Зима. Она как большая пушистая кошка накрывает лапой клубок чужих жизней, с любопытством следя за вечно куда-то спешащими людьми. Сначала пушистый, еще не колючий, первый снежок покрывает легкой вуалью землю, и почти сразу же тает. Сколько еще таких 'первых' снегов выпадет, прежде чем земля охладеет и перестанет сбрасывать с себя белое покрывало? Когда заигравшаяся кошка выпустит когти, немилосердно жаля хрупких людей жесткими северными ветрами, уныло завывающими в щелях, острыми льдинками и сосульками, скалящимися клыками жестокого северного зверя, колючей снежной пылью, норовящей забиться в глаза и немилосердно стегая морозным вихрем по щекам... Красивое, но жестокое время... Впрочем, единственное, что помогает его пережить с радостью- надежда, не оставляющая людей даже в самые худшие времена.
Мне снилась моя московская квартирка. Однокомнатная, доставшаяся в наследство от бабушки, она изрядно облегчила мне жизнь -на работу ехать около 30 минут (если на метро), рядом был парк, за ним большой торговый центр, где я частенько зависала по пятницам, после работы. Мне сразу полюбилась тесноватая, но ставшая такой родной комнатка, маленькая уютная кухня, где мы частенько сидели с Костей с горячими кружками ароматного чая, настоящего, китайского, на который я не жалела денег со своей зарплаты. И хотя я проводила дома не так уж много времени- возвращалась я домой поздно, мне удавалось поддерживать там чистоту и порядок (последнее в понимании других было беспорядком, о чем мама, периодически заглядывающая проведать дочку, сообщала каждый раз). Здесь всегда было уютно, и гости любили у меня бывать, отдавая честь радушному приему и уютной атмосфере, где можно по настоящему расслабиться- существовало негласное правило для всех моих гостей- оставлять все дела и проблемы за порогом. По сути дела, моя жизнь состояла из двух половинок- яркой, насыщенной дневной и спокойной вечерней.
...Вот мы с Костей сидим на кухне, пьем чай. Я рассказываю ему о своих приключения в другом мире, мы смеемся. Когда я рассказывала о первой тренировке, Костя предложил мне устроить что-нибудь такое грандиозно-пакостное, дабы проучить вампира. Потом он говорил что-то еще, а потом...
-Вставай, Мила, вста...
Я сонно приоткрыла один глаз и, еще не отличая реальность от сна, заплетающимся языком пробурчала:
-Костя, прекрати издеваться над бедной мной, и так башка трещит...
-А кто такой Костя? -подозрительно осведомился голос.
Поскольку мое бурчание вряд ли могло пролить свет на такой животрепещущий вопрос, на меня была вылита кружка холодной воды (ну хоть бы чего-нибудь новенькое придумал!! хотя...действует же). Мой вопль (история повторяется) вспугнул стайку птиц (благо на этот раз я под деревом засыпать не решилась). Зато не повезло (опять-таки) Владу- на сей раз ему достался менее приятный 'подарок'. Мда...'пролетела стая птиц и закапало с ресниц'... Что ж, по крайней мере, Дракула больше не станет обливать меня холодной водой по утрам- побоится нарваться на еще один 'подарочек'.
Пытаюсь сесть на шпагат. Не получается. Млин, а не устроить ли мне 'женскую истерику'? А что, может, тогда надо мной перестанут издеваться? Не, ненавижу истерики, даже свои. Изобразив предсмертный обморок, я легла на траву, раскинув руки в стороны. Влад присел рядом и скептически оглядел страдающую меня.
-Ну все, кончай симулировать, тебе еще много чего надо сделать...
-Ох...
-Мила, я серьезно, может, по силе ты с противником и не сможешь тягаться, но чтобы выйти живой из схватки, я уж не говорю, чтобы быть победителем, тебе хоть какое-нибудь преимущество. Ты слаба, значит тебе нужно быть ловкой и выносливой, но этому тоже надо учиться.
-Изверг, -припечатала я.
-В конце концов, кому это надо?! -возмутился Цепеш.
-Хм...ну ты ведь сам предложил мне обучаться Искусству, так что...
-Я просто хочу, чтобы ты ВЫЖИЛА, если вдруг меня не окажется рядом, -вампир опустил голову и посмотрел на меня исподлобья. -Или ты хочешь прекратить тренировки?
