Комиссар полиции Джон Апстайн битый час безуспешно пытался обмануть кофеварку, заказывая кофе с коньяком и получая в ответ обычный кофе с ремаркой: " Извините, спиртные напитки в рабочее время распивать не разрешается". Какой идиот считает несколько капель коньяка спиртным напитком?
Джону было невыносимо скучно - в городе давно не совершалось никаких преступлений, круглосуточное дежурство наводило жуткую тоску, боевики давно надоели, да и хитрая техника, также как и кофеварка, проявляла бдительность и запрещала просмотр фильмов на работе. Вот новости - пожалуйста, слушайте. Угадывая состояние комиссара, при попытке подремать, включался дикий сигнал тревоги. Вот и приходилось коротать время за ничегонеделаньем. Впрочем, можно было заниматься медитацией - окна кабинета выходили на парковую зону. Освещаемые луной и немногими фонарями деревья, словно задумавшись, медленно качали пушистыми кронами.
В этот вечер долго были слышны звуки музыки с соседней улицы, потом стихли и они, проехало, посигналив, авто, и все погрузилось в усыпляющую тишину. Джон подошел к окну - в парке самозабвенно целовалась парочка, освещенная фонарем. Правильно, чего им прятаться? Приняв решение не мешать влюбленным, Апстайн сел за стол - слушать новости.
В размеренный и строгий говор дикторов ворвался испуганный девичий крик. То, что это доносится с улицы, Джон понял не сразу, медленно подошел к окну, вглядываясь в парковые посадки, и тут зазвонил телефон. Прослушав сбивчивое сообщение, комиссар вызвал дежурную бригаду полицейских, и вместе с ними выехал на место происшествия.
Несмотря на ночное время, вокруг уже собрались зеваки. Та самая парочка поведала Апстайну, что при выходе из парка они увидели, как об чугунную решетку вдруг что-то ударилось, да так, что забор загудел. Они решили посмотреть, и вот...
Да, такого Апстайн не видел, пожалуй, очень давно. На проезжей части лежало тело мужчины с размозженной головой. Рядом с телом - несколько сломанных веток, сучков, много листвы. Все было очень похоже на последствия урагана, но ничего подобного в маленьком уютном городке не наблюдалось.
Выглянувшие на поднятый шум соседи признали, что погибший проживал в коттедже номер сто четыре, и звали его Маркус Кэттл.
- В коттедже долго играла музыка. Маркус на днях вернулся из космической командировки, похоже, у него была небольшая вечеринка, - поделилась сведениями одна из соседок.
- Мы тоже слышали музыку из коттеджа, - подключился к разговору ещё один сосед, - а когда все стихло, заснули. Но меня разбудил непонятный шум, а жену чуть ранее - чей-то громкий смех.
"Ничего себе вечеринка. Выпасть из окна на такое расстояние погибший не мог. Значит - убийство? Черт! Кто же так размозжил голову бедному Маркусу? Вся решетка в крови", - Апстайн попросил всех разойтись, чтобы дать возможность полицейским провести следственные действия. Осторожно разгребая листья, отбрасывая ветки и сучки, детективы пытались найти малейшие возможные следы. Но, кроме вещей, находящихся в карманах убитого: портмоне с деньгами и визитными карточками, носового платка, связки ключей, магнитной карточки с номером "123123 БН" - ничего обнаружено не было.
Коттедж Маркуса приятно удивил почти идеальным порядком, если не считать немытую посуду в посудомоечной машине. Куча отпечатков пальцев, обнаруженных повсюду, была зафиксирована в планшете и передана в Службу Всемирной Идентификации. Судя по осмотру, ничего не было тронуто - уютно дремала электроника, тикали дорогие часы, лежало на прикроватной тумбе золотое массивное кольцо - печатка. На полу в ванной комнате был найден изящный дамский браслет. И никаких следов поисков или взлома.
