Аннотация: сказка для взрослых с грустным финалом...
Каждый год в теплые дни осеннего листопада жизнь в Шафрании замирает. Темными ночами, когда всё кругом освещается лишь светом далеких звезд, люди боятся выходить на улицу. Если посмотреть на небо, то можно увидеть, как огромный Дракон словно неприкаянный кружит вокруг Малой и Большой Медведиц. И как только часы на башне королевского замка бьют дважды, закрываются ставни и опускаются крепкие засовы - в полной тишине слышно, как хлопают мощные перепончатые крылья. Это уставший Дракон спускается на Землю и замирает на крыше Замка. Но тишина обманчива - вскоре она взрывается резким клекотом, Дракон взвивается в небо, чтобы появиться вновь пред утренней зарей и затем исчезнуть до следующей ночи.
Говорят, он ищет Звездную тиару. Сверкающая тысячами маленьких бриллиантов и крошечными рубинами, она излучает жар и завораживает необыкновенной красотой. Говорят, она послана звездами сотни лет назад, и кто сумеет надеть её, научится понимать язык звезд. Но до сих пор это никому не удалось, как никто не сумел расшифровать надпись, что украшает таинственную диадему. И вместе с короной наследники трона из поколения в поколение передают прозрачный ларец, бережно храня то, что в нем находится.
В эту осень одно событие шло за другим, и все они, так или иначе, крутились вокруг короля Шафрании Тариэля Второго.
В королевство прибыл кортеж с принцессой Арнаиэль - будущей супругой короля Тариэля.
Во время шумного пира скоропостижно умер, отравившись растворенным в вине ядом, начальник охраны. Через неделю на охоте был тяжело ранен его преемник, которого, несмотря на старания королевского шута Карио, пытавшегося задержать кровь, хлынувшую из раны, спасти не удалось. Третий претендент на должность начальника охраны попросту исчез, до сих пор не смогли найти ни его самого, ни труп, как ни искали.
Пока советники пытались понять, что за интрига ткётся под сводами замка, Тариэль сам отдавал распоряжения стражникам, обдумывая очередную кандидатуру для их начальника. Или очередную жертву?
Вечерами король утешался забавами шута, слушал, как играла на арфе и клавесине привезенная из далекой страны невеста, да беседовал с придворной звездочтицей Йотой*.
- Что скажешь, Йота? Говорила вчера со звездами? Нашел я, наконец, себе супругу, что родит наследника? - таким вопросом встретил король звездочтицу за неделю до Большого концерта, что готовился в честь монаршей помолвки.
- Простите, ваше величество, но звезды сказали "нет".
Король удивленно поднял брови, ожидая пояснений, но звездочтица, потупив взор, молчала. Тариэль вздохнул:
- Ступай.
Та поклонилась и, чуть прихрамывая, поспешила на выход. А король задумался.
Принцесса Арнаиэль подходила под звание будущей королевы Шафрании по всем параметрам: аристократка, умная, хорошо воспитанная, наконец, красавица, несколько холодна, но это же пока брачный союз не соединит их на общем ложе.
Но что значат слова Йоты?
Звездочтица была полной противоположностью красавице Арнаиэль: некрасивая, с крапинами по круглому лицу, полноватая, с врожденной травмой ноги, отчего девушка слегка прихрамывала. Шел от неё какой-то сильный жар, пахло душистыми травами, и король старался, как можно более сократить общение с нею, хотя знал Йоту с младых лет.
Говорят, её послали Звезды матери Тариэля, потерявшей первого ребенка. В тот год Землю окутала черная мгла, а потом с небес хлынул звездный дождь. А когда планету снова осветили солнечные лучи, на балконе королевской опочивальни обнаружили младенца - маленькую девочку. Королева так обрадовалась находке, что уговорила супруга разрешить ей воспитывать девочку как родную дочь. А когда поняли, что та читает предсказания звезд, ввели её в ранг придворной звездочтицы.
Дважды Йота предугадала судьбу королевских невест - по воле звезд Тариэль второй дважды не смог бракосочетаться. Первая невеста сгорела заживо, нарушив запрет и прикоснувшись к Звездной тиаре. Вторая - утонула в холодном пруду, на теле её придворные медики обнаружили множество глубоких ожогов.
Арнаиэль - третья претендентка на роль супруги. И снова звезды противятся их брачному союзу, а королевская охрана так некстати серьезно поредела. Что ж, придется усилить число стражников, охраняющих диадему и не спускать глаз с Арнаиэль.
