Я поискал повод отложить намечающееся мероприятие хоть ненадолго... И нашёл.
- Нет, конечно. После отъезда Инквизиторов.
- Боишься? - с ходу определил Варус истинную причину задержки.
- А ты бы не боялся? - ответил я вопросом на вопрос.
- Ну... Не знаю... Я как-то над этим не думал. На нас, магов, 'поцелуй' ведь не действует...
- Да вам и так неплохо... - не удержался я.
- Может быть, может быть... Но такая штука никому бы не помешала... Ни магу, ни, возможно, даже богу. Жаль, что секрет изготовления этих артефактов безвозвратно утерян.
- Да. Тогда кто-то из моих знакомых неплохо бы нажился, штампуя 'поцелуи Лоар' направо и налево.
- Нет, - отрицательно покачал головой собеседник. Даже, если бы я и знал, как изготовить такой артефакт, моих умений и сил вряд ли бы хватило. Архимаги, знаешь ли, тоже не всесильны...
- И может быть, это хорошо... - улыбнулся я. - Иначе у нас было бы не девять месяцев, а восемнадцать. И орава этих бездельников - жрецов тоже удвоилась бы.
- Я смотрю, ты не очень жалуешь служителей богов... - прищурился Варус.
- Насколько я знаю - ты тоже, - парировал я.
- Есть немного... - теперь настала очередь улыбаться Архимагу.
- Ладно, это всё хорошо, но, пока я не начал Преобразование, у меня есть к тебе небольшая просьба: сними с меня матрицу для амулета двойника.
- А это тебе зачем?! - Варус сделал большие глаза. - Любая магическая процедура идентификации личности подтвердит, что ты - это ты, пусть и в новом обличье. Да я сам могу свидетельствовать! Зачем надевать эту... извини, не самую приятную маску.
Зачем, зачем... Если 'те, кому следует' узнают о том, что всеми забытый барон вдруг оказался обладателем ТАКОГО артефакта... Может возникнуть, скажем так, нездоровый ажиотаж. Вплоть до того, что всплывёт та старая кража... И тогда я свои законные год и три месяца не проживу. Это, конечно, самый пессимистический вариант, но надеяться надо на лучшее, а рассчитывать - на худшее.
Но эту причину сидящему со мной за одним столом магу знать ни к чему.
Достаточно с него будет ещё одной причины.
- У меня есть подозрения, что весь этот цирк с нонаграммами в подземельях и приговорами инквизиторов организован кем-то, чтобы избавиться от одного старого барона, - сухо сообщил я. - Кстати, там, в подвале, дело обстояло именно так, как ты рассказывал инквизиторам? Или... Не совсем так?
Зи Ол хмыкнул.
- Ну... Скажем, почти так. 'Сдохшего' укрепляющего артефакта там не было. Я взял его из кучи своего барахла, чтобы обосновать изложенную версию. Нонаграмма сработала. И, скорее всего, это был призыв какой-то сущности. Но не тёмной, это точно. Намеренно ли была искажена 'тёмная' нонаграмма, или случайно... Это можно узнать только у тех, кто за всем этим стоит. Если они существуют, конечно, а не являются плодом параноидальных кошмаров одного моего знакомого...
- Вернувшись после ритуала в свою спальню, я чуть не схлопотал арбалетный болт, - сообщил я улыбающемуся Архимагу. - Вполне реальный. Не плод воображения.
Улыбка сползла с губ Варуса.
- Да... Это уже серьёзно. И ты хочешь, насколько я понимаю, отпущенное тебе время прожить под другим именем? Или вообще в другом месте? А вместо тебя здесь в качестве приманки для убийц останется твой двойник?
- Почти так. Уезжать я никуда не собираюсь, а вот имя вместе с возрастом сменить не помешает. Да, 'амулет двойника' нужен для меня. Чтобы я время от времени мог надевать, как ты говоришь, эту 'не самую приятную маску'.
- Изготовление 'амулета двойника' стоит недёшево... - бросил на меня испытывающий взгляд Варус. Вот жлобяра, а! Даже с Инквизиторов денежку содрал для себя, хотя пострадавший-то - я. И не заикнулся, чтобы мне передать хоть часть. А теперь ещё и за амулет сдерёт! И не только за амулет...