Джон Апстайн глянул на выданные компьютером результаты сравнительного анализа обнаруженных отпечатков с данными котроллинга - кроме хозяина и домработницы, они принадлежали членам последней экспедиции. "Что ж, побеседуем". Он вздохнул и решительно подвинул к себе айфон, назначив встречи свидетелям последнего дня жизни мистера Маркуса Кэттла.
***
Брэд Ноумэн произвел на комиссара приятное впечатление. Уверенный в себе, высокий, стройный, мускулистый - очевидно, очень сильный мужчина, явно умеющий держать себя в руках.
- В пятницу мы вернулись с очередной космической командировки, в этот раз с далекой Алмазной Планеты . На Земле шел мелкий дождь - нас это только порадовало. Когда подолгу мотаешься в космосе, любые земные явления кажутся недоступной радостью.
В нашей дружной команде были "старички" - Эрл Стоун, Теа Филинг, Маркус Кэттл и я, а также новичок - Джимми О` Силли. Как всегда, мы прибыли не с пустыми руками. К сотням отснятых кадров в придачу мы привезли образцы алмазов и кусок корневища какого-то растения. Собственно, за корневищем давно охотился Маркус - были у него на это свои соображения, согласованные с руководителями экспедиции. Можете представить, как несказанно он был рад, наконец отыскав это сокровище?
Алмазы вместе с отчетами были сданы в Центр управления полетами. Корневище Маркус оставил временно у себя - лаборатория Циллинга открывалась только в понедельник.
А в воскресенье вечером Маркус пригласил всех на праздничный ужин. Мы долго веселились, вспоминая нашу поездку, разошлись поздно ночью, Эрл вызвался проводить Теа, нам с Джимми было в другую сторону. Маркус остался дома, завалившись спать ещё при нас - утром предстояло рано вставать. Мы тепло распрощались у чугунного решетчатого забора, что отгораживает небольшой прогулочный парк от проезжей части невдалеке от коттеджа Маркуса. Джимми шаловливо, но галантно поцеловал напоследок руку Теа, и две пары космических исследователей разошлись по домам.
- На что похоже это корневище, мистер Брэд?
- На толстый сучок, скорее всего. Да, пожалуй так.
- Толстый сучок? - Джон Апстайн вспомнил, как полицейские разгребали и откидывали с места преступления листья и сучки. "Не может быть..."
- А где было корневище, когда вы все уходили?
- Лежало на своем месте - на полке в книжном шкафу. Мне хорошо было его видно из коридора, когда я выключал свет.
- Расскажите, что вы делали в тот вечер.
- Сначала мы двигали мебель. Потом я долго за всеми ухаживал, разливая напитки и раздавая закуску, потом укладывал спать Маркуса.
Маркус за ужином слишком много болтал. Слегка опьянев, он приподнял завесу над тайной найденного корневища: вырабатываемый фермент может произвести революцию среди андроидов, подарив им обоняние. Такое как у нас, людей. То есть, андроид сразу сможет понять запах розы, меда, крови. А не вычислять предположительные предметы аналитическим путем, собирая вместе химический состав обнаруженных элементов.
Мы однако отмахнулись от его дурацкой идеи - кому это надо? И сейчас андроиды редко ошибаются. Маркус же возразил, что андроиды научатся чувствам. Что это будет настоящая революция в науке. Андроидов заменят нейроиды.
- Блин, Маркус, этого нам только не хватает, - посмеялся Эрл.
- Понимаешь, Эрл. Мы с тобой можем чувствовать, как замечательно пахнет кожа Теа. И это сводит нас с ума, будоражит чувства. Андроид же принимает не запахи, а совокупность отдельных элементов в составе кусочков кожи, пота, выделений. Он не понимает как прекрасна Теа.
При этом Маркус широко улыбнулся Теа и поднял бокал за прекрасных дам.
Эрл вызвался помочь ему на кухне - они резали цыпленка, пока я готовил посуду. Маркус восторженно делился своей мечтой, как они с Циллингом завтра попробуют провести опыт с андроидом, подробно рассказывая, что нужно сделать для этой цели с корневищем.
- Эрл, если бы ты знал, как я жду завтрашнего дня! Завтра подтвердит мои исследования...
