С этим стоном на губах я проснулась вся в поту. Отдышавшись, привела мысли в порядок и откинула одеяло. Ворвавшийся в открытое окно летний ветерок, быстро остудил разгоряченное тело. Было так приятно, словно ласковые руки скользили по коже. Ах, ты...! Быстро спрыгнув с кровати, оделась и подошла к окну. Солнце только начало подниматься над крышами. Я глубоко вдохнула. Утро было замечательным. Тут мой взгляд упал на магнолию, лежавшую на подоконнике. Схватив нежный цветок, нещадно смяла его в руке. У меня не было сомнений, кто его туда положил. Мерзавец давал понять, что за каждым моим шагом теперь следят. Я стала собираться.
Сегодня мой выбор пал на темно-синий комплект топ-юбка. Волосы решила завязать в высокий хвост. Красиво зачесала темные локоны и ... как всегда, под рукой не оказалось заколки для волос. Пришлось одной рукой шарить по своей сумке.
- Ага, а вот и она! - я все-таки ее нащупала. Почти ее достала, как сумка упала со стола, и часть содержимого вывалилось на пол.
- Твою мать! Как всегда!
Хорошее настроение таяло прямо на глазах. Заколов волосы, я принялась собирать содержимое. Быстро покидав все обратно, я сняла заклинания с двери. Смерив комнату оценочным взглядом 'ничего-ли-я-не-забыла', вышла из комнаты. Сегодня мне с друзьями не по пути и поэтому я торопилась уйти первой. Спустившись вниз, у хозяина трактира оставила записку Варде и вышла на улицу.
***
Мидир открыл глаза. Лучи восходящего солнца медленно скользили по обнаженному торсу эльфа, словно лаская его. Принц медленно потянулся, словно большой коти откинул одеяло. На улицах только начиналось движение. Глубоко вдохнув, Перворожденный стал одеваться. У него было сегодня несколько неотложных дел. Но самым главным была встреча с отцом. Перед тем, как уйти, эльф собирался поговорить с Элис. Медленно открыв дверь, Мидир вышел в коридор и посмотрел по сторонам. Никого. Почти бесшумно он подошел к двери ведьмы и постучался. Ответа не было. Эльф собирался снова постучать, как дверь приоткрылась. Он медленно вошел в комнату. Лис не было. Только утренний ветерок наведывался в комнату, теребя занавески и наполняя ее ароматом луговых цветов. Мидир выглянул в распахнутое окно, надеясь увидеть Лис. Тщетно. На улицах были лишь торговцы, направляющиеся на базар. Эльф отошел от окна и направился к двери, как блик возле ножки кровати привлек его внимание. Мидир нагнулся и поднял красивый камень на цепочке.
Услышав шаги за дверью, перворожденный быстро сунул вещицу в карман и переместился к двери.
- Мидир? - Варда была удивлена. - Что ты тут делаешь?
- Искал Элис. А ты? - спросил эльф, приподняв бровь.
- Ну, я решила проверить, правда ли, что... - запинаясь, стала оправдываться воровка. - Элис ушла. Она мне записку оставила. Я и решила проверить.
- Что за записка? - спросил Мидир.
- Вот, - Варда протянула клочок бумаги.
'Варда, милая, я не могу больше подвергать вас всех опасности. Думаю, пришло время нам расстаться'.
Эльф со злостью скомкал записку. Глаза Перворожденного метали молнии.
- Но я все равно знаю, где она, - довольная собой, ответила воровка.
Мидир пристально посмотрел на нее. От такого взгляда хотелось сжаться в комок и спрятаться.
- Она пошла искать Криту. Она же именно за этим сюда и приехала. Забыл?
- Варда, я все помню. Но это совсем не значит, что вот так можно бросать друзей. Я проплачу твою комнату еще на несколько дней. Так что можешь пока здесь пожить. Пока я не найду Элис.
Затем Мидир повернулся к ней спиной и направился к выходу. Ему предстояла встреча с отцом.
Воровке в трактире делать было нечего, тем более денег у нее осталось совсем мало, так что нужно было немного разжиться золотыми монетками. И Варда направилась к выходу.. Одежда воровки была неброская, чтобы не привлекать лишнего внимания. Да и ее юный возраст не предполагал столь опасного ремесла. Самым лучшим местом, где можно раздобыть золотых, так это торговый базар. И девушка направилась именно туда. Так как все дороги вели именно туда, никакого труда добраться до торговцев ей не составило. А вот и он! Огромнейший базар с множеством разных лавочек с торговцами, предлагающими свои товары. Покупатели, увлеченно снующие от шатра к шатру, и не замечающие опасности для их кошельков. Оглядывая 'поле деятельности' Варда заметила еще пару ее 'коллег'. Улыбнувшись, воровка направилась в самый центр торговых рядов. Ловко маневрируя между людьми, воровка искала денежный объект.
Протискиваясь через небольшую толпу она увидела... Тиаласа. Маг стоял возле лавочки со снадобьями и что-то спрашивал. Воровка, было направилась к нему, как сзади мага возник человек в капюшоне и приложил платок к лицу эльфа. Эльф пошатнулся, еще двое в капюшонах, возникших из ниоткуда, взяли его под руки и стали уводить. Первое желание было побежать за помощью. Но тогда она не будет знать, куда уведут темного эльфа. И Варда пробираясь сквозь толпы людей последовала за людьми в капюшонах.
