короля?
  -- Вы не посмеете оскорбить Его Величество отказом! Ваш Орден стоит на землях баронства Орниг, что входит в состав герцогства Дарг, что...
  -- И оно входит в состав королевства, да-да! - засмеялся Акакий -- Только вот Оплот не стоит на землях баронства. Королевству три сотни лет, а Орден куда древнее. Эти земли принадлежат нам по праву, что древнее всего вашего королевства!
   Ну что же, хоть раз злоязыкость отца Акакия сослужила Ордену добрую службу. Бедный гонец сморщился, явно сдерживая злость, но не посмел перечить первожрецу.
   И тут ворота храма вновь распахнулись, и в зал вошел человек в черной мантии с золотым шитьем по краям, державший в руке посох, украшенный черепом и драгоценными камнями. Аура выдавала в нем мага, причем некроманта. Ну, после появления здесь королевского гонца, удивляться посланцу Гильдии я и не стану.
  -- Впрочем, мы услышали твою просьбу, посланец короля. Ступай, подожди во дворе нашего ответа.
   Гонец было вскинулся, собираясь возразить, но быстро сник и направился на выход, увидев наглую усмешку некроманта, подходящего к первожрецу.
  -- Позвольте засвидетельствовать вам свое почтение от всей Гильдии Некромантов и Владыки лично! - слегка поклонился, прижав руку с посохом к груди, некромант -- Как вы понимаете, я пришел обсудить с Орденом ваше участие в этой войне.
  -- И чего же хотят от нас Гильдия и Владыка? Мне кажется странным обращение о помощи к истребителям нежити.
  -- О помощи? О нет, Владыка все-таки архимаг, и ему не нужна помощь Ордена. Да и в бою против людей вы не слишком хороши, сотня-другая воинов, какими бы опытными они были, не поможет нам выиграть войну. Но вы истребители нежити, это верно, и можете немало навредить нашему делу, выступив на стороне королевства. Поэтому Владыка желает, чтобы Орден не мешал Гильдии вернуть старый порядок на эти земли. Взамен мы можем гарантировать неприкосновенность Ордена и его земель и сохранения статуса, который занимал Орден в королевстве, уже на землях Гильдии. Более того, вполне возможно, что статус будет даже выше. Второй план Владыки состоит в спонсировании Ордена в обмен на карательные действия против мятежных некромантов и дикой нежити.
   Акакий, слушая некроманта, задумчиво кивал головой, раздумывая над его предложениями.
  -- Мне нравятся твои условия, некромант. Но я это еще не весь Орден. Пока что я могу сказать тебе только то же, что и гонцу короля, подожди ответа снаружи. Пока не будет избран магистр, Орден не даст ответа.
   Некромант мягко улыбнулся и кивнул первожрецу, ничуть не обиженный ответом. Вообще я привык считать некромантов мерзостью, но именно этот производил куда более приятно впечатление, чем посланец короля.
   Когда за некромантом наконец закрылись ворота, первожрец продолжил голосование. Камни гремели о стенки урн, младшие жрецы сменялись старшими паладинами, а затем настала и моя очередь.
   Выбора у меня особо и не было, я, не раздумывая, кинул камень в урну Афобия. Впрочем, все старшие жрецы сделали так же, кроме отказавшегося от участия в голосовании Петра. После сражения у капища он вообще был сам не свой, мрачный и замкнутый.
   Началась самая нудная часть, пересчет камней. Их вынимали из урн и складывали за ними, называя все растущие числа. Разумеется, их вынимали с одинаковой скоростью, поэтому все конкуренты шли, как говорится, "ноздря в ноздрю", до тех пор, пока у одного из старых паладинов в урне не кончились камни. Он выбыл.
   А камни все убывали и убывали из урн Афобия и его соперника. Напряжение среди паладинов и жрецов все росло и росло, потому что становилось понятно, что уже недолго осталось. Может быть, вот этот камень последний. Или следующий? Или вон тот? Несколько минут только грохот камней об пол и выкрики чисел нарушали нервную тишину в зале.
   Но вот, наконец, свершилось. В урне второго соперника Афобия тоже кончились камни. Засиявший от счастья Афобий поднялся к алтарю и, подняв урну, потряс ее так, чтобы камни загремели внутри, показывая, что она не пуста, что он победил честно и с большим отрывом.
   Опустившись на одно колено перед алтарем и первожрецом, Афобий начал приносить клятву, окруженный исходящим от алтаря сиянием.
  -- Я, старший паладин Афобий, повторяю все свои старые клятвы, и повторно клянусь, что все мои мыли и дела будут лишь о пользе Ордену и Светозару, клянусь быть не тираном и самодуром, а верным слугой всех паладинов, жрецов и нашего господа, и с тем принимаю на себя сан магистра Ордена! Славься, Светозар!
   Выкрикнув последние слова, Афобий поднялся с колен и повернулся лицом ко всем членам Ордена, стоящим в зале. Его силуэт по краям светился от полученной от алтаря силы, подрагивая, заставляя тени плясать в углах безумный танец.
  -- Воины Ордена! Жрецы! Послушники! Все вы слышали, что предлагали нам гонцы! И все вы помните, как Орден чуть не погиб в недавней войне с нежитью! Мы ослаблены, изранены... И мы ничего не должны королю! - выкрикнул он, выбрасывая вверх кулак.
   Кто-то из присутствующих поддержал его выкриками, но большинство либо промолчало, либо недовольно заворчало. И Афобий с Акакием это заметили, пара секунд перешептывания, и свежеиспеченный магистр продолжил речь, как ни в чем не бывало.
  -- Да, я знаю, что вы рветесь в бой! Но неужели вы не понимаете, что означает эта война? Вы все видели некроманта, который приходил с вестью. Вы думаете, это простой некромант, ученик-гонец? Нет, я видел его ауру, он минимум магистр второго ранга! Могу поспорить, в ближайшем лесу его ждут две-три сотни нежити!
  -- И что нам эти сотни? Хоть тысяча! Мы победили нежить, благословленную Падшим, а тут какой-то некромант! - мрачно и громко высказался один из недавних соперников Афобия.
  -- А нужно ли нам с ней биться, дорогой мой Ерофей? - зло улыбнулся перебитый Афобий -- Ты совсем недавно порицал меня, упрекая в молодости, горячности и желании ввязаться в драку. А теперь, когда я хочу оградить Орден от опасности, обвиняешь меня в трусости? Да?! - последние слова он просто рявкнул ему в лицо. Пристыженный Ерофей не выдержал его взгляд и отвернулся.
   Афобий, пользуясь моментом, обвел этим взглядом весь зал.
  -- Вы так хотите ввязаться в бой, да? Может, ваши жизни и не нужны вам, но они нужны Ордену! Да, кто-то скажет, что бой с нежитью это наш долг, и он будет прав. Но Орден не может выставить более пяти сотен воинов, и то, только оставив Оплот без защиты. Братья, вы знаете, сколько некромантов состоит в гильдии? Около четырехсот! Вот ты, брат, ты громко кричал, что хочешь в бой, ты сможешь победить некроманта один-на-один? - Афобий ткнул пальцем в паладина, который выкрикивал из зала громче всех.
   И тут меня озарила идея. Проскочив мимо удивленного моим поведением Акакия, я, пока паладин из толпы что-то мямлил в ответ, зашептал в ухо магистру свой план действий.
  -- Впрочем, оставаться в стороне мы не можем. В конце концов, Энр это большой город, и в нем много мирных жителей! Мы не можем бросить его на растерзание нежити!
  -- Так что же ты предлагаешь? - ехидно осведомился Ерофей.
  -- Я предлагаю отказать посланцу короля. Но... -- тут же начал он, так как поднялась новая волна возмущений -- Но и под некромантов мы, Орден, тоже не прогнемся! У многих из нас В Энре есть родня, и Орден не будет возражать, если какой-нибудь жрец или паладин отправиться на войну сам... Более того, Орден не оставит их без поддержки! - с этими словами он вновь вскинул кулак вверх, но теперь, теперь раздавались только радостные возгласы. Орден нашел решение, которое удовлетворило все стороны конфликта. Даже более того, кто бы не победил, некроманты или королевство, Орден получит свою выгоду.
   Вечером, когда я сидел на завалинке возле казарм послушников, которые совсем недавно еще были для меня домом, и любовался закатом, ко мне подсел Теодор. Некоторое время мы сидели безмолвно.
  -- Брат, ведь это ты придумал план с добровольцами, верно? - наконец решился он задать мне вопрос.
   Я лениво отвел взгляд от горящего заката, пока еще не коснувшегося стен, но уже обжигавшего облака.
  -- Ну а у кого еще из братьев есть родня в Энре? - улыбнулся я.
  -- Ну я просто подумал, что раз ты это предложил, то точно пойдешь. Знаешь, мне понравилось везде с тобой таскаться...
  -- Ты словно что-то хочешь предложить! - я подмигнул, снова улыбнувшись.
  -- Именно так, брат. Я тут поговорил с нашими ребятами, они уже пришли в себя после приключений в Болотном, и вполне готовы отправиться под твоей командой гонять нежить.
  -- Но ведь вопросы организации добровольцев решает магистр... - не успел начать я, как был перебит воодушевленным Теодором.
  -- Нет, ты не понимаешь, Исидор! Теперь все молодые паладины знают, что это твоя идея! Все они готовы признать твое главенство, да сегодня в столовой после еды, когда ты ушел, чуть драка не завязалась, когда кто-то возразил против того, чтобы ты вел добровольцев!
   Тут нас прервало появление Хельги. Да, она вместе с нами вернулась в Оплот, так как все ее сопровождающие погибли. И вот сейчас она с гневом смотрела на меня.
  -- Так, Исидор! У вас тут опять война намечается, а я ничего не знаю, сижу, в потолок плюю? Я отправляюсь с вами, и это не обсуждается! - сказа она, буквально обжигая меня взглядом. После чего фыркнула, и развернувшись, отчего ее рыжие косы, описав в воздухе дугу, сверкнули бронзой в свете заходящего солнца.
  -- По-моему, Исидор, она не на войну хочет, а с тобой поехать... - шепнул мне на ухо Теодор, когда она отошла достаточно далеко, чтобы не услышать его слов.
  