Тариэль дотянулся до шнура колокольчика и трижды дернул. Шут явился мгновенно, не забыв свой заветный сундучок с куклами и разными безделицами. Как обычно, с ходу выдал несколько глуповато-заумных афоризмов, сделал пару кульбитов, размахивая бутафорским жезлом, и пал ниц перед королем.
- Карио, хочу доверить тебе важное задание, - Тариэль смотрел на шута испытующим взглядом, но тот всем видом показывал послушание и готовность. Удовлетворительно кивнув, король продолжил, - не спускай глаз с принцессы Арнаиэль, мучай её своими дурацкими шутками, прогуливайся с ней по саду, ночуй под дверями её спальни. Докладывай мне обо всех её встречах, о том, как она проводит каждый день, до тех пор, пока нас не обвенчают. Я не хочу потерять ещё одну невесту.
- Слушаюсь, ваше величество. Но как быть с Большим концертом?
- Ах, да. Концерт. Надеюсь, основная часть работы уже проведена?
- Да, ваше величество. Но мне необходимо сделать несколько распоряжений, - Большой концерт готовили к Празднику Бракосочетания, подбор актеров и всех номеров доверили Карио, чем он усиленно занимался, обещая много сюрпризов.
- Постарайся сделать это сегодня, Карио. А завтра - займись Арнаиэль, - и король махнул рукой, показывая, что аудиенция закончена.
Карио, пятясь, покинул кабинет короля. Задачка была непростой и не очень приятной - ледышка Арнаиэль шуту совсем не нравилась, а, кроме того, осенними ночами его часто мучила бессонница, и Карио задумчиво бродил по затемненным коридорам замка, вздыхая от неразделённой любви и придумывая разные забавы, навёрстывая упущенный сон в дневное время.
Накануне ночью он развлекался, ведя наблюдение за тихо крадущейся фигурой в темном одеянии. Сомнений не было - это Йота, шут узнал её по искривленному силуэту и хромой походке. Миновав караул, девушка проскользнула в покрытый наступающими сумерками сад и, спешно ступая по шуршащей битым кирпичом дорожке, буквально растворилась в темноте, что крайне заинтриговало шута. Пойти следом он не рискнул, дабы не привлекать к себе внимания, и долго ждал возвращения звездочтицы.
Та вернулась не скоро, неся в обеих руках большой кувшин. Даже на расстоянии шут почувствовал густой и пряный аромат разнотравья. Уж не приворотное ли зелье готовит скромница звездочтица? Что ж, распоряжение короля не сводить глаз с невесты, пожалуй, как нельзя, кстати.
После завтрака шут, довольный завершением бренных дел, развлекал Арнаиэль, читая принцессе любимые сонеты Шекспира, в ответ с благим видом слушал её игру на клавесине. Изящно завершив исполнение очередного каприччио, девушка пригладила подол мягкого бархатного платья и неожиданно спросила:
- А скажи мне, Карио, эта звездочтица, Йота, не имеет ли видов на его величество?
Шут улыбнулся. Надо же, не в бровь, а в глаз, ведь у него точно такие же мысли!
- Вполне возможно, ваше высочество, Йота явно затеяла что-то подозрительное. Вчера она бродила по лесу, собирая травы, копалась в земле, вытаскивая червей и прочую гадость, и варила какое-то терпкое снадобье. А ночью в её окне долго горела свеча.
- Карио, она готовит яд! Эта дрянь хочет отравить меня, чтобы занять место невесты его Величества короля Тариэля второго. Нужно её разоблачить! Не спускай с неё глаз, Карио, ступай след в след!
"Разорваться мне, что ли?" - Карио уже не забавляла возникшая ситуация с ревнивой невестой, но вслух он решил её обнадежить:
- Не переживайте, ваше высочество, я поручу верному человеку последить за Йотой, - что ж, придется пожертвовать отдыхом и понаблюдать за звездочтицей.
Арнаиэль велела шуту оставить её одну и позвала горничную, собираясь заняться выбором туалета к обеду. Когда Карио уже был в дверях, девушка спросила:
- Карио, а что, эта ваша Звездная тиара, действительно, необычайно красива, и приносит надевшему её звездные знания?
"Попалась, голубушка", - шут усмехнулся про себя. Однако это не его, шута, проблемы.