***
Я не знала, осталась ли Крита в городе или уже перебралась на новое место. Чтобы не тратить время понапрасну, я направилась в Ратушу. Мне повезло, Крита в городе и проживает по старому адресу. Поблагодарив клерка, я решила навестить подругу. Зная предпочтения волшебницы, зашла в кондитерскую и приобрела любимые сахарные пирожные. Итак, мне бы хотелось немного рассказать вам о моей подруге. Дело в том, что Крита - астральный дракон. Да-да, настоящий дракон, вот только в отличие от своих родичей, Критарианна симпатизирует людям и эльфам. Первый муж Криты был эльфом. Я понимаю, странно звучит эльф муж дракона. Разница в габаритах и все такое. Ответ прост: драконы оборотни. Правда, до сих пор не понятно, то ли они превращаются в людей, то ли это люди превращаются в драконов. Сколько я не выпытывала у подруги, она лишь хитро ухмылялась. Познакомилась я с Критой несколько лет назад. Пару раз мы работали вместе, выполняя очень сложные и опасные поручения. Потом каждая из нас пошла своей дорогой. Дракон устала от опасностей и обосновалась в Старке. К сожалению, мы очень редко виделись, мои дела проходили мимо Старка. Настроение заметно поднялось, скоро я увижу свою подругу.
Как и любой дракон, Крита обожает роскошь, поэтому не стоит, удивляться, что обитель подруги напоминает маленький замок с изящными башенками и шпилями. Возле ажурных врат, выкованных в виде драконов, стояли два охранника. Завидев меня, они поклонились и распахнули врата. Должно быть, их предупредили о моем визите. У драконов свои магические дары и самый главный дар предвидения.
Я улыбнулась и продолжила путь по аллее, ведущей к замку. Стоило мне приблизиться к двери, как на пороге возникла очень высокая женщина необычной красоты. Длинные черные волосы отливали синеватым оттенком на полуденном солнце. Фиолетовое платье обтягивало фигуру, которой завидовали женщины любой расы. Синие глаза с серебристыми искорками и вертикальными зрачками, чуть щурились от солнечных лучей.
- Малышка Дрейк, я давно жду тебя, - произнесла дракон мягким грудным голосом. - Проходи и поведай мне о своих приключениях.
- Я так рада тебя видеть, - улыбнулась я.- А ты все такая же с ног сшибательная. Наверное, не один дракон не устоял против твоих чар? Я уже молчу о смертных.
- А ты все такая же непоседливая девчонка, - ухмыльнулась Крита.
Входя в дом, мы прошли длинный коридор, после чего свернули в библиотеку. Кругом царили книги, собранные со всех уголков Арда и других миров. И сотни лет не хватит, что бы их все прочесть.
- Вижу у тебя пополнение, - я указала на приличную стопку книг, среди которых заприметила книгу по магии, остальные были мне не известны.
-Да, - Крита мельком глянула на стол. - Та что по магии из Нефена, остальные из Десятого измерения. Элис, я так давно тебя не видела, - дракон села рядом со мной на диван. Легкий пас рукой и на хрустальном столике появились две чашки и чайник. Я протянула подруге пакетик со сладостями. На соблазнительных губах Криты появилась довольная улыбка. - Ты знаешь, как меня порадовать.
-Надеюсь, твои вкусы не изменились?
- Разумеется, нет,- женщина разлила горячий чай по кружкам. Несколько минут мы просто наслаждались ароматным напитком.
- Крита мне нужна твоя помощь,- я поставила кружку на стол.
Дракон внимательно посмотрела на меня.
-Ах, Элис, Элис,- покачала она головой. - Рассказывай, а я посмотрю, чем смогу тебе помочь.
Я рассказа все. Начиная от начала и заканчивая стычкой с друидами, о разговоре с Элдаром и о пророчестве.
- Я вынуждена тебя огорчить Элис, - произнесла Крита, выслушав мою историю. - О Инфернис Этернум, я ничего не знаю, как и о пророчестве. Мы драконы стараемся по возможности не вмешиваться в дела смертных.
- Но ведь меня нанял один из вас! - возмутилась я. - Как же так!
- Элис, дракона по имени Корсифар не существует. Точнее он уже десять столетий как мертв.
- Не может этого быть!!! С кем же тогда разговаривала я?
Я была шокирована.
- Дорогая, я тебе говорю, то, что знаю. Корсифар мертв.
- А может это его сын?- не сдавалась я. - Не призрак же со мной разговаривал.
Для бесплодного духа, дракон выглядел очень материальным.
Дракон покачала головой.
- Я сожалею, но Корсифар не оставил после себя потомства. А что касается Магнолиуса, неплохой друид, я бы сказала, очень хороший. Сильный, умный и хитрый. Но тебе надо быть с ним осторожной, он всегда получает то, что хочет.
- Спасибо за предупреждение, - мрачно буркнула я. Проклятье! Что ж мне так не везет! - Меня интересует еще один вопрос, кто может выдавать себя за дракона?
- Думаю, тут замешена магия иллюзии. - Крита задумчиво уставилась в пространство.
- Но я, ни чего не почувствовала. Любая магия всегда оставляет след или 'фонит'.
- Скорее всего, твой визави пользовался специальным артефактом, блокирующий твой 'радар'.
Я застонала. Дела приняли крутой оборот. И боюсь, дальше будет еще хуже. Поблагодарив подругу за гостеприимство и информацию, я решила немного прогуляться по городу и привести мысли в порядок. Я лавировала между людьми, заполнившие улицы. Обогнув рынок, я пошла в сторону городского парка. Там в тишине надеюсь, удастся разложить все по полочкам.
***
Варда медленно следовала за людьми, тащивших под руки Тиаласа. Никто из прохожих не оборачивался и не обращал на них никакого внимания. Вероятно это не первый раз. 'Странно все это...' Они обогнули дворец и вошли в небольшую арку, предварительно кивнув страже. Дальше идти опасно. 'Нужно срочно все рассказать Элис!'