Я вздохнул.
- Ты сейчас сними матрицу, а после преобразования поговорим про оплату. Расценки я знаю. А что до моей платежеспособности... Поговорим, когда стану молодым. Спорим, я смогу тебя ещё раз удивить?
- На деньги? - ухмыльнулся мой собеседник, вертя в пальцах пустой бокал.
- Да.
- Пожалуй, не буду. Судя по всему, ты уверен, что сможешь расплатиться. Хорошо. Я сниму матрицу. Но изготовление амулета только после оплаты.
- Само собой... - кивнул я. - Как и изготовление новых документов на моё имя.
- Да ты за кого меня принимаешь?! - повысил голос Варус. Надо же! Сама оскорблённая невинность! Да на нём пробу ставить негде!
- За члена Совета Магов, - спокойно ответил я. - У вас там есть своя солидная Служба разведки, и агентам вы делаете документы, от настоящих практически неотличимые.
- Но ты же не агент!
- Ну так запишешь меня... На год и три месяца. И направишь выполнять ответственное задание в мой же замок.
- Это невозможно! - Архимаг сделал попытку подняться со своего стула.
- Ну да... Невозможно... - ухмыльнулся я. - А свою любовницу принять в штат разведслужбы с назначением ей соответствующего оклада было возможно?
- И всё-то ты знаешь... - Варус опустился обратно на стул. - Откуда, интересно?
- Слухом... Слухом земля полнится, вспомнил я старую поговорку. Ага, вот щас возьму и сдам источник.
- Ладно, уговорил... - махнул наконец рукой маг. - Но ты же не женщина! Что подумают обо мне люди?! Что я сменил ориентацию?
- Что продал должность агента, - отмахнулся я. - У вас там все так делают, сам знаешь. Белой вороной не будешь. К документам будет следующая легенда: Я - внебрачный внук старого барона. Дворянин. Но без земли и титула. Приехал навестить старого деда в надежде разжиться чем-то от его щедрот. Для того, чтобы я эту легенду не провалил, мне в голову надо будет ещё и впихнуть знания о тех местах, откуда я якобы приехал. Запишешь. За дополнительную плату, естественно. По рукам?
Зи Ол раздумывал всего секунду.
- По рукам!
- Вот и чудненько. Остальные вопросы решим после Ритуала. Кстати, Инквизиторы ещё здесь?
- Пять минут, как покинули замок, - сообщил Архимаг. - Штурмовики тоже улетели.
Мне бы так... Сидел тут, разговаривал себе, никуда не ходил, никуда не смотрел... И всё знает. Но, увы, мне такое не светит...
Я и так получил, похоже, максимум возможного для местного простого смертного.
- Ну что ж.., - я потянулся за колокольчиком. Последний звонок... В этом убитом теле.
На звонок откликнулся не Финдис, ещё не вернувшийся с проводов Инквизиторов, и не Вихис с Диспасом, сейчас, наверное, только покидающие укрытие. На пороге появился один из охранников.
- Смертников ко мне! - коротко бросил я. Надо им объяснить, что к чему, чтобы не пугались. Да и управлять баронством, пока я буду валяться в отключке, придётся им. Больше некому.
Охранник кивнул и исчез за дверью.
- Ну что ж.., - обратился я к Варусу, поднимаясь с кресла, - перейдём пока в спальню. Как говорится, вперёд! К хорошему настроению, бодрости, силе, молодости, к танцам до упаду!
Мой собеседник с готовностью подхватился с кресла. Как всякому нормальному исследователю, ему не терпелось приступить к редкому эксперименту.
Эх, счастливый здесь всё-таки мир! Когда один мужчина говорит другому 'пройдём в спальню', у этого другого даже никаких пошлых мыслей при этом не возникает! В моём мире, увы, не так. Даже нормальный мужик не удержался бы, чтобы хотя бы схохмить по этому поводу...
Да и по следующему моему вопросу тоже бы проехался...
- Раздеваться надо? - поинтересовался я, остановившись перед своей мегакроватью.
