Длинная очередь из кинетической пушки пробила-таки силовую защиту 'Нешера'. Истребитель разлетелся в куски, мелкие и не очень. Которые, между прочим, превратились в довольно грозное оружие, поскольку до своей гибели вражеская машина направлялась Егору практически в лоб. Конечно, до снарядов той же пушки по убойной силе осколкам было далеко, но с поражающими элементами стандартной ракеты они были вполне сопоставимы.
Егор мельком отметил, что спаскапсула 'Нешера' вроде бы уцелела, и движками коррекции бросил свою машину в сторону, где плотность разлёта осколков была минимальной. Не хватало получить в лоб той же спаскапсулой. Бывали случаи... Правда, в основном, когда машина теряла управление и вооружение и не могла ни уйти с траектории движения объекта, обладающего внушительной массой, помноженной на не менее внушительную относительную скорость, ни расстрелять его на подходе.
Однако праздновать победу было рано. Вражеского истребителя больше не было, однако два его дрона остались целы и невредимы. И теперь, свободные от обязанности защищать лидера, полностью сосредоточились на противнике. То есть на 'Беркуте' Белецкого. Егор скрипнул зубами. У него на данный момент оставался всего один дрон, и тот уже полудохлый, да пара невыпущенных 'обманок' - макетов-имитаторов корабля. 'Обманки' хороши на первом этапе боя, когда ИскИны противника ещё не вычислили корабли с людьми на борту по их предельным ускорениям при манёврах. В 'собачьей свалке' они практически бесполезны.
Тем не менее Егор запульнул оба имитатора в сторону дронов, в надежде, что они примут на себя часть предназначенных головной машине снарядов, а сам 'прыгнул' как можно дальше в сторону, пытаясь убраться с курса автоматов. При этом он держал свою машину к ним носом, так, чтобы площадь поражения была минимальной. Благо в вакууме, в отличие от атмосферы, такие номера выполняются с лёгкостью. Ну, не то чтобы совсем с лёгкостью... Гравикомпенсаторы всё-таки 'пробило', поэтому приходилось одновременно бороться с перегрузкой, управлять своей машиной и дроном, сосредоточив совмещённый огонь кинетических пушек на одном из противников, и при этом ещё успевать запускать ракеты и противоракеты.
Одного Егор всё-таки достал... Тот не взорвался, но, судя по всему, потерял управление и выбыл из боя. Зато второй зеркально повторил манёвр Белецкого - автоматы не так чувствительны к перегрузкам, как люди, и тупо пошёл на таран, при этом ведя огонь из всего бортового вооружения. Пришлось прикрыться своим последним дроном.
Жахнуло сильно, причём относительно недалеко. Тут уж уйти от осколков не получалось никак. Машину Егора несколько раз чувствительно приложило. Последний удар был особенно сильным. 'Повреждена система охлаждения реактора. Потеря мощности маршевого двигателя - десять процентов', - доложил ИскИн истребителя.
'Ну ничего, задание выполнено, осталось доковылять до своих', - подумал Белецкий, с удовлетворением глянув на медленно беспорядочно вращающуюся неподалёку безжизненную тушу эсминца Союза. Его развороченный в нескольких местах корпус 'парил' струйками воздуха, к этому времени уже очень тонкими, почти невидимыми. Недалеко от кормы зияла громадная сквозная пробоина. Наверное, рванул один из маршевых двигателей. Основным заданием на сегодня была штурмовка, бой с истребителями противника достался, так сказать, 'в нагрузку'.
Егор решил не сбрасывать скорость для разворота на обратный курс к своему авианосцу, а просто изменить траекторию движками коррекции. При этом предполагалось пройти в опасной близости от эсминца. Он-то, конечно, был уже мёртв, но вот насколько?.. Могла огрызнуться автономная установка ПКО, а то и не одна, мог просто рвануть реактор, превращая погибший корабль в огромную бомбу... Но обойти опасность стороной уже не было никакой возможности при любом раскладе. Приходилось рисковать.