  
  

Глава одиннадцатая

И снова в бой!

   Тёмной тропою
Явлюсь из небытия,
Следом за мною
Демонов армия.

Эпидемия, "Без сердца и души"

  
   Какое-то время я просто ничего не делал, в медитации созерцая астрал и изучая самого себя. Духи паладинов и жрецов суетились внизу, занимаясь хозяйственной деятельностью, как-то по-своему готовясь к возможной войне, а также осваивали мой астральный корабль.
   Мою дрему прервал зов Стража, желавшего поведать мне что-то важное. Я не стал медлить и перенесся к нему, в его "жилище". В духовном существовании есть один плюс, не нужно спать и не нужны, соответственно, спальни. Так что его "жилище" было на самом деле чем-то средним между кабинетом и мастерской.
   Удивленный моим быстрым появлением Страж скрылся в подсобке, затем вернувшись с продолговатым предметом в руках. Предмет был покрыт экранирующим полем. Хм, сюрприз, выходит? Я бы не сказал, что люблю сюрпризы, но Стражу удалось меня заинтересовать.
   Развернув экранирующее поле, как обычную ткань, я обнаружил там на удивление знакомый предмет. Это была идея клюки, на которую опиралась Зеленая Ведьма. Что такое идея? Это не заполненный силой "чертеж" предмета, его задумка, его суть, выглядящая как полупрозрачные контуры предмета.
  -- Недавно мне удалось выудить эту вещь из астральных ветров, владыка. Я решил, что это достаточно интересно, чтобы отвлечь вас от медитации.
  -- Безусловно, Страж, ты был прав! Даже если я и не смогу его применить, лишним он точно не будет. Правда, мне еще предстоит решить, что мне с ним делать, и как. Да и свойства этой клюки для меня пока что загадка...
  -- Вы можете переделать его в светлый артефакт, хоть он и ослабнет, ну или наполнить его энергией из кольца... или вовсе объединить их в один мощный артефакт!
   Какое-то время я катал в голове разные способы сделать это, но так и не решил ничего конкретного. Я собрался было продолжить медитацию, как меня опять прервали, на этот раз Морфина. Интересно, что же ей нужно?
   Она не стала появляться в границах моих владений полностью, лишь сформировала небольшое облачко силы, принявшее вид контуров ее лица, но не настоящего, а словно прорисованного умелым художником. Выглядело довольно мило. Примерно так выглядят люди, когда снятся. Может, и не хватает каких-то черт, но мы твердо знаем, кто есть кто. Впрочем, она в какой-то мере и была сном, даже богиней снов.
  -- У меня для тебя дурные вести, Светозар! - сразу, без приветствий, начала она.
  -- Дурная весть, вовремя принесенная, является благой! - улыбнулся я.
  -- Не время для велеречивости! Кузнец и Целитель перетянули на свою сторону и Хранителя Очага!
  -- Я силен, как никогда... И на моей стороне выступит Безумный Эрик. А если поможешь еще и ты... Эрик, бог войны и охоты, я, в какой-то мере бог воинской доблести, ну и ты для ровного счета... Это гораздо лучше, чем Целитель, Кузнец и никчемный старпер. - я с важным видом усмехнулся и подбоченился. Нет, я не был так уверен в себе... но почему-то мне захотелось не то вселить в нее уверенность, не то просто выпендриться...
  -- Эти трое, конечно, не проблема, даже для тебя одного. Проблема в том, что втроем они решили навести на тебя Дрихта Демоноборца. И он действительно могуч. И искренне считает тебя демоном! - Морфина даже повысила голос, разволновавшись.
  -- Ты его словно... боишься, этого Демоноборца!
  -- Да... - если бы я видел не только лицо, я бы решил, что у нее поникли плечи.
  -- Я найду и на него управу! - постарался я приободрить богиню, но напрасно.
  -- Ты должен бежать а не драться, понимаешь? Дрихт ведь обитатель центральных областей астрала! Такие, как мы, ему на один укус! А если я вмешаюсь, то он придет и за мной!
  -- Я понимаю, это большой риск для тебя... Если не можешь помочь мне в бою, помоги советом, или как-нибудь еще.
   Богиня на мгновение ожгла меня гневным взглядом, но через пару фраз успокоилась.
  -- Советом? Я уже дала тебе совет! Беги! Прячься! А как-то еще... - тут она на секунду отвела взгляд -- У меня есть штука под названием Сфера Ржавчины. Я думаю, она может помочь против Кузнеца.
  -- Благодарю! - слегка поклонился я -- Это в любом случае лучше, чем ничего! И намного больше, чем дал бы кто другой!
   Морфина только фыркнула в ответ на такую грубую лесть, и ее образ растворился, оставив висеть в астрале небольшой предмет, источающий силу. Видимо, ту самую сферу.
   На первый взгляд это был железный шар, покрытый резьбой, весь изъеденный ржавчиной до потери металлического блеска. Но по бороздкам резьбы нет-нет, а пробегали искры магии.
   Поняв, что не стоит откладывать это в долгий ящик, я оповестил духов о грядущем и отправился к Эрику. Ну, не совсем отправился, все-таки лезть в чужой рай это наглость. Я открыл такое же окно-портал, как отворял для меня Бог Смерти.
   Рай варварского бога представлял из себя словно бы вырванный из материального мира и помещенный в астрал кусок поросшей травой и кустарниками равнины, на котором теснились несколько так называемых "длинных домов", огромных сараев, построенных в варварской традиции. В одном таком доме могло жить до полусотни человек, а иногда и больше. В общем, весь клан.
   Хозяин не заставил себя долго ждать. Не успел я и с минуту полюбоваться на его рай, как он подлетел на своей колеснице прямо к открытому мной окну.
  -- Эрик рад гостю! Идем на пир! - тут же воскликнул он, взмахнув рукой.
  -- Не время пировать, друг! - покачал головой я -- Ибо скоро настанет время для битвы. На мои земли идут четыре бога!
  -- Ха! И не таких бивали! Это будет добрая битва! - захохотал Эрик, взмахнув вокруг себя секирой.
  -- Один из них действительно силен, Эрик.
  -- Эрик не отступает даже перед сильным врагом! - улыбнулся варвар, глядя мне в глаза -- Эрик держит свое слово. Моя секира теперь твоя секира! - Выкрикнул бог и снова взмахнул своим оружием.
   В недолгой беседе мы с Эриком выработали незатейливую и надежную стратегию: мы просто сблизим наши раи как можно ближе и будем ждать врага.
   А теперь пришло время позвать на помощь моего главного союзника. Я попытался связаться с Богом Смерти. Не вышло. Какие-то помехи не давали сигналу дойти до адресата. Потом я вызвал Архимага. Тоже тщетно.
   Я попытался еще несколько раз, и в один из них я то ли сумел пробиться сквозь муть помех, то ли они ослабли сами.
  -- Тут прорыв демонов! Жуткая резня! Мне некогда! - рявкнул Архимаг, и помехи вновь разорвали слабую нить сигнала.
   Вот тут-то мне и стало по-настоящему страшно. Я могу победить Кузнеца с Целителем и дряхлого Хранителя Очага... но этот загадочный Демоноборец... Да еще и вынырнувший из глубин астрала, чтобы напасть на меня, именно в тот момент, когда случился настоящий прорыв демонов... Возможно ли в принципе победить его без поддержи Империи?
   Мы с Вероникой сели обсудить своих врагов и обобщить знания о них. Нам предстоит бой насмерть, и никакой мелочью пренебрегать нельзя.
   Кузнец. Носит образ широкоплечего мужчины в кузнечном фартуке, вооружен огромным молотом-артефактом. Бьет сильно, но не слишком метко. Предпочитает ближний бой. Его слуги вооружены подобным образом. Крепкие и живучие создания.
   Целитель. Носит образ стройного молодого мужчины, слегка женовидного, этакого "эльфа". Осторожен, даже немного труслив, в бою предпочитает не участвовать, ограничиваясь поддержкой. Духов-помощников почти не имеет, но те, что есть, довольно могучи, но так же как и хозяин, не стремятся в бой.
   Хранитель Очага. Носит образ дряхлого старца, не слишком опасен. Предпочитает оборону, при чем не имеет духов-последователей.
   По сути, из всей этой троицы в реальном бою мне угрожает только Кузнец, усиленный своими союзниками, и его духи. В целом, мои паладины и жрецы представляют собой, пожалуй, более грозное войско, так как паладины, в отличие от кузнецов, именно воины, а жрецы, хоть в среднем и слабее целителей, куда более многочисленны. И это не считая варваров Эрика!
   Впрочем, мне в любом случае пригодиться козырь... И я придумал, как его получить. Я не стал объединять кольцо с клюкой Ведьмы, как и заполнять идею клюки силой из кольца. Нет, я поступил изящнее и хитрее. Я объединил клюку со Сферой Ржавчины. Теперь у меня есть дистанционное оружие-артефакт против Кузнеца! Причем, учитывая, что он боец ближнего боя, вдвойне полезнее!
   И с названием долго думать не пришлось. Посох Ржавчины, звучит?
  