- Надо, - кивнул Варус. - Ты сейчас, извини... Несколько подусох. В процессе восстановления нарастут мышцы. Ту одежду, что сейчас на тебе, придётся просто разрезать.
Я оглядел свою 'сбрую...' Сам бы запутался в этих шнурочках, крючочках, и пуговичках... Но в памяти барона 'инструкция по раздеванию-одеванию' есть. Значит, приступим, не дожидаясь слуг.
Когда запыхавшиеся Финдис, Диспас и Вихис вбежали в помещение, я уже стоял, в чём мать родила...
Гм... Физиономии при виде такой картины у них, конечно...
Как бы: 'Вот оно чё, Михалыч...'.
Ну говорил же... Наш человек не удержится, чтобы не спошлить. Хотя бы мысленно. Ладно, не до того. Сейчас проведу с ними краткий инструктаж, и...
Однако краткий инструктаж оказался не таким уж и кратким. Пока растолковал народу, что, зачем и почему, и 'как, в случае чего'...
Прошёл час, а с меня сошло семь потов. Со стороны, наверное, занимательно выглядело... Один голый дедок что-то втолковывает трём одетым, а чуть в сторонке, сложив руки на груди, стоит молодой мужчина, и снисходительно улыбается...
В общем, рановато я разоблачился... К концу инструктажа замёрз, как собака. Хоть и лето - а в замке не жарко. Надо было бы послать одного из трёх внимающих мне старичков за халатом, но не хотелось тратить время. Да и подумаешь - даже если подхвачу двухстороннюю пневмонию - артефакт вылечит. Раз даже мою приобретшую неестественно-синий окрас руку вылечит... Которую я уже совсем не чувствую. То об остальных мелочах беспокоиться нечего.
Наконец вроде все всё поняли, и я нырнул под тёплое одеяло (А кто мне, блин, мешал лечь раньше, и толкать речь, находясь в тепле, да ещё и из горизонтального положения?!)
Итак - 'поцелуй Лоар'. В наличии. Заклинание - ключ. В памяти. В памяти барона, правда, а не в моей. Повторить про себя... Вроде всё нормально. Хорошо. Приступим.
Я активировал артефакт, одновременно начав произносить 'код активации'. Странно, но никаких аудио- и визуальных эффектов, обычно сопровождающих срабатывание подобных устройств в книгах и фильмах, не воспоследовало.
Просто, с последним словом заклинания я выключился, словно электрическая лампочка.
И тут же включился...
Между 'выключением' и 'включением' прошла всего-то секунда 'выпадения из реального пространства-времени'. Это по моим ощущениям. Вот я лежу, пялюсь в потолок, то есть в балдахин. Читаю заклинание... Дочитал. Миг темноты и глухоты... И вот я уже снова лежу в кровати. Вот только 'картинка' перед глазами выглядит сильно 'размытой'. И в ушах звучит монотонный тихий голос: 'Выберите удобный для вас вид отсчёта времени... Выберите удобный для вас вид отсчёта времени... Выберите...'
Это уже всё, что ли? Чёрт, какой же вид отсчёта выбрать? Песочные часы?.. Дерево с облетающими листиками?.. А если?..
'Вид отсчёта времени принят'.
Справа вверху в поле зрения поверх изображения окружающего мира появились цифры: '1: 3: 00: 00: 00: 00', тут же сменившиеся на '1: 2: 44: 17: 89: 89'... '1: 2: 44: 17: 89: 88'... '1: 2: 44: 17: 89: 87'...
Одновременно с началом обратного отсчёта зрение пришло в норму, но я, не замечая ничего вокруг, лежал и смотрел, как убегают секунды моей жизни. В голове звучала песня, всплывшая откуда-то из глубин памяти, как только я увидел таймер. Мдя... Вот уж, действительно: It's the final countdown!
Так! Что это я разлёгся?! Смерть дала мне отсрочку, и оставшееся время надо использовать на полную катушку! А ну-ка, подъём! Я решительно откинул одеяло.
Левой рукой, кстати... Что там у нас с ней? Пальцы сжимаются-разжимаются, цвет кожи естественный. А мышцы... Нет, не так: А мышцы!.. Ничего себе! Это мои?!