Воровка бросилась прочь от дворца. Как только Варда выбежала за поворот увидела Мидира, направляющегося в сторону дворца. Девушка только было открыла рот, чтобы позвать эльфа, как снова словно из ниоткуда возниклите самые люди в капюшонах и напали на Перворожденного. В отличие от Тиаласа, похитителям не удалось проделать тот же фокус с платком. У мужчин завязалась драка. Двое против одного. Нет, четверо! Четверо мужчин со спрятанными в капюшонах лицами нападали на эльфа. Нужно отдать должное, Мидир был на высоте. Одну за другой он от отбивал атаки нападавших.
Рубаха эльфа была практически вся разодрана, в некоторых местах виднелись кровавые пятна. 'Элис будет в ужасе!' Пока Принц расправлялся с наступавшими на него противниками, один из них сзади оглушил его чем-то большим. Мидир пошатнулся... и упал. Недолго думая, мужчины подхватили его и потащили в сторону арки, куда увели Тиаласа.
***
Парк являлся достопримечательностью Старка. Он не был похож на другие городские парки с аккуратно подстриженными кустами, ухоженными лужайками, выложенными мрамором дорожками. Тут не было ажурных скамеечек сделанных эльфийскими мастерами, отсутствовали журчащие фонтаны. Это был кусочек дикой природы в каменном кольце. Настоящий лес посреди города. От широкой протоптанной дороги, разбегались тайные звериные тропки. Здесь спокойно можно встретить пасущихся оленей, понаблюдать за резвящимися барсуками. А если очень повезет, то увидеть настоящих единорогов. Мне один раз повезло. Я тогда была подростком, и папа привел меня сюда показать животных, а заодно преподать пару магических уроков. Да, обучал меня всему папенька и возможно продолжил бы обучение, кабы не срочный отъезд по тайным делам. Перед отъездом под напором Старшей Ведьмы, меня отправили в Везенгамот. Так, что-то я отвлеклась. В кронах деревьев пели птицы и сновали шустрые белки. Воздух был наполнен ароматом лесных ягод, цветов и душистых трав. Видимо недавно прошел дождь. Лес все еще хранил его запах. Я невольно вспомнила про Мидира. Кстати об эльфе. Кто-нибудь, может мне объяснить, зачем наследник эльфийского престола затесался в компанию малоизвестной ведьмы? Явно не просто так, да и король вряд ли позволил отпрыску шляться с кем попало. Принцу наскучила дворцовая жизнь? И он просто напросто сбежал? Хммм, возможно. Поведение Мидира говорит о том, что он тот еще балагур и тайно покинуть родные пенаты для него как нечего делать. Тогда почему его не ищут? По идее Нуада должен был поднять всех эльфов на уши (хех, учитывая, какие эти уши длинные). Нас бы уже раз сто нашли к этому времени. Почему я так уверенна в этом? Скажите, а Вы часто встречаете компанию, в которой мирно сосуществуют светлый и темный эльфы? Нет? То-то же. Наша уж очень бросается в глаза, не заметить ее может разве что слепой. А это странная и неизвестная ведьма Абигейл. Она тоже давным-давно должна была объявиться, ведь я освободила пленника, а по себе знаю, какая наша сестра мстительная. Правитель Великого леса специально отправил отпрыска в это путешествие? А это уже возможно. Но зачем? Эльфы тоже ищут Инфернис Этернум? Для чего? Ради власти? Колоссальной силы? Не думаю, это подходит скорее темным. Вот еще один вопрос, почему Тиалас затесался в нашу компанию? То, что не просто так и не ради оказания помощи мне - это и ежу понятно. Темные эльфы за простое 'спасибо' и пальцем не пошевелят. А собственно, что я о нем знаю? Ни- Че-Го. Да, он мне помог и не раз, но это не значит что. Что? Что он просто бескорыстный? Не смешите меня. Откуда Тиалас вообще знал о моем появлении в той деревне? Не поссорься я тогда с Мидиром, поехали бы другой дорогой. Совпадение? Умоляю, в нашей жизни совпадений не бывает. Следил за мной? Не исключено. Магнолиус обмолвился, что за мной охотятся как темные, так и светлые эльфы и еще куча народу. Тынц,тынц. Еще один интересный персонаж. Он, то откуда знает о моем задании. '- Красавица, чуть не забыл. Тебя тут странный тип искал. Лица не разглядели, на нем плащ с глубоким капюшоном был, но голос принадлежал человеку привыкшему повелевать. Так что будь осторожна. Не очень он мне понравился'. Этот разговор с помощником Дэвида всплыл в сознании сам собой. Мог ли этим неизвестным быть Магнолиус? Тогда становится понятным нападение его приспешников. Подслушали, а потом напали. Решили убрать конкурента. Побоялись связываться с драконом или правильней сказать с псевдодраконом. Кто-то великолепно изобразил из себя мертвого ящера, дал заказ, заплатил аванс (а я еще удивилась, как это дракон легко согласился расстаться с деньгами , учитывая, что у этих существ снега зимой не допросишься) и смылся. Надо отдать должное этому магу. Почему я решила, будто в этой истории замешан маг и не просто маг, а Архимаг? А кто еще может использовать магию иллюзии, да так аккуратно и чисто, что я даже намека на ворожбу не почувствовала. Крита сказала, такое возможно, если использовали 'блокиратор'. Именно поэтому мои ведьмины инстинкты не отреагировали на заклинания сна. Кто бы этот маг ни был, он ну очень не хотел себя раскрывать, а дракон отличная маскировка. Дураков нет связываться с этими рептилиями. 'Хе-хе, одна есть' - вякнул внутренний голосок. Мда, попала я конкретно. Итак, что мы имеем? А имеем мы следующее: Некто притворяется давно почившим Корсифаром, нанимает ведьму для поиска загадочного артефакта способного устроить Десятый круг Ада. Параллельно искателя (то бишь меня) разыскивают друиды и эльфы. Значит, они точно знают, что это за штуковина такая это Инфернис Этернум. А следовательно надо, как следует расспросить их представителей. Но не ушастые, не зеленовласый так просто не расколются. Что ж будем колоть. А как? Да очень просто, сварю зелье 'Правды' и подсуну эльфам. Возможно, это сможет сработать с Мидиром, хотя гарантий нет. С Тиаласом такое не пройдет. Ну не привязывать же его к стулу и выпытывать информацию?!