   Час пробил! На условном горизонте показались раи наших врагов. Сначала рай Кузнеца и Целителя, а следом за ним и рай Хранителя Очага. Впрочем, мы с Эриком были давно готовы, и наши воины тоже.
   Я не стал разговаривать, а сразу же, как только они вошли в зону поражения, приказал начать стрельбу с башен. Лучи линз скользили по поверхности рая Кузнеца и Целителя, оставляя выжженные полосы и поверженных духов. Не ожидавшие такого начала боя враги растерялись, что позволило линзам прикончить еще немного жертв.
   Но я, не став дожидаться ответных действий, повел Небесный Оплот на сближение с опешившим противником. Чуть сбоку двигал свой рай и летящий на колеснице Безумный Эрик. А летучий корабль под командой духов жрецов пока что скрывался за моей крепостью.
   Враг так и не сумел достойно ответить. Громады раев столкнулись, по астралу понеслись волны возмущений. Происходи такой мощный удар в материальном мире, на месте столкновения, наверно, вознеслись бы горы. А мой замок и укрепления врага бы просто-напросто рассыпались, как карточные домики. Впрочем, в астрале многие вещи были условны.
   И вот на псевдоземлю стыка меж раями вышли армии духов. Сумевший наконец поставить защиту Целитель сумел обезопасить свое войско от стрельбы с башен, но инициатива все равно осталась на нашей стороне.
   Когда армии сошлись, я был крайне удивлен. Я считал наших воинов равными, но паладины прошли первые несколько шеренг строя врага, словно бы их не заметив, разрубленные кузнецы падали под ноги духам паладинов. Правда, успех был недолог, и продвижение моих войск вскоре замедлилось.
   Целитель и Хранитель Очага засуетились, посылая энергию и благословения на свое войско, и кузнецы воспрянули, потеснив паладинов, заставив их понемногу отступать. Впрочем, отступая, паладины с каждым шагом, с каждым взмахом меча сокращали число вражеских воинов, так что целители врага еле-еле успевали латать раненых духов.
   Но в этот момент, когда моих паладинов вытеснили уже на территорию моего рая, почти под стены, я заметил слабость вражеского войска. Защита, выставленная Целителем от лучей, представляла собой стену, а не купол, и теперь, когда они подошли ближе, с башен можно было атаковать через нее!
   И я не преминул этим воспользоваться. Нет, я не открыл стрельбу по воинам врага, я атаковал целителей, шедших позади войска и полагавших себя в безопасности. Почти треть их полегла прежде, чем командиры врага среагировали, увеличив щит. Но было уже поздно, так как Эрик, до этого стоявший в стороне, приказал своим варварам идти в атаку.
   Завывая и размахивая топорами, его воины ворвались во фланг и тыл врага, мгновенно разрушив строй и добив большую часть целителей. Но и это были еще не все сюрпризы! Летучий корабль, вылетев из-за Оплота, пролетел над полем боя, произведя несколько залпов молниями по самым интересным целям, и направился к беззащитному раю Хранителя Очага, поставив его самого в очень неудобную ситуацию. Чтобы защитить рай, ему, не имеющему слуг, пришлось бы покинуть поле боя, тем самым передав преимущество в мои руки. А не покинь, кто знает, может, команде корабля хватит сил, чтобы разрушить средоточие его силы...
   Пожалуй, сражение дошло до того момента, когда всем нам, богам, стоит вмешаться самим. По сути, битва духов мной уже выиграна, и у противников нет другого выбора, кроме как вступить в бой лично. Но зачем мне передавать инициативу врагу, когда можно атаковать самому? Борьба самих богов в любом случае неизбежна.
   Я выпустил мощный луч света, едва не лишивший руки отвлекшегося на летучий корабль Хранителя Очага. Целитель тут же кинулся к нему, латая повреждения. Ну что же, у меня есть и другие мишени.
   Взмахнув своим новым посохом, я послал целый ржавый поток в сторону Кузнеца. Попавшие под его край несколько его духов просто осыпались коричневато-красными кучками. Кузнец пытался защититься, но не успел, и недостроенная защита была проедена ржавой волной, затем окатившей и накрывшей его с головой. Целитель мгновенно забыл про Хранителя Очага и кинулся к брату, на ходу творя какое-то заклинание, похоже, пытаясь забрать себе его боль.
   Хранитель же, предоставленный сам себе, оставил поле боя и кинулся к своему раю. Но уже поздно, сила из средоточия начала понемногу скрываться в недрах летучего корабля. Кажется, до моей победы остался всего один шаг.
   И тут граахнул гром!
   Все на поле боя замерло, все смотрели в одну точку.
   Чуть в стороне открылся огромный, чудовищный по своим размерам портал, превышающий по размерам все наши раи, вместе взятые. Но если мой рай был не более, чем летучим замком, то этот был целым летучим островом!
   Ко мне в гости явился Демоноборец.
   Несколько секунд после закрытия портала рай провисел неподвижно, а потом над ним соткалась воистину исполинская фигура его хозяина, грозно нависнув над полем боя, словно величественная гора.
  -- Я мог бы дождаться, пока этот демон пожрет вас, но мое слово свято! - прогремел его голос, похожий на рокот далекой грозы -- Я чту договор! Я получаю демона, а вы получаете его рай!
   Я встретился взглядом с Демоноборцем, и понял, что он такой же Демоноборец, как и мой предшественник был Светозаром. Одно имя, наряд, и гнилая ложь внутри. Он лишь играет роль. Он сам больше демон, чем бог, по его алчным глазам я вижу, что честь и договоры для него пустой звук, он хочет пожрать меня и мою силу. У него взгляд голодного демона.
   И он действительно был могуч. Даже Эрик смотрел на этого исполина снизу вверх, приопустив занесенное было оружие, а его любимый пес жался к ногам хозяина. Да что там Эрик! Даже союзники этого чудовища были напуганы не меньше.
   Кошмарный Демоноборец, рисуясь, медленно потянул свою руку ко мне, я пытался задержать кошмарную десницу потоками силы, но в одной только руке врага было больше, чем у меня всего...
   Обидно и несправедливо так встретить свой конец, в миге от победы! Когда я, еще будучи смертным, стоял пред Богом Смерти и Светозаром, я не чувствовал себя настолько беспомощным... Обидно, нечестно, несправедливо. И в моей душе от этой обиды словно раскрылся какой-то новый уголок.
   Я поднял наполненные праведным гневом глаза и снова встретил насмешливый и голодный взгляд Дрихта. И начал читать стихи, рождавшиеся в этом самом уголке. Не знаю, то ли я просто хотел умереть красиво, то ли в этом был какой-то еще, скрытый от меня самого, смысл...
  
  
   Слова ты верные сказал,
   Одежды белые надев!
   Но очень споро их попрал,
   В моей душе вскипает гнев!
  
   Да, ты солгал, предал своих!
   Предатель в царственном венце,
   В веках попомни этот миг,
   О чести, доблести конце.
  
   О! Ты велик, как мира ложь!
   Казнишь ты всех, кто выглядит неправым!
   Пусть я перед тобой, как вошь,
   Ты не пройдешь чрез эту переправу.
  
   Пусть я умру, умру пускай!
   Ведь все узнают, кто из нас лукавый,
   Давай, злодей, костер свой разжигай,
   Ты не пройдешь чрез эту переправу...
  