Опасения Егора не оправдались. Ну, почти не оправдались... Автоматы ПКО, похоже, были мертвы так же, как и весь корабль, реактор надёжно заглушен автоматикой, но...
Вот уж чего молодой пилот никак не ожидал, так это того, что из-за подбитого эсминца вынырнут два тяжёлых 'Азаракша' в полной боевой конфигурации.
'Да что ж это делается, люди добрые? Они там что, вообще офигели?!' - мысленно заорал он, бросая машину под прикрытие корпуса эсминца и сбрасывая скорость. 'Прямо как в том анекдоте: летишь ты в свободном космосе, и тут на тебя из-за угла выруливает крейсер...'
В голове лихорадочно замелькали варианты действий. Все они сводились к тому, как бы продать свою шкуру подороже. Победить при таком раскладе сил было практически невозможно. Одной подбитой машиной против двух тяжёлых истребителей с полным комплектом дронов... Взгляд Егора упал на пробоину в корпусе эсминца. По идее, в неё мог свободно поместиться средний истребитель. 'А если...'
Внезапно всё вокруг замерло, словно остановился просмотр видеозаписи. Да почему 'словно'? Так оно и было. Почти. Остановилась программа имитации полёта в симуляторе.
В принципе, это было нормально. Обычно полёт не имитировался с момента вылета до момента возврата или гибели в бою. Зачем тратить время на повторение уже усвоенных пилотом рутинных операций? Очевидно, сейчас ИскИн тренажёра посчитал, что поставленная задача отработана полностью. И на то, что у пилота было другое мнение - тому хотелось всё же опробовать свою задумку, бездушной машине было наплевать.
Да, так и было. ИскИн сообщил, что текущий сеанс окончен и отключил имитацию полёта.
'С другой стороны - зато сегодня не 'сбили'', - философски рассудил Егор, покидая кабину тренажёра. И тут же удивился увиденному в тренажёрном зале: одновременно с ним покидали кабины имитаторов другие пилоты. Вот это уже было странно: как правило, тренировки заканчивались одновременно только в случае отработки совместного задания. И то, те, кого сбивали раньше выполнения задания или кому доставался 'довесок', естественно, финишировали не с основной группой. Но сегодня все отрабатывали индивидуальные задачи, так что закончить одновременно... Нет, конечно, теория вероятностей говорит, что ничего невозможного нет - есть только маловероятное.
И, возможно, именно это маловероятное событие сейчас и произошло. Или всё же у одновременной остановки тренировок была другая причина.
'А вот, кстати, и эта самая причина', - подумал молодой пилот, когда ему на комм пришёл приказ о приведении корабля в состояние повышенной боевой готовности. Теперь все тренировки отменялись, экипаж переводился в состояние 'сидеть и ждать приказа', пилоты разбивались на смены так, чтобы дежурное звено истребителей находилось в постоянной готовности к старту. Причина переполоха в приказе была заявлена стандартная - повышенная вероятность нападения противника.
Вот только ситуация была, мягко говоря, странной. Транспорт, по прикидкам Егора, уже вошёл в зону прикрытия защитных орбитальных крепостей Сварога. Сунуться сюда вражескому кораблю, да что там кораблю - флоту, было равносильно самоубийству. Так зачем повышенная готовность? Учёба? Или?..
Белецкий решил пока не мучить себя подобными вопросами. В любом случае лёту до пункта назначения оставалось несколько суток, после чего ситуация прояснится в любом случае. А может, и раньше, если это не учения...
Не все из коллег Егора - пилотов отнеслись к полученному приказу так же философски, как он. Необстрелянная молодёжь явно волновалась - ведь в случае чего это был бы для новоиспечённых лейтенантов первый реальный бой.
'Давно ли я сам был таким?' - усмехнулся про себя бывший штрафник, наблюдая за своими суетящимися ровесниками.
'А какой я сейчас?' - второй вопрос логично вытек из первого. Белецкий задумался. 'Почему я спокоен? Я не боюсь смерти? Нет... Умирать вроде пока не хочется. Уверен в своих силах? Тоже не совсем... На 'Беркуте' я ещё в реале не воевал. Так что это? Глупая самоуверенность? Она в бою только помешает... Да вроде и не она... Надежда на 'Авось пронесёт'? Есть немного... Так она у всех есть'.