Странно, но мне вдруг тоже захотелось ощутить запах кожи Теа. Уж очень убедителен был Маркус. Вот такая странная ситуация. Но Теа - не продажная женщина и не позволяет вольностей по отношению к себе. Никто из нас не пытался заигрывать с ней, занять место Эрла.
Мы ещё долго сидели, потом я уложил Маркуса на диван и закинул всю посуду в машину, но включать её не стал, так как все уже собрались уходить, а Маркус быстро уснул.
- Вы не знаете, чей это браслет, мистер Брэд?
- Похожий я видел на руке у Теа. Спросите у неё.
***
Теа Филинг пришла на собеседование с распухшим от слез лицом, время от времени прерывала свой рассказ, чтобы отпить немного воды и успокоиться. Бесконечно теребила пакетик с бумажными платочками. И сидела, как-то сгорбившись, не глядя на Джона, словно изучала свои руки. Была в ней какая-то беззащитность. Сильно переживает?
- Весь вечер Маркус радовался, как ребенок, удачной поездке. Все говорил о том, что скоро андроиды научатся чувствовать, например, запах моей кожи. Я, шутя, возмутилась:
- Маркус, прекрати немедленно. Ещё не хватало, чтобы меня обнюхивали андроиды.
- Действительно, Маркус, зачем это нужно Теа? - пожал плечами Брэд.
Поняв, что нам неинтересен этот вопрос, Маркус замолчал, как-то погрустнел. Мне стало его искренне жаль. Я приготовила всем крепкого кофе. Брэд наливал спиртное, менял тарелки, приносил закуску. Он же потом вымыл часть посуды и уложил Маркуса на диван.
Эрл вызвался проводить меня. Мы попрощались с Джимми и Брэдом у решетки, - здесь Теа заплакала, - и Эрл довел меня до дому, даже открыл дверь в квартиру.
Она замялась.
- Можете быть откровеннее, мисс Теа. Судя по всему, у вас были близкие отношения с мистером Эрлом?
-Да... но в ту ночь мы все уже устали и, в общем, я не пригласила Эрла в дом. Мы немного поболтали у двери. И он вскоре ушел.
-Видели ли вы корневище?
-Да, оно лежало на полке в книжном шкафу. Маркус пару раз показывал его нам, а потом убрал на место.
-Что вы делали после?
- Приняла ванну, выпила чашку чая, и легла спать. Удивительно быстро заснула. Проснулась от вашего звонка.
***
Комиссар полиции Джон Апстайн пил кофе и сердился на самого себя - неужели убийство мистера Маркуса связано с дурацким огрызком какого-то корня, идиотским сучком, принятым полицейскими за уличный мусор? Увы, попытки разыскать корневище потерпели неудачу - весь мусор был вывезен Службой Быта.
Джон взял блокнот - всем электронным помощникам он предпочитал собственноручные записи, так было легче рассуждать - и набросал некоторые мысли:
- Исчезло корневище, предназначенное для экспериментов в лаборатории Циллинга.
- Осмотр тела погибшего свидетельствует о том, что был нанесен мощнейший удар, забросивший мистера Маркуса Кэттла на решетку. В результате удара была размозжена голова, повреждены внутренние органы, порваны крупные сосуды, что привело к летальному исходу.
- Обнаруженные отпечатки пальцев в квартире Маркуса принадлежат ему, домработнице и членам экспедиции: Теа Филлинг, Джимми О` Силли и Эрлу Стоуну. Никаких посторонних отпечатков не обнаружено. Возможно, преступник ловко стер все следы или действовал в перчатках.
Специалисты отдела пока не смогли подобрать пароль, запрашиваемый при вводе в сервис-автомат найденной у Маркуса магнитной карточки.
Смущала Джона изящная цепочка-браслет, явно принадлежавшая даме, обнаруженная на полу в туалетной комнате. Потеряна случайно? Кем? Ну не домработницей же? Теа? Нужно будет взять анализ частичек кожи с цепочки и сравнить с анализом кожи Теа. И почему Теа все время смотрела на свои руки? И почему он, Джон, не спросил у Теа про браслет?
***
Эрл Стоун зашел в кабинет Апстайна широким расхлябанным шагом. Этакий парень в себе. Довольно небрежен - похоже, не только по отношению к окружающим.
- Маркус слегка одурел от этой своей удачи. У него бзик - создать очеловеченного андроида, который сможет обладать чувствами. Кому это надо, непонятно. К чему это может привести, тоже не ясно, но страшно подумать, если андроиды будут абсолютно неотличимы от нас.
Из-за этого дурацкого корешка нам с Брэдом пришлось ещё и передвигать мебель - Маркус попросил поменять местами книжный и платяной шкафы, и мы, придя чуть пораньше других, перетаскивали вещи и книги, двигали мебель.
Если честно, я не врубился - зачем нужно было двигать мебель. Но Маркус попросил, почему было не помочь?
А потом он объяснил, что корневище нельзя хранить на солнце - от этого размножаются бактерии и в дальнейшем могут появиться нежелательные последствия у подопытного андроида.
Я тогда и спросил у Маркуса - а нельзя было просто убрать корневище в другое место? Маркус сослался на то, что он боялся забыть передать экземпляр в лабораторию. И ещё. Корневище нельзя держать в темном месте. Вот такой замкнутый круг получается.
- У ваших друзей были андроиды?
- Нет, насколько мне известно. Держать дома андроида запрещено, а в профессиональных целях этим занимался только Маркус.
- У Маркуса была женщина?
- Если и была, то он тщательно её скрывал от нас. Вернее сказать, постоянной подруги у него не было. Но иногда он, разумеется, появлялся в обществе разных дам. Но я не слышал, чтобы он приводил их к себе. Маркус - чистюля и педант. Вы сами могли убедиться в этом при осмотре коттеджа.
- Мистер Эрл, не знаете, кому мог принадлежать этот браслет?
- Не знпю,- он явно замешкался с ответо,- Но... похожий был у Теа.
- Мистер, чем вы занимались после того, как проводили мисс Теа?
- Да ничем. Просто добирался до дому - я живу не близко, у меня коттедж за городом. А так как мы принимали спиртное, то к Маркусу добирались на такси, и, проводив Теа, пройдя немного пешком, я также вызвал машину. А приехав домой, сразу лег спать.
***
Джимми О` Силли или "новичок", как его характеризовал Брэд,все время виновато улыбался комиссару Апстайну, беспокойно водя взглядом по висевшим на стенах плакатам.
- Господин комиссар, я мало знал Маркуса - впервые летал с ним в экспедицию, также как и с остальными ребятами. Но могу сказать, что это дружный коллектив.
Маркус - умелый исследователь, Эрл - отличный капитан, Брэд - неутомимый и самый сильный из всей команды. Мне показалось, что он вообще не устает. Теа - заботлива, как мама, хороший врач. И все - опытные исследователи в своих областях.
Маркус позвал нас на вечеринку и слегка поднадоел рассказами о корневище. Спасибо Эрлу - он умело направлял беседу в нужное русло, уводя от неинтересной для всех темы.
- Расскажите, как все вели себя в этот вечер, мистер Джимми.
- Как вели себя за столом?
Маркус много пил и хорошо закусывал, частенько подтаскивал дополнительно разные угощения, в чем ему помогал активно Брэд. Сам же Брэд практически ничего не ел, пил очень мало, ссылаясь на предстоящие обследования, из-за которых он и в полете питался по особой программе. Эрл все поглядывал на Теа и пытался погладить ей ножки, намекая на интимное уединение. А Теа - хмурила брови, невпопад отвечала на вопросы, все время улыбалась, в меру пила и не очень много ела. А потом помогала Маркусу готовить кофе.
- Вы не знаете, чей это браслет?
- Браслет? Я видел его у Теа. Думаю, что я не ошибся. Мы прощались возле решетки, там яркий фонарь, и цепочка спустилась низко на её ладонь, а я как раз, шутливо прощаясь, поцеловал ей руку.
***
Джон ликовал - его настойчивость обманула кофеварку и дала возможность выпить чашечку кофе с коньяком. Взбодрившись, передвинул кресло к окну и задумался, глядя на парк.
Сотрудники лаборатории Циллинга пришли в ужас, узнав об исчезновении корневища.
- Если это попадет к андроиду, случится непоправимая беда. Сложно представить, что может натворить неконтролируемый онейроид. Вы пытались разыскать корневище?
Уверения Джона, что, разумеется, пытались, ученых успокоили мало, а обещать им большего он, увы, не мог.
Получается, что, уходя, кто-то из четверых все же прихватил с собой корневище? Или его вынес из дому сам Маркус и выронил при нападении?
Что-то ещё постоянно беспокоило Джона, какое-то звено выпадало из общей цепочки расследования. "Для начала нужно разобраться с браслетом. Придется снова побеседовать с мисс Филлинг", - подумал он.
***
Теа все также нервничала, что было довольно странно для человека её профессии. Как врач, мисс Филлинг вполне могла найти хорошие успокоительные.
- Мисс, есть сведения, что это ваш браслет. Нам несложно провести биохимическую экспертизу, но может вы поможете нам в следствии?
- Хорошо. Да, это мой браслет.
- Тогда ответьте, Теа. Каким образом этот браслет оказался в квартире Маркуса после вашего ухода?
Теа прикусила губу.
- Я... в общем, Маркус мне нравился. Понимаете, отношения с Эрлом зашли в тупик. Это было как по расписанию - сегодня кофе, завтра секс, послезавтра кофе и секс. Скучно и нудно. Из всех развлечений - порнуха по интернету.
- Маркус... он особенный, необыкновенный, - глаза Теа сверкнули, - он мог стать гением, героем, открывателем новых истин. Я не могу объяснить, но мне нравилось заниматься с ним любовью. И хотелось этого безумно. Так и в тот вечер. Маркус шепнул мне, что притворится смертельно пьяным, а когда все уйдут, будет ждать меня.
Я выпроводила Эрла, быстро переоделась, поймала такси и приехала обратно. Маркус ждал меня. Мы не стали терять время и занялись друг другом, потом ... я все же решила уехать, мы вызвали такси, и Маркус вышел меня проводить до решетки. Я уехала, он помахал мне рукой.
Теа схватилась за виски.
- Вы знаете, мне кажется, что...
- Что, мисс Теа?
- Когда мы занимались любовью с Маркусом, корневища уже не было. Думаю, что скорее всего уже не было. Я ещё подумала, что-то не так, но, сами понимаете, мне было не до этого. Да, еще во время... что-то громко звякнуло в гостевой, и до... Тоже. Маркус шепнул, что это часы.
А браслет, очевидно, расстегнулся, когда я умывалась, и упал на коврик в ванной комнате. Вот и все.
Теа вздохнула, закрыв лицо руками.
- Я не могу поверить, что так всё случилось...
Уже при выходе из кабинета Теа обернулась, грустно посмотрела на Джона и промолвила:
- Знаете, мне показалось, что Маркус собирался сделать предложение. Когда я уже сидела в такси, он постучал по стеклу и потом тихо шепнул:"У тебя в кармане сюрприз". Я решила, что найду коробочку с кольцом или маленький алмаз, понимаете? Но... Похоже, он пошутил.
Теа покачала головой и вышла в коридор.
***
Комиссар полиции Джон Апстайн махнул рукой на вновь забастовавшую кофеварку.
Если верить Теа, некто забрал корневище до её возвращения к Маркусу. Кто же это мог быть? Судя по расстоянию, ни Эрл, ни Джимми, ни Брэд не могли так быстро вернуться - только Теа. Но при ней корневища уже не было на месте. А вот Маркус знал, где оно находится - иначе он начал бы разыскивать его вместе с Теа.
Значит, корневище вынес на улицу сам Маркус или вор-убийца, за которым он мог броситься вдогонку. Странно, почему же тот, обладая недюжинной силой, не расправился с Маркусом ещё в доме?
Выходит, они встретились у решётки. После того, как уехала Теа.
Пискнув три раза, кофеварка выдала чашечку кофе с коньяком, и окутавший Джона пикантный аромат напомнил фразу, сказанную Брэдом: "...мне вдруг тоже захотелось ощутить запах кожи Теа". Джон сорвался с места, бросившись бегом в лабораторию.
Он, наконец, сообразил, чего ему всё время не хватало - отпечатков пальцев одного из участников экспедиции, Брэда Ноумена. Их не было. Но ведь он же не мог стереть абсолютно всё? И эта недюжинная сила...
Вставленная в сервис-автомат карточка отреагировала на введённый пароль, состоявший из двух слов: "Брэд Ноумэн". А через несколько минут на экране автомата появилось сообщение:
"Отключение и изоляция андроида порядковый номер 123123 по имени Брэд Ноумэн произведено по распоряжению владельца Маркуса Кэттла. Для восстановления введите пароль..."
***
Когда полицейские взломали замки на дверях квартиры Брэда Ноумэна, их встретила пугающая тишина. Андроид беспомощной куклой сидел в кресле у компьютерного стола, по чёрному экрану монитора плыли космические корабли.
В доме Брэда не было отпечатков пальцев. Да и не могло быть.
***
Чуть позднее в планшете Брэда Ноумэна была обнаружена запись:
"Я, андроид Брэд Ноумэн, усилиями незабвенного исследователя Маркуса Кэттла превращен в онейроида. Маркусу не терпелось провести эксперимент - подумаешь, используется маленький кусочек корневища, зато он уже сегодня, почти сейчас, будет знать, насколько прав. Лишний подопытный андроид не повредит, не так ли? Маркус разработал хитрый коварный план, а я, получив команду и попрощавшись с Джимми, бегом вернулся в коттедж.
Проведя все манипуляции, Маркус отправил меня в гостевую комнату.
- Сиди здесь, смотри и замечай все необычное.
Как только раздался звонок, я сразу понял, что пришла Теа. Маркус предложил ей немного вина, кофе, но девушка отказалась - сколько можно пить?
И тогда они занялись сексом. Теа и Маркус.... Я слушал их стоны, видел в приоткрытую дверь движение их тел - хитрый Маркус всё предусмотрел, попросив переставить мебель. Мне мешали часы, пришлось их пердвинуть. Сначала я просто наблюдал. Пока не появился непонятный волнующий аромат, которого я никогда ранее не чувствовал... Это был не тот запах Теа, к которому я давно привык, это был запах самки, манящий запах женщины. Что-то произошло со мной в тот момент, трудно объяснить, я сидел, наслаждаясь невероятным чувством, и тут услышал как закрывается дверной замок. Они ушли? А я? Я тоже хочу лежать рядом с Теа, гладить её кожу, ласкать тело. Я кинулся следом. Но Теа уже уехала на такси. Маркус посмотрел на меня горящими глазами и громко рассмеялся:
- Что, Брэд? Похоже, эксперимент удался?
- Ты должен отдать мне остатки корневища! - выкрикнул я возмущённо. Он снова издевательски засмеялся:
- Успокойся и забудь. Иди домой баиньки. Поигрались, и хватит.
И тогда я убил его.
Я узнал запах Теа, но я понял, что человек никогда не уступит нейроиду свою женщину. Когда я убил Маркуса, я почувствовал другие запахи - крови, страха, ненависти и смерти".
***
Комиссар полиции Джон Апстайн нашел убийцу Маркуса Кэттла. Возможно, он сделал бы это раньше, обратив большее внимание на маленькую магнитную карточку. Но в тихом городке так редко случаются серьезные преступления, а в парке за окном так усыпляюще качаются деревья.
Несколькими днями позже водитель такси выкинул из салона машины засохший корешок, очевидно, оброненный кем-либо из пассажиров. Его тут же подхватила бродячая собака, приняв за косточку или за игрушку.