Аннотация: Мой первый рассказ в жанре космической фантастики. Юмористический.
- Я тебя всегда выручу, я всегда буду с тобой.
Так говорил мне Сэнди и при этом преданно смотрел мне прямо в глаза.
Можно подумать, что в этот раз он мне хоть чем-то сможет помочь.
Сэнди - мой старый приятель, с которым мы повстречались в таверне одной из тех вселенских толкучек на забытой не только Богом, но и Дьяволом планете, где почему-то всегда оказываются такие, как мы, неудачники: космические бродяги, золотоискатели, не намывший ни крупинки золота, аферисты, все аферы которых не принесли ни одной кредитки прибыли, вояки, потерявшие в межпланетных заварухах большую часть подаренного при рождении мамочкой тела, старые шлюхи, на которых уже не польстится ни одна космическая образина даже с гастрономическим интересом, словом -
Добро пожаловать, ярмарка "Космические отбросы" приветствует вас!
Сэнди и я сошлись на предмет того, что, если мы скинемся, то должно хватить на целую бутылку пойла, что не в пример дешевле, чем покупать ту же отраву стаканами в розлив.
Маленький, лохматый с блестящей, когда она чистая, что бывало очень редко, оранжевой шерсткой и изумленным взглядом слегка выпученных глаз на плосковатом лице в другом месте он бы вызвал слезы умиления и сюсюкающий восторг. Он идеально подходил на роль домашнего любимца.
Другое дело - захотел бы Сэнди сменить вольную жизнь на золотую клетку?
Пообщавшись с ним, я знаю твердо: за такое лестное предложение он послал бы вас к черту, даже подыхая при этом с голода.
Так вот, тогда нам на пару удалось выбраться из этой дыры и даже провернуть одно неплохое дельце, после чего этот комок блохастой шерсти вообразил, что мы с ним партнеры и таскается вслед за мной уже четвертый год.
Каждый, кто впервые видит нас вместе, не удерживается от язвительных комментариев, поэтому все наша дорога усыпана выбитыми у зубоскалов зубами и освещена множеством фонарей, поставленных на рожах шутников.
Хотя, должен признать, компания из громадного, покрытого чешуей энтомоида и маленького щуплого котообразного выглядит странновато.
- Я тебя выручу, - повторил Сэнди и улыбнулся. - Мы выбирались из разных передряг, справимся и с этой.
Но те передряги касались нас обоих и угрожали только нашим кошелькам и, очень изредка, жизням.
До вчерашнего дня еще никто серьезно не покушался конкретно на мою тушу.
Мысленно прокрутив все события, я опять судорожно вздохнул, прищелкнув чешуей на горле.
- А у вас оно как? - тоскливо спросил я.
- У кого это, у нас? - насторожился Сэнди.
- Ну, у мурррчелов, - назвал я межпланетную кликуху его племени. Выговорить настоящее название мне не позволял речевой аппарат.
- Вообще-то мы об этом не распространяемся, тень на плетень наводим, романтику всякую гоним, ну, ты знаешь. Но тебе, как партнеру и другу, скажу честно: ничего особенного, главное - соперников устранить, а потом походишь вокруг да около, шерсть распушишь, хвостом покрутишь, стишки там про красивые чувства сочинишь, серенаду-другую споешь, и все.
- Что все?
- Неужели я должен ТЕБЕ в подробностях объяснять "что" и "как"?
- А дальше?
- А что, дальше? Женщины у нас вместе живут, общим домом, детей сообща воспитывают, пропитание добывают, а мужчины, как из котенков вырастут, от поселения к поселению бродят, приключений и любви ищут. Мы по природе своей бродяги. Оседлая жизнь и семья не для нас.
- И после этого ты уверяешь, что сможешь мне помочь! - хоть и не верил я в его давешние слова, но какая-то надежда мерцала, как полудохлый светляк, теперь и она протухла.
- Так я про ваши брачные обычаи тоже только слухи да сплетни знаю. Правда, нехорошие слухи, - огорченно фыркнул приятель.
Пришлось ему все по полочкам разложить.
- Понимаешь, у нас совсем по-другому. Ты думаешь, почему я в космические бродяги подался, все из-за любви этой проклятой.