Я задумалась. Сейчас я могу прекратить это издевательство над моими мышцами и в дальнейшем просто прятаться за спину вампира в случае опасности. Да уж, когда тебя защищают, приятно, конечно (вдвойне приятно, если тебя защищает красивый мужчина), но быть зависимой от кого-то?!! Нет уж, нужно учиться самой бить морды врагам и надоедливым ухажерам. Да и кто знает, что ждет еще меня в этом мире?
Неожиданно я поймала себя на мысли, что возвращаться домой мне не так уж и хочется...
-Я буду учиться, -твердо сказала я, гордо вскинув подбородок (правда должного эффекта не получилось- лежала то я на земле).
-Хотя бы для того, чтобы в один прекрасный день набить тебе морду за ранние пробуждения холодной водой, -пакостно улыбнувшись, я вскочила и легким шагом направилась к ручью, поймав на себе одобрительный взгляд Дракулы.
А что? Надо же мне на деле подтверждать репутацию упорной стервы (ну, вообще-то стервой-то я становилась если меня ОЧЕНЬ довести), которую я заслужила еще на первом курсе института...
С удивлением для себя отметила, что к закату я уже не так устаю, как раньше, да и идти теперь намного легче -дыхание не сбивается, да и мышцы после недели тренировок уже не болели. Незаметно подкралась прям-таки кощунственная мысль: 'А может и не надо мстить вампиру за холодный душ?'. Я поскорее отогнала эту предательскую мыслишку и решила поиздеваться над Цепешем
-Владушка, -протянула я, с удовольствием отмечая, как вампир скривился от такого обращения.
-Ну Вла-адушка, солнышко, -я уже тряслась от смеха, глядя на отвисшую челюсть Царя вампиров. 'Бывшего', -поправилась я.
-Солнышко, а давай я сегодня сама ужин приготовлю, а то ты устал наверное, бедняжка, -меня уже колотило крупной дрожью.
Влад представил себе подобную перспективу и затравленно оглянулся, ища пути отступления. Надо сказать, Костя на такое заявление реагировал так же- готовить я не умела, более того у меня был поистине антикулинарный талант! И ведь отказаться от такого 'заманчивого' предложения нельзя- я, как всякая, уважающая себя, девушка, жутко обижусь- вот ведь неблагодарные! Не ценят моих светлых и (главное!) добровольных порывов! Оскорбили в лучших чувствах хранительницы очага!! Ой, чегой-то меня занесло, вот уж чего-чего, а 'хранителица очага' из меня, как из Царя вампиров балерина. Воображение тут же нарисовало мне веселую картинку: я в кружевном фартуке со сковородкой и скалкой в руке встречаю 'с работы' Влада, который возвращается в балетном костюме и чешках сорок второго размера. Я сдавленно хрюкнула, изо всех сил сдерживая смех. Вампир подозрительно скосил на меня взгляд, пытаясь выявить признаки сумасшествия. Я поспешно отвернулась, чтобы не рассмеяться ему в лицо.
-МИЛА!!! -догадался обо всем вампир. -Г-ррр...
Взвизгнув, я побежала по звериной тропке, весело прислушиваясь к ругательствам вампира, который зацепился ремнем сумки за сучок. Я живенько придала себе ускорение, представив, что сделает со мной вампир, когда догонит. Я впервые пожалела, что я не вампир- Дракула, даже с сумкой бежал так, словно ему это ничего не стоило. Ну что ж, как он там говорил? Не можешь быть сильной, так будь ловкой? Чуть-чуть замедлив бег, так, чтобы нас разделяло расстояние не больше метра, я резко свернула и, чудом проскочив колючие ветки шиповника, влетела на большую поляну (Влад, естественно поворот проскочил). Только вот я не рассчитывала, что на поляне окажется еще кто-то: по инерции пробежав почти до середины поляны, я уткнулась носом в чью-то кожаную куртку. Я попробовала отстраниться, но железные объятья сдавили меня так, что я не могла вздохнуть.
-МИЛА!!!!!!!!!!!!!!! -оглушил меня радостный вопль незнакомцев. Отлепив свою физиономию от чужой куртки, я узрела радостного Вира. Сбоку тут же подскочил Лион и дружески хлопнул меня по спине, отчего я снова уткнулась носом в куртку Вира, который еще раз сжал меня в объятьях.
-Отпус-сти ее, -яростный рык заставил Вирриона и Лиониэля изумленно обернуться.