- О, да, принцесса, это правда.
- Спасибо. Теперь ступай.
Пожалуй, этот день был слишком спокойным, ночью же снова две темные фигуры крались по коридорам замка. В этот раз хромая звездочтица исчезла на чердаке, когда часы пробили дважды, а появилась лишь ближе к рассвету.
На утро гувернер короля обнаружил пропажу Звездной тиары. Два стражника, охранявших её, лежали бездыханно на полу у дверей, как определил придворный медик, будучи оба отравлены тем же ядом, что и начальник охраны на праздничном пиру.
И тогда шут вспомнил про кувшин в руках Йоты, про её ночные прогулки, о чем и поспешил доложить королю. Тот покачал головой, не желая поверить услышанному - ведь звездочтице он бесконечно доверял.
Опросив стражу, Тариэль убедился в том, что шут не лжет. Что ж, придется допросить девушку. Однако, король решил начать издалека и, когда Йота, переступив порог его кабинета, остановилась, скромно потупившись, озадачил её вопросом:
- Скажи, Йота, кто украл тиару?
- Я не знаю, ваше величество.
- Вот как? А что же твои звезды молчат?
- Они про это пока ничего не знают.
- А что за напиток ты готовила накануне ночью?
Этого вопроса звездочтица явно не ожидала. Лицо её покрылось пятнами, на лбу появились капельки пота, руки нервно теребили оборку платья.
- Это был просто успокоительный сбор, ваше величество.
- Тебя что-то беспокоит? Надеюсь, ты не выпила весь кувшин?
- Нет, ваше величество.
- Что ж, принеси сюда остатки.
- Я не могу этого сделать - кувшин разбился и весь отвар вылился на пол.
- Ах, вот как. А прислуга, разумеется, успела всё убрать?
Звездочтица развела руками. Король глянул на ироническую усмешку шута, кивнул и отпустил Йоту. Та вышла, слегка покачиваясь от волнения. Тариэля переполнял гнев.
- Итак, Карио, все предыдущие события - лишь прелюдия к краже Звездной тиары. Что ж, придется последить за скромницей Йотой.
Что шут не преминул совершить этой же ночью. Как только он заслышал легкие шаги, тут же спрятался за плотную портьеру. Звездочтица прохромала мимо, окутав шута шлейфом тонкого запаха изящных духов. Карио замер. Арнаиэль? Переодетая в Йоту... Вот это фокус, вот это будет новость для короля!
Так они шли очень медленно друг за другом, явно опасаясь быть замеченными. Скрипнула дверь на чердак, и Арнаиэль, дергая застревающий в прутьях перил подол, быстро поднялась по узкой лестнице, ведущей на крышу. Шут медленно двигался следом.
На крыше женщина глубоко вздохнула, потом протянула руки к усыпанному звездами небу. Часы на замковой башне пробили дважды, и вскоре раздался сильный шум. Арнаиэль, вздрогнув, спряталась за бойницей. Карио подумал, что это ветер, предвещающий близкую грозу, но через секунду замер от удивления. Над замком появился дракон, покружился и опустился на другом конце крыши. А дальше... Шут ахнул. Из-за бойницы выбежала, прихрамывая, женщина, и через минуту дракон поднял её ввысь.
- Так ты летаешь к звездам, Арнаиэль, - прошептал шут, с восхищением и завистью наблюдая за принцессой. Сердце гулко стучало. Карио быстро, но, стараясь не шуметь, спустился в замок, и не увидел, что за звездным полетом следила ещё одна пара глаз, взгляд которых был таким же завистливым.
Тариэль прогуливался вокруг бассейна, в котором обычно весело плескались золотистые рыбки, и недовольно морщился: что-то нынче они притаились, а в правом углу полно мусора. Вызвав и отругав дворецкого, король присел на скамью. Каково же было его удивление, когда мусор на деле оказался подгоревшими дохлыми рыбами. Значит, вор сумел донести тиару до бассейна и кинул в воду, пытаясь остудить?
Ещё более неожиданной находкой стал обнаруженный на дне бассейна труп очередного начальника охраны, исчезнувшего несколькими днями раньше. Потрясенный, король молча лицезрел, как слуги чистят бассейн, и как придворный медик осматривает труп. Наконец, медик выпрямился и, низко поклонившись, обратился к королю:
- Ваше величество, это убийство. В легких нет воды. Смерть наступила от удара острым предметом в затылочную часть головы.
