Я крался темными задворками, проклиная свою старость и медлительность, из-за которой я не успел уйти вовремя. А теперь, теперь я должен прятаться и перебегать, надеясь, что Стража не будет рядом в тот момент, когда я выйду на свет из тени.
Ну кто бы мог подумать? Все мы знали, что рай находится здесь, но он был пуст и холоден. Нам ни к чему было приходить сюда. А когда сюда пришли боги, принеся следом за собой тепло, свет и еду, врата были для нас закрыты. Нам пришлось в буквальном смысле слова прогрызть себе дорогу к счастью и сытости.
Но ничто не бывает вечным, и изобилие и довольство вскоре омрачились страхом. Боги заметили незваных гостей, и многих из нас поразило проклятье. Несчастные распухали и умирали в жутких муках, распространяя зловоние. Но что такое смерть немногих, когда на другой чаше весов счастье для всех и каждого? Возможность продолжить свой род?
Я, наконец решившись, перебежал освещенный участок и затаился. Вовремя. Я услышал тяжелые шаги Стража и сжался в самом темном участке закутка. "Бух! Бух! Бух!" Протопал он мимо меня, и вслушиваясь в грохот его шагов, я вспомнил тот день, когда гнев богов стал еще сильнее. В тот день Страж и Привратник, так же громко топая, притащили извне ловушки. О, тот день стал кошмаром для моего народа! Да, смерть от проклятия была ужасна, но разве не страшно видеть, как твоим близким перебивает хребет, как они в агонии пытаются вырваться, еще не понимая, что уже обречены.
Но и этот кошмар не был последним для нас. Теперь мы не только были обречены внутри рая, но и путь вовне был для нас закрыт. У врат устроил гнездо Пожиратель, вонзающий острые клыки в плоть любого из нас, кто не успел убраться с его глаз.
Я снова попытался перебежать, мне осталось совсем чуть-чуть до безопасного места. Даже в раю есть места, где у Стража нет власти. Но то ли я уже был слишком стар, то ли проклятье затронуло и меня, но мои ноги подкосились и я пластом рухнул наземь. А Страж уже приближался, грохоча шагами.
Бух! Бух! Дыщ!
Никогда я не слышал его шагов так близко!
Я сжался в комок и замер, стараясь быть как можно более незаметным, но тщетно, огромная рука схватила меня и вознесла высоко, на десятки моих ростов. Я повис вниз головой, и Страж, как следует рассмотрев меня, хмыкнув под нос, понес меня на вытянутой руке в сторону врат.
Бух! Бух! Бух! - грохотало далеко внизу.
--
Ты погляди! Живьем взял демона! - глухим басом рассмеялся Страж, показывая меня Привратнику. Тот, точно так же грохоча шагами, с жутким скрипом распахнул врата, и Страж вынес меня наружу.
Серая, полосатая тень мелькнула где-то внизу, и в свете солнца блеснули круглые желтые глаза и забелели острые хищные клыки. Пожиратель! Рука Стража начала опускаться вниз, а Пожиратель, напротив, приподнялся навстречу. Нет! Он что, собрался скормить меня Пожирателю?! Я из последних сил забился в его руке, но тщетно.
--
Нет -- неожиданно произнес Страж -- Я тебя покормлю чем-нибудь посвежее. А тебя ждет наказание пострашнее. - И кинул меня в сторону. Секунду или две я, вращаясь, летел по воздуху, а потом упал в какую-то мягкую и теплую труху, издающую странный запах. Пепел? Прах?
Небо голубело где-то далеко вверху, а справа, слева, сзади и спереди были стены. Вернее, одна стена. Железная, нерушимая, вечная. Я метался из стороны в сторону, ища изъян в стене, пытаясь взобраться, но тщетно.
Через недолгое время небо закрыла тень Стража.
--
Ты был измерен, взвешен, и признан виновным! - пророкотал он, и с неба начали падать какие-то предметы. Я оказался прижат и завален.
Щелк, щелк, щелк. Раздались непонятные звуки, и запахло гарью. Становилось все теплее и более душно. А вскоре пламя добралось и до меня. Боль была такой сильной, что я не мог даже кричать, когда оно охватило меня целиком. Вот он какой, пресловутый ад...
Охранник в последний раз погладил серо-полосатую кошку и вошел обратно в магазин через погрузочные ворота.
--
Все, Юр, мыша больше нет. Можешь считать меня инквизитором. Еще какой-нибудь мусор жечь будешь? А то бочка прогорит, заново разжигать придется.