Откуда-то слева голос Вихиса:
- Ваша Милость!.. Ваша Милость!.. И судорожный трезвон колокольчика. Я повернул голову. Ага... А вот и мой верный Смертник. Лицо радостное, как будто у него только что в Штатах умер дядя-миллионер. И трясёт несчастным колокольчиком, трясёт...
Я рывком сел на кровати, жестом останавливая перезвон.
- Кх-м... - послышалось из-за спины. А это ещё кто у нас? Я резко обернулся. А, Варус...
'1: 2: 44: 17: 89: 12'
- Сколько времени я провалялся? - в принципе, особой ценности в этой информации нет, просто интересно...
- Четверо суток. С хвостиком... - ответил Архимаг. - Как себя чувствуешь?
Я прислушался к своим ощущениям.
- Знаешь... По сравнению с ощущениями перед восстановлением - никак. То есть ничего не болит. Абсолютно. Даже непривычно.
- Это хорошо... - пробормотал Варус, разглядывая меня, словно подопытного кролика после эксперимента. - Да, действительно, абсолютно здоров!
В это время в спальню влетели Финдис с Диспасом. И замерли, словно налетели на кирпичную стену. Стоят, таращатся на меня, и глотают воздух широко раскрытыми ртами, как рыбы, выброшенные на берег.
- Что, голого мужчину не видели? - буркнул я. - Зеркало мне!
Вихис тут же подкатил стоящее перед кроватью зеркало. Из него на меня глянул мужчина в возрасте примерно тридцати пяти земных лет. Лицо... Лицо как лицо. Молодое, и это главное. Волосы русые, а не седые. Бороды почему-то нет. Ну, нет, так нет. Надо будет отпустить. Тут все половозрелые мужчины ходят с бородками. Телосложением не Апполон, но подтянутый. Мускулатура развита... Я хотел повертеться перед зеркалом, но потом решил, что заниматься этим занятием перед публикой всё же как-то... не очень... Успею ещё рассмотреть себя во всех подробностях.
'1: 2: 44: 17: 88: 33'
А время бежит... Таймер бесстрастно отсчитывает секунды...
'Memento mori', как говорится... Надо как-то к этому привыкнуть. Если получится...
- Одежду мне! - коротко бросил я, продолжая разглядывать своё отражение. Ничего, ещё повоюем...
'1: 2: 44: 17: 87: 85'
С одеждой получилась закавыка. Та, что я снял перед преобразованием, как и предполагалось, теперь оказалась мала, а та, что была впору и умудрилась за долгие годы хранения не пойти на корм моли, безнадёжно вышла из моды.
Одевать же на себя подходящие по размеру вещи, принадлежащие другим обитателям замка, я не захотел. И не только в брезгливости дело. Если кто-то узнает на мне 'одолженные' Финдисом штаны или куртку... Вся конспирация коту под хвост.
В общем, я облачился в халат, который, как и все его собратья, оказался не то чтобы безразмерным, а, скажем так, 'несколькоразмерным', и, усевшись на краешек кровати, наблюдал за тем, как в поисках решения проблемы мечутся вокруг мои старички-Смертники.
Лица у них при этом были... Интересные. С одной стороны - на них отражалась озабоченность в связи с возникшим затруднением. И в то же время 'пенсионеры' просто светились от радости. У Вихиса по щеке даже периодически скатывалась слезинка.
Понятное дело... Они вместе со мной получили отсрочку исполнения приговора. Как такому не обрадоваться?
Долго так рассиживаться мне не дало чувство голода. А что? Организм у меня теперь пусть и не растущий, но всё ещё относительно молодой. Требует жиров, белков, углеводов и прочих питательных элементов. Причём требует настоятельно, судя по урчанию, доносящемуся из желудка.
Ну, что ж... А не пора ли нам подкрепиться? По-моему - пора. Да и обмыть отсрочку моего отбытия в мир иной тоже не помешает. А заодно и провести деловые переговоры. В моём мире они, кстати, в основном и проводятся или за обедом, или в сауне... Причём не только переговоры. Поговорка 'карьера мужчины зависит от того, с кем он пьёт, а женщины - от того, с кем она спит', возникла не на пустом месте...