У нас ведь как: живем мы маленькими селеньями, наследование и все права передаются по материнской линии, и командует нами тоже Совет Матерей, в который входят все бабы, которые хоть одну кладку сделали.
Женщин наших практически никто из иномирян не видел, они по Космосу не шастают. Зачем? Им и дома неплохо.
Правда, и мужчин ты за пределами планеты вряд ли тоже встретишь.
Так вот, размером они раза в полтора больше наших мужиков будут. Когтищи, зубищи, а как в созревание войдут, так еще гребень с шипами вдоль всего тулова вырастает.
- Красавицы, - робко буркнул Сэнди.
- Не то слово. Но это не главное, - меня передернуло. - У нас на планете женщин рождается в десятки раз меньше, чем мужчин. То есть нас, парней, явный переизбыток.
В финале брачного танца жена ядовитым укусом парализует мужа, откладывает оплодотворенные яйца в его тело, и будущему поколению готов и стол, и дом.
Теперь понимаешь, почему я так обрадовался, когда на окраине нашего селения сел на ремонт торговый корабль? Это раз в три поколения бывает. А у меня уже через неделю свадьба была назначена: "Прощайте, мама и братья (папу своего, как ты понимаешь, я не знал), настал роковой мой черед".
- И как же ты выбрался?
- Не поверишь, младшая сестричка помогла. Она у нас одна женщина в семье осталась, мать к тому времени уже померла, и к братьям своим ненормально теплые чувства испытывала. Подарила мне тайком фамильное ожерелье, что от матери к дочери передается, я за него свою жизнь и свободу у капитана корабля и купил.
Выбрался в большой мир, проклял родную планету и всех ее обитателей (кроме сеструхи, конечно) и до вчерашнего дня старался этот кошмар не вспоминать.
А дело началось так.
Вчера мы с Сэнди, как обычно в промежутке между подвигами, заливали глаза в местной забегаловке. И что бы нам уйти чуть пораньше, так нет, сидели и песни на два голоса горланили: он солировал, я подпевал.
Тут мне на плечо когтистая лапа и опустилась.
Только я кружкой хотел нахалу промеж глаз заехать, развернулся и обмер.
Стоит передо мной во всей красе трех с лишнем метров моя однопланетница. Стоит и весело так челюстями клацает.
И на кой ляд нас в эту Звездную Систему занесло, где всякие межпланетные конфликты Галактическим Советом обсуждаются? Эта красотка послом моей Родины, чтоб ее Лучи Смерти спалили, оказалась, с дипломатической миссией сюда прибыла.
Как она меня увидела, так гребень свой и развернула.
-- Вот уж не ожидала такой радости, - говорит. -Готовься, красавчик, к брачному ритуалу. И не вздумай сбежать, у меня на этой планете глаза и уши на каждом шагу имеются.
Это мы с Сэнди, как только она вышла, и проверили. Все четыре попытки удрать закончились крахом. Осталось мне только достойно смерть встретить. Хотя какое тут достоинство, когда палкой лежишь, как живая консерва, и ждешь, когда твои собственные потомки вылупятся и тебя заживо жрать начнут.
Сидим мы с приятелем в "клоповнике" (так местные гостиничные номера кличут), репу чешем.
- А чего эта крокодилица так на тебя запала? - спрашивает Сэнди. - Не могла мужа с собой привезти?
- Так у нас планета небогатая, Космофлота своего нет, Главный Совет экономит на всем, на чем можно и на чем нельзя. Думаю, одного жениха она с собой прихватила, но при условии, что у нее здесь все "схвачено", она явно тут не первый год "маринуется", наверняка брачный танец с ним уже сплясала.
А женщина молодая, в самом соку, продолжать род природа требует. И тут я, идиот, подвернулся, - от "предвкушения" грядущих удовольствий семейной жизни у меня чешуя дыбом встала.
- Дела-а-а, - протянул Сэнди и задумался.
А это с ним очень редко бывает. Смотрю, бурчит себе что-то под нос, по номеру вышагивает, вместо того, чтобы (как обычно) на диванчике храповецкого давить. Я к нему по какому-то пустяку обратился, так он аж зашипел. Сколько общаемся, ни разу от него такого мерзкого звука не слышал.