   В астрале повисла тишина. Даже длань Демоноборца словно начала тянуться медленнее. А затем тишину прервали уверенные и звонкие хлопки в ладоши.
  -- Сначала "Марш мертвых", затем "Отринем жизнь", а теперь это. Тебе стоило бы стать богом поэтов, а не новым Светозаром! - раздался вкрадчивый голос Бога Смерти. Его фигура медленно, с каждым хлопком все яснее, проявлялась за спиной у замершего с вытянутой рукой Демоноборца. Дрихт поспешно обернулся, и благодушная улыбка Бога Смерти сменилась кровожадным, хищным оскалом. Так и должна смотреть смерть. - Ты! - проревел мигом сбросивший благодушный настрой бог, тыкая пальцем в оппонента -- Ты, смеющий называть себя Демоноборцем! В миры вновь явились Древние! Великие Демоны пируют душами смертных, а ты, вместо того, чтобы употребить свою силу на благо всех миров, сам ведешь себя как голодный демон, под шумок пытаясь пожрать светлого бога!
   Если всего несколько минут назад Демоноборец казался мне непобедимым и могучим исполином, то теперь он выглядел, как оплеванный фигляр. Но все равно он огрызнулся, хотя и растерял под взглядом древнейшего из богов всю убедительность и все величие.
  -- Могильный червь! Опарыш! Ты доедаешь за другими, как шакал, ты носишь гнилое материальное тело, как смертный, тухлый старик! Твой мозг давно выгнил из маленькой черепушки! Я Демоноборпец, и я решаю, как и когда бить демонов!
  -- Боюсь, ты не понял меня, мальчишка! - ответил Бог Смерти тоном, от которого казалось, что воздух начнет потрескивать от мороза -- Если ты сейчас же не уберешься прочь, занявшись чем-нибудь полезным, то тебе все равно придется сразится с Древним. Но не с демоном, а со мной! - глаза бога опасно засияли, а серебряный амулет на его груди вспыхивал в такт его словам.
   Вместо ответа Демоноборец атаковал. Великан-Демоноборец против явившегося в человеческом обличье Бога Смерти... если бы я не знал, какая чудовищная сила скрывается в иссохшем теле старика, я бы поставил на Демоноборца. Но прежде, чем удар Демоноборца достиг его крохотной фигурки, Бог Смерти выпустил свою мощь на волю, превратившись в такого же гиганта.
   Две фигуры, заслонившие собой полгоризонта, сцепились в отчаянной борьбе. И уже через несколько мгновений стало ясно, кто из них победит. И Демоноборец это тоже понял. В отчаянии он призвал к себе весь сонм своих духов. Летящие духи перекрыли оставшуюся половину горизонта тучей саранчи, устремляясь к врагу своего господина.
   Бог Смерти посмотрел на весь этот рой с иронией и со спокойной улыбкой сжал серебряный кулон у себя на груди. На секунду мои глаза резанула яркая вспышка, и вырвавшиеся из кулона сотни серебряных лучей разом очистили астрал от воинов Демоноборца. Представляю, как долго промаргивались от вспышки остальные, если даже я, бог солнца, чуть не ослеп!
   Дикий крик ослепленного и лишившегося войска Демоноборца всколыхнул астрал. Завывая от боли и ужаса, он кинулся обратно к своему раю, то ли надеясь там найти убежище, то ли решив набраться там сил.
   На посохе Бога Смерти засветился уже замеченный мной ранее странный бесформенный камень. Пока свечение камня нарастало, его хозяин злобно цедил слова.
  -- Ты, недостойный звания бога, недостоин и вообще чего-либо! Я не просто убью и поглощу тебя, нет! Я лишу тебя даже возможности вернуться, переродиться спустя вечность! Я уничтожу самое ядро твоей души Осколком Создателя!
   Я не понял, о чем говорил древний бог. А вот Демоноборец понял отлично. Его и так полный ужаса вой перешел в нечто и вовсе постыдное, в какой-то визгливый плач.
  -- Светозар верно уловил твою гнилую суть! Такие, как ты, мостят благими намерениями и чужими жизнями дорогу в ад. Но ты и ада не увидишь, твоя участь будет куда как хуже! Я отправлю тебя в Великое Ничто! А оттуда за все бесчисленные века выбрались лишь двое, и они оба не тебе чета, ничтожный!
   С камня на посохе, видимо, того самого Осколка, ударил молочно-белый луч. Не такой, как мои лучи света, нет, этот луч словно стирал все на своем пути, оставляя лишь пустоту. Через пару мгновений луч ударил в спину воющего Демоноборца, пригвоздив его к поверхности рая. А еще через миг астрал снова содрогнулся, уже в который раз за день. Снова по глазам ударила вспышка, а когда я осмелился открыть глаза, Дрихт уже был вычеркнут из реальности.
   Я перевел взгляд на замерших в ужасе врагов, а затем опустил его на Вырыватель Сердец на своей руке. И понял, что пришло время убивать. Увидев мою кровожадную гримасу, Бог Смерти поощрительно кивнул.
  -- Действуй, у меня еще есть запас времени...
  
  
  

Глава двенадцатая

Дорога на Энр

  
Два друга шли домой
Дорогой ночной.
Вдруг разбойники из леса
Вышли целою толпой.

Король и шут, "Два друга"

  
  