"Пять трупов за четыре дня! И это накануне бракосочетания", - Тариэль тяжело вздохнул. От печальных мыслей его отвлек весело напевающий модную песенку Карио. Увидев грустного короля, шут замолчал, но тут же сделал сальто, зазвенев колокольчиками.
- У тебя новое платье, Карио? - Тариэль потянул шута за помпон разноцветного колпачка. Карио покружился, демонстрируя наряд, весело жестикулируя руками в ярко-красных перчатках.
- Шуту есть чем развлечь знатную особу, - лукаво подмигнув, он кивнул на дверь, ведущую в королевские покои.
Король понял, пригласил шута к себе и плотно закрыл дверь.
Король недоуменно выгнул брови, ожидая подробностей. Шут поведал о своих ночных наблюдениях.
- Так вот за кем прилетает дракон, - задумчиво сказал король, - что ж, это ценная новость, Карио, благодарю за службу, - и Тариэль жестом велел оставить его одного.
Невеста короля Шафрании интересуется тиарой и летает на драконе, маскируясь под придворную звездочтицу! Да уж, развлек шут ошеломляющей новостью.
Неужели принцесса Арнаиэль украла диадему? Что ж, придется порыться в вещах будущей супруги.
На распоряжение короля принцесса ответила послушанием и обидой, и всё время, пока стражники обыскивали её покои, сидела, бледная, с болезненным румянцем на щеках, выпрямив гордо спину, вцепившись в подлокотники обитого бархатом кресла, поеживаясь от озноба и поджимая дрожащие губы.
В таком виде её и застал король Шафрании.
-Вам холодно, Арнаиэль? Я велю везде затопить камины.
-Нет, благодарю вас, ваше величество. В замке хорошо натоплено и даже душно, - девушка подтвердила слова, раскрыв веер.
Тариэль, подняв брови, задумчиво оглядел наряд принцессы: наглухо закрытый верх, под самую шею, украшенный изящным ожерельем. Присев на софу, король старался не встречаться с девушкой взглядом - если обыск не даст никаких результатов, будет крайне неловко.
Тиару не нашли. Стражники по указу короля начали снимать с постели все перины - одну за другой. На деревянной кроватной основе чернело прожженное пятно. И это было похоже на следы от огня тиары. Все ахнули. Арнаиэль схватилась за горло и упала в обморок.
Такое же пятно обнаружили на полу - было очевидно, что тиара какое-то время находилась именно здесь, под кроватью принцессы Арнаиэль, скрытая от глаз длинным балдахином. Приведенная в чувство принцесса тяжело дышала, ничего не видя от хлынувших слез.
- Вы мне потом все объясните, принцесса, я буду ждать вас, - голос Тариэля звучал властно и холодно, - а пока пусть ко мне зайдет ваш горничная. И немедленно.
Когда девушка, трясясь от страха, переступила порог королевского кабинета, Тариэль остановился рядом с ней и, сурово глядя, спросил:
- Скажи-ка, милая, нет ли на коже твоей госпожи каких либо ожогов? Отвечай, живо!
Та вздрогнула, опустила глаза, перебирая фартук.
- Ну!
- Да, ваше величество, на спине у её высочества недавно появился странный ожог. Я мазала его маслом оливы.
- А не меняли ли вы перины на постели?
- Да, ваше величество, перины в покоях принцессы были кем-то испорчены, и она велела...
- Хорошо. Ступай.
Когда принцесса появилась в кабинете короля Шафрании, тот уже был взбешен до предела.
- Я не буду спрашивать, зачем вы украли тиару, Арнаиэль, хотя это глупо и странно - ведь она и так могла бы стать вашей. Я хочу знать, куда вы её подевали?
- Ваше величество, выслушайте меня. Я не брала тиару и не знаю, как она могла оказаться в моей спальне.
- Не надо лгать, Арнаиэль. Вы расхотели быть королевой Шафрании? Или здесь какие-то иные помыслы: вам хочется стать звездочтицей? Или у вас есть возлюбленный, которому вы хотели подарить тиару?
Арнаиэль рыдала, промокая глаза батистовым платочком с вышитым родовым вензелем. Как и все мужчины, король не переносил женских слез, считая их слишком хитрым и опасным оружием, поэтому он досадливо поморщился, но всё же высказал девушке свое решение:
- Мы найдем тиару, где бы она ни была. Возможно, вы не настолько виновны, а лишь исполняли чью-то злую волю. Куда вы летали на драконе, Арнаиэль?