Сауны тут нет, значит - остаётся обед. Хотя по времени, наверное, правильнее бы назвать это ужином. Ладно, не важно. Лишь бы было что выпить и чем закусить.
- Так! - Я решительно поднялся с кровати, - Варус! - обратился я к Архимагу, который всё это время терпеливо стоял рядом, предоставляя мне время прийти в себя. - Не желаешь ли немного перекусить и попутно обсудить... некоторые дела?
- Немного перекусить - не желаю. Желаю основательно подкрепиться - улыбнулся Варус. - М-дя... От скромности он не умрёт.
- Финдис, организуй в кабинете ужин на двоих. Праздничный... - я многозначительно посмотрел на него. - И не забудь, что мне теперь можно есть настоящую еду, а не то... Гм, чем приходилось питаться раньше.
- Предлагаю тебе перейти пока в кабинет, - снова обратился я к зи Олу. - Подожди там меня, пожалуйста. Мне надо подготовиться, чтобы наш разговор стал более предметным, чем прошлый... Можешь начинать ужинать без меня. Я быстро!
Архимаг, величественно кивнув, проследовал к дверям, ведущим в кабинет, а я по всё той же потайной лестнице сломя голову ринулся к сокровищнице. 'Сломя голову', слава местным богам, в переносном смысле. А то на этих ступеньках что-нибудь себе сломать вполне реально, и, я бы сказал, легко. Особенно если отвлекаться на меняющиеся перед глазами цифры. Кстати, напоминаю себе Терминатора. Того, первого, а не который 'жидкий'. Ещё бы к таймеру добавить разные полезные приблуды, типа дальномера или чего-нибудь в этом духе.
Гм... Тогда бы я за потоком информации точно не увидел реального мира. И свалился бы с лестницы. Всё, завязываем с глупыми мечтами!
Эх! Хорошо всё-таки быть молодым! Путь вниз я вообще почти не заметил. Поднимаясь обратно, конечно, запыхался, но по сравнению с ощущениями после куда как более короткого подъёма, проделанного в старческом теле... Небо и земля.
Немного отдышавшись в спальне, я отряхнул с халата налипшую паутину и направился в кабинет.
Как и следовало ожидать, Варус не терял времени даром. Судя по состоянию бутылок и тарелок, он уже успел выпить и закусить не по одному разу. Пора присоединяться, если хочу, чтобы и мне что-нибудь осталось.
Я осторожно поставил принесённый из сокровищницы ящичек на край стола, и плюхнулся в кресло, попутно хватаясь за вилку и нож. Следующие пять минут я был занят набиванием желудка, не забывая запивать поглощаемую вкуснятину превосходным вином. По идее, надо бы перед каждым опрокинутым стаканом, то есть бокалом, говорить тост, но тут все свои - можно обойтись и без этих условностей.
Наконец, не выдержав натиска поглощаемой пищи и питья, чувство голода позорно отступило, и я блаженно откинулся на спинку кресла. С противоположной стороны стола в такой же позиции уже пару минут находился мой сотрапезник.
Увидев, что я вроде как готов к беседе, он ткнул пальцем в ящичек и спросил:
- Тэйн?
- Он самый, - довольно кивнул я, ковыряясь ножом в зубах. Вообще-то, стоматологи настоятельно не рекомендуют это делать таким инструментом, но, думаю, кариес - это то, чего я теперь должен бояться меньше всего.
- Сиреневый... - задумчиво проговорил Варус. Это уже был не вопрос, а утверждение. В принципе, и первый вопрос он мог бы не задавать. Всё же видит, зараза, и сквозь ящик! Да, сиреневый тэйн, он же 'яблочко по блюдечку'. Пора этому артефакту покинуть пределы сокровищницы.
- Я слыхал, ты коллекционируешь эти штуки... - задушевно проговорил я.
- Есть такое дело, - покачал головой Архимаг. - И сколько ты за него хочешь?
- Ты знаешь цену, - пожал я плечами.