***
Виррион
Прошла уже неделя, Лион, каждые два дня уточняя направление, уверенно шел на юго-восток. Видно, беглецы решили сделать крюк, обходя стороной большой человеческий город, стоящий у них на пути. Может, им было бы удобнее затеряться в большом городе и оторваться от погони, но по какой-то причине они избегали людей. Мы шли точно за ними, но пока не вступали в контакт. Понимая, что тягаться силой с прародителем вампиров бессмысленно, мы ждали случая, чтобы тихонько умыкнуть Милу, однако проклятый вампир все время был рядом.
-Знаешь, -задумчиво сказал эльф. -Я чую эльфийскую кровь.
-Откуда здесь взяться твоим светлым собратьям? Ваш Лес находиться тролль знает где, что 'светлые и возвышенные' могли забыть в такой глуши? -раздраженно отмахнулся я. Бездейстие, даже вынужденное, меня просто бесило. Тем более, что этот, как его там...Цепеш не отходил от Милы ни на шаг. А вдруг она к нему привязалась и поехать со мной не захочет? Гр-рр, как все сложно!!
Эльф лишь хмыкнул, прекрасно зная, о чем я думаю.
-Ну, сородичи у меня не только светлые, -протянул он.
-Э? Намекаешь на дроу? -хмыкнул я. -Их горы еще дальше чем ваш Лес!
-Я слышал, что их делегация недавно прибыла в Крайн, мы сейчас как раз недалеко от него находимся.
-Ну это не беда, вряд ли дроу попрутся в лес, из чистой любви к природе, -я зевнул и встал, намереваясь размяться с мечом.
Тут из кустов вылетело что-то растрепанное, с горящими глазами. Это что-то попыталось затормозить, но не успело и врезалось в меня. С удивлением я опознал перед собой темноволосую макушку Милы.
-МИЛА!!!! -думаю наш вопль был слышен даже в Крайне. 'Теперь темные эльфы точно попрутся в лес', -подумал я, сжимая девушку в объятьях. Наконец-то она со мной! Девушка отстранилась и счастливо рассмеялась, увидев, кого она чуть не сбила с ног. Лион, проклятый сводник, тут же хлопнул ее по спине, не рассчитав силы (скорее, даже, рассчитав), и она снова уткнулась носом в мою куртку. Я украдкой принюхался к ее волосам, они пахли так же, как и при нашей первой встрече. Я со смехом вспомнил, как я тогда проснулся от того, что мне щекотали лицо чьи-то волосы. Тогда я впервые увидел эту странную девушку.
-Отпус-сти ее.
Я обернулся и увидел Цепеша.
Глава 10.
Между счастьем и несчастьем лежит пропасть. В ней-то мы и живем.
NN.
Влад.
Услышав крик, я немедленно бросился к поляне, где должна была находиться Мила. Бездна, она находит неприятности даже там, где их в принципе быть не может! Продравшись через заросли колючего шиповника я удивился, узнав того самого вампира, который неотступно следовал по нашему следу уже не одну неделю. Рядом стоял порядком потрепанный- укрываться от моей магии ему видно дорогого стоило, но донельзя довольный эльф.
Вампир оглянулся, и мы встретились с ним взглядом. Мальчишка. Обладает огромной, но 'спящей' силой. Упрямый, судя по волевому подбородку; будет биться до последней крови, если сочтет цель достаточно важной. Однако, вряд ли он доставит мне больше неприятностей, чем я рассчитываю.
Как я и предполагал, вампир оставил девушку 'на попечение' эльфа, а сам вышел на середину поляны. Ну что ж, поиграем, если тебе так хочется. Я криво ухмыльнулся, плавно перетекая в боевую ипостась. Мальчишка повторил тот же маневр, однако нападать не спешил. Правильно, пока не узнаешь, чего ждать от противника- не бей первым. Я плавно шагнул вправо. И снова он 'сыграл в зеркало'. 'Вряд ли тебе хватит терпения- уж я-то могу хоть до вечера так кружить', -хмыкнул я про себя и, решив облегчить парню задачу, сделал пробный выпад, метя в правый бок. Слегка поморщился, когда лезвие взвизгнуло, встретив преграду в виде клинка противника, и тут же отбил два стремительных удара. Резко ушел вправо, открывая левый бок. Противник на уловку не купился, отбивая удар снизу. Разворот. Удар. Еще удар. С удивлением отметил, что мальчишка правильно рассчитывает свои действия, а так же весьма неплохо орудует одноручником, хотя видно, что ему не хватает второго клинка. Хм, а я недооценил паренька. Ну что ж, тогда усложним задачу...