В конце-концов молодой человек решил плюнуть на самокопание. Спокоен, так спокоен... Это хорошо. Как и то, что по новому расписанию ему сейчас надо было идти в свою каюту отдыхать. Ибо попал в звено, которому предстояло дежурить следующим...
Однако сразу по прибытии в свою каюту упасть в постель и уснуть праведным сном не получилось. Скучающий Пантелей пристал с 'что?' да 'почему?'. Пришлось какое-то время потратить на объяснение товарищу, что никто ничего не знает, и намекнуть на то, что утро вечера мудренее... В итоге разочарованный рысь поплёлся к себе, а Егор смог наконец-то уснуть. Причём, как ни удивительно, уснул он быстро...
Вот только поспать положенный срок не удалось. Сигнал побудки прозвучал раньше почти на час. Побудка - не тревога, логично рассудил Егор. Значит, планы изменились, но опасности пока нет. Или она далеко...
Его рассуждения подтвердило полученное почти сразу вслед за сигналом побудки предписание.
- Гм... 'На выход с вещами', - прокомментировал бывший штрафник прочитанный текст. - Значит, предстоит перебазирование. 'И в полётном скафе'. Значит, перебазироваться будем своим ходом. Ну что ж, время есть. Начнём собираться...
'Проснулся?' - послышался в голове 'голос' Пантелея. 'Что там случилось? У меня приказ надеть скаф и следовать твоим инструкциям. Так что давай, инструктируй...'
'Да у меня почти такой же приказ...' - сообщил напарнику Егор. 'Только в довесок ещё и вещи собрать надо. В общем, предполагаю - будем 'переезжать' куда-то вместе с истребителем. В бой обычно посылают по тревоге и без вещей. Короче, надеваем скафы и ждём дальнейших указаний'.
'Ладно. Я одеваю скаф и ещё немного подремлю... Если что - буди', - сделал выводы из ситуации рысь.
'Лучше сразу ставь таймер', - усмехнулся Белецкий. 'У меня на сборы пятнадцать минут. Думаю, как только они истекут, нам скажут, что делать дальше'.
'А вдруг не скажут? Не буду я ставить таймер - сам разбудишь', - зевнул Пантелей и отключился.
'Ладно...' - парень полез за чемоданом. Первое, что в него следовало положить, - это Вейтангур и зарядник к нему. К сожалению, всё время полёта индикатор зарядки светился красным. Пообщаться с мечом так и не получилось.
Егор со вздохом открыл сейф... На индикаторе горел жёлтый огонёк!
- Ты очнулся? - молодой человек обрадовано схватился за рукоять.
- Я зарядился... - поправил его педантичный меч. - Ну, каких глупостей ты тут без меня натворил?
- А что, обязательно должен был? - обиделся Белецкий
- Насколько я тебя знаю - да.
- Ну, в общем... глупости были, - признал Егор. Но сейчас некогда рассказывать. Извини, надо срочно собираться. Пришёл приказ на перебазирование.
- Ладно, потом расскажешь, - согласился Вейтангур. - Так ты снова пилот?
- Снова... Только, похоже не совсем обычный...
- Это как? - заинтересовался меч.
- Давай меняться: я тебе свои новости, а ты мне объясняешь, что же тогда произошло на 'Спруте', - закинул удочку Егор.
- Не могу. Закрытая информация, - сухо ответил Вейтангур.
- Ну вот. И почему я должен рассказывать всё о себе, когда из тебя о твоих секретах и слова клещами не вытянешь?
- Можешь не рассказывать, я сам всё узнаю, - равнодушно заметил меч.
- Да ну? И откуда же?
- Есть источники... - уклончиво пробормотал Вейтангур. - Давай скорее возись. Сейчас получишь приказ на вылет.
- А ты откуда знаешь? - удивился Белецкий, как раз закончивший упаковываться в скафандр.
- Я же говорю - есть источники... - с иронией в голосе ответил меч. - Кстати, я вижу, Пантелей с тобой? Это хорошо. Будет кому за тобой присмотреть.