Я плюнул, припрятанную чекушку оприходовал и на койке носом к стене повернулся. Такая апатия и отчаянье на меня навалились, что не пересказать.
Не знаю, сколько времени прошло, а только в чувство меня привел торжествующий мяв Сэнди. Я голову поднял, а он из нашего общего загашника кредитки отсчитывает. Подмигнул он мне, еще раз мявкнул и утопал куда-то.
Час, другой его дожидаюсь, нет компаньона.
Все ясно, думаю, денежки прихватил и поминай, как звали.
Ну, и правильно: его-то сожрать никто не намеривается, а дружба у "джентльменов удачи" только в плохих стереогляделках бывает. Накручиваю так себя, а тут еще при мысли о невестушке все поджилки трясутся.
Просидел один в номере я не день и не два, практически целую неделю от Сэнди ни слуху, ни духу, зато от суженой моей чуть ли ни каждый день записочки-напоминалочки приходят. В общем, из бывалого, продубленного радиоактивными ветрами "космоволка" я в совершенный кисель превратился.
И как раз в тот момент, когда я уже ничего хорошего от этой жизни не ждал, в "клоповник" вваливается Сэнди.
Я в его довольную рожу чуть кулаком не вмазал, еле сдержался по старой памяти.
- Все путем, собирай манатки и сматываемся, пока она не передумала, -- кричит наглый котяра, а сам остатки из загашника выгребает.
Мне два раз говорить не надо, не тупой же, за пару минут барахло собрали и в Космопорт дунули, Сэнди, дружок, уже и билеты на ближайший рейс заказал. Только нас эта гадская планета и видела.
- И как тебе это удалось? - это я его уже в баре на корабле спрашиваю.
Он прищурился так, словно только что молочный коктейль крабомышью в сметанном соусе закусил, а не стакан эрзац-пойла в глотку залил (на кулинарные изыски у нас уже кредиток не хватало). Прищурился и замурлыкал сладко так. Из-за этого звука их народ мурррчелами и прозвали.
- Значит так. Задача передо мной непростая стояла: побег за такой короткий срок, да еще "под колпаком" не подготовишь, на деньги твоя сексуально озабоченная крокодилиха не клюнет, да и финансов больших, как ты знаешь у нас не имелось, осталось найти у этой бронированной тварюги слабое место.
- Нет у них слабых мест, - вякнул я.
- Вот тут ты, друг мой, ошибаешься. Есть. Просто мне не сразу в голову пришло. А потом стал я одно с другим сопоставлять, и - "вуаля!"
Скажи, мой любезный компаньон: почему в любой забегаловке ты выбираешь столик прямо под абажуром? Почему ты не выключаешь на ночь свет? Покупаешь всякие игрушки-безделушки с подсветкой и мигалками? Боишься чего-то? Возможно. Особенно при твоем тяжелом детстве. Но, неплохо зная тебя, я был уверен, что здесь не только и не столько это. Просто и у тебя, и у твоего народа сохранился один атавизм.
- Чего-чего? - не въехал я.
- Атавизм, то есть ненужная, оставшаяся от дальних предков привычка, а именно - тяга к свету. Причем, как я выяснил из авторитетного источника, в самках вашего вида она выражена во много раз сильнее, чем в самцах.
Поэтому нужно было нечто шикарное, связанное со светом, раздобыть, на что твоя дама западет так, что даже ты ей будешь не нужен.
И знаешь, нам повезло. "Кто ищет..." Нашел я одного старичка, который раньше занимался... не догадаешься чем - изготовлением королевских фейерверков на заказ.
В общем, почти все наши кредитки я вбухал в пиротехнику. Дедок уже отошел от дел и долго отказывался, но я-то умею уговаривать. Когда я этой твоей невестушке поджег самый простенький из изготовленных Пу Фаем "огненный фонтан", то твоя свобода уже была у меня в кармане. Она просто не смогла устоять.
Я тебя всегда выручу, я всегда буду с тобой.
И этот блохастый комок рыжей шерсти снова сладко мурлыкнул и потерся виском о мое плечо.