- Да, ты прав, - улыбнулся Варус. - Тебе будет чем расплатиться за мои услуги, ещё и останется на безбедный остаток жизни...
- Не так уж много и останется... - буркнул я. - Ибо я ещё не перечислил всего, что мне нужно.
- Ну так давай, перечисляй... - бокал перед сотрапезником наполнился.
- И мне налей... - отрываться от кресла было лень.
- Пожалуйста... - мой бокал тоже наполнился вином, и, оторвавшись от стола, спланировал прямёхонько мне в руку. Я пригубил его и начал перечислять.
- Значит так... Про амулет 'двойника' и новые документы мы говорили. Вычитаем эту сумму из цены тэйна. Далее: ты говорил про то, что у меня должны появиться слабые магические способности. Появились?
Архимаг поглядел на меня с полминуты, прищурившись, и кивнул:
- Появились. Даже более того, ты теперь будешь ещё и Чувствующим!
Гм... Чувствующий... Что это за зверь такой? Чувствующий... Сенситив... Экстрасенс, что ли?! Уточним.
- Это как?
- Ну... Сможешь воду находить с помощью лозы... Или руду... Ауру видеть... Ещё там по мелочи...
- Всю жизнь мечтал бегать с лозой - искать воду, - буркнул я. - А ауру твою что-то не наблюдаю.
- Не всё же так сразу! - рассмеялся Варус, осушив свой бокал до дна. - По магическим способностям, например, скажу так: было бы у тебя впереди лет пятьдесят - мог бы стать неплохим магом. А так - максимум, что сможешь - это файербол размером с горошину зажечь. И то при условии, что всё отпущенное время потратишь на интенсивное обучение. А тебе оно надо?
- Надо, - твёрдо ответил я. - Вот об этом и поговорим. Я знаю, у вас там в академии сейчас преддипломная практика... Можешь в рамках её прохождения пригнать мне сюда какого-нибудь студиоза из выпускного курса? Желательно боевика - я тут хочу кое-кого немного погонять, развлечься малость... Ну и, желательно, чтобы у него имелись преподавательские навыки. Дабы обучил меня хотя бы азам. Например, тому самому файерболу размером с горошину. Да! И, ладно - можно не отличника, но и не последнего неуча! Идёт?
- Почему бы и нет?- почесал затылок зи Ол. - Но это будет стоить...
- Без вопросов! - пожал плечами я. - Обсудим. Ещё по бокальчику?
- Да, пожалуй... - кивнул Варус, и наши бокалы в очередной раз наполнились.
Так, продолжим...
- Значит, мне нужен студент магакадемии. А у этого студента должен быть доступ к вашему хранилищу алхимических ингредиентов. Не забесплатно, конечно... - поспешил я успокоить сразу вскинувшегося Варуса.
- Ну и аппетиты у тебя! - восхитился он. - Это всё, я надеюсь?
- Почти... - невозмутимо ответил я. - Надо активировать стационарный Портал в моём замке. В режиме малого грузового.
- Понимаешь... - с задумчивым видом проговорил мой собеседник. Точнее, собутыльник. - Каждый должен заниматься своим делом. Пастух - крутить хвосты коровам. Кухарка - готовить обеды и ужины. Король - управлять государством. Маг из Депертамента Связи - заниматься порталами. Архимаг... А общем, у Архимага тоже есть свои дела. И, если, допустим, кухарка начнёт управлять государством, а Архимаг - активировать порталы... Короче, ни к чему хорошему это не приведёт.
- То есть ты не умеешь активировать Порталы, - констатировал я.
- Да всё я умею! - взвился Варус. - Не в том дело! Архимаг должен...
- Я понимаю, что когда Портал активирует Архимаг, это стоит дороже, чем если ту же работу делает обычный сотрудник Департамента Связи, - быстро перебил я собеседника, опасаясь, что тот сейчас закатит очередную лекцию на тему, кто чего кому должен. - Примерно на пятнадцать процентов.
- На четверть, - отрезал Варус.
- Не буду торговаться. Сегодня я добрый, - согласился я. - Но тогда ты оплатишь из всё той же причитающейся мне суммы за проданный тэйн абонентскую плату за функционирование Портала сроком на год и три месяца. По рукам?