- Я что, ребёнок маленький а он мне нянька, чтобы присматривать? - вспылил было Егор, но долго повозмущаться ему не дали.
Мигнула пиктограмма входящего сообщения, тут же развернувшаяся в приказ на вылет.
Ты прямо маг какой-то... - пробормотал молодой пилот, подхватывая собранный чемодан. 'Пантелей, лежебока! Подъём! Летим!'
'Понял. Выхожу' - послышался 'голос' пушистика.
'По варианту 'Б'', - на всякий случай напомнил Егор.
'Я что, маленький рысёнок, а ты мне нянька?!' - возмутился рысь. 'Сам помню!'.
- Всё, в дорогу! - Егор улыбнулся совпадению своего поведения и поведения Пантелея, прицепил меч на пояс рядом со штатной шпагой, и стремглав полетел к своему кораблю. 'Полетел' в буквальном смысле. Гравитация на транспортника имелась только в жилых помещениях. В грузовом трюме её поддерживать не было смысла. Поэтому сейчас Белецкий 'летел' в невесомости, время от времени отталкиваясь от стенок протянутого до авианесущего модуля переходного рукава.
Рысю в это время приходилось труднее. Он добирался до истребителя по варианту 'Б'. То есть не по рукаву - а непосредственно через трюм. Для конспирации. Выяснилось, что с транспортника стартует не один истребитель, а сразу целое звено. И пилоты других машин могли заметить странного персонажа.
Когда Егор добрался до 'соты', в которой находилась его машина, выяснилось, что Пантелей, несмотря на то, что ему было добираться труднее, чем человеку, был уже на месте.
- Быстро ты... - восхитился своим вторым пилотом Егор, подавая истребителю команду на открытие доступа внутрь.
- Куда вам людям, до вершины эволюции, - гордо ответил рысь и шмыгнул по 'стёкшей' с днища машины лесенке внутрь.
- Кстати, 'вершина эволюции'. Чемоданчик свой я к тебе поставлю. У меня в кабине некуда, оружейные отсеки заняты, а у тебя там как раз свободное место есть...
- Вот так постоянно и дискриминируют беззащитных пушистых созданий, - тяжёло вздохнул Пантелей.
- 'Беззащитные создания' - это ты про кого? - заинтересованно спросил Егор, закрепляя чемодан.
- То есть с тем, что 'постоянно дискриминируют' ты согласен? - рысь поёрзал, удобнее размещаясь в своём ложементе.
- Конечно согласен! Сам видел. Противозаконно заставляют поспать подольше... Страшно пытают добавочными порциями корма... Всё. Я полез к себе, - Егор покинул кабину напарника.
- Эй-эй! 'Поспать подольше' - это всего пару раз было! - возмутился Пантелей.
- Пять раз! - мстительно отрезал Егор, занимая свой ложемент, и командуя истребителю 'готовность к старту'.
После прогонки тестов собственно боевой машины пошло тестирование сопряжения между истребителями звена, в котором Белецкому с Пантелеем и Вейтангуром предстояло проделать дальнейший путь до Сварога. Как выяснилось, Егор летел не один, а в компании двух других пилотов. Вообще, причины вылета были не совсем ясны. Выигрыш во времени при полёте на истребителе относительно времени, которое оставалось транспорту до выхода на орбиту Сварога составлял всего сутки. Ладно, допустим, кому-то срочно понадобились двое коллег Егора. Оба опытные истребители, у майора Ермакова - командира временного звена, тридцать две победы, у капитана Пахомова - двадцать пять. Но по поводу себя Белецкий особых иллюзий не имел - молодой, фактически ещё не нюхавший пороха пилот. Разве что не совсем обычный. Но далеко не единственный. Так что на 'Ковалёве' могли бы и потерпеть немного... Единственная причина, которая приходила Егору на ум - авианосец должен был срочно отправляться в поход, и там не могли ждать, пока их пилот будет ползти на тихоходном транспортнике.