   Я ехал во главе маленькой, но, все же, самой настоящей армии. На моей голове красовался новый головной убор, шапка старшего жреца, с нимбом из чистого золота. По правую руку от меня на коне гарцевал баронет Василий Орнигский, за его спиной ехал знаменосец, держащий штандарт с тремя знаменами сразу. На самой верхушке длинного копья висел королевский штандарт, золотой венок на красном поле, чуть ниже герб Орнигских, красное дерево на зеленом поле, а еще ниже, чуть не задевая в безветренные моменты голову знаменосца, знамя Ордена.
   А за нашими спинами ехало все наше воинство. Полсотни паладинов-добровольцев, среди них и "моя команда", Теодор, Федот, Андрей, Анастас и Макарий. Поехала с нами и Хельга. А дальше уже ехали и выступившие из замка Орниг воины Василия. Полсотни дружинников в кольчугах и на конях, и около сотни ополченцев, кто с луками, кто с копьями. Разумеется, это были не воины собственно Василия Орнигского, а воины его отца, барона.
  -- А я все равно считаю, что это было неверное решение! - раздался мерзкий голос, прервавший мои раздумья. Ах да, проклятье! Я чуть не забыл, с нами же ехал еще и маг... Маг с очень скверным характером и длинным языком. Как я слышал, его за глаза называют "свинья в мантии".
  -- Довольно! Я принял решение и его не изменю! А критику я буду выслушивать от отца, но не от тебя! - сквозь зубы зарычал в ответ на мага баронет. По нему было видно, что мага он попросту ненавидит.
  -- Но я серьезно! Вы увели большую часть гарнизона Орнига и ополчения! В случае нападения оставшиеся два десятка воинов и слуг сомнут на минуту!
  -- Эдельберт, успокойся. Пока Энр не взят, некроманты и не сунутся в такую глушь, как Орниг. - попытался успокоить ворчащего мага взявший себя в руки баронет -- С учетом того, что замок Дарг так и не восстановлен, если они победят, то двинутся прямо на столицу по Энрскому тракту. А в этом случае они не будут тратить время на Орниг.
  -- Но! Ведь... - начал было уже в который раз пересказывать свою позицию маг, но я остановил коня, преградив ему дорогу.
  -- Успокойся, маг. Решение принято, и тебе его не изменить. - сказал я, грозно глядя ему в глаза -- Если мы победим под Энром, то наше решение будет верным. А если проиграем, то это уже не будет иметь значения.
  -- Я Эдельберт Пламенный, магистр четвертой степени! Победитель элементалей и изгонятель демонов! Не смей вставать на моем пути! - неожиданно высоким голосом прокричал маг. Хм, а это становится куда интереснее.
  -- А я Исидор, старший жрец Светозара. Уничтожитель нежити и разрушитель капищ. Ты хочешь дополнить список, маг? - склонил голову набок я, продолжая смотреть ему в глаза. Я еще чуть-чуть повернул голову, так, чтобы на нимбе на моей шапке заиграли солнечные лучи.
  -- Эдельберт! - одернул Василий начавшего какую-то волшбу мага -- Если ты не успокоишься, то отправишься обратно в Орниг, раз ты так боялся за его сохранность, то тебе его и охранять!
   Маг злобно посмотрел на баронета, но проглотил обиду, и мы продолжили дальнейший путь в молчании и благостной тишине. Только пение лесных птиц и шорох листьев на ветру нарушали ее. Ну, это если не считать топот двух сотен людей... но это уже детали. Я просто наслаждался поездкой и хорошей погодой. Увы, недолго.
   Буквально через полчаса езды я ощутил впереди чью-то мощную ауру. Встрепенулся и маг, тут же подъехавший к баронету и начавший ему что-то говорить. Но прежде, чем мы успели как-то среагировать, владелец ауры сам показался из-за поворота.
   Тот самый некромант, что приходил с посланием в Оплот, сейчас шел нам навстречу, постукивая посохом по камням, которыми была вымощена дорога.
  -- Господа, я попрошу вас немного задержаться и послушать меня. - сказал он с доброй улыбкой. Мы, то есть я, баронет и маг приблизились к нему. Судя по раздавшемуся сзади скрипу дерева, Хельга на всякий случай натянула тетиву на свой лук. Предусмотрительно.
  -- Чего тебе от нас нужно, некромант? - спросил Василий, подъехав поближе.
  -- Подожди, молодой баронет. Сначала я поговорю со жрецом.
  -- И что же тебе нужно от меня? - мрачно поинтересовался я, спешиваясь и подходя к нему шагов на пять.
  -- Я знаю ваш забавный план угодить и королю, и нам. И я здесь, чтобы он не состоялся. Вернись в Оплот и не вмешивайся, жрец.
  -- Или что? - в какой-то мере нагло поинтересовался я. Конечно, передо мной магистр, но я тут не один. Да и эта его показная, лживая улыбочка и учтивость тоже изрядно раздражали. Да и какой-то внутренний голос словно говорил мне, что мирно мы не разойдемся.
  -- Или вы будете уничтожены. - спокойно, холодно, уже без улыбки ответил некромант. Его аура начала разворачиваться, а рука крепче сжала посох.
  -- Ты не нападаешь на нас первым. Пока мы не вступили в войну, мы не более чем воины Ордена, едущие по делам. Твоя атака будет политической ошибкой. - попытался вставить свое слово нагнавший нас Теодор, но некромант даже не повернул к нему головы, хотя до ответа все-таки снизошел.
  -- На вас не нападу. Но здесь я вижу людей под знаменами Орнигских. А на них я вполне могу напасть, мы в состоянии войны. - тут у него снова появилась улыбка, но очень гадкая, гнилая -- Или вы будете стоять и смотреть, как ваши союзники умирают?
  -- Да как ты смеешь угрожать нам, труповод? - вдруг снова закричал высоким голосом маг -- Я Эдельберт Пламенный, магистр четвертой степени...
  -- Победитель элементалей и изгонятель демонов? - с насмешкой перебил его некромант, все расширяя свою гнилую улыбку -- Вот только я магистр первой степени. И я не люблю, когда всякие шавки лают на меня.
   Я решил не тянуть время и подготовиться к начинающемуся сражению. Но что же я могу сделать заранее? Вся священная магия, что мы получаем от Светозара, не действует заранее... И тут мой взгляд зацепился за кольцо на моем пальце. Я так и не сумел понять, что это, и откуда взялось, но две вещи я все-таки понял: снять его я не могу и внутри него сила Ведьмы. Хм, а ведь если в нем сила Ведьмы, так может, мне попробовать что-нибудь из ее арсенала? Скажем, голема?