- Я? - в глазах принцессы стояло неприкрытое изумление.
- Арнаиэль, как давно вы бродите по ночам, переодевшись в звездочтицу? - сурово спросил король.
- Простите, ваше величество. Всего лишь маленькая женская глупость...
- В замке черти что творится, а вы устраиваете дурацкие игры?! - взбешенный, король вызвал шута и велел рассказать, что тот видел ночью на крыше, а затем потребовал от принцессы объяснение.
- Ваше величество, - торопливо заговорила та, - да, однажды я поднялась на крышу, простите мое любопытство, но мне очень хотелось увидеть дракона. Но как только тот появился, я испугалась и спряталась за трубу ни жива, ни мертва от ужаса. Я не помню, как добралась обратно до спальни, и той же ночью на моей спине появился ожог.
- Кто-то из вас лжет! - король пристально поглядел в глаза шута и принцессы.
- Вы вольны верить или не верить любому из нас, ваше величество, но, сколько лет вы знаете меня, и сколько - её высочество?- улыбнулся вежливо Карио.
Тариэль кивнул и завершил аудиенцию принцессы словами:
- В любом случае, мне придется отослать вас обратно за то, что ради глупого любопытства вы пытались очернить порядочную, преданную мне девушку. Ступайте, Арнаиэль.
Когда за принцессой закрылась дверь, шут спросил:
- А как же быть с концертом, ваше величество? Неужели отменять? Будет жаль, ведь многие актеры уже прибыли.
- Ах, Карио, какие концерты. Отправьте всех обратно.
- И Дарио?
Король слегка улыбнулся. Дарио, молодой талантливый певец, высокий и изумительный голос которого сравнивали с соловьиными трелями, с некоторых пор безумно восхищал дам и откровенно возбуждал мужчин, будучи желанным гостем на многих торжествах.
- Дарио пусть останется. Это будет подарком Арнаиэль перед расставанием.
Карио радостно вскрикнул, выполнил сальто, но не удержался и упал, выронив игрушечный жезл. Король машинально ухватил шута за руку, тот вскрикнул, гримаса сильной боли перекосила раскрашенное лицо.
- Я сделал тебе больно, шут?
- Нет, ваше величество, просто я подвернул ногу, - и раскланявшись, быстро исчез, подхватил жезл.
На Шафранию опускалась очередная тревожная ночь.
В опочивальне короля было в эти дни нестерпимо жарко, и Тариэль спал обнаженным - окна на ночь плотно закрывались. Сильно потея и бесконечно ворочаясь в постели, правитель Шафрании никак не мог заснуть и невольно прокручивал в голове последние события.
Звездная тиара. Какова цель вора, её укравшего? Как украшение, он её носить не сможет, как не сможет это сделать никто - слишком заметна и опасна. Допустим, диадема обладает неким особым свойством - о чем и говорит нерасшифрованная надпись на ней. Каким? Придает обладателю умение говорить со звездами? Но астрологов-звездочетов в мире не так у ж мало. А что, если вор расценивает тиару, как символ и силу королевской власти?
Заговор? И к укравшему, пусть не сразу, но постепенно перейдет его, Тариэля власть и железная воля? Тогда любой из советников может быть причастен к происходящему в замке. А значит, никому доверять нельзя, пока тиара не займет прежнее место. Обыскивать весь замок и перерывать личные вещи подданных - дело абсолютное зряшное - вряд ли кто-то будет держать тиару в своих покоях.
Часы на башне пробили дважды, король встал, накинул бархатный халат. Жарко. Он решительно раскрыл окно, вдохнул свежего воздуха и тут же отпрянул - совсем рядом, медленно хлопая мощными крыльями, пролетал Дракон. Но не мифическое существо поразило Тариэля. На спине Дракона сидела женщина, вокруг головы которой сияли маленькие яркие звездочки.
Король, забыв о приличиях, торопливо бежал по коридорам замка. Вот она, спальня Арнаиэль, резкий рывок двери, крик испуганной принцессы. Не она. Но кто?
Сидеть на крыше до рассвета в одном халате было холодно, но Тариэль упорно ждал возвращения дракона, затаив дыхание, терпеливо наблюдал, как наездница покидает небесного коня и, прихрамывая, тихо начинает спускаться с крыши.