- Эххх... Ты из меня верёвки вьёшь. По рукам! - согласился зи Ол. - Ну теперь-то всё?!
- Теперь всё, - подтвердил я. И, подумав немного, добавил: - Кажется... Может, ещё чего вспомню, пока ты здесь. Наливай!
- Бокалы наполнились красной жидкостью, и мы, отсалютовав ими друг-дрругу, осушили ёмкости до дна.
- Хорошо! - кратко охарактеризовал я своё состояние.
- Аналогично! - сообщил Варус.
- Слушай... А правда, что тэйн, - кивнул я на 'яблочко по блюдечку', - это одноразовый накопитель информации?
- Да, - кивнул зи Ол. - Так и есть.
- И ты можешь её считать?
- Могу. Но 'пустой' артефакт не имеет коллекционной ценности.
- То есть, может быть, в твоей коллекции хранится секрет вечной жизни или описание способа получения золота из навоза, но ты этого никогда не узнаешь, так как 'коллекционная ценность' артефактов для тебя дороже заключённых в них знаний?
- Ну, во-первых, не 'заключённых', а 'может быть, заключённых' - пожал плечами Варус, в очередной раз наполняя бокалы. В основном там записан всякий мусор: чьи-то дневники, поваренные книги, альбомы объёмных образов... В общем, информация, скорее интересная для историка, исследующего ушедшую цивилизацию, но не для мага. А во-вторых... Мне вполне достаточно тех знаний, что я имею. Нет, не так. Мне вполне достаточно традиционных способов получения знаний. Всё идёт своим чередом, всё предсказуемо... Может, кому-то такая жизнь покажется скучной, но меня она вполне устраивает. Как и большинство людей. Очень немногие, например, предпочтут спокойной жизни где-нибудь в уютном укромном местечке пребывание в замке, где тебя хотят убить, - подмигнул он мне.
- Кстати, а что мне с этим делать? - я осушил свой бокал.
- А!.. Убей их первым, - отмахнулся Архимаг.
- Кого 'их'? - не понял я.
- Да всех... Кто тут у тебя живёт... Твой недоброжелатель... или недоброжелатели, точно окажется... или окажутся в их числе.
- Замечательный метод! - саркастически улыбнулся я. - Не считая того, что при таком раскладе я получу на свою голову проблему с Королевским правосудием, с Орденом Целителей, со жрецами... И так далее. Так я ещё и останусь без слуг.
- Наберёшь новых - предложил собеседник.
- Ага! За какие деньги?! Ты дашь?
- Ну не хочешь убивать всех, - не надо, - поморщился Варус. - Тогда того... Пытай всех по очереди... В конце концов виновный признается.
- Гм... Под пытками они в конце-концов все признаются... Даже в том, чего не совершали... И тогда придётся всех убить. Из чего вытекают всё те же проблемы.
- Тебе не угодишь! - рассердился Архимаг. - Тогда думай сам!
- Вот и думаю... - вздохнул я. - Уже мозги пухнут...
- Знаю отличное лекарство от распухания мозгов, - заявил мой собутыльник, и на столе появилась очередная бутылка.
Угу... Бутылка вина - не болит голова... Сейчас. А утром что будет?
А... Утром будет... утро. А пока можно и оторваться в первый раз за всё время моего пребывания в этом мире и в этом теле. Девочек бы ещё заказать... В смысле - пригласить... Но - пока не время. Придётся потерпеть... Будем возмещать недостаток женщин избытком алкоголя!
В общем, разговоры-переговоры продолжались до утра. Под конец, помнится, разошедшийся Варус предлагал лично снести замок, в котором мы находились, как источник всех моих проблем, а я интересовался, а не может ли уважаемый гость уместиться в бутылке? Очевидно, перепутал Архимага с джинном.
Но закончилось всё более менее нормально. Замок уцелел, бутылки с личным Архимагом у меня тоже не появилось...
А с первыми лучами солнца Варус щёлкнул пальцами, и праздник закончился. Состояние опьянения закончилось, так и не перейдя в состояние похмелья, зато дико захотелось спать.