   Пока некромант и маг собачились между собой, я отдал кольцу приказ и, наклонившись, хлопнул ладонью по земле. Кольцо вспыхнуло зеленым, задергалось на пальце, и из него потекла целая река силы. Дорога в том месте, где я ее коснулся, вспучилась горбом, и в сторону некроманта, выбираясь из созданной его появлением ямы, двинулся голем. Он был не просто больше тех, что я видел прежде, еще и камни, которыми была вымощена дорога, расползались по его телу, как броня.
   Некромант начал действовать мгновенно, гораздо раньше, чем мои союзники поняли, что происходит. От его посоха рванулись в стороны темные линии, а затем из кустов по обочинам дороги раздался лязг, скрежет и топот. Видимо, некромант был не один. Ожидаемо.
   Маг послал в сторону некроманта огненный шар, но тот отбил его посохом прямо в грудь голему. Правда, шар безобидно растекся по ней ручейками пламени. А вот самому некроманту пришлось отпрыгивать назад, уворачиваясь от тяжелых кулаков голема.
   Паладины и воины баронета сгрудились позади нас, готовясь встретить атакующую с флангов нежить, приближение которой было слышно все отчетливее. В авангарде остались лишь Хельга, пока что не выпустившая ни одной стрелы, мы с магом, баронет и Теодор, спешно обнажающий клинок.
   Некромант медленно отступал назад, стреляя из посоха сгустками черноты, я в ответ посылал "стрелы света". Но, в целом, это были не более чем комариные укусы. Мои "стрелы" мощная аура некроманта попросту гасила, а его сгустки темной энергии впустую растекались по голему, который заслонял ему обзор.
   Неожиданно маг спрыгнул с лошади, но не на землю, а прямо в воздух. Удерживаемый на весу магией, он поднялся в небо чуть выше верхушек деревьев и оттуда атаковал некроманта. Огненные шары, копья, плети полетели во врага.
  -- Теодор, Хельга! Вы тут не поможете, отходите к строю! - крикнул я, пока некромант отвлекся на новую угрозу. Баронет, до этого пребывавший в растерянности, кивнул мне и, натянув поводья, поскакал в сторону строя. Теодор с Хельгой тоже побежали за ним.
   Но не успели. Нежить волной выплеснулась из кустов на обочинах и захлестнула строй. Баронет прямо с разгона влетел в нежить, рубя мечом направо и налево, но почти сразу же какой-то скелет и пара зомби схватили его коня за ноги, повалив вместе со всадником. Над дорогой пронесся отчаянный лошадиный крик. Хельга заметалась, не зная, что ей делать. И в итоге не нашла ничего лучше, чем начать беспорядочно пускать стрелы в нежить. Зато Теодор показал себя хорошо, раскидав нежить, навалившуюся на баронета. Я помог ему, испепелив нескольких мертвецов, а затем из строя выскочила пара ополченцев, затащив своего бессознательного господина обратно в строй.
   Я повернулся обратно к некроманту и едва не опоздал. В меня летел, огибая голема по дуге, целый поток тьмы. Я еле успел окутаться защитной сферой. На несколько секунд вокруг меня стало темно, сфера затрещала, но устояла под напором. А потом возобновился рев огня. Маг, собравшись с силами, решил не размениваться на всякую мелочь типа огненных шаров, нет, он, воздев руки вверх, сотворил целое огненное торнадо, смерч, который закрутился вокруг некроманта, сжимаясь и сжимаясь.
   На несколько секунд битва словно прекратилась, только потрескивание пламени и лязг оружия позади говорили, что еще ничего не кончено. Огонь заслонил от меня некроманта, мне даже начало казаться, что все, сейчас огонь опадет, открыв нам догорающие кости врага, но нет... К сожалению, нет.
   Огонь не опал, а взвился еще выше, и разлетелся во все стороны бессильными клочьями. А невредимый, но очень злой некромант стоял на своем месте. Он воздел руки, и с них потек, на миг заслонив небо, настоящий поток тьмы, ударивший в мага чудовищным языком тумана. Маг жег тьму огнем, ставил вокруг себя щиты, но тьма ползла и ползла. Я атаковал некроманта, пытаясь отвлечь его от мага, сбить концентрацию, но добился только того, что в мою сторону потек еще один поток, поменьше, попутно растворив голема, оказавшегося на его пути.
   Пока я ушел в оборону, случилось непоправимое. Поток тьмы окружил мага полностью, и, глядя на это, некромант гаденько ухмыльнулся и сжал правую руку в кулак, словно давя сидящее внутри насекомое. Тьма схлопнулась, а в небе над нами раздался дикий крик, мгновенно сменившийся всхлюпом. Когда тьма рассеялась, на землю упало кровавое месиво, только что бывшее магом. И пусть он был "свиньей в мантии", такой смерти он не заслужил!
   Тяжело дышащий некромант перевел взгляд на меня, и взгляд был весьма недобрым. Я сразу же уплотнил щит, но каналы из тьмы, которые он послал щелчком пальцев, устремились не ко мне, они прошли над моей головой, выше защиты, и улетели вглубь строя. Обернувшись, я увидел, как погибшие в бою с нежитью ополченцы зашевелились и начали вставать. Я послал в их сторону импульс силы, но сделать ничего не успел, некромант снова атаковал меня.
   И он атаковал меня всерьез, даже сильнее, чем мага только что. Тьма рваными крыльями развернулась за его спиной и потекла на меня не каким-то там потоком, а целой рекой, окружая, захлестывая. Похоже, что поднятие мертвецов было просто способом задержать остальных, не дать им прийти мне на помощь. И я четко осознавал, что пади я, остальным не устоять, даже если они перебьют нежить.
   Мимо меня пронеслись несколько стрел, бесславно сгинув в потоках тьмы, а в ответ некромант ненадолго отвлекся, послав "копье тьмы". А я, держа защиту, даже не мог обернуться, узнать, все ли в порядке с Хельгой...
   Я послал все свои силы в щит, моля, чтобы их хватило, чтобы не пришлось вновь тянуть силу из канала... Но тьма смыкалась все плотнее и плотнее, щит трещал, как дерево, сгибаемое ветром, хотя и держался. Я очень хорошо представлял себе мерзкую ухмылку, с которой некромант сжимает вокруг меня тьму. Ну уж нет, я не стану мясным блинчиком, как маг! Я не доставлю тебе такого удовольствия, чернокнижник!
   Зачерпнув силы из кольца, я швырнул зеленый сгусток во тьму, но добился только того, что нам миг рассеял маленький участок, мгновенно заполнившийся снова. Так же безрезультатны были и атаки собственной силой. Отчаявшись, я все-таки начал тянуть силу из канала, но она шла как-то нехотя, видимо, то, что меня окружала тьма как-то сказывалось на проходимости канала. Я старательно посылал во тьму всю полученную мной энергию, но это только откладывало неизбежный конец.