- Говорит Бродяга-один. Бродяга-два, Бродяга-три, доложите готовность к старту, - командир звена и так видел, что его звено, соединённое сейчас в 'единую в пятнадцати лицах' боевую машину, к старту готово. Но уставное голосовое дублирование команд никто не отменял, хотя оно и было довольно неэффективно, а некоторые считали, что и бессмысленно. В бою голосовой дубляж частенько запаздывал, и команда выполнялась ещё не то что до того, как заканчивалась её произнесение, а даже до того, как оно начиналось. Однако сейчас был не бой.
- Бродяга-два к старту готов, - доложил Пахомов.
- Бродяга-три к старту готов, - отчитался Белецкий.
- Десятисекундная готовность. Отчёт пошёл. - Перед каждым пилотом быстро расширяющийся чёрный сектор начал 'сжирать' зелёный круг визуального отображения отсчёта. Треть круга 'съедена'. Цвет сменился на жёлтый. Ещё треть. Красный. Узкий красный сектор сошёлся в линию. Старт!
Три боевые машины, на доли секунды включив маршевые двигатели, плавно покинули свои 'соты'. Строго говоря - не три, а пятнадцать. Если учесть, что каждый истребитель сопровождало четыре дрона - с виду абсолютно аналогичные лидерам беспилотники.
Несколько импульсов движками коррекции - и звено перестроилось в походный ордер. При этом транспорт успел отойти почти на полкилометра и оказался чуть левее относительно курса на Сварог. Истребители синхронно выполнили разворот на сто восемьдесят градусов и врубили маршевые движки.
Транспортник очень быстро оказался далеко позади. Прямо по курсу медленно росл узкий серп планеты, окружённый яркими искорками орбитальных сооружений. Картина была красивая, но что-то в ней было не так.. На то, чтобы понять, что именно 'не так', у Егора ушло несколько секунд.
В оптическом диапазоне не было видно трёх самых ярких искр - орбитальных крепостей. Это означало, что они были окутаны антилазерной завесой. Что было странно - никаких вражеских кораблей вокруг не наблюдалось. Можно, конечно, было предположить, что идут учения... Но не на всех же трёх крепостях одновременно! Антилазерная завеса снижала чувствительность системы контроля пространства. И при учениях обычно защита от лазеров отрабатывалась одномоментно только на одной крепости, так, чтобы остальные две могли продолжать следить за окружающим космосом с той же эффективностью.
В общем, чтобы активировать антилазерную защиту на всех крепостях сразу, надо было либо быть полным дебилом, либо... Иметь на это серьёзные основания. Полных дебилов на командование планетарной обороной не ставят, следовательно, оставался только один вывод...
Который и был почти сразу подтверждён поступившей из центра управления полётами информацией. Очень короткой, правда. ЦУП сообщал о повышенной опасности атаки малозаметных кораблей противника.
Егор рассудил, что это предупреждение скорее было сделано не для того, чтобы пилоты усилили бдительность - возможности бортовых радаров не шли ни в какое сравнение с возможностями планетарной системы контроля пространства даже сейчас, когда её чувствительность была ослаблена, а для того, чтобы люди были морально подготовлены к тому, какой опасности ожидать.
Но даже несмотря на полученное предупреждение, всё это выглядело довольно странно. Егору был известен только один тип 'малозаметных кораблей противника' - те самые 'Спруты'. И они не могли быть вооружены лазерами, способными серьёзно повредить обшивку орбитальной крепости. Да и даже приблизиться на расстояние эффективного применения своего оружия не могли...
Примерно такие же мысли одолевали и остальных двух пилотов. Обсудив с подачи командира звена этот вопрос, офицеры не смогли прийти к иному выводу, кроме 'дело ясное, что дело тёмное', и решили отложить загадку до момента прибытия в пункт назначения, в надежде, что уж там им объяснят, в чём дело.