Нет, люблю я все-таки скрестить клинки с достойным противником! Я позволил сознанию отключиться, оставив только донельзя обостренные чувства. Мысли не исчезли- они просто стали не важны. Сейчас для меня существовала только эта поляна, мой клинок и клинок противника. Я переходил то к глухой обороне, то к яростной атаке, чередуя хитроумные выпады с несложными приемами. Впервые, после долгого заточения я снова ощутил звенящую как струна радость боя. А мальчишка оказался весьма достойным противником. Более того, он обладал собственным стилем ведения боя, что встречается крайне редко у учеников. А в том, что он еще не закончил обучение, я не сомневался- он еще не научился использовать ВСЕ свои возможности. Пару раз я, кажется, задел его- но это неважно, вампир в боевой ипостаси заживляет мелкие раны (да и серьезные тоже) за считанные секунды. Признаться, мне даже не хотелось заканчивать этот поединок, но всему приходит конец, дела не ждут... Улучив момент, когда мальчишка 'подставился' открыв мне для удара ноги, я парировал удар сверху и подставил ему двойную подножку. Выбив у него из рук меч, я приготовился нанести завершающий удар, как вдруг...
-НЕТ!!!
Меч со свистом рассек воздух и вонзился в землю всего в паре сантиметров от шеи вампира. Я недовольно обернулся:
-Ну что такое?
-Не смей!
Хм? Я развеселился- приказывать вампиру, который старше тебя на несколько тысячелетий мягко говоря...неразумно и опрометчиво. Я окинул взглядом стоящую передо мной парочку- эльф, обнаживший парные клинки в твердой решимости защищать жизнь друга, человечка, уже начавшая постепенно превращаться в вампира- вон как клычки заострились- тоже готовая стоять до последнего. Я невольно восхитился- во взгляде девушки светилась та же решимость, что и у этого парня. Не сомневаюсь, что они ради друг друга хоть в Бездну сиганут. Ладно, сдается мне, к Могильному камню мы уже поедем вчетвером, так что не следует портить отношения.
-Мое уважение достойному противнику, -легкий кивок, и я встал на ноги, подавая руку вампиру. Тот скривился, вспоминая свою оплошность, но тем не менее ответил:
-Мое уважение...Мастер.
***
Мила
Я стояла и, как завороженная, наблюдала за поединком. Нет, это даже не поединок, это- танец со Смертью. На грани. Когда мысли становятся уже не нужными. Вампиры двигались настолько быстро, что я видела лишь две смазанные тени, кружащиеся в непонятном, но от того еще более притягивающим взгляд танце, да серебристые росчерки. Но даже этой малой части мне было достаточно, чтобы понять, почему это называют искусством. Нет, не так- Искусством. Мысль о том, что они сейчас поубивают друг друга, отошла куда-то на задворки сознания. Я просто наслаждалась. Так смотрят на бушующую стихию- опасно, но оторвать взгляд невозможно. А еще я поняла, что тоже хочу научиться Искусству. Чтобы однажды самой станцевать со Смертью.
-Мила...
-Мила!
-Мила!!!
-А? Что? -сильный тычок под ребра заставил меня оторваться от завораживающего зрелища.
-Идем, нам надо поскорее отсюда сваливать, -Лион потянул меня за руку.
-Зачем?!
-Вир- очень талантливый фехтовальщик. Но у Дракулы больше опыта. Долго он его не сможет сдерживать. Он дал нам время, чтобы уйти.
-Ты хочешь бросить своего друга?!! -я не верила своим ушам. -Но...он же его убьет!
-Мила, вампира очень трудно убить. Ты очень дорога Виру, и если он решил вступить в бой с Цепешом, значит, на это были причины. Я не одобряю его поступок, но это его выбор. Он дал нам время, чтобы уйти. Как можно дальше. И...он не даст себя убить. Я знаю.
-Но почему ты не вмешаешься, вдвоем бы вы смогли его одолеть...э...может быть...
-А что тогда будешь делать ты? Пойми, он ведь делает это для тебя...
-Эй! -я возмутилась, когда эльф самым наглым образом подхватил меня и, перекинув через плечо, как какой-нибудь мешок с картошкой, побежал вглубь леса. Я удивилась- эльф развил приличную скорость (и это-то в лесу да еще с моей тушкой через плечо), хотя судить об этом трудно, вися вниз головой. Брыкаться я даже не пыталась- стремительно мелькающие перед моим взором коряги, колючие веточки и опавшая хвоя убедили меня, что падать лучше не надо. Ограничимся звуковой атакой:
-Лиониэль!!! Отпусти меня сейчас же, ушастый мерзавец!!!!!!!