   - Я же уже говорил, что я магистр первой степени? - раздался голос из тьмы, казалось, он шел отовсюду, каждый язычок тьмы шептал голосом некроманта -- Да, говорил... Но знаешь ли ты, что магистр первой степени это почти что архимаг? Твой бог не поможет тебе в бою со мной. Я пятый по силе маг в этом мире. А ты... ты просто прах под моими ногами!
   Барьер держался уже не на энергии, и даже не на молитве, а на одном лишь честном слове. Увидев, как по нему под напором тьмы ползут трещины, я решился на рискованный эксперимент. Я использовал силы Светозара и Ведьмы разом, не смешивая, но вложив в одно мощное "копье". Змеясь, поползли потоки силы, формируя заклятье, и, придав ему для пущей мощности еще и вращение, я выпустил свой снаряд.
   "Копье" кануло во мрак, и на миг я отчаялся. Но тут же спереди раздался дикий крик, и окружившая меня тьма распалась лохмотьями и расползлась по земле, как горячий кисель. Некромант стоял передо мной, и вид его был ужасен. Выронив посох, он держался за правую руку, только что сжимавшую колдовской инструмент. Рука была покрыта зеленоватым сиянием ведьмы, и кожа лилась с нее на землю, как будто жидкость, вызывая жуткие муки.
   Воспользовавшись беспомощностью некроманта, я нанес удар. Нет, не по врагу, а по его посоху нанес я удар, поддавшись наитию. "Копье света" ударило в посох, разломив его напополам, высвободив его энергию. Вспышка света резанула глаза, и в тот же миг звуки сражения позади меня прекратились. Из обломков посоха во все стороны полетели сгустки энергии, в которых я с удивлением узнал духов. Похоже, некромант использовал свой посох как узилище для духов, используя их, как источник силы. Теперь понятно, почему он так долго мог удерживать на мне тьму.
   Наконец поток духов иссяк, и, под скуление держащегося за руку некроманта, из посоха вышел последний дух, видимо, первая его жертва. Дух был велик и черен, его глаза светились зеленым огнем. Взяв в свою призрачную руку череп, служивший навершием посоха, он какое-то время смотрел в его пустые глазницы. Но вскоре перевел гневный взгляд на некроманта.
  -- А ты не верил, что однажды я стану свободен, ученик! - проклокотал так и не обретший человеческого образа дух, отбрасывая череп в сторону -- Но что ты скажешь теперь?
  -- Я скажу, что хоть ты и был моим учителем, ты сам пришел к такой судьбе! - морщась от боли, через силу хрипел некромант -- И если бы я мог еще раз убить тебя, старый урод, я бы сделал это снова!
   Дух налетел на некроманта с ревом, сверкая зелеными глазами и походя на яростный вихрь. Но некромант не собирался сдаваться, отражая все атаки духа. И с каждым мигом взгляд некроманта становился все тверже и тверже, боль в нем уступала место холодной ярости, расчетливой ненависти, отчаянной жажде убийства. И дух понемногу отступал, даже его гнев, вызванный многолетним заключением в посохе собственного ученика, уступал перед волей некроманта.
   Но я, в конце концов, не был безучастным зрителем. Дождавшись удобного момента я ударил забывшего обо мне некроманта обыкновенным "копьем света", проломив его защиту именно тогда, когда дух начал очередную атаку. Призрачная длань нежити прошла сквозь голову некроманта, навсегда погасив его кровожадный взгляд. Дух еще несколько мгновений оставался в нашем мире, любуясь делом своих рук, а потом, мрачно кивнув мне, растворился, уйдя за грань.
   И тут из меня словно вынули стрежень. Я рухнул на камень дороги, лишь чудом не скатившись в яму, которую образовал голем. Несколько минут я просто лежал, собираясь с силами, чтобы сделать хоть что-то. Но мне не хотелось. В душе царила вялая, замученная пустота. Так бывает в дурную погоду -- сил спать уже нет, но и сил что-то делать -- тоже.
  -- Эй, Исидор! Иди сюда! Тут что-то с Хельгой! - раздался голос Теодора.
   Я говорил, что у меня нет сил? Я ошибался! Я подскочил, словно ужаленный бичом, и поспешил обратно. Пока я шел до места, где лежала Хельга и сновал хлопочущий вокруг нее Теодор, я оценивал степень урона, которое понесло наше войско. И вывод был неутешителен. Хоть и ни один из полусотни паладинов и не погиб, все-таки нежить наша специализация, но больше половины ополченцев и изрядная доля дружинников были либо убиты, либо серьезно ранены. Недалеко от Хельги лежал и то ли бессознательный, то ли бездыханный Василий.
  -- Теодор, что с ней? - обратился я к товарищу, присаживаясь на корточки возле лежавшей на земле девушки.
  -- Понятия не имею. Это вы, жрецы, в таких штуках мастера... - отвел взгляд паладин -- В нее некромант угодил последней атакой. Она упала и не шевелится. Ты хоть проверь, бьется ли сердце!
   Я решил последовать его совету, и, припав к земле, приложил ухо к ее груди. Но прежде, чем я успел ощутить биение, ее руки схватили меня и потянули вперед, к лицу. Я дернулся, решив, что она стала нежитью и пытается меня загрызть, но не успел ничего предпринять.
   Но вместо укуса я встретил мягкие и нежные губы, запечатлевшие поцелуй на моих сомкнутых в страхе губах. А потом еще один, еще более страстный. Поддавшись вспыхнувшему чувству, я ответил на поцелуй, неловко и неуверенно, стукнувшись зубами о ее зубы. Хельга тихонечко хихикнула, а потом поцеловала меня еще раз.
  -- Спасибо, что помог разыграть его, Тео! - сказала она, нежно мне улыбаясь, когда, наконец, этот миг блаженства прекратился -- Если бы не твоя помощь, не знаю, когда бы я заставила этого чурбана -- тут она пихнула меня локтем, чуть не повалив набок -- подойти достаточно близко.
   Теодор лишь пожал плечами, смущенно улыбаясь.
   Я поднялся с земли, и, протянув руку, поднял и Хельгу. Я не знал, как на это все реагировать, поэтому решил сначала разобраться с делами. Утерев с подбородка вытекшую во время поцелуев слюну, я обратился к Теодору:
  -- Прикажи начать сборы. Мы отступаем в Оплот. А я пока займусь ранеными.
  -- Отступать? Но ведь... - удивился паладин, но его перебил баронет. Так и не размыкая глаз и лежа на земле, он прохрипел:
  -- Сейчас нападать глупо. Треть войска мертва, а половина выживших ранена. А теперь закиньте меня в повозку и дайте каких-нибудь лекарств, пока я не помер...
  -- Баронет прав. - кивнул я все еще неуверенному в наших словах Теодору -- Мы больше не нужны на войне. Мы и так сделали больше, чем могли бы. - А потом приступил к лечению, как и собирался. И начал я как раз с Василия.
  