Покинув укрытие, король со всего маху ударил по башенному выступу, содрав кожу с руки.
Ах, Йота, Йота...
Наутро он выслушал советников, занимающихся расследованием убийств. Похоже, что все преступления были совершены одним человеком. Начальник охраны, погибший во время охоты, умер не от глубокой раны, а от аккуратного тонкого прокола через левое ухо предметом, похожим на тонкую спицу. Как и найденный в бассейне утопленник. Увы, орудие убийства пока не обнаружено. Впрочем, спицу легко утопить в реке или запрятать в землю.
- Преступник - женщина? - уточнил Тариэль.
- Нельзя сказать точно. Вряд ли женщина смогла нанести такой удар сильному мужчине, разве, что она обладает особыми возможностями или владеет магией. Что касается яда, его могла приготовить любая травница или знахарка. Мы опросили всех, но пока безуспешно.
Король кивнул - кто ж признается в преступлении, отослал советников и вызвал Йоту. Она вошла как всегда, почти бесшумно, застыла ожидаючи, опустив глаза.
- В замке очень жарко, я долго не мог уснуть минувшей ночью, и решил освежиться, - издалека начал Тариэль, пытливо глядя на звездочтицу.
Йота молчала. Вздохнув, король резко остановился и в упор спросил:
- Я всё видел. Что за ночные полеты, Йота?
- Простите, ваше величество, ко мне прилетал мой брат, Тубан*.
- Брат? Прилетал? Это бред какой-то.
- Мой брат заколдован звездами. Каждую осень он прилетает, чтобы увидеться со мной, мы поднимаемся в небо, и я пытаюсь уговорить звезды снять заклятие.
Тариэль резко повернулся к звездочтице:
- А я думал, ты говоришь со звездами только обо мне.
Йота покачала головой, низко опустив глаза.
- Простите.
- Так дракон - твой брат?
- Да, ваше величество, - видя, что король ждет пояснений, Йота продолжила, - много сотен лет назад в Созвездии Дракона вспыхнули Звездные войны, которые долго не прекращались. Когда власть перешла к самовлюбленной эгоистке Этамин, многие звезды навсегда погасли, многие стали покидать родные дома, а кто оставался, должны были воспевать красоту и яркость новой властительницы. Отказавшихся ждала суровая кара. Так мой брат Тубан был превращен в бездомного дракона, а меня в обличьи младенца забросили к вам, на Землю. Этамин погасила звездные кристаллы в диадеме Тубана, но завладеть её не смогла. Брат выбил тиару из рук злодейки и обрёк себя на скитания.
- Значит, ты украла тиару, чтобы вернуть её брату?
Йота качнула головой:
- Нет, ваше величество, я не трогала тиару. Пройдет ещё много лет, прежде чем тиара обретет нужную силу, пока же она бесполезна для Тубана.
На короля Шафрании смотрели печальные ясные глаза. И он поверил. И, черт побери, ведь она в очередной раз оказалась права, когда предрекла расстройство очередного бракосочетания.
Хм... Если увязать все события в одну цепочку, то получается, что кто-то упорно пытается помешать королевскому браку.
Тариэль задумчиво обхватил рукой подбородок. Допустим, именно так. Но причем тут тиара? Король чувствовал, что близок к разгадке, но никак не может ухватить нужную ниточку. Пожалуй, нужно дать отдых голове и пойти послушать пение молодого дарования.
Концерт был отличным. Король, полуприкрыв глаза, осторожно наблюдал за придворными. Ах, как смотрела на Карио звездочтица, а тот, не замечая девушку, не сводил взгляда с молодого певца.
Насладившись изящными переливами контр-тенора, Тариэль блаженно готовился ко сну. Вчерашняя духота словно растворилась, уступив место неожиданной прохладе. И король крепко заснул.
Назавтра он закрылся в кабинете и задумался, анализируя все последние события, перебирая имена придворных, пытаясь понять, кому же невыгоден его брак. Если кто-то опасается будущего наследника трона, то не проще ли убить самого Тариэля и совершить государственный переворот? Королю стало не по себе. А может, не случайно в последние дни его мучают приступы внезапной духоты? Допустим, заговор. Но причем тут тиара?
Кстати, тот, кто украл тиару, должен был обжечь руки. А ещё умудриться протащить незаметно мимо всех немаленький ларец. Король закрыл глаза. Это тот, кого могли видеть повсюду, но который оставался всеми незамеченным потому, что... Может свободно передвигаться по всему замку! То есть, это либо король, либо...