Эльф никак не отреагировал, разве что заинтересованно повел ухом в мою сторону, чтобы потом припомнить мне 'ушастого мерзавца'. Хе, радуйся, что у меня сейчас настроение не то, а то бы я тебя назвала совсем по-другому! Тут какая-то гибкая тонка ветка хлестнула меня по пятой точке, и я вконец озверела. Тут же град ударов моими маленькими кулачками обрушился на спину эльфа. И снова ноль внимания. Ну я так не играю! Хотя...
-Ай!!! -тонко взвизгнул эльф, когда я коварно тыкнула его под ребра с двух сторон. Вдохновленная успехом, я проорала:
-Я знаю, как их остановить!!!
-Правда? -эльф резко остановился. -И как же?
-Некогда объяснять. Лион, если ты сей час же не доставишь обратно, спасать нам будет уже некого, а еще ни одна эльфийка больше не взглянет в твою сторону.
-Почему это?! -возмутился Лион.
-А потому что ты будешь не просто ушастым, а лопоухим эльфом!
-А черт с тобой! -повернул обратно эльф. Наверное, сильно переживал за друга, раз уцепился за такой маленький (но увесистый) шанс, как я.
Еще несколько минут безумной гонки, и мы снова очутились на поляне. Лион опустил меня на землю и выжидательно уставился на меня. Конечно, плана у меня не было, но... Все решилось тут же- Дракула выбил из руки Вира меч и приготовился нанести последний удар.
-НЕТ!!! -я молнией метнулась к нему и... Лезвие вонзилось в...землю.
-Ну что еще? -недовольно поинтересовался Дракула.
-Не смей! -вырвалось у меня, и я тут же испугалась того, что сказала, вспомнив багровые искры в его глазах. Пытаясь унять колотившееся, как бешеное, сердце, я, однако, поняла, что отступать уже некуда. Рядом встал эльф с обнаженными клинками, что прибавило мне немного уверенности. Я твердо взглянула в глаза вампира.
Влад помедлил и, одобрительно улыбнувшись (показалось?), встал и подал руку Виру.
-Мое уважение достойному противнику.
-Мое уважение, Мастер.
Неужели обошлось? Я в бессилии опустилась на землю, потому что стоять уже не могла- ноги подкашивались. Я отчетливо осознала, что только что чуть не потеряла своего...друга. Тело стало ватным, хотелось одного- свернуться калачиком и заснуть, плюнув на все с высокой колокольни, однако я нашла в себе силы сказать:
-Знакомьтесь, мальчики: это Виррион и Лиониэль, мои друзья, а это- Влад Цепеш, тоже мой друг.
-Что?!! -на меня уставились две пары совершенно круглых глаз. Думаю, сами догадаетесь, кому они принадлежат? -Что значит 'друг'?!
-А почему Влад не может быть моим другом? -'удивилась' я. 'Друг' тем временем откровенно наслаждался нашим разговором.
-Но мы...мы это...того...
-Так 'того' или 'это'?
-Ну...мы тебя спасать пришли...вот...
-Спасать?! От кого?!
-От него! -тыкнули пальцами друзья в Цепеша.
Влад клыкасто улыбнулся и ехидно осведомился:
-Угу, сначала бросили мне на съедение, а потом решили спасать...оригинально.
-Но мы... -Вир совсем растерялся и, не зная что сказать, обернулся на Лиона.
-Ну мы это...извини, а? -эльф состроил глазки как у кота из 'Шрэка'. -Мы ничего не могли сделать.
-Да ладно, забейте, -решила я помочь незадачливой парочке, поскольку на них уже невозможно смотреть- такие лица, будто они виноваты как минимум в конце света.
-Что сделать? -изумился Вир.
-Ну...короче, вы ни в чем не виноваты, так что не парьтесь, -пояснила я.
Теперь на меня уставились три пары глаз в которых можно было прочитать весьма нелестное мнение о моих умственных способностях.
-Ну, -смутилась я. -В нашем мире так говорят, когда хотят сказать человеку, чтобы он не волновался.
-А-а, -глубокомысленно протянула троица и стала чересчур оживленно обсуждать, где им устроиться на ночлег. Я участия не принимала, поскольку мне было уже глубоко безразлично.