' О! Мне эта идея нравится!' - Кики восторженно завизжала, 'Заткнись извращенка!'
'Да брось хозяйка представь....'
'Не хочу я себе представлять!'
'Ну и не надо' - обиженно буркнула Кики и замолчала.
Ладно, с магом можно потом разобраться. А вот как насчет Магнолиуса. Он так просто ничего не скажет. Задачка попалась сложная. Друид принадлежит к тому типу людей, которые предпочитают равноценный обмен. Блин, не себя же предлагать! Думай Элис, думай. Что может заинтересовать эту жабу? Как на зло, в голову лезли совсем посторонние мысли. Я решила вернуться к Крите и уже вознамерилась привести задуманное в действие, когда меня окликнули.
- Здравствуй Элис, - Магнолиус стоял возле ближайшего дерева и довольно улыбался.
Угу, помяни Черта и он появится. Я заскрежетала зубами, борясь с непреодолимым желанием съездить этому гаду по роже каким-нибудь убойным спелом. Видимо эта мысль отразилась на моем лице (ну не умею я прятать свои эмоции, как Джарл), так как друид мягко произнес:
-Ну-ну, давай без фокусов. Сейчас ты на моей территории.
Он вновь улыбнулся.
- Как тебе мой парк?
- Очень милый,- прошипела я. - Почему у меня ощущения, что я у тебя на поводке?
- Ну, зачем же так? - миролюбиво отозвался Магнолиус. - Мне просто нужна твоя помощь.
- Да неужели? - я выгнула бровь. - И чем моя скромная персона может помочь столь могущественному Жрицу Матушки природы? Принять роды у хомячка? Или покарать смертного посмевшего испортить клумбу с ромашками? Или наложить порчу на дровосека, срубившего любимый дуб?
Сарказм так и прет из ушей. Улыбка моментально слетела с его лица.
- Скажи ведьма,- тон собеседника стал холодным подобно зимней стуже. На краткий миг мне показалось, что вокруг друида танцуют снежинки.- Как поживают твои друзья? Как Белогрив?
Злость потоком лавы захлестнуло сознание. Эта зеленовласая дрянь смеет мне угрожать?! Да я его...!!!
-Только тронь их! - из моей груди вырвался звериный рык.
- С ними все будет в порядке. Их не тронут, все, что требуется от тебя это сотрудничество. Ты же понимаешь, ты не в том положении, что бы диктовать условия, - отозвался Магнолиус. Его явно забавляла моя беспомощность. Проклятье! Если бы я была одна, если бы друзьям не угрожала опасность, то давно стерла его самодовольную ухмылку с наглой ('И красивой' - влезла Кики) рожи. К моему великому сожалению, он прав. На данный момент я играю по его правилам. Но это пока....
- Будь благоразумной, девочка.
- И что от меня требуется?- я склонила голову. Пусть думает, что я сдалась. Эта зеленоволосая жаба расплылась в широкой улыбке.
- Давай прогуляемся и я тебе все объясню.
***
Мидир открыл глаза. Первое что он увидел - старый обшарпанный потолок с паутиной. Эльф моргнул еще несколько раз и попытался встать. В боку неприятно кольнуло. Поморщившись от боли и облокотившись о рядом стоящую скамью, Перворожденный привстал. Более-менее удобно усевшись, он откинулся на грязную сырую стену. Мыши сновали вокруг. Сквозь небольшое окошко с решеткой пробивался солнечныйсвет, освещая это убогое место. Эльф осмотрел себя. Рубашка была вся в лохмотьях. Глубокие царапины на боку. Немного ссадин на руках. Вроде ничего серьезного. Через пару дней все должно пройти. Мидир дотронулся до головы. Рука нащупала, что-то липкое... кровь. Рана еще кровоточила. Эльф, сняв с себя лохмотья, отбросил их в сторону. Дзынь... На пол упало что-то металлическое. Эльф нагнулся и поднял медальон. Он про него совсем забыл. Голубой камень словно живой переливался в руках эльфа. Мидир провел по нему пальцем, оставляя кровавый след. Эльф было снова потянулся к лохмотьям, чтобы его вытереть, как на его глазах камень поглотил кровь.
'Что за...' Эльф снова провел пальцем, намеренно оставляя на нем свою кровь. Камень снова ее поглотил. Через несколько мгновений, он словно сердце начал равномерно сокращаться. А потом внутри него словно взорвался миллион маленьких огоньков и медальон стал снова прежним, только слегка светился.
***
- Итак, если я правильно тебя поняла, все, что от меня требуется это просто уничтожить тень демона, и я свободна? - я скрестила руки на груди и посмотрела в необычайно зелено-желтые глаза Магнолиуса.
- Ты все правильно поняла,- кивнул он. Мы стояли под раскидистым деревом неизвестной мне породы с белоснежными листьями и темно-фиолетовым стволом. От листьев исходил приятный сладковатый запах. При легком ветерке, оно издавало мелодичный звон, словно в кроне прятались хрустальные колокольчики. Я с любопытством разглядывала диковинку.
- Нравиться?- спросил верховный друид. Он подошел к дереву и любовно провел ладонью по шероховатой коре.
-Красиво.
- Я сам его создал. Такого больше нигде не встретишь. Это результат многолетнего труда, терпения и любви.
Сколько пафоса. Того и гляди нос скоро в небо упрется.