Шут!
Ну, конечно же!Как же он упустил шута. Ведь тот видел всё и присутствовал при всех событиях. Именно он доносил королю разные известия. Ловко, однако. Сначала пытался подставить Арнаиэль, потом Йоту. И этот новый наряд с красными перчатками на руках, чтобы скрыть обожженные тиарой ладони. Случайное присутствие на месте убийства на охоте. Тяжеленный игрушечный жезл - отличный тайник для орудия убийства. Дурацкий сундучок, за который вполне могли принять злополучный ларец. И, наконец, возможность беспрепятственного входа почти во все помещения...
Но для чего шуту тиара? Карио знает, что никакой магии в ней нет. Черт, как же все просто! Шут хочет подарить тиару молодому певцу!
Король резко встал и отправился на поиски шута. Но прежде крикнул стражу и решил заглянуть к звездочтице.
В полумраке сторожки пахло травами и медом. Йота, босая, в нижней батистовой рубашке колдовала над чаном с водой, что-то тихо бормоча. Вот от очередной щепотки добавленного снадобья вода забурлила, забилась вверх многочисленными фонтанами. Девушка простерла над чаном руки и громко произнесла:
- Ответь, Арракис*, буду ли я со своим возлюбленным?
- Нет.
- Буду ли я со своим возлюбленным, Арракис? - с дрожью в голосе повторила вопрос Йота.
- Нет.
- Почему? Ну, почему же? - Йота ударила руками в пляшущие струи, упала на пол и зарыдала, свернувшись в комочек.
- Потому, что он тебя не достоин, - о, этот голос девушка узнала бы из тысяч голосов. Ледяной и властный, красивый и бархатный. Йота подняла глаза: маленькую сторожку почти наполовину занимал король.
- Откуда вам знать, кто и кого достоин, ваше величество, - еле слышно произнесла звездочтица.
- Тот, по кому ты страдаешь, сегодня ночью будет казнен.
- Помилуйте его, ваше величество...
- Следуй за мной, Йота.
Шута они встретили в саду. Тот, как обычно, начал шутить, но король резко остановил его, спросив:
- Зачем ты украл тиару, Шут? Впрочем, я понял. Я следил за тобой на концерте. Так смотрят только на возлюбленных.
- Или на тех, кто тебе более всего дорог, - тихо прошептала Йота.
Карио, замеревший в низком поклоне, резко выпрямился:
- Тариэль, тебе не понять. Ты никогда и никого не любил. А я бессонными ночами смотрел на звезды, мечтая летать среди них, держа за руку моего возлюбленного, голос которого - самый чудный голос во всей вселенной. А ты искал любимую среди женщин.
- И тогда я украл тиару, обжигая руки, и спрятал в твоей спальне. А потом подкинул в покои Арниаэль, чтобы окончательно разрушить ваше бракосочетание, и после снова перенес ларец в твою опочивальню. Я ждал, когда пройдут дни Дракона, чтобы вынести ларец в сад, и потом как бы случайно его обнаружить. Я ждал твоей похвалы, твоей любви, Тариэль.
Король Шафрании застыл от удивления. Его любви?
Нежный голос Дарио зазвучал где-то рядом и вдруг оборвался на высокой ноте, сменившись громким криком, полным боли.
- Нееет!!! - Карио кинулся в замок. Все поспешили следом.
Шут сидел на полу, обняв обожженную голову умирающего Дарио, на которой ярко сияла Звездная тиара. Всегда веселый, задирающий своими шутками и колкостями других, Карио горько плакал.
Король ждал, вопросительно глядя на Шута. Карио аккуратно положил голову Дарио на пол и медленно поднялся.
- Мой бедный брат так хотел стать звездой. А я не уберег его.
- Мне жаль, Шут. Но меня, действительно, больше интересуют женщины. А тебя ждет не любовь, а похороны брата и собственная казнь. Или ты думаешь, что я прощу тебе совершённые преступления?
Тариэль подозвал стражников.
Глядя в след уходящему шуту, Йота с горечью прошептала:
"Любовь бежит от тех, кто гонится за нею, а тем, кто прочь бежит, кидается на шею".
* (У. Шекспир "Виндзорские проказницы")
* - Тубан, Йота, Этамин, Арракис - звезды из Созвездия Дракона.