  
  
  

Эпилог

  
   Я открыл глаза, и увидел сидящего передо мной Бога Смерти.
  -- Знаешь, мой друг, это было немного невежливо, отправляться смотреть на жизнь этого жреца и заставлять меня ждать... - протянул он, впрочем, не показывая недовольства.
  -- Ты же знаешь, мне нужно было посмотреть, чем все кончится, перед тем, как ответить тебе.
  -- Знаю. Иначе бы не ждал.
   Я улыбнулся. Древний бог тоже.
  -- Помнишь, как ты, будучи неприкаянным духом, стоял перед моим троном, дерзил, отвергал мою волю? Помнишь ту историю про светлого бога, кровь на алтаре, нежить и гибель мира? Помнишь, как я потом сделал тебе взаимовыгодное предложение?
  -- Помню, такие вещи не забываются... - моя улыбка стала еще капельку шире. Его тоже.
  -- У меня к тебе новое предложение. И опять взаимовыгодное!
  -- В этот раз я хочу сначала узнать о награде, а потом соглашаться... - я сделал серьезное лицо, и только чудом не рассмеялся, когда Бог Смерти на какую-то секунду воспринял мою фразу всерьез -- Конечно, я соглашусь. Помогая тебе, я касаюсь того, что и для богов недосягаемо...
  -- Да, ты прав. В этом поручении сплелись воедино воля Создателя, мои знания, власть Императора и мощь Архимага. А что для награды... сейчас ты, конечно, не тот мелкий божок, каким был, когда принял сущность Светозара. Но и до по-настоящему могучего бога тебе тоже далеко. Я дам тебе инструмент для подлинного величия. Как насчет целого мира, где нет других богов?
  -- И что же я должен делать?
  -- Завоевать его, конечно же! - Бог Смерти засмеялся, и от звуков его смеха задрожал астрал.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"