-Давай вернемся к делу, - оборвала я хвалебные речи Магнолиуса. - А если я откажусь? Мне нет дела до твоих проблем.
- Похоже, ты не совсем отдаешь себе отчет в происходящем, девочка. Я уже говорил, что ты и твои друзья находятся на моей территории и только от меня зависит, сможете ли вы беспрепятственно продолжить свое путешествие. Я не пойму тебя, Элис, я же не прошу сделать что-то сверх твоих сил? Зачем столько упрямства?
- Ты еще спрашиваешь?! - взорвалась я. - Да после того, как ты поступил с Вардой, я вообще удивляюсь, как ты еще просишь меня о помощи!
Мужчина вздохнул.
- А как я еще должен был приструнить агрессивно настроенную ведьму? Ты обвиняешь меня в жестокости, но, сколько бед причинила ты? Из-за тебя пострадали мои люди, ты загубила лес и убила живое существо.
От возмущения слова застряли в горле. Да как он смеет обвинять меня во всех грехах?!
- А кто первый на меня напал? Не твои ли приспешники? Кто натравил на нас медведя?! Или убить нескольких людей это нормально? Это простительно?! Так вот, иди-ка ты и сам разбирайся со своими проблемами. А если причинишь вред моим друзьям, клянусь Богами, я от твоего леса следа мокрого не оставлю. Поверь мне хватит сил стереть с лица земли это место.
Я развернулась, собираясь уйти.
- Глупая ведьма, я ведь все равно сильнее.
- Да неужели?
Я развернулась. В моей руке уже переливался астральный огонь.
- Давай посмотрим.
Не успела я и глазом моргнуть, как оказалась на коленях, а по телу разлилась тяжесть. Руки прижались к телу, словно их связали невидимой веревкой. Я не могла пошевелиться.
- Тебе еще нужны доказательства? - чуть ухмыльнулся друид.
- Отпусти меня,- прорычала я, кляня про себя свою неосмотрительность и самоуверенность. Мда, дурак учится на своих ошибках, а умный на чужих. Что ж, я именно тот дурак. Впредь буду более осмотрительной.
- Я освобожу тебя, но постарайся не делать глупостей. - Магнолиус провел передо мной рукой. Тело вновь стало мне подчиняться.
- Твоя проблема заключается в том, что ты слишком самоуверенна, поверь моему опыту в излишних количествах, это тебя до добра не доведет,- наставническим тоном произнес друид.
Как не прискорбно это признавать, но он прав. Мне аж зубы свело от этих мыслей. Нет, не переношу я все-таки критику в свой адрес. Но больше всего ненавижу, когда меня принимают за дите неразумное.
- Я согласна тебе оказать помощь, с одним условием. - Верховный друид выгнул бровь. - Освобождение от тени демона будет тебе стоить всей информацией о Инфернис Этернум. Ты мне расскажешь абсолютно все, что знаешь.
- Хорошо.
- Это еще не все, - мрачно ухмыльнулась я. - Ты дашь клятву на крови, что не тронешь впоследствии ни меня, ни моих друзей.
- А ты умная, ведьма. Хорошо, но и ты дашь клятву не нападать на моих людей.
- Только, если они не нападут первыми.
- Согласен.
Как-то он подозрительно быстро согласился. Странно.
Ритуал прошел довольно быстро. Предупреждаю, никаких гласов с небес не было, да и всяких магических эффектов тоже. Пару капель нашей крови капнули на землю и в ней же растворились. Единственное на запястье, где был порез, появилась маленькое красное пятнышко, напоминающее магический символ. После ритуала, друид повел меня к входу на поляну единорогов, обозначенной аркой из живых цветов лилии.
***
'Он очнулся с жуткой головной болью. Мда, хорошо его приложили эти ребятки, да так слаженно работали, что он даже не понял как это произошло. Он приподнялся на локтях и осмотрелся. Шершавые стены с плесенью и парочкой толстенных цепей спускавшиеся с потолка. Прочная решетчатая дверь. Пол был покрыт сгнившей соломой, а сам он лежал на старой вонючей подстилке. 'Так-так. Тюрьма. Весело. И кто тот самоубийца, который решил меня сюда поместить?' - мрачно ухмыльнулся Тиалас
Он поднялся. Голова кружилась. Во рту противный привкус. 'Интересно, какой гадостью меня накачали?'. Покачиваясь из стороны в сторону, словно матрос во время шторма, добрел до двери. Длинный темный коридор со скудным освещением. Факелы на стене располагались далеко друг от друга. В соседней камере напротив он уловил движение.
***
Представшая моему взору картина была далеко от того, что было в моем воображении. Никаких цветов, цветущих деревьев и сочной травы. Только серость и унылость. Тоска и необоснованная злоба на все живое. Передо мной предстала безжизненная пустошь, с жухлой колючей травой, которая хрустела под ногами. По земле стелился туман, липкий и холодный. Словно серые щупальца осьминога, туман обвился вокруг моих ног, затрудняя передвижение. Пока я с трудом пробиралась к центру поляны, вспоминала характерные особенности Теней демонов. Они выкачивают физическую силу живых, наполняя тело негативной энергией, постепенно разрушая тело и душу. Впитывая ее и поддерживая тем самым свое существование. Убить их можно с помощью света или огня. Определить местопребывание этих тварей можно по остаточной энергии живых существ. Чем ближе подходила я к центру поляны, тем сильнее становилось чувство, что что-то не так. Не ощущалось присутствие демона. Да и остатков энергии не было. Нечто иное здесь хозяйничало. И тут, словно вспышка молнии, меня озарило (да-да, такое иногда случается.) 'Эх, случалось бы почаще, глядишь и проблем было меньше'. Как я сразу не догадалась!
- А, ведьма, - раздался скрипящий голос.- Я давно жду тебя.
