Васин Артем Николаевич : другие произведения.

Властелины судьбы. Книга 3. Глава 17-20

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вся книга 3. Ещё тупее предыдущих. Кое-как в последней главе рассказано, что было на самом деле.

   Автор: Coelurus Emerald
   Властелины судьбы.
   КНИГА 3. Битва богов.
  
   Глава 17. Прорыв границы.
  
   - Искренне рад видеть вас в добром здравии, - теперь Ториа занимал одну из комнат в доме Хуриа, исчезнувшего таинственным образом около недели назад.
   Его собственный дом не менее таинственно исчез и, причём, в то же время. Отряд "Спасение", лишившийся Ацилоны, прибыл в Асторию сегодня утром и по требованию Рики немедля отправился разбираться, в чем дело. Хоть Марлин и не терпелось узнать, кто теперь будет платить ей зарплату, но все-таки она не хотела ни с кем это обсуждать, кроме сгинувшего в бездну неизвестности Хуриа.
   Ториа на первый взгляд показался Рике знакомым, а на второй она уже прировняла его к образу всех виденных ею стариков с пышными усами и небольшим количеством седой растительности на голове. Конечно же бывший друид выглядел очень представительно - черный потертый пиджак с брюками, по которым щеткой ещё с утра была размазана местная "домашняя" пыль, белые перчатки, посеревшие на кончиках пальцев от всё той же пыли, и темно-синий галстук-бабочка. Вот его пыль не затронула.
   - Большее спасибо, - вежливо ответила Елена.
   - Если вы хотите спросить о том, почему я не расстроен, то отвечу сразу, - по морщинистому лицу Ториа было видно, что ему до лампочки произошедшее с его домом и всем остальным. - Этот старый черт Хуриа всегда лез в опасные авантюры в одиночку, поэтому я особо не удивляюсь произошедшему.
   - А почему вы думаете, что это он виноват? - нагло и уважительно спросил Куроме.
   - Он куда умнее остальных.
   - Ну, это не повод, - возразила Марлин.
   Вот так без лишних представлений всё и началось. Ториа знал отряд "Спасение" благодаря Хуриа, а Марлин и Куроме знали старика.
   - Не важно. Я все равно считаю, что это его рук дело, хоть на него ничего и нет, - похоже, пожилой уже почти глава нынешнего Негласного комитета, хоть и переставшего существовать, не особо добро относился к Хуриа. - А теперь хватит об этом. Расследование ведется, но пока тщетно....
   Именно это и подумала Рика. Ей сейчас просто хотелось узнать, что виновные наказаны, мир спасён от смерти, и всё!
   - А одному не страшно? - Марлин решила потянуть с выяснением более важных дел. - Все-таки остальных из верхушки уже "замочили".
   - Ничуть. Я пожил достаточно. Если мне умирать, то пусть так оно и будет.
   - С тобой совсем не интересно....
   Ториа был куда более бесстрашным нежели Хуриа. Хурун, или старый черт, как обычно звали пропавшего главу комитета, был готов встретить смерть какой-нибудь хитроумностью, а не тупо её принять. Но, как было видно, Ториа ни на кого впечатления не произвел. Елена уже села на один из недавно протертых тряпкой от пыли стульев и дремала, Марлин была до лампочки людская гордость и храбрость, а Рике и Куроме сейчас вообще не был интересен психоанализ человека.
   - Так или иначе я закончу всё то, что было начато..., - продолжил Ториа.
   Сейчас он пообещал самому себе, что будет игнорировать Марлин. Хуриа как-то ему рассказывал, что в Четвёртом отделе для сохранения ещё оставшихся нервных клеток надо ни за что не слушать и не вникать в реплики, посылаемые самой низкой.... А волшебница теперь уже уступала пару сантиметров в росте Ацилоне.
   - Это что же? - вновь встряла Марлин.
   - Верну источник энергии в наше древо жизни.
   - То есть хочешь мен..., то есть нас, обобрать?
   - Это ваша работа.
   - А платить теперь кто будет?
   - Я, - Ториа понял, что не сдержал перед самим собой слово.
   - Так вот! Моя зарплата была аж целых сто....
   - Я осведомлён о ней, - отрезал Ториа. - Ни монеткой больше, чем раньше.
   - Мать твою!
   В течение следующих пяти минут Марлин показывала безумное недовольство, долго и усердно рылась в одном своё кармане в спине плаща, а потом поняла, что её все ждать уже устали, и покорно отдала все аламатидовые камни, что сочла нужными: чёрная пирамидка Мегами, шарики с Фениксом, Шивой и Левиафаном.
   Выбивать из Терры Фенрира никто тогда не стал. Во-первых, потому что на это потребовался бы месяц - ведь зеленый дракон был уничтожен, и всякие манипуляции с ним были бесполезны в течение некоторого времени, а во-вторых, потому что об этом забыл тот, кто должен был делать свою работу. Марлин тогда слишком воодушевилась, что нашла камень Мегами, поэтому стала на несколько часов совсем рассеянной.
   - Отлично! - поздравил Ториа, придерживаясь уважительного тона. - Не зря Хуриа вас "хвалил".
   - А то, - буркнула Марлин.
   - Думаю, что в ближайшие десять часов проблемы с временной потерей сил будут полностью решены, а теперь, если позволите....
   Ториа конечно же собирался удалиться. Теперь ему приходилось работать за пятерых, поэтому о длительной беседе с какими-то мелкими исполнителями он даже и не думал.
   - Не так быстро! - молчавшая Рика почти вскричала. - Сначала подробно выложишь нам, что тут произошло. Я, конечно, понимаю, что вся верхушка у вас вроде как отдала концы, но осталось лишь это поместье Хуриа и один живой - ты. Не кажется ли всё это странным?
   - Хм, - Ториа призадумался. - Что именно здесь должно быть странным?
   - По-моему, всё против тебя. И, кажется, что тут началась и закончилась нешуточная борьба за власть.
   - Власть? Над чем? - старик был нешуточно удивлен. - Над планированием того, как выжить небольшой группе людей? Это просто смешно!
   - Нет. Над силой!
   Куроме даже на мгновенье показалось, что Рика что-то знает.
   - Благодаря дереву можно управлять рождением и смертью, а все эти вызовы наверняка - просто огромная мощь!
   - Она думает, что Ториа главный в "Эспере", - Куроме не пришлось долго раздумывать над чужими мыслями.
   - Это... сила бога?! - Елена внезапно проснулась.
   - Я и так бог! - Марлин не увидела никакой интересности в управлении жизнью и смертью.
   - Ого! - паладин удивилась ещё сильнее.
   - Да молчи ты! - гаркнула Рика на волшебницу, а затем опять вернулась к Ториа: - Этот монстр в рясе сказал, что собирал все вызовы, чтобы потом их в дерево засунуть. Странно да? Мы делали то же самое.
   - Это я делала! - Марлин не понимала с первого слова.
   - Похоже, что вы с Хуриа не только нас использовали, но ещё и какой-то там "Эспер", и хотели, небось, ещё и нас грохнуть им!
   - Да уж, похоже, я ошибся насчёт её мыслей, - Куроме по-прежнему стоял позади всех с каменным лицом, имитируя статую. - Она теперь думает, что Хуриа с Ториа якобы играли в войнушку своими "шестерками".
   - Я даже не буду пытаться вас переубедить. Думаю, что это бесполезно в данном случае. Это ваше личное право подозревать меня в чём угодно, особенно, когда я оказался единственным выжившим.
   Рику такой ответ заставил серьезно призадуматься. В это время вступил в разговор Куроме:
   - Никто не видел, как исчезли дома, так?
   - Верно, - подтвердил Ториа. - Никто из нескольких тысяч опрошенных, проживающих поблизости или просто находившихся рядом в тот день, не видел произошедшего.
   - Дома исчезли в один день?
   - Точнее, в районе где-то с часу до трёх ночи.
   - Когда наиболее темно. И никто не видел и не слышал. Понятно. Всё. Больше нам ничего не нужно знать.
   - Это хорошо. Тогда распоряжение Четвертому отделу - возвращаться в Немези и продолжать тренировать пополнение Четвертого отдела. Они уже дважды присылали весть о ваших жестких методах воспитания в них боевого духа. Всё. Следующие распоряжения будут через неделю-две....
   Марлин внезапно вспомнила, что перед уходом в далекое странствие за вызовами, раздала практически невыполнимые для воинов распоряжения: нечто вроде натренировать физические возможности так, чтоб зубами вырывать вековой дуб из земли с корнем, разбивать многотонный булыжник одним ударом головы и т.д. Ториа уже собирался уйти, как Рика вновь встряла:
   - Хуриа не мог так просто исчезнуть! Он же слишком пронырливый и хитрый для такой глупости!
   - Это я и сам прекрасно знаю, но пока что нам не удалось его обнаружить. Если он и жив, то наверняка в одной из недоступных для обзора зон.
   Ториа удалился, оставив всех в кабинете, из которого всего несколько дней назад было вынесено посредствам уборки около двух вёдер пыли.
   - Чего это ты так на него накинулась? - спокойно спросил Куроме, когда скрип половиц затих.
   - Я не понимаю! Мне кажется, что тут что-то точно не то! Вот в такой самый момент, когда всё уже стало проясняться, этот старый хрен исчез! А этот, один из всех, остался! Просто невероятно, - Рика ответила почти басом.
   - Мне, конечно, это не сильно интересно, но чего тебе из сказанного про дома стало понятно? И он вел себя так, будто знал, что мы знаем, что дома исчезли! - Марлин хотела ещё добавить пару слов с корнем "зна", но потом решила обойтись без лишних тавтологий.
   - Хуриа следил за вами... так, на всякий случай - он ведь очень недоверчивый. И теперь эта обязанность перешла к Ториа, так что почти ничего удивительного, - Куроме был на редкость разговорчивым в этот день.
   - Следил??? Ах, он....
   - Дома исчезли все разом. Думаю, что это действительно сила известного вам Шиниса.
   - Значит, точно он, - сказала Рика.
   - Он может свободно незаметно уничтожать объекты на поверхности земли.
   - Но тут это выглядело так, будто просто весь дом... э-э-э исчез? - Елена запуталась сама в своих словах.
   Рика зачем-то сегодня утром перед визитом к Ториа решила глянуть издалека на какое-нибудь место "преступления", и обнаружила, что это выглядит действительно так же странно, как и описал своё "видение" Куроме.
   Вся земля цела, а вот дома нет и только его! Котлован под подвал, траншеи под ленточный фундамент целы. Ощущение будто дом оторвался от земли и улетел.
   - Шинигами может "утопить" объект, находящийся на земле, в "чёрном море", в которое он превращает почву, - рассказал Куроме.
   - Э-э-э? И куда этот объект проваливается, то есть тонет? - спросила Елена.
   - Неизвестно куда. Возможно, переносится куда-то далеко. Это пространственно-временное умение.
   - Короче, я поняла. Этот мелкий хрен утопил дома с владельцами и ещё Хуриа. Но чего он его дом не тронул? - сказала Рика.
   - Слишком здоровый или с морем защит? - Марлин тоже поглядела на Куроме.
   - Да, оберегов тут такая уйма, что с этим домом нельзя ничего сделать. Но и на Хуриа тоже множество оберегов, поэтому и ему это "море" было бы не страшно.
   - Короче, старый чёрт зачем-то скрывается?
   - Возможно.
   - А чего тогда Ториа живой тут бегает? Обереги что ли? И это точно он?
   - Нет, он не настолько защищен. Возможно, ему повезло, и Шинигами просчитался, думая, что уничтожил его вместе с домом....
   - Я теперь поняла, - Рика быстро выложила всё, что пришло ей в голову: - Мелкий хрен имел зуб на Хуриа и объединился с Ториа. Так?
   - Понятия не имею. У меня тоже голые теории.
   - Ууу, голые, - промычала волшебница.
   - Он мог объединиться и с Хуриа, а мог и вообще с ними двумя.
   - Значит, мы знаем, что ничего не знаем, - воровка вздохнула.
   - Да.
   - Мне всё это не нравится! Это... это страшно и непонятно.
   - Меня куда больше волнует, где искать Ацилону, - приуныла Марлин.
   Волшебница в последние дни много думала, что могло там произойти. Про "Эспер" из Терры и Акварис тоже выпытывать не стали. Это было действитильно бесполезно. Обе выжившие сами ничего не знали и не понимали. За ненадобностью их просто забыли в лесу, чтобы они подумали обо всём, оставшись наедине с самими собой.
   - А этот Ториа точно решит проблемы с нашими "недолгими обмороками"? - Рика вновь нарушила тишину.
   - Разумеется, - сразу же ответил Куроме.
   - Тут столько заговоров вокруг! - всплеснула руками Марлин. - Откуда такая уверенность?
   - У него просто не может быть причин не вернуть все вызовы обратно в дерево, - очень понятно ответил мечник.
   - Да ладно? А как же там всякая сила и мощь призванных монстров?
   - Но ведь Мерокея сказал, что "Эспер" тоже собирал вызовы, чтобы вернуть их в дерево.
   - Хм, да, - Рика поняла, к чему идёт дело.
   - Если предположить, что Ториа главный или ещё кто-нибудь в "Эспере", то всё так и произойдёт, а если нет, то ему просто незачем не вернуть вызовы в дерево.
   - Ааа! - взревела Марлин. - Я запуталась!
   - А если слова Мерокеи - ложь, то что тогда? - спросила Рика.
   - Хороший вопрос. Но он ведь подкрепил слова тем, что дал нам камень Мегами.
   - Хм, с тем, чтобы мы опять же вернули его в "Эспер", да ещё и вместе с остальными.
   - Интересное суждение. Но Мерокея слишком горд, чтобы просто врать.
   - Ну, тогда не знаю, чему ещё верить, раз уж такая доверчивость к врагам!
   Рика почти обиделась. Сейчас она просто не знала, какую картину мира построить специально для себя, чтобы успокоиться. "Нет доказательств", "нельзя доверять врагам" и "очень хочу съесть что-нибудь вкусное" - вот такие мысли сильно мешали сосредоточиться.
   - А если Хуриа подговорил Шиниса всех... убить, а потом вместе с ним скрылся, а Ториа просто оставил, чтобы его все подозревали, то что тогда? - у Елены оказался весьма своеобразный подход к тому, чтобы спросить правильность своих мыслей. - Правда, не знаю, зачем Хуриа скрываться. И зачем ему объединяться с Шинисом. И вроде как Шинис Хуриа недолюбливает....
   Елена говорила всё тише и тише, а потом и совсем замолчала и стала вопросительно глядеть на остальных.
   - И это тоже может быть! Но что правда, а что - нет? - вздохнула Рика.
   - Поди разберись, - вторила Марлин.
   - Можно ловить нужных людей, допрашивать, пытать, - предложил Куроме.
   - Но это же подло и жестоко! - возразила Елена.
   - На войне все средства хороши, - возразила Марлин.
   - Какой войне?
   - С демонами... через несколько лет.
   Повисло мрачное молчание.
   - Ладно, мне это надоело - я пойду жрать!
   - Сколько тут они всего выдвинули, - подумал Куроме. - Всего паре утверждений есть место. Но не стоит языком чесать пока Марлин поблизости. Хуриа почти наверняка жив и всё ещё следит за ней, как и Ториа. Такой оберег может снять только Манблан... или сама же Марлин лет через пять. Ладно, не стоит пока сильно раздумывать над дальнейшем. Рика наверняка уже выбилась из сил. После почти полной потери, они крайне медленно восстанавливаются. Надо бы подбить её вернуться в Немези, если ничего не случится. А там, вдали от Астории, можно будет попробовать что-нибудь делать....
   Не успела Марлин дойти до двери, как её ногой с другой стороны распохнул человек в белом халате и круглых очках.
   - Экко? - воровка узнала вошедшего первой.
   - О, Рика! Привет! Сколько лет! - сразу же возрадовался ученый.
   - Где-то семь месяцев.
   - Хм, да, - Экко нахмурился.
   - Рада, что ты жив.
   - А с чего бы мне помирать?
   - Так тут у вас чреда бесследных исчезновений.
   - Ну, я просто ученый, пытающийся заработать себе на кусок хлеба....
   - С толстым слоем икры?
   - Ну, пока только с колбасой.
   - Ага! Я тебя вспомнила! - сказала Марлин. - Ты тот довольный психопат с тягой к массовому геноциду и странному оружию.
   - Да, это я. Как рука?
   - Нормально, только после недавних разборок надо её подладить. С некоторой задержкой в последнее время двигается.
   - Мне необходим ремонт, - сообщил Куроме.
   - А! Первый прототип! - улыбнулся Экко. - Кончено. Я как раз пришёл сюда почти за этим.
   - Почти? - Марлин подумала о том, что можно будет поглядеть ещё на какое-нибудь оружие.
   - Ну, я надеюсь, что вы что-нибудь знаете об исчезновениях.
   - Ничего.
   - Плохо. А я надеялся, что узнаю что-нибудь новое.... Думаю, что тогда всё. Пройдёмте ко мне в дом - это недалеко, я там отремонтирую ваши протезы.
   - Хорошо, - согласилась Рика. - Рядом есть неплохая столовая. Как раз смогу убить время, пока вам шестеренки в мозгу промаслят.
   - Ну, да. Тебе-то уже без протеиновых уколов и дня не протянуть, - Марлин ответила на это пошлотой.
   - Я тебя удавлю.
   - А где... Ацилона? - внезапно спросил Экко, увидев, как воровка с завидной скоростью схватила волшебницу за шею.
   - Это долгая история....
   - Ну, у нас будет много времени.
   День клонился к вечеру. В такую пору на улице появлялись толпы народу, идущие после работы за продуктами, либо бегущие в бар за выпивкой. Астория была весьма густонаселенным городом Рионо по сравнению с остальными. Вторым по численности является Карад - средоточение магии, да и просто образованности. Любой, кто хотел быть умнее, чем "простой человек", обязательно жил там. Так что все города, кроме Карада, сильно страдали из-за утечки мозгов и острой нехватки умных кадров. Третий по численности - Ассия. Туда сливаются не умные, но хитрые и изворотливые люди, стремящиеся сократить численность неорганизованной преступности и пополнить ряды "легальных убийц". Четвертое и пятое место упорно удерживают Шива и Залдро. Первый - город страшно богатых коллекционеров, да и вообще всевозможной знати. А второй - прибежище тех, кто хочет поменьше работать, да побольше спать.
   Так что Асторию можно смело считать городом-миллионером, хоть он таким и не является. И самым интересным было то, что хоть и разнообразие людей тут было просто огромным, но почему-то при передвижении по улицам, Экко сильно выделялась в толпе. А всё его белый халат. Как-то в Рионо, да и Гиоро тоже, было не принято шляться по городу в белом. Куроме с огромным мечом за спиной и Елена с молотом не производили впечатление на окружающих, как и Марлин с её открытым подобием купальника. Охотников за наградой, чужим добром и прочих наёмников в городе было порядочно. А вот человека в белом халате с седыми волосам, и к тому же с явным присутствием мозга между ушами, тут не было. На Экко странно косились прохожие и даже иногда оборачивались. Жилище ученого тоже выглядело необычно. Одноэтажная землянка с огромным шпилем, уходящим вверх. Правда, один этаж - это сильно сказано. Здание больше напоминало цоколь, на который наспех набросали черепицу.
   - Отлично, как будто своя, только без чувств, ледяная, и металлическая, - сказала Марлин.
   Она предпочитала не скрывать протез под кожей почему-то, хотя несимметричность рук ей не очень нравилась.
   - Всё работает, - синее пламя в стальной ладони Куроме потухло, и кожа с предплечья стала довольно быстро "обрастать" металлический протез, на восстановление которого ушло почти два часа.
   Мечник же не показывал всем, что у него одна рука из металла, надеясь удивить противника нечестным приёмом в случае чего.
   - Ах, да, ещё один момент сообщу вам на всякий пожарный, - сказал Экко, вытирая руки полами своего лабороторного халата, прежде чем дверь успела открыться. - Двести убийц демонов уже почти материализованы и семь големов "тип 5" уже готовы. Они беспилотные, работают на дистанционном управлении. Сейчас разрабатывается "тип 6".
   - Хм, какие ещё големы? - удивилась волшебница, услышав лишь несколько последних слов.
   - А где ваш "тип 4 "Игдразил"? - спросил Куроме.
   - При мне. О нём никто и не вспоминает. Мы уже нашли отличного водителя для него, так что всё в порядке.
   - О чём это вы? - не понимала Марлин.
   - А для чего ты это сообщил нам? - мечник заметил подвох.
   - Всякое сейчас происходит. Может, эти сведения пригодятся.
   - Уж лучше бы не пригодились.
   - Да какие ещё големы?! - вскричала волшебница.
   - Хуриа, наверно, тебе не говорил. Громадная человекоподобная машина, размером с тот корабль, что ты видела в Ассии. Её мощь сравнима с силой вызовов, - сообщил Куроме.
   - Ааа.
   - Спасибо за ремонт, - мечник открыл дверь и уже собирался уйти.
   - Постой, - одёрнул его Экко.
   - Да?
   - Ты уж позаботься о Рике.
   - Разумеется.
   - Как-то ты холодно о ней говоришь, - сразу же буркнула Марлин после того, как сказала Экко: - Пока.
   На улице уже изнывали от бесполезного ожидания плотно поевшие Рика и Елена. Паладину было это только на руку - она спала, развалившись на лавке. Воровка же ненавидела ждать, особенно кого-то и сама не любила, когда её ждали.
   - Офигеть! - выдала Рика. - Вам там будто мозги перебирали! Мы тут уже почти пятьдесят семь минут торчим!
   Громадные часы Астории, которые было хорошо видно почти с любой точки города, не дали соврать.
   - Могла бы пока заняться собой, - фыркнула Марлин.
   - В смысле? - прищурилась воровка.
   - Книгу про себя почитай.
   - Сама читай.
   - Я-то сразу, только вот домой вернусь.
   - Проклятая извращенка, - процедила сквозь зубы Рика.
   - Мы готовы, - зачем-то сказал Куроме.
   - К чему? Ладно, не важно. Что теперь делать?
   - А чего ты это у меня спрашиваешь?! - нагло выпалила волшебница, когда воровка покосилась на неё.
   - Потому что строишь из себя самую умную.
   - Не знаю.... Я лично пойду в Немези к своим чурбанам. Хотите, можете пойти со мной.
   Марлин говорила это так, будто старалась всеми силами заставить Рику и остальных пойти с ней.
   - А что ещё делать? - волшебница заметила, что её силы воли может не хватить.
   - А если нас тоже уже вот буквально сейчас пытаются "убрать"?
   - Ты просто суеверная. Подумаешь, шлепнули пару перцев, кто слишком много знал.... И что с того? Мы-то посильнее будем.
   - Это ещё как посмотреть, - Рика вздохнула.
   Похоже, только воровке было интересно узнать, что же тут произошло. У Марлин тяги к этому было такое море, что его можно было выпить за один глоток. Елена спала, и мнения у неё на данный момент поэтому не было. Куроме молчал. Значит, один на один.
   - И тебя правда не чешет, что тут произошло?
   - Меня только расческа чешет, ну, и руки иногда, - заявила на это Марлин. - Ты подумай: что мы можем? Уже совершенно поздно! Не осталось ничего, ни единого намёка на то, что именно случилось. К тому же про Хуриа и Ториа нам неизвестно ровным счётом ничего, поэтому единственным вообще действием будет поимка это оставшегося старого козла и выпытывание из него всего подряд.
   - С чего ты взяла, что ничего не осталось?
   - Я использовала просмотр, пока Экко ковырялся в руке. Скажу честно: я вообще ничего интересного не обнаружила ни на одном из мест. Все деревья идеально целы - это не уничтожение, это что-то поинтереснее. Значит то, что сказал Куроме про какое-то море - правда. Виноват этот мелкий хрен! Но его мы не обнаружили, как и Хуриа. Одному богу, в которого я не верю, известно то, что произошло, а также этому мелкому козлу и старому чёрту, если он жив!
   - То есть ты вышла на то, что Хуриа во всём виноват? - поняла Рика.
   - Да мне всё равно, если честно. Работа есть, зарплата тоже осталась. Сейчас мне надо просто подумать ещё немного над тем, где искать Ацилону. Я знаю только то, что она наверняка у моего врага. Быть может, что даже у "Эспера". Пока не знаю.
   - То есть ты просто хочешь тупо вернуться домой?
   - Можно и так сказать.
   - Телепортом?
   - Нет, не одна.
   На Елену таинственным образом теперь не работала телепортация. Давным-давно кое-как сработавший "огненный телепорт" - "Дорога в Ад" - сейчас не действовал вообще. А тащить её в руках было неимоверно тяжело. Сама Елена весила около девяноста килограмм, да ещё и доспехи на сотню тянули и молот на полцентнера. В общем, было удивительно, как сверхтяжелого паладина выдерживали доски ветхих забегаловок. Так что сейчас приходилось передвигаться на своих двоих.
   Можно было сказать, что паладин стала более невосприимчивой к магии, и не только из-за довольно дорогих доспехов. Воровка и мечник знали, что она - одно из оружий, натренированных на уничтожении демонов за счет физической силы и собственной непробиваемости волшебством. Конечно, не совсем оружие, а только его перерождение, постепенно восстанавливающее свои силы. В общем, отряд "Спасение" состоял из почти непобедимых в будущем "монстров". Ну, кроме Ацилоны. Она просто была тяжело убиваемым высшим вампиром.
   И Марлин тоже оказалась перерождением самого мощного из магических оружий. Тот прототип "МБМ-01", что видела Рика давным-давно во сне с большой подземной лабораторией, оказался далеко не сказкой. "Магическая боевая машина - тип 01" существовала и сейчас являлась злобной и невыносимой маленькой девочкой, выросшей на героических порнографических рассказах. Мысли о том, что как-то подозрительно, что два сверхмощных оружия, два носителя демона и... вампир сошлись вместе буквально за несколько месяцев, пока роились лишь в голове Рике. Однако воровка пока не спешила их высказать. Ей хотелось поговорить наедине с Куроме, но волшебница нагло мешалась. Если Елена при привале ела и сразу засыпала, то Марлин ложилась спать последней, до этого беспощадно занимаясь "мозговым терроризмом" в отношении Рики. Мечник в последние дни, похоже, не жаждал общаться с воровкой. Наверняка, в его голове роилось море дум, требовавших размышления в одиночестве.
   - Ну, тогда веди нас, - вздохнула Рика.
   - Я могу предложить такое: оставим Елену тут, а сами туда переметнёмся. В разы быстрее.
   - Какая же ты предательская свинья, просто слов нет!
   - Да ладно, ладно. Идём.
   Рика растолкала Елену, и отряд двинулся в путь. В этот раз была выбрана дорога через лес Амии, где теперь белок можно было уже не бояться из-за собственной мощи, разрушенные ворота на юге Карада, далее известные западные, где произошло первое знакомство с Куроме, потом горы Игамонреч....
   Южные ворота выглядели ещё более потрепанными, чем западные. Правда, рядом с ними развернулась некая мини-деревня. С десяток домов и примерно столько же забегаловок. Оказывается, путники теперь часто срезали дорогу до Карада или Немези через лес, поэтому, чтобы им было где отдохнуть и потратить деньги, хитроумные предприниматели быстро сварганили из брёвен тут несколько пабов.
   - Ну, надо же, как вовремя тут появился притон для алкашей, - утомленным голосом сказала Рика.
   Миновав остатки стены и ворота, которые теперь были больше похожи на два невысоких развалившихся каменных столба, к которым справа и слева тянулись поросшие мхом стены, отряд попал в так называемый "Южный Карад", если верить вывеске.
   - Что-то не припомню такого, - фыркнула Марлин. - И чего людям в больших городах не живётся?
   - Ммм, Гиорская архитектура, - сквозь сон пробубнила Елена.
   - Ах, ну да. Это они обожают деревянные дома.
   - Поразительная наблюдательность, - съязвила воровка.
   Куроме промолчал.
   - Что-то тут не так, - думал он в это время. - С деревней всё в порядке, но.... Кто-то следит. Жаль, что я не могу увидеть этого. Марлин и Елена не защищены от просмотра. Значит, ночью нападут. За последние дни ни разу этих "обмороков" не было, значит, всё в порядке. Без этих замешательств я смогу справиться практически с любым противником, к тому же молот Елены теперь недалеко. Но... кто из них атакует? Если на нас все-таки нападут, то выход остается один - двигаться к границе, и отправляться за помощью в Гиоро. Надеюсь, нам выделят несколько людей, чтобы они хотя бы попытались отвлечь на себя внимание как-нибудь. Остается не много времени.
   - Ну, ладно, мне уже всё по фигу - я иду спать, - внезапно сказала Рика.
   - Чего это она? - удивилась Елена.
   - Не знаю. Какая-то она вялая эти дни. Наверно, кто-то не уделяет ей внимания, и ей приходится всё самой делать, - Марлин покосилась на Куроме.
   Мечник на это ничего не ответил, отправляясь вслед за воровкой. Выбирать не приходилось. Пабы все были абсолютно одинаковые: цены, комфорт и прочее. На всякий случай Куроме предложил остановиться в том, что находился почти посередине деревни. Не спрашивая, почему так, Рика сразу же поднялась в комнату и повалилась на кровать.
   Последние два дня она всё не переставала думать о том, что всё-таки происходит в мире. Прокручивая в голове возможные цепи событий, она так и не смогла полностью согласиться с лишь одной, а они все были похожи на правду.
   Ночь была до удивления... громкой. Учитывая, что поселение располагалось прямо посреди поля, любому было бы понятно, откуда такая канонада звуков местной живности. Правда, из всей этой гаммы шума отчетливо выделялось стрекотание кузнечиков и жужжание комаров за окном. Однако усталым путникам это не мешало спать.
   Куроме, на этот раз делящий комнату со всеми, беззвучно поднялся и осторожно покинул помещение.
   - Похоже, что это враги, - думал он, бесшумно передвигаясь по ещё недавно скрипевшим под ним доскам. - Экко тоже понимает, что ситуация вышла из-под контроля. И эта крепость в лесу не просто так. Цитадель? Да просто бред. Обычное укрытие, чтобы спасти самое ценное, что только у нас осталось - дерево жизни, Госпел, Лайв 3. Почти все эти названия можно отнести к этому дереву. Но раньше было тяжело догадаться, для чего всё это. Но все-таки, что именно случилось с Хуриа и Шинисом?
   Куроме распахнул дверь таверны, и сразу же огромная тень закрыла его, неизвестное существо загородило луны, погрузив часть небольшой деревеньки во мрак.
   Колоссальный рост, четыре конечности, некое подобие головы, и два торчавших "нароста" за ним.... Голем! Мечник не растерялся - его даже нисколько не поразило увиденное в кромешной тьме. В это время со стороны ворот приближался ещё один такой же. Несмотря на свой гигантский рост, големы передвигались весьма и весьма тихо. Магия? Возможно. Всё-таки они должны были эффективно бороться с демонами, которые в большинстве своём были такого же роста - почти пятьдесят метров, а для эффективной борьбы очень неплохо было бы иметь бесшумность и незаметность. После победы над главными врагами человечества эти боевые машины тоже можно было бы эффективно использовать... для борьбы против человечества. А что? Это вполне в духе людей истреблять себе подобных, чтобы получить деньги, власть, ещё что-нибудь.
   - Это "тип 5". Экко мне уже давно намекнул, что они будут в зелено-желтой раскраске, - Куроме отлично видел всё в темноте даже с закрытыми глазами. - Вот теперь я уже почти не сомневаюсь, что надо срочно уходить в Гиоро. Даже если не удастся их запутать с помощью Марлин, то хотя бы получим поддержку. Правда, из-за того, что мы слишком хорошо знакомы с Хуриа, поддержки можем и не получить. Зря бояться. С активностью Рики и Марлин сумеем выкрутиться, а если нет, то все умрут.
   Голем не успел опустить руку, чтобы раздавить дом вместе с находящимися в нём оставшимися членами отряда "Спасение", как мечник поставил щит, из-за чего огромная металлическая кисть просто наткнулась на невидимую преграду.
   - Мне так надоели эти бессмысленные сражения. Хотя бы подбодрю себя тем, что увижу своими глазами, что у него внутри.
   Куроме быстро взмыл ввысь и попытался проткнуть запястье мечом, чтобы потом пробежать вверх, рассекая руку голема надвое, но не тут-то было. Оружие, которым можно было запросто прорубить себе дверь в стене замка, не смогло проткнуть довольно тонкую обшивку, как видел Куроме.
   - Как? Это почти такая же защита, как и у того пня в тельняшке, или не совсем? Вокруг голема есть поле, но не такое, как тогда.... Оно простое, как у среднего мага. Но у Мерокеи есть тоже способность незаметно даже для меня всех ослаблять? Похоже, мой глаз уже слишком сильно устарел. Или нет?
   Мечник оттолкнулся и попытался использовать не только оружие:
   - Core scission.
   Взмах мечом послал в голема почти в упор огромный серп. Раньше Куроме таким приемом мог запросто срубить несколько сотен деревьев в лесу, но сейчас это не помогло.
   - Понятно. Защита от магии. Этой машине только с демонами и воевать... или магами.
   Мечник сумел заметить, в чём тут дело.
   - Не думал, что такое вообще возможно. Значит, в "подземке" не просто так расположен научно-исследовательский центр.
   Куроме обычно при ударе мечом использует собственное эфирное поле, не только преобразуя его в физическую силу, но и для усиления меча, чтобы тот разрезал сталь словно масло. Этот прием не сработал на големе. И огромный серп прошел сквозь него, но вот на выходе остались только края - середина, летящая прямиком на тело, исчезла. На големе стояло какое-то хитроумное устройство, "отменяющее" магию на некотором расстоянии от него. Это было невероятно, даже больше - невозможно! Ведь эфир, преобразованный в материю, физический процесс, уже не отменить так просто. Разве что, если преобразовать мгновенно эфир на контрдействие. И, похоже, эта непонятная установка в големе использовала как раз способность глаза Куроме - видеть, как изменяется и преобразуется эфир, и мгновенно выполнять действие по отмене этого и последующей отмене физического явления. Можно сказать, что у голема не способность Алого заката, а просто мощнейшая разбивалка заклинаний и природных явлений.
   Летящий "Fire ball" еще можно рассеять, а вот взорвавшийся и пожирающий пламенем всё вокруг - уже нет. Точнее можно, но это уже другая ступенька магии. Не простое разбивание, а изменение природы - сделать так, чтобы огонь попросту исчез. Без всякой воды и тушения. Когда огромная волна от серпа заклинания "Core scission" проходит через препятствие она просто срезает его будто лезвие. Практически вмешательство в материю на молекулярном уровне. Но пока серп не коснулся - это можно отменить обычным рассеиванием магии.
   И Куроме заметил, что серп стал исчезать на небольшом расстоянии от тела голема. Каких-то десять сантиметров. Теперь надо было сыграть на этом. Не на заклинании, а на последствиях.
   - Думаю, что Марлин бы тут была получше меня. Не люблю я всю эту разрушительную возню. Я слишком привык к заклинаниям контроля и пространства. Solar beam!
   Белый луч не дошел до корпуса голема всего несколько метров, рассеявшись в воздухе.
   - Значит, против таких заклинаний хитроумное устройство рассеивания магии может выбирать область.... Автоматика? Да, придется постараться, чтобы никого не разбудить.
   В это время второй голем уже перешагивал ворота. Двигались эти машины медленно для соблюдения бесшумности, да и движения рук у них были не настолько молниеносными, чтобы застать врасплох замешкавшегося врага.
   - Эх, придется все-таки пошуметь, чтобы было наверняка, - Куроме по воздуху отбежал в сторону, чтобы не находиться над деревней.
   Однако такой ход сработал наполовину. Первый голем, подвергающийся до этого тестам на магическую прочность, аккуратно направился за ним, а второй приготовился атаковать в рукопашной этот несчастный центральный дом.
   - Иллюзии бессмысленны, если это машина, напичканная электроникой. Плохо. Постараюсь успеть. Reil giera!
   Куроме быстро "притянул" с орбиты планеты один из множества кружившихся там осколков. Комета. Удар громадным падающим камнем должен был разбить голема в пух и прах. Но не тут-то было. Громадный робот выставил навстречу своей судьбе руку. И тут Куроме уже своими глазами увидел спрятанное в ладони оружие - ствол небольшой пушки.
   - Так я и думал. Эфирная пушка с недоделанным механизмом по использованию обычных снарядов.... Counterfeit.
   Заклинания мгновенного копирования последней магии. Хоть и тратит много сил, зато быстро повторяет последнее использованное кем угодно в некотором радиусе заклинание. Правда, если кто-нибудь в это время только колдует, то есть не завершил заклинание, то эта магия не сработает. В это время Куроме не наблюдал поблизости магов, так что всё удалось: в воздухе появился ещё один осколок, а потом и ещё два - победа наверняка. Второй голем однако не стал помогать первому и уже заносил руку, чтобы раздавить таверну, где осталась Рика и остальные.
   Куроме немедля переместился к дому, ставя защитный барьер. Первый голем выстрелил несколько раз, сбив все падающие "метеоры", кроме одного, а второй приготовил оба оружия в руках, чтобы пристрелить мечника вместе с таверной.
   - Плохо. От эфирных пуль простым барьером не обойтись. А вот необычный поставить дольше....
   Первый голем нацелил оставшуюся руку на Куроме. Хоть и действия роботов были довольно нерешительными и заторможенными, но у них было некоторое преимущество.
   - Да пошли вы. Все равно вы лишь куски железа.... Weapon master: wall!
   Куроме мгновенно выхватил из-за образовавшейся позади себя стены несколько мечей и топоров и швырнул их в сторону голов големов, где располагались так называемые самим Экко "зрительные сенсоры". Роботы отреагировали в этот раз быстрее, будто они самообучались. Куроме успел выхватить из-за спины какой-то десяток мечей и три топора, как она исчезла. Големы же в это время постарались уклониться от повреждения сенсоров. Мечник "прочитать" их действия не мог. Глаз работал лишь на живых существ. А големы хоть и работали на эфирных двигателях, но по ним прочитать было почти ничего нельзя.
   В это время первый голем совершил предсмертный выстрел. Куроме легко ушел от атаки, и огромная пуля пронзила поле за деревенькой. И тут же огромный камень пробил корпус голема насквозь и, сильно замедлившись, осколками упал на землю вместе с телом робота, забросав пылью и землей крайние три дома "Южного Карада".
   - У него есть ещё способность защищаться от обычных атак этим же полем. Опасные машины против магов. И пока достаточно уязвимых мест я не вижу. Плохо.
   Второй голем все-таки лишился одного из трех зрительных сенсоров, но быстро перенацелился.
   - Посмотрим, сработает ли это. Road to Hell.
   Обе эфирные пули пронзили почерневшую загоревшуюся землю, где раньше располагался паб с Рикой и остальными. Сам же дом теперь оказался на окраине.
   - Да, тут все-таки куда проще, чем кажется....
   В это время ставни на окраине деревни стали открываться - всех разбудил звук падения голема и небольшого "метеора".
   - Хм, усыплять теперь всех придется?
   В таверне, на крыше которой стоял Куроме, окно распахнула Рика:
   - Что еще такое?
   Голос был такой, словно ей сильно помешали выспаться. Оставшийся голем уже вновь готовился к стрельбе, перенацеливая руки.
   Куроме за долю секунды оказался у него на голове и сразу же пробил, хоть и с большим трудом, оставшиеся два сенсора-глаза. Обе выпущенные вслепую эфирные пули "вспахали" поля вдалеке. Мечник переместился на затылок робота, пробуя на пробиваемость самые тонкие листы обшивки. И тут голем внезапно прыгнул в надежде упасть и раздавить собой дом, где Рика только что осознала, что происходит.
   - Проклятье, я не успею, - Куроме, с которого устройство по гашению магии голема "разбило" всю магию, которую было можно, перевернулся в воздухе, приземляясь на невидимую площадку, и прыгнул вслед, надеясь суметь поставить защитное поле в последний момент.
   И тут, о чудо, какая-то неведомая сила отбросила голема в сторону, а сверху на него быстро спикировали два небольших каменных осколка, по форме напоминавших копья, разбив ему голову и проткнув тело.
   - Хм. Это уже становится интересно, - Куроме приземлился на крышу, чуть не разломав доски обрешетки. - Уйдет или нет?
   Оба громадных робота были повержены. Они не двигались и не предпринимали попытки самоликвидироваться или сбежать по частям. Всё, хитроумные устройства на этом закончились.
   - Что это было? - крикнула Рика в окно, чувствуя, что Куроме стоит на крыше.
   - Боевые големы "тип 5". Две штуки. Раскраска - желто-зеленый камуфляж. Крайне эффективны против всех, кто пользуется атакующей магией.
   - Это?! Големы? Не демоны?
   - Нет. Демоны обычно черные или темно-серые.
   Рика с удивлением глядела на дымившиеся зелено-желтые остатки големов. В огромных дырах, проделанных каменными осколками, были видны порванные провода, всевозможные металлические детали, какие-то блестящие волокна, с которых капала синеватая жидкость.
   - Блин, чего ты нас не разбудил? - Марлин выглянула в окно и тоже увидела исход сражения.
   - Пытался снизить ущерб, - бросил Куроме, глянув в сторону лесопосадки, росшей по обоим сторонам дороги вдали от "Южного Карада".
   - Так нечестно. Эх.
   - Их ещё хватит всем нам....
   - И откуда взялись эти огромные монстры?
   - Это....
   Тут же стали открываться другие окна, в центре и на другом краю деревни - местные жители и посетители пабов с большой неохотой поднимали себя с кровати, чтобы глянуть на происходящее снаружи.
   - Да мне по фигу! - Рика захлопнула окна. - Все равно до утра всё растащить не смогут.
  
   Утро началось на удивление позже обычного. Хоть воровка и волшебница не могли долго уснуть, потому что хотелось пойти посмотреть поближе на огромные боевые машины, но в итоге сдались лени и усталости и проспали почти до полудня, а паладин и того дольше.
   Местные жители уже во всю исследовали металлолом, оставленный прошлой ночью, когда Рика, Марлин и Куроме подошли, чтобы тоже полюбопытствовать. Елена присоединилась к ним позже - где-то спустя полчаса.
   Хорошо, что деревенька была очень маленькой и некоторым "путешественникам" срочно требовалось отбыть с утра, поэтому пробиться сквозь толпу зевак оказалось не так сложно. Правда, никто из стоявших даже не поинтересовался кто и как свалил големов, кто они такие и зачем они здесь. Просто разговоры между собой. Хотя Марлин, Рика и Елена выглядели не так, как остальные - выделялись одеждой - их спрашивать никто не стал.
   - У обоих полностью уничтожен торс. Там как раз и располагается эфирный двигатель, - Куроме был не из любопытных, поэтому остался на земле, а Рика с Марлин поднялись по "рукам" голема на остатки грудной брони, чтобы заглянуть внутрь. - Если б он не был уничтожен, то они подорвали бы себя. Или нет? Думаю, что не может быть, чтобы на них не было самоуничтожения. Наверно эти устройства по рассеиванию магии тоже уничтожены. В крайнем случае без голема они бесполезны....
   - У! Какой здоровый! - первое, что заявила Елена, подойдя поближе. - И как это он сумел так бесшумно подобраться?!
   - Всего двое? И после никого, - продолжал размышлять Куроме, глядя в сторону остатков другого голема. - Наверно, это было просто тестирование их на нас. Если следующий раз и будет, то они могут придти все. Не очень хорошо.
   Рика и Марлин неподвижно стояли наверху, глядя в зияющую дыру в груди. Хоть поднявшаяся земля и разбивший "метеорит" сильно испортили вид, много чего было видно.
   Множество разноцветных проводов, трубки из которых медленно капала вязкая жидкость, странные разорванные волокна, на поверхности которых была видна запекшаяся бардовая корка, измятые и разорванные металлические пруты и листы и самое интересное было - блестящие волокна, и вытекшая за ночь из них светящаяся синеватая жидкость.
   - Знаешь, - внезапно заговорила Марлин. - Эти красные куски очень похожи на мышечную ткань, на которых кровь запеклась....
   - Что-то ты выражаешься слишком сложным для тебя языком, - ответила на это Рика.
   - И наверно эти машины являются вполне человекоподобными. Эта синеватая жижа кажется мне слишком знакомой, хоть я ее никогда не видела.
   - Не знаю. Я лучше пойду спрошу нашего знатока.
   Рика спрыгнула вниз, зато на её место пришла Елена, сразу же сказала:
   - Господи, из него кровь течет!
   Паладин оказалась куда более впечатлительной на "неживые вещи", чем волшебница или воровка.
   - Слушай, ты вчера начал говорить мне про....
   Рика запнулась, заметив, что Куроме глядит в сторону остатков другого голема, где сосредоточилось немного большее число людей.
   - Что там? Интереснее? - продолжила она.
   - Нет. Вчера один... человек помог мне в спасении вас. Я вот даже и не знаю, интересно мне или нет, почему он это сделал.
   - Чего? Ты как-то размыто преподносишь факты.
   - Вон он.
   Куроме кивнул в сторону группы горожан, которые толпились вокруг голема, уничтоженного первым. У него отсутствовала голова, и отверстие в груди было таким, что не надо было подниматься на грудную броню, чтобы заглянуть внутрь - всё и так было прекрасно видно, потому что остались лишь руки с небольшими кусками боков. Именно там, среди местных жителей, стоял странный парень в сероватом "платье". Ему, похоже, тоже было интересно поглядеть на это.
   - Мерокея?! - удивилась Рика.
   - Да. Мне вот тоже немного интересно, что он тут делает.
   - Хм, так это он помог тебе.
   - Да.
   - Хватит "дакать"! Пойдём тогда, выпытаем у него....
   Воровка даже подзабыла, что хотела узнать у Куроме поподробнее про этих големов. Мерокея.... Что он тут делал? И, главное, зачем он стал помогать? Рика в силу куда высшей степени собственного интереса добралась до Мерокеи первой. Последующие её действия были расценены Куроме, как дико нелепые.
   - Эй, парень, ты чего тут делаешь? - голосом мускулистого бугра поинтересовалась воровка, более никаким образом не воздействуя на архимага - обычно она могла схватить за плечо или руку в таком случае.
   - Стою, - Мерокея был не намного разговорчивее Куроме, зато являлся столь же точным в бесполезных ответах.
   - Понятно.... Но ты все равно выложишь всё, что тебе известно....
   - Рассказ затянется на пару лет....
   - ... о прошедшей ночи и этих машинах.
   - Думаю, твой дружок будет куда полезнее меня в этих дознаниях, - архимаг развернулся к воровке аккурат в тот момент, когда подошёл Куроме. - Не хочу быть к тебе спиной, - объяснил Мерокея.
   - Она куда опаснее против чужой спины, - бросил мечник, не меняя выражения лица.
   Рика глянула на обоих "чудиков", смотревших в это время глаза друг другу. Взгляды у обоих были практически идентичные - угрюмые и полностью расслабленные. Разве что у Мерокеи глаза выражали усталость, а у Куроме почему-то злость. Говорить друг с другом они что-то не спешили. Рика ожидала вопроса со стороны мечника по поводу прошедшей ночи, но, видимо, ему не суждено было произнестись.
   - Да, угнетающая ситуация, - подумала она. - Это прям как две стены одна напротив другой. Перекати-поля только не хватает. Наверно, они решили промолчать о произошедшем. Эх, совсем мне не нравится их дуэль "кто кого пересмотрит".
   И тут Куроме сделал какое-то движение рукой, которое воровка расценила как попытка молниеносно быстро почесать собственный затылок, но кисть остановилась спустя преодоления в воздухе пары десятков сантиметров, наткнувшись на защитное поле.
   - Я пришел сюда не из-за тебя или неё, - сообщил Мерокея, тут же убирая волшебный барьер, и при этом немного по-другому трактуя для себя не совершившееся действие.
   - Да? Тогда зачем? - Куроме как-то нисколько не обиделся - он пытался протянуть руку и переманить врага на свою сторону.
   - Я к вашей безумной волшебнице с манией величия.
   - Кхм, - поперхнулась Рика, припоминая, что Марлин буровила что-то нелепое и идиотское про то, что она местный бог, во время разборок с Мерокеей.
   - Удивляет? - архимаг даже брови немного приподнял.
   - Да нет. У неё есть своя... э-э-э... уникальность.
   - Думаю, мы с вами сможем как-нибудь договориться.
   - Значит, ты со своими пирогами в гости пришёл. Понятно, - Рика как-то не хотела в подобной сделке оказаться в невыгодном положении.
   В это время подошла Марлин, которой наскучило глядеть на остатки содержимого одного робота, и она решила перейти на следующего:
   - Так-так, знакомые рожи тут бродят.
   У неё разговорный стиль был куда менее нейтральным, чем у остальных.
   - Значит, теперь он всё выложит о том, чего хочет от неё. Ну, с её любовью к пошлоте, будет не трудно согласиться на всё, что угодно, - подумала Рика, когда волшебница заявила, что хочет второй завтрак, и пошла в сторону переместившегося за ночь с центра на окраину паба.
  
   В помещении Мерокея стал ещё менее разговорчивым. Своим видом он показывал, что не собирается присоединяться к чужой трапезе, да и ему не предлагали. Рика и Елена по-прежнему считали, что не стоит снимать с него клеймо "враг", по Куроме было видно, что ему всё безразлично, а Марлин вела себя чрезмерно расслабленно, как и обычно в последе время. Складывалось ощущение, что она совсем страх потеряла.
   - Так, я начну первая, - весьма странно выразилась волшебница. - Где Ацилона?
   Вопрос предназначался Мерокее.
   - А? Ну, давай говори, хрен в платье! Говори, куда ты её дел!
   - Ацилона - это высший вампир? - спросил архимаг.
   - Он самый.
   - О её местонахождении мне ничего не известно.
   - Верится с трудом, - Марлин поняла, что детектор лжи бессилен.
   - Однако это так. Думаю, вместе мы наткнемся на неё рано или поздно.
   - Вместе?! - удивилась волшебница. - Значит, ты пришел нижайше просить меня принять тебя в мой великий Четвертый отдел?
   Рика предпочла всё время молчать. Встревать в нелепый разговор двинувшейся от собственной крутости эгоистичной волшебницы и спокойного психа с разговорчивостью стены ей совсем не хотелось, тем более что и говорить особо было нечего. Надо было бы узнать, что из себя представляет "Эспер", да откуда он вдруг взялся, но воровку это совсем перестало волновать после того, как Мерокея отдал ей камень Мегами.
   - Нет, - возразил архимаг и тут же замолчал.
   - Тогда зачем?
   - Мне просто стало скучно.
   - И? - Марлин поняла, что слова придется вытягивать.
   - Я больше не представляю "Эспер", поэтому делать мне нечего.
   - Довольно странное решение придти к нам, когда делать нечего.... А с чего ты вообще взял, что нам есть чего делать? Мы спасли себя, то есть всех, от смерти, и всё! Теперь я буду балду пинать!
   - Не думаю. Прошедшая ночь показала, что это не так.
   - Да мне не важно. На таких сопляков можно не обращать внимания. И ты не ответил, почему это ты к нам пришел?
   - Не к вам, а к тебе, - поправил Мерокея. - Ты сказала, что ты бог. Я присоединюсь к тебе и узнаю, так ли это на самом деле.
   - Эээ, не очень тебя понимаю, но твой довод какой-то... глупый.
   - Я не собираюсь выкладывать громоздкую цепочку заключений, поэтому тебе придется обойтись тем, что я сказал. И я уверен, что тебе этого хватит.
   - Конечно, не люблю, когда мне тупо полощут мозги не моей философией, - согласилась волшебница. - Ну и отлично. Тогда давай выкладывай всё, что знаешь про этот дурацкий "Эспер".
   - Даже если б захотел, то не смог бы, - архимаг упорно не хотел говорить о свои бывших "товарищах".
   - Хм, какое-нибудь дикое заклятье, действующее на мозг. Не даст высказать правду-матку врагу, - подумала Марлин, а потом поднялась и сказала: - Хорошо, тогда поклянись, что никогда не поднимешь на меня руку и не убьешь меня....
   - Клянусь, - спокойно сказал Мерокея.
   - Слово дал - слово взял, - Рика провела рукой себе по лицу, поражаясь доверчивости вроде бы недоверчивой волшебницы. - Даже если она с него расписку кровью возьмет, то это будет бессмысленно. Тут кругом одни предатели....
   - ...а заодно и их не тронешь, и Ацилону, - закончила Марлин.
   - Клянусь, но кроме него, - Мерокея кивнул в сторону Куроме, который сидел, не меняя выражения лица.
   - А, ну и ладно, - сказала волшебница спустя минуту. - Теперь ты с нами, в моём отряде "Спасение". Хоть мы и вместе, но ты платишь за себя сам!
   - Господи, какая же она дура, - Рика совсем приуныла. - Даже сейчас по ней не могу сказать, по настоящему она это делает или тоже нагло врёт. Вообще бред! Тупо умереть из-за того, что лучшая подруга обладает интеллектом полена! И почему мне раньше не повезло встретить какого-нибудь хитрого интеллектуала? Да пошла она! Все равно заставлю его вложить этот "Эспер"!
   - Тебе не нравится, что он стал "хорошим"? - спросила Елена, видя что воровка внезапно стала мрачнее всех.
   - Ещё увидишь, что он как был так и остался нашим врагом.
   - Почему? Он ведь поклялся....
   - И ты туда же. Я поражаюсь, как ты вообще до своих лет дожила в этом мире и осталась такой наивной.
   - Ну, тут главное себе не лгать.
   - Ничего ты не понимаешь. Все думают одно, говорят другое, а делают третье!
   Мерокея никак не отреагировал на вполне слышную беседу воровки и паладина. Зато вот жизненная мудрость Рики заставила Елену замолчать и погрузиться в раздумье. И вот, когда наевшаяся Марлин уже была готова сообщить, что теперь можно и поспать, Куроме громко опустил ладонь на стол, привлекая внимание:
   - Предлагаю сейчас же направиться в столицу Гиоро - Финард. У меня есть некоторые соображения, которые надо срочно проверить.
   - Что-то слишком не похоже на тебя: такая активность, - зевнула волшебница.
   Ей, похоже, было уже всё равно, что делать и куда идти. Она считала свою работу на ближайший год сделанной. Оставалось только получить зарплату за такой же срок.
   - А почему именно туда? - поинтересовалась Рика, чувствуя, что это не к добру.
   - Надо поговорить с правителем Гиоро о происходящем. Думаю, он сможет нам помочь.
   - Он-то хоть настоящий? - спросила Марлин, которая не так уж и давно узнала, что правитель Рионо, о котором столько слухов и легенд ходит в народе, на самом деле не существует - он лишь придуманный бывшим Негласным комитетом персонаж, которого, когда было надо, играл лорд Фиджи Зирко.
   - Вне всяких сомнений. А теперь лучше отправиться бы побыстрее.
   - К чему спешка? Во мне ещё пища не улеглась.
   - Потому что все обители деревни сейчас подходят к двери этой таверны, - ответил Мерокея, бросив взгляд на улицу.
   - Чего? - Марлин нервно вздрогнула.
   - За нами что ли? - Рика тоже все видела, но пока мало понимала происходящее, поэтому не торопилась уничтожать всё вокруг, если что.
   - Вряд ли все они имеют дело к владельцу забегаловки, - Куроме посмотрел на хозяина, который в данный момент протирал прилавок, и тот невинно улыбнулся.
   В этот момент дверь распахнулась. Какой-то ввалившийся усатый мужик в клетчатой рубашке и рваных штанах, сжимающий кочергу, громко заявил:
   - Мне нужна Рика Синос живой или мертвой, а не то....
   Тут же толпа народу, напиравшая сзади, свалила его с ног, и, пройдя по нему, небрежно ввалилась в таверну. Все были чем-нибудь да вооружены. Рику, от удивления даже переставшую есть, заметили сразу.
   - Ты! - сказал какой-то толстяк с плотницким топором в руке. - Ты должна умереть!
   - Эй! С чего бы это?! - Марлин от удивления и напряжения аж стала поедать содержимое тарелки воровки. - Чего это тут всем смерти желают, а?
   - Заткнись, милюзга! Если её не убить, то мы все умрём!
   - Вот это заявление! - шепнула Елене волшебница.
   Паладин же сидела с открытым ртом. Её довольно часто поражал окружающий мир.
   - А что я сделала? - на всякий случай поинтересовалась Рика.
   - Ты мессия тьмы, вернувшаяся из мира демонов живой! Ты - будущий демон Миягами! - рявкнула толпа. - Ты всех нас убьешь!
   - Я?!
   - А ну стоять! - Марлин выпрыгнула из-за стола навстречу толпе, размахивая своей бляхой Четвертого отдела.
   Странный символ и низкая сексуально одетая девочка заставили толпу приостановиться, а некоторых даже не бросить топоры и молотки.
   - Я глава Четвертого отдела кровожадной бла-бла-бла..., - выдала Марлин, напрочь забыв полное название того месте, где она работает. - Я решу все проблемы, а вы давайте, расходитесь, а не....
   - Эта мелочь пузатая не может быть вообще там! - рявкнул кто-то из толпы, и все сразу же ринулись вперёд.
   - Ну, тогда мне придется вам доказать! World...
   Марлин не договорила - Рика успела схватить её за руки и закрыть рот. И тут в бой вступил Мерокея. Он просто сделал пару шагов из-за стола и окинул взором нападавших. Спустя полсекунды все они оказались во власти иллюзии:
   - Где это я?
   - Почему так темно?
   - Куда все подевались?
   - Ааа! Волки!
   - Помогите! Потолок падает!
   Заклятье сразу же посеяло хаос в рядах местных жителей. Одни стали бегать кругами, другие попадали, третьи просто начали слоняться по таверне, сталкиваясь друг с другом, четвертые стали драться с невидимым врагом....
   - Это их задержит на час-другой, - сказал Мерокея. - В какой стороне Финард?
   - На юге. Думаю, четыре-шесть дней пути, - ответил Куроме.
   - Эй! - крикнула Марлин. - Тут Рику вновь попытались убить, а вы так просто говорите....
   - Да! Что на этот раз не так?! - возмущалась воровка. - Это просто беспредел какой-то!
   - Тебе ведь сказали, что ты Миягами, который всех убьет в будущем, - мечник не особо собирался вникать в такую небольшую проблему.
   - А кто это сделал?! Какая сволочь?
   - Ещё успеем выяснить.
   И опять в путь.... Марлин на прощанье бросила в удивленного владельца таверны деньгами, которые все были должны за обед. На улице не было никого. Местное население, коего было в среднем три десятка, в данный момент находилось во власти иллюзии.
   - А может кто-то им прополоскал мозги, поэтому они и пришли подраться? - на всякий случай поинтересовалась у Куроме Рика, надеясь, что в других населенных пунктах на неё не будут кидаться с топорами.
   - Нет, волю им сломил только Мерокея в вашем присутствии. Боюсь, что теплого приема не стоит ожидать в городах.
   - Чёрт! Эй! Я знаю, кто виноват!
   Рика указала пальцем на парня худощавого телосложения в темной одежде, расклевавшего какие-то бумажки на стенах. Рюкзак с кучей листовок, ведро с клеящей жидкостью и валик выдали бы его среди остальных, но вокруг никого не было, поэтому взглядом мимо него было невозможно промахнуться.
   - Эй, ты, а ну стоять! - Рика подбежала ближе, замечая, что на листовке изображено её лицо и находится ещё где-то полстраницы какого-то текста, а так же жирные и хорошо читаемые буквы: "Убейте её, а не то все умрут".
   Остальные последовали за ней. Только Мерокея остался в стороне, не желая идти туда, куда не надо.
   - Ай! - парень обернулся.
   Его лицо закрывала белая маска с глубокой трещиной и двумя прорезями под каждый глаз.
   - Привет! - сразу же радостно сказал он. - Всё путешествуете?
   - Так это ты эту туфту развешиваешь! - взревела Марлин.
   - Какого хрена ты расклеиваешь такое вранье про меня?! - добавила Рика.
   - А! Это?! Я вот решил денег подзаработать и занялся расклейкой объявлений. Я немного магию знаю, поэтому мне будет просто расклеивать листки в разных городах в течение короткого времени....
   Гин говорил настолько непринужденно и радостно, словно вообще не понимал что происходит - прикидывался дурачком.
   - ...а эти бревна такие неудобные - не очень красиво выглядит со стороны, да и ветер листы срывает иногда....
   - Ты совсем охренел? - Рика поняла, что её игнорируют. - Кто тебе это поручил? Зачем это вообще всё было сделано? Говори!
   - Ой, я опаздываю. Что-то я тут задержался, отвечая на вопросы жителей. Пока! - Гин демонстративно поглядел на левую руку, где не было часов, а затем исчез вместе со всеми своими принадлежностями.
   - А! Он сбежал! Скотина! - Марлин от злости запрыгала на месте.
   - Зато теперь я знаю, кто распространитель этой гнусной лжи! - Рика разозлилась куда меньше.
   - Но не знаешь, кто сказал ему развешивать объявления, - заметила Елена.
   - Не важно. Следующий раз надо будет этому хрену сразу же ноги и руки отрубить при встрече, чтобы он не сбежал! Пронырливый козёл! И, может, ему никто и не говорил, - закончила Рика. - Вдруг, это он таким образом развлечься решил?
   - Нууу, это тогда вообще! - Марлин была ошарашена такими словами.
   Теория была вполне реальна и одновременно безумна. На Мерокею, который решил бороться со скукой посредствам вливания в партию бывших врагов, никто при этом почему-то не взглянул.
   - Может, он борется со скукой таким образом. "Эспер" ведь вроде как был прибежищем двинутых шизиков! - закончила Рика. - Там ни одного нормального не было!
   - Ну, тут каждый по-своему судит, - сказала Елена.
   "Южный Карад" остался позади. Теперь надо было преодолеть Мёртвые долины, где ровно двести два года назад была война... черных магов со всем миром, который на то время был не больше нынешнего. И воспоминания об этом побоище, длившемся несколько дней, остались целы и до сих пор - в виде множества воронок больших и малых. Растительности за двести лет тут выросло практически нисколько. Редко встречаемые "островки" травы выглядели так, будто они из последних сил боролись за жизнь с мертвой выжженной землёй вокруг.
   И вот Рика внезапно спросила Куроме о том, почему произошла война магов. Она с ним шла впереди, оставив клюющую на ходу носом Елену в самом конце, а Мерокею глядеть волшебнице в спину - он тоже не хотел идти ни с кем в паре.
   - А правда, что черные маги тут воевали с армиями государств из-за того, что хотели править миром?
   - Да нет. Кто тебе такую ерунду сказал? - Куроме покосился на Рику.
   - Вообще-то Ацилона. Марлин, кажется, что-то про восстания за права говорила.
   - Тут была бойня почти по той же причине, по которой мы атаковали тогда Мегами.
   - В смысле?! Они хотели мир уничтожить?
   - Не совсем. Они хотели его "спасти".
   - Чего? Тогда почему была бойня?
   - Не всем нравились их методы, и мало кто был уверен в том, что их теория верна, - Куроме понял, что теперь ему вновь придется делиться настоящей и секретной историей с Рикой.
   - Значит, мы могли быть спасены от демонов еще очень давно?
   - Может быть. Могу кое-что рассказать, если хочешь.
   - Что ж тогда выкладывай.
   - Значит, придется начать немного пораньше, чем разборки магов, чтобы было понятнее....
  
   Как известно (или неизвестно) давным-давно люди нашли на спутнике планеты странный артефакт. Расшифровка символов на нём дала понять, что открывать его нельзя ни в коем случае. Но правила существуют, чтобы их нарушать. После открытия артефакта произошла битва богов - Хаотичной Синевы и Эдефеида. Они материализовались сразу же, как только так называемый "ковчег" был вскрыт силами человеческими. Хаотичная Синева был лишен тела и превращен в туман, ныне покрывающий всё - точно неизвестно, но планета полностью пронизана им, невидимым обычному глазу синим маревом. Эдефеид в результате конфликта скорей всего был уничтожен. Точнее, так принято считать, потому что его местонахождение неизвестно.
   В состоянии невидимого тумана Хаотичная Синева не может так просто все кругом крушить - он бестелесен и бездушен. Ему приходится создавать так называемых демонов - машин для уничтожения. И они-то всё и делают, неся его волю.
   Всё, что известно про битву богов, так это то, что и Эдефеид и Хаотичная Синева будут бороться друг с другом, пока один из них не канет в небытие. Ну и ещё то, что сила обоих превосходит любые самые смелые ожидания.
   Ныне Хаотичная Синева или ещё так называемый мир Одина, названный в честь того, кто его вроде как открыл, является источником сил для любого мага и функционирования клона. Клоны те же самые люди, но с одним отличием - им необходимо, чтобы мир Одина существовал, иначе их дети будут рождаться бездушными, то есть обычными "болванчиками". Благодаря Хаотичной Синеве, который порождает демонов для уничтожения всего, а остатков населения планеты - точно, функционирует круговорот душ. Фактически, использование сил самого врага.
   Барьер, созданный для того, чтобы демоны благодаря Хаотичной Синеве не могли внутри него материализоваться или даже преодолеть его извне, стал ослабляться и уменьшаться. И скорей всего это из-за того, что Хаотичная Синева набирает сил с каждой секундой и, возможно, в недалеком будущем сомнет этот барьер или, что хуже, обретёт тело и уничтожит планету одним ударом.
   И ключом выхода из этой ситуации принято считать то, из-за чего всё это и получилось - артефакт, найденный на Луне. Ковчег. В нём были заточены эти боги и судя по всему ни один миллион лет. Если раньше их смогли туда заточить, значит, можно и сейчас. Но тогда без Хаотичной Синевы от населения планеты вообще ничего не останется - лишь клоны на поверхности, который через сто-двести пятьдесят лет доживут свои жизни и горстка людей в мало кому известной Подземке. Но эта не главная проблема. Магии не будет тоже. А кто его знает, что случится после заточения богов обратно в ковчег.
   Но ведь, если это небольшое "яйцо", коим его счёл отряд "Спасение", способно держать в себе такую мощь, как двух богов, значит, его можно ещё каким-нибудь образом использовать для ослабления Хаотичной Синевы, чтобы оставить барьеру его текущий радиус. Другое дело, если сам ковчег построен на подавлении силы одного бога силой другого. К тому же этот артефакт считается ныне пропавшим, так как он был у Хуриа, а старый друид таинственным образом исчез.
   Еще двести лет назад многие особо хитрые и умные знали, что происходит в мире. Это потом, после войны с магами решили с помощью прессы стереть эти знания или выставить их на посмешище. И вот эта верхушка интеллектуалов, знавшая, где можно раздобыть ковчег, и приблизительно, как всё происходит, решила спасти всех. Но как это сделать, когда все рычаги находятся у группы не менее хитрых людей - Хуриа и товарищей? Пожилой глава друидов (в то время) ни в коем случае не собирался доверить такую важную операцию обычным теоретикам. Его верная "правая рука" Ториа тоже был против. Если что-то и можно было бы сделать, то они сами бы давным-давно это сделали. Ну, или не сделали бы. Никто точно не знает.
   И вот маги объявили, что если им не передадут ковчег в назначенном месте и в назначенное время, то они силой заберут у Хуриа ключ от гробницы, и сами всё сделают. Естественно, об уступках и речи быть не могло. Хуриа всегда решал вопросы жестко, чётко и бескомпромиссно. Тогда он руководил друидами, которые занимались почти тем же, чем ещё недавно Негласный комитет - поддержанием порядка и спокойствия среди населения.
   И вот день, когда всё должно было решиться, настал. Со стороны магов было около ста пятидесяти человек. Один из них - глава гильдии черных магов. Он был крайне силён в волшебстве, и никто с ним на заклинаниях тягаться не мог. Так что его было можно смело считать за десятерых невероятно крутых магов. Конечно, ничем особенным он похвастаться не мог, кроме того, что носил фамилию Спеллкейдж. Он не был ни носителем высшего демона - значимым, ни вампиром, ни перерождением оружия. Он был сам по себе достаточно сильным, каким сейчас является Будест Манблан - глава академии белых магов Рионо. И на стороне Спеллкейджа были небезызвестные пятеро воинов-элементов, таинственным образом нисколько не изменившиеся за четыреста лет! Именно эти шестеро разработали план по спасению мира от демонов с помощью ковчега.
   Хуриа даже не стал выслушивать их план, а мгновенно дал бой. Потому что магов переубедить было невозможно. Справиться с ними по идее было очень нелегко. И разумеется против них выдвинули армию. В те времена государство в мире было лишь одно, поэтому убедить всех, что маги стали одержимыми демонами и захотели всех уничтожить, оказалось не слишком трудно. Разумеется, все войска сразу воспрянули, чтобы спасти мир, как ни банально это звучало в то время. Сейчас бы на борьбу с тем, кто в разы превосходит всех по силе, встал бы от силы каждый десятый солдат, даже если бы все на свете знали, что в итоге после многочисленных жертв "добро победит зло". Времена слишком сильно изменились. Желание "спасти всех" переросло в "выжить самому".
   Со стороны друидов под предводительством Хуриа выступали пять черных драконов, армия, численностью около пятнадцати тысяч человек, и нескольких десятков осадных орудий.
   Разумеется, тягаться с абсолютно защищенными от магии драконами было тяжело. К тому же они довольно легко могли улетать от смертоносных для них заклинаний. Битва длилась шесть часов, а не несколько дней, как считают сейчас - волшебники разбираются со всем быстро. Все маги в сражении были... убиты. Никого не казнили публично. В те времена это было дикостью - убийство, чтобы припугнуть остальных. Это сейчас в книжках всякий бред пишут о прошедших временах, чтобы люди думали, что так было всегда, и не задумывались бы всерьёз над прошлым.
   Все драконы, однако, были уничтожены, все осадные орудия тоже. Армия уменьшилась до размеров пары сотен человек, больше половины из которых были очень тяжело ранены.
   Эта битва дала Хуриа понять, что людям, живущим мирными жизнями на поверхности, нельзя ничего знать о том, что случилось давным-давно с миром, о демонах и магии. Эти знания оказались опасны, и, чтобы подобное больше не повторилось, решено было ещё больше сузить круг посвященных людей. Также пришлось, хотя это было очень опасно, уменьшить количество обучаемых белых магов, чтобы хоть как-то показать людям то, что повторения подобной битвы постараются избежать. Но, так как численности магов, принявших участие в сражении, никто не знал, то для простоты установили общее их количество в гильдии - сто.
   Правда, страны теперь уже две, и у каждой по сто. Но количество черных магов в Гиоро неизвестно. Их правитель знает настоящую историю мира, поэтому может придерживаться разумных рамок, а не навязанных. А разумные рамки таковы, что при нападении демонов, любой, даже слабый, маг будет полезнее мужика в доспех, умеющего хорошо обращаться с мечом. Конечно, если этот мужик не будет до безумия скоростным и быстрым и при этом хорошо защищенным от магических атак.
  
   Куроме закончил свой необычный рассказ. Рику он впечатлил намного больше, чем восстание черных магов ради знаний, о котором она слышала до этого.
   - И тех, кто теоретически мог нас спасти, просто вот так убили? - спросила она через некоторое время. - Даже не выясняя, правильны ли были их идеи или нет?
   - Да, убили. Об их методе трудно было не знать. Хуриа наверняка он был известен. Просто риск был неоправданно велик, а переубедить магов было невозможно.
   - А в чем все-таки заключался их план спасения всех?
   - Наверно в том, чтобы каким-то образом заключить Хаотичную Синеву в ковчег или серьезно его ослабить. Но его ослабление наверняка отразится на круговороте душ.
   - А сейчас этот метод могли бы использовать? - вмешался Мерокея, который слушал всё сказанное.
   Марлин пока ничего не говорила, размышляя о том, что её давний предок умер безумно глупо - за собственную идею по спасению не только себя, но и всех остальных, даже тех, кого не знал!
   - Не знаю, - ответил Куроме спустя несколько секунд. - Но уверен, что его сразу же используют, когда барьера от демонов не станет.
   - Значит, у будущих детей не будет душ, если этот метод будет использован, - Мерокея говорил это с завидным безразличием. - И этому миру человеческих копий придёт конец.
   - Неа, не придет, - внезапно сказала волшебница. - Нужно просто стать бессмертным, тогда копиям конец не настанет, ну, всем так уж точно.
   - Ты так это говоришь, как будто бессмертным стать проще не бывает! - голос Рики звучал немного обиженно.
   - Кто знает.... Я все равно попытаюсь раздобыть бессмертие!
   - Интересно, как ты это сделаешь?
   - Не знаю. Но я уже довольно много знаю про то, где надо рыть.
   - А тебе не надоест вечная жизнь? - спросил Мерокея.
   - Жизнь?! Как она вообще может надоесть? По-моему, она надоедает лишь полным придуркам и тем, кто не умеет её ценить.
   - Довольно расплывчатое объяснение.
   - Я ведь уже бог, раз смогла создать человека из ничего!
   Рика, отставшая из-за разговоров, в это время вновь нагнала Куроме, оставив Марлин идти вместе с Мерокеей. Похоже, что хитрый архимаг заинтересовался в богах и вечной жизни.
   Елена, тоже слышавшая историю о том, как оно было на самом деле, сейчас ещё больше приуныла. Чем больше она узнавала, тем страшнее становилось и тем больше будущее казалось непонятным. Знания угнетали.... Если уж правда о прошлом почти никому неизвестна, то как можно надеяться на светлое будущее?
   В последнее время Елене было даже спать страшно, хоть и хотелось этого постоянно. Её мучили сны, которые показывали ей прошлое и не только. Елена чувствовала, что после каждого такого "экскурса в историю", она становится сильнее и всё дальше отдаляется от себя - от той, которой она была ещё недавно. Даже то, что она не человек и даже не простой клон она тоже знала. Ну, то, что она далеко не человек она благополучно забыла, как и