По мере приближения к планете становилось ясно, что только облаками антилазерной защиты вокруг крепостей сегодняшние странности не ограничены. Во первых, такими же облаками были укутаны все важные орбитальные объекты. Это уже походило на приступ паранойи, охватившей высшее командование. Во-вторых, что-то непонятное происходило с орбитальными складами готовой продукции. Создавалось впечатление, что кто-то огромной кувалдой ударил по висящим на орбите в ожидании монтажа на транспорты лихтерам. Так, что они разлетелись в разные стороны. Лихорадочно снующие туда-сюда буксиры пытались навести порядок, но их явно не хватало. Как понял Егор, в первую очередь от здоровенных болванок старались защитить наиболее важные объекты. Остальным пока предоставляли лететь, куда им вздумается.
Так что ближний космос вокруг Сварога стал чем-то напоминать Мёртвое Облако на орбите Земли. Весьма отдалённо, конечно. Надо признать, что до хаоса Облака здесь пока было далеко.
Истребители подходили к планете не в плоскости эклиптики. На их маршруте лихтеров было меньше. Поэтому по пути к месту назначения особых проблем не ожидалось.
Точнее, по путям... Ермаков должен был лететь на вторую крепость, Пахомов - на третью. Ну, а Егор на своё 'старое корыто'. Корыта, кстати, то есть 'Адмирала Ковалёва' сейчас было не видно за планетой. Но к моменту подлёта и он должен был показаться.
Точка разделения, после которой истребители должны были пойти дальше каждый своим маршрутом, неуклонно приближалась. До неё оставалось всего пару минут лёту, когда к Егору обратился Пантелей.
- Командир, вижу три странных объекта.
На тактической схеме высветились три отметки: две поменьше, и одна пожирнее.
Оценив расстояния до меток, Егор воскликнул:
- Ты же не можешь видеть так далеко!
- И что у меня, по-твоему, галлюцинации? - обиделся рысь. Во-первых, я их вижу, а во-вторых, они 'ярче', чем обычные.
- Ну да... у тебя они 'ярче', а вот планетарный контроль пространства их в упор не видит, - с сомнением в голосе отозвался Егор, размышляя на тему, что делать дальше. Думать тут было особо нечего: прежде всего следовало доложить начальству. А начальством ещё на целую минуту оставался ведущий.
- Бродяга-один, я Бродяга-три. Вижу цели! Одиночные, маскирующиеся, координаты... дальность...
- Бродяга-три, я Бродяга-один. Целей не вижу. Контроль пространства наличия целей не подтверждает, ответил ведущий после двухсекундной паузы. - Скорее всего, у вас что-то с радаром. Следуйте прежним курсом.
Прежним курсом... А если эти непонятные 'невидимки' наделают делов? Что у нас тут рядышком? Куда это они так стремятся попасть?
Егор сопоставил местоположение обнаруженных целей с картой планеты. Первая метка двигалась в сторону шестого орбитального лифта, третья - приближалась к четвёртому. Только вторая, та что 'жирная', направлялась туда, где, согласно карте, ничего не было. Это, конечно, совсем не означало, что там действительно ничего не было... Препираться дальше с ведомым на тему 'вижу-не вижу' Белецкий не видел смысла. Пока разберутся... Если разберутся... Сварог мог остаться без двух орбитальных лифтов.
Надо было лететь самому. И без команды. Даже - вопреки команде. Другого выхода не было. Вот только чтобы успеть перехватить цели до того, как они успеют наломать дров, придётся развить такую скорость, что вовремя затормозить уже никак... Истребитель должен был на приличной скорости врезаться в атмосферу. Если до этого момента его не собьют свои. Ведь обязательно решат, что пилот либо вражеский диверсант, либо съехал с катушек.
Как же тяжело принимать такое решене...
Итак, что там получается? Полный букет. Неподчинение приказу, потеря вверенного истребителя... Итого - очередное попадание в штрафбат гарантировано. И ради чего это всё? Возможно, ничего там просто нет - глюки Пантелея или недонастроенной экспериментальной аппаратуры, возможно, это свои какие-нибудь 'секретные' двигают по своим делам... Такие же, как и они с Пантелеем... Хотя если свои, то должны будут ответить на запрос 'свой-чужой', когда поймут, что обнаружены...
- Бродяга-один, я Бродяга-три. Вижу цели! Иду на перехват!