Зи Ол же был свеж, как огурчик. И бодр, словно и не провёл только что бессонную ночь.
Отправив меня отдыхать, он принялся выполнять оговоренную часть работы. Амулет 'двойника' он сотворил за полчаса. С Порталом пришлось повозиться дольше. Для подключения к общей системе связи его надо было не только активировать с этой стороны, но и подключить к Системе на Центральном пункте управления. Предварительно, естественно, внеся оплату.
Вообще, по хорошему, в рабочем состоянии Порталы должны бы были поддерживаться за счёт королевской казны. Ведь задумывались они как стратегическая система для переброски войск и снаряжения. И уж потом - для мирного применения.
Но реально всё, как обычно, выглядело по другому. Порталы то были натыканы по стране довольно густо. Но - в большинстве случаев они не работали. Ибо эксплуатация каждого Портала обходилась в копеечку. А власти поддерживали систему за свой счёт только 'на танкоопасных направлениях', да в местах своего отдыха или проживания фаворитов и прочих приближенных к местному корольку.
Остальные Порталы должны были эксплуатироваться за счёт владельцев сооружений, в которых они были установлены.
Но поскольку содержание Портала даже в минимальной конфигурации - 'малый грузовой', который был способен принимать и отправлять исключительно неодушевлённые предметы с максимальными габаритами в куб со сторонами в полметра, было не по карману примерно половине 'частников' (а что уж говорить про варианты 'большой грузовой', или 'универсальный' - способный перемещать и живых существ), приёмные телепорты по большей части были заглушены и стояли на консервации. И для их запуска, кроме солидного финансового вливания, была необходима сложная процедура расконсервации и активации. Для проведения которой надо было вызывать специалистов.
Те, естественно, к месту проведения работ от ближайшего универсального портала добирались в лучшем случае верхом. Что требовало времени. Не считая тягомотины с подачей и рассмотрением заявки.
В общем, если бы не Архимаг под рукой - ждать бы мне активации Портала не меньше месяца. А так - к обеду всё уже было готово. И первой 'передачей' через вновь активированный Портал были мои новые документы, а так же несколько комплектов одежды по моему размеру. Последняя была относительно дешёвая и в меру потёртая, что полностью соответствовало выбранной 'легенде'.
В общем, обедал я, уже будучи облачённым в один из прибывших костюмов. Кроме того, Варус утверждал, что насчёт обещанного мне студента магической академии он уже договорился, и тот прибудет в Замок в ближайшее время.
Правда, лицо моего старого знакомца, когда он объявил эту новость, мне не понравилось... Ох, чую, надо ждать от выпрошенного студентика какого-нибудь подвоха. Наверное, всё же тупицу подсунут... Но - пока шум поднимать рано. Подождём...
За обедом зи Ол походя 'залил' мне в мозги мою 'легенду', и теперь я и среди ночи мог рассказать о 'своих родных краях', о 'семье', и так далее. Вполне достаточно, чтобы не вызывать подозрений.
Обед прошёл, как это принято писать в официальных сообщениях, 'в тёплой обстановке'. Варусу грел душу новый экспонат его коллекции, доставшийся ему, прямо скажем, довольно дёшево, а мне - молодость и выполнение начальных пунктов плана на оставшуюся жизнь.
Вино на столе присутствовало, но обильным возлияниям, в отличие от вчерашнего ужина, мы уже не предавались.
После обеда мой гость засобирался в дорогу, но я задержал его ещё одной просьбой:
- Понимаешь, для полного соответствия легенде мне надо не просто возникнуть в замке 'из ниоткуда', а войти в него так, чтобы люди это видели. Причём топать придётся из соседнего домена, чтобы пройти через таможенный пункт на границе баронства. Я конечно, могу выйти из замка через потайной ход, скрытно выбраться из своего баронства, а потом открыто вернуться в него обратно, но это время... время... Не мог бы ты подкинуть меня? По пути?.. Бесплатно, по возможности, - добавил я, набравшись наглости.
- Архимаг тяжело вздохнул, критически оглядел меня с головы до ног, очевидно, прикидывая, сколько я вешу...