- Значит аластар, дух ненависти, - протянула я, закидывая руку за спину. Пальцы сжались на рукояти меча. Аластары - средние духи подземного мира, вселяясь в человека или животное, наделяет его огромной силой и ненавистью. Победить их можно, но сложно, ибо они питаются яростью, становясь сильней. Убить их можно только отбросив в сторону все эмоции. Некоторые колдуны затачивают аластаров в камни, используя их силу в своих интересах. - Видно у Магнолиуса действительно проблемы, если он не может отличить одного демона от другого.
- Наивная ведьма, - дух мигнул и распался, чтобы в следующую секунду возникнуть за моей спиной. - Ты действительно думаешь, что Верховный друид не знает, кого заточил здесь? - аластар развеялся, словно налетевший ветер разогнал туман.
- Ведьма, ты, как и я угодила в ловушку.
- Что ты хочешь этим сказать?- я закрутилась волчком, пытаясь найти духа,- Какая ловушка?
Аластар вновь возник напротив.
- Очень хитрая ловушка. Видишь тот камень?- серая щупальца указала на черный камень с горящими красными рунами. Только сейчас я обратила на него внимания. - Ты знаешь, что это?
- Хмм, явно не экспонат местного разлива и не памятник архитектуры.
- Это ловушка сил. Стоит тебе применить магию Астрала, как часть твоей силы перейдет в этот камень.
- И что это значит?
- А это значит, что Магнолиус получил бы твою силу и смог бы проникнуть в Астрал и использовать силу Природы мира духов.
- А ты причем тут?
- Я всего лишь приманка для глупой ведьмы. По замыслу ты должна была напасть на меня и использовать магию. Во время сражения, камень поглотил бы твою силу. После чего, Магнолиус бы просто отозвал меня в Нижний мир.
Я стояла с видом идиотки, пытаясь понять, что черт побери происходит?!
- А почему я должна тебе верить? Откуда мне знать, что ты не вешаешь мне лапшу на уши?
Аластар вновь рассмеялся. Еще один весельчак.
- Я могу доказать. Сотвори простейшее заклинание.
Я прошептала слово, и на руке возник маленький огонек синего пламени.
- А теперь посмотри на камень.
Я обернулась. Черная поверхность покрылась красными трещинами, а руны засияли желтым светом. Мой огонек стал меркнуть. От него к камню потянулись едва различимые голубые нити. Я быстро приказала огоньку исчезнуть. Потоки энергии оборвались. Руны потускнели, трещины затянулись. Поверхность снова стала гладкой и блестящей.
- Теперь убедилась?
- Да.
Я чувствовала, как внутри просыпается ярость. Как она течет по венам, смешиваясь с кровью. Как Хаос заворочался. Как звякнули сдерживающие его цепи. Он знал, знал, что скоро контроль ослабнет, и он вырвется на свободу. Парящий рядом аластар явно наслаждался моей яростью, поглощая ее, как лакомство. Нужно немедленно успокоиться. Да какой там успокоиться, я в бешенстве! Над ухом раздался храп. Затем легкий толчок в плечо. Ластясь словно кот, Белогрив потерся мордой о мою щеку. Запустив пальцы в шелковистую гриву, принялась перебирать пряди. Конь наклонил голову, издавая мурлыканье. Опа, мой скакун еще и мурлыкает? Вот это да! Каждый раз мой коник преподносит мне сюрпризы. Тем временем, пока я ласкала боевого товарища, в душе наступил мир и покой, что явно не понравилось духу.
- И как мне поступить? - я прекратила гладить жеребца. Тот фыркнул, положив голову на мое плечо. - Открыто высказать Магнолиусу претензии я не могу. Я скажем не в том положении, чтобы конфликтовать с ним.
- Я предлагаю тебе сделку.
- Еще одна? И какие предложения? Душу я тебе не отдам, равно как и тело. При слове 'тело' Белогрив очень странно на меня покосился.
- Условия следующие, ты освобождаешь меня, а я помогаю тебе выбраться с этой поляны.
- И каким образом я тебе помогу?
- Произнеси мое истинное имя.
- И как тебя зовут?
- Марбас, - ответил дух. - Произнеси: Марбас, силой данной мне богами я освобождаю тебя. Не забудь назвать свое имя.
- А мое имя тебе зачем?
- Чтобы знать, кого мне благодарить.
Да, уж ... Лучше не придумаешь... Сделка с демоном! Да еще с каким! Явно мне это боком выйдет... До добра точно не доведет. Ладно, что есть, то есть. Главное чтобы еще куда не вляпаться) "Оо, ты в у нас в этом спец" - съхидничал голос разума. 'А ты где был? Когда нужен был? В норку от страха спрятался и сидел. Нет бы кричал во все горло "Хозяйка, осторожно. Что-то тут не так!" А то, как мышь притих. Так что рот теперь свой и не разевай.
А зеленовласка еще от меня получит'.
Эх, была не была. Собравшись с духом, я произнесла:
- Марбас, силой данной мне Богами, я Элис Дрейк, Астральная Ведьма освобождаю тебя!
Как только последние слова были произнесены, налетел мощный ветер, едва не сбивший меня с ног. Стелившийся над землей туман стянулся к духу. Аластар рос, пока не достиг трехметрового роста, а потом распался. То, что скрывал туман, вызвало шок. Я стояла перед огромного роста мужчиной, с мощным телосложением и огромными черными крыльями за спиной. Ноги в красных штанах заканчивались львиными лапами. Лицо демона было спрятано под железной маской Череп. Глаза горели желтым огнем. Белые длинные волосы развевались на ветру.
- Ну что, ведьма, я благодарен тебе за мое освобождение. Теперь моя очередь. Дай мне свою руку.
Я как в прострации протянула руку. Демон коснулся когтем одно из моих колец на пальце. По серебряной поверхности пошла рябь, изменяя предмет.
- Это мой подарок тебе. Один раз ты можешь призвать меня и я выполню любое твое желание. Учти, как только ты используешь Призыв, кольцо потеряет свою силу. Используй ее с умом. И еще, этот портал выведет тебя к дому твоей подруги. А теперь прощай Элис Дрейк, еще увидимся.
Демон исчез в вырвавшемся из под земли пламени. На его месте мерцал портал. Сев на Белогрива, я направила его к выходу, прибывая в шоковом состоянии.
Добравшись до дома Криты, я выпросила разрешение воспользоваться ее лабораторией. Мне нужны были ответы на вопросы и первым на них предстояло ответить Мидиру.
***
- Слушаю, - леди Эвангелина повернулась к слуге.
- Ваш отец, только что прибыл с важными гостями и просит вас прийти в тронный зал, поприветствовать их.
- Иди. Скажи отцу, что я сейчас буду, - девушка отвернулась к зеркалу и несколько раз провела щеткой по волосам.
- Леди Эвангелина... - мужской с хрипотцой голос раздался в комнате.
Девушка встрепенулась.
- Жак.
- Сударыня все исполнено.
- Ты можешь быть свободен.
Леди протянула мужчине небольшой мешочек с золотыми монетами. Тот раскланялся и скрылся за дверью.
Быстро переступая, девушка шла к тронному залу встретить гостей. Двери были открыты. В просторном зале с колоннами стоял отец с мужчиной-эльфом.
- Эвангелина! Познакомься. Его высочество светлых эльфов король Нуада.
Девушка присела в реверансе. Нуада в свою очередь кивнул головой.
- Так где, Вы говорите, Ваш сын? Когда нам его ждать?
- Думаю, он уже в городе, - Нуада поправил рукой волосы. Кольцо на пальце сверкнуло в лучах солнца. - Он выполнял небольшое поручение, поэтому мы прибыли порознь. Думаю, он даже одет не при параде.
- О, это не проблема. У нас во дворце есть все необходимое.
- У Вас, очень красивое украшение, Ваше высочество, - обратилась к эльфу Эвангелина.
- Это знак королевского рода. Такое у меня и моего сына. Мне приятно, что Вы, Леди Эвангелина, оценили красоту эльфийских мастеров.
- Эва, проследи, чтобы наследника светлого престола доставили во дворец и встретили подобающим образом.
Девушка снова присела в реверансе и вышла из зала.
Почти бегом она направлялась в совершенно другую сторону.
***
-Щепотка тертого драконьего клыка.
Я добавила в булькающий котелок красный порошок. Варево вспыхнуло малиновым облаком, и по кухне поплыл запах жженого сахара. Та-а-ак, хорошо, значит с памятью у меня порядок. Боги, как давно я не варила зелья?! Э-эм с учебных годов. Пересытившись зельеварением, я забросила этот неблагодарный труд, да и когда мне этим заниматься, если главное это убраться от вооон того парня весьма кровожадного вида и с вполне явными намереньями сделать в тебе 'пару' лишних дырок подальше. Вот теперь приходиться напрягать мозг вспоминая рецепт. Следующий по списку шел корень мандрагоры. Желтоватый пупырчатый и омерзительный корешок со звонким плюхом полетел в варево. Зелье приобрело молочно-белый цвет. Я издала злобный, коим славиться наша сестра, смех. Выудив из-под стола огромную поварешку (к сожалению волшебной метлы рядом не было, которой по преданию ведьма перемешивает зелья), стала мешать против часовой стрелки. Жидкость забулькала, меняя окрас на зеленый. Я опять хихикнула. Еще чуть-чуть и я узнаю тайну эльфийского принца. Он просто не сможет ее скрыть. Он мне все расскажет. Абсолютно все!!!! А-ха-ха-ха-ха!!!! 'Ау, хозяйка!' - пискнул внутренний голосок. -'Ты так не увлекайся'. Ах, точно. Еще не хватало перепутать ингредиенты и разнести лабораторию Криты. Варево стало постепенно меня окрас на лимонно-желтый. Так еще немного. Коготь дракона растерла в ступке вместе с цветками папоротника. В полученный порошок добавила слезу дриады. Полученную смесь осторожно вылила в зелье. Оно вспыхнуло янтарным цветом. А теперь самое главное. С верхний полки я сняла баночку с обыкновенной петрушкой. Несмотря на свою безобидность, в колдовстве это растение является наисильнейшем реагентом, и любая оплошность может привести к непредсказуемым результатам. Вернувшись к котлу, я набрала горсть сухих листьев. Так, по чуть- чуть....
-ЭЛИС!!! ЭЛИС!!!
От неожиданности рука дрогнула, и огромная горсть полетела в варево. Иииии!!!!! Я зажала рот рукой и попятилась. Зелье забурлило, зашипело. Густой изумрудно зеленый пар заволок комнату. Я спотыкаясь понеслась к двери. Нужно срочно дать выход этому пару. Вылетев в коридор, я налетела на Варду. На воровке лица не было. Она что-то бессвязно лопотала и пыталась схватить меня за руку.
- Тише, тише успокойся, - я легонько встряхнула девушку за плечи. Взломщица замолчала. Потом посмотрела на меня с некоторой толикой сожаления, после чего выдала такое, от чего моя челюсть упала на пол, предварительно отдавив мне ногу.
***
Мидир услышал, как в соседней камере кто-то тихо застонал. Видимо еще кто-то очнулся. Положив в карман амулет, эльф подошел к решетке.
В темнице напротив пошатываясь стоял... Тиалас! ' Значит не только его схватили. Совпадение? Вряд ли...'
Маг мутным взглядом посмотрел на эльфа и сплюнул, словно во рту у него было что-то неприятное.
- А, дружище, ты тоже тут? - ехидно констатировал темный эльф.
- Я тебе, во-первых, не дружище. А, во-вторых, им никогда не был, - спокойно ответил Мидир.
- Да, ладно расслабься. Чего такой колючий? Ежика проглотил? - Тиалас хихикнул.
- Не твое дело, - эльф развернулся и сел на скамейку, откинувшись назад.
Маг некоторое время смотрел на светлого эльфа и первым нарушил тишину.
- Ты неплохой парень Мидир. Но я хочу иметь равные шансы.
- Шансы на что?
- Не на что, а на кого?
- Поясни.
- Я говорю об Элис.
- А что Элис?
- Мидир, я знаю, что ты имеешь виды на эту ведьму. Я тоже. Предлагаю перемирие. Пускай леди выберет сама.
- Ты предлагаешь мне сделку?
- А что тебя удивляет? Если я темный маг, это еще не значит, что не имею чести. У темных эльфов тоже есть свой кодекс и правила. И не все такие плохие, как Вы привыкли думать.
- Ты ее любишь?
- Не знаю. А ты?
- Тоже не знаю, - оба эльфа расхохотались. - Со мной такое впервые. Хорошо, я согласен. Только если ухаживания будут вестись честно. Без всяких штучек.
Послышался звук шагов. Эльфы мгновенно стихли и переглянулись.
***
-Что значит похитили?!!!
Мой голос громовым раскатом пронесся по особняку.
- Это новый мидировский прикол?!! Ну, я задам этому паразиту!!!
- Элис, успокойся, - мелонхалично произнесла Крита, которая возникла сразу же, как услышала мой крик.
- Объясните мне, как можно украсть двух матерых эльфов, один из которых непревзойденный воин, а второй могущественный чернокнижник?! - продолжала бушевать я. Во избежание катастрофы широкого масштаба, дракониха увела нас в сад, подальше от лаборатории и своего дома. От невменяемой ведьмы можно запросто ожидать разгрома и того и другого.
- Куда их увели?
- Во дворец наместника, - пискнула Варда.
О, как долго я ругалась, да с каким вкусом! Я проклинала все и вся на свете. Больше всего себя. Прежде всего, свою глупость, связавшую меня с эльфами. Я круто развернулась.
-Ты куда это?- поднялась с места дракониха.
- Спасать остроухое бедствие.
И пусть еще попробуют сказать, что это я вечно попадаю в переделки. Эх, и ведь скажут и правы будут.
-Ты собираешься штурмом брать замок забитый стражей по самое не хочу?- поинтересовалась Крита.
-А что ты предлагаешь? Пойти и попросить наместника их отпустить?
- Во-первых, его в городе нет, он уехал короля встречать и сейчас город под управлением его младшей дочери
В мозгу что-то щелкнуло.
- Погоди, это часом не леди Эвангелина, которая эльфийская маньячка? - с сомнением спросила я.
Мои опасения подтвердились. Подруга кивнула.
- Она самая. Так что я не особо удивленна похищением твоих друзей.
Все, влипли эльфы. Леди Эвангелина славится своим нездоровой любовью к эльфам и ей абсолютно наплевать парень это или девушка. Из-за этого чуть не вспыхнула война с эльфами, которые были возмущенны похищением одной принцессы из старинного эльфийского рода. Тогда Господину наместнику удалось замять дело, освободив пленницу и заплатив ее отцу не хилую сумму за моральный ущерб. С тех пор Эва стала осторожней выбирать себе жертв, в основном из простых эльфов. И вот теперь она, а я уверенна похищение организовала она, вновь позарилась на особу королевских кровей.
- Неужели они не поняли, кого украли?- задумчего протянула я.- Слепые они что ли?
-А как они, по-твоему, должны были понять, кого они схватили?- сварливо поинтересовалась дракониха. - У них же на лбу не написано кто они.
-Эл, Мидир одевается как простой эльф-воин, да и Тиалас тоже особо не выделяется, - заметила воровка. - Это мы знаем о их происхождении, для остальных они обычные эльфы.
Тяжело вздохнув, я опустилась на мраморную скамейку, застланную мягкими подушками. Каждый день становился все хуже и хуже. Мои нервы порядком измотаны, и я не знаю, сколько еще выдержу такого напряжения. Я посмотрела на запястье с клеймом кровного договора. Интересно как скоро мне ждать удара от Магнолиуса, ведь я его предала? Договор в силе. Я же избавила его от демона, а мы не обговаривали, каким именно образом я выполню свое задание. Являться же к Верховному друиду чистой воды самоубийство. Он в бешенстве и жаждет моей крови, так мне сказала Крита, когда я вернулась. Единственное, что его останавливает это договор, заключенный с ведьмой.
- Сегодня вечером состоится бал в честь короля, - как бы между прочим заметила Крита. - Народу будет много, в основном местные аристократишки и другие особо приближенные к Королю. Музыка веселье...
О, кажется я поняла к чему ведет дракониха.
- Приглашение разостланы еще за месяц до события. К 'сожалению', приглашение на двоих, а я как ты понимаешь женщина одинокая... Думаю, никто не расстроится, если я прибуду на бал в сопровождении своей двоюродной сестры по отцовской линии.
- Крита, ты просто чудо!- в порыве благодарности я бросилась на подругу и заключила ее в объятия.
-Ну здорово, - надулась Варда. - Вы значит на балу веселиться будете, а я тут торчать?
-Нет, тебе поручается самое ответственное, ты должна узнать, где держать эльфов и сообщить нам, - успокоила воровку женщина. - Эл без тебя не справится.
-Тогда чего мы ждем? - младшая компаньонка просто приплясывала от нетерпения влезть в новую авантюру. Как бы это не вышло нам боком.
-Кри,- обратилась я к подруге, когда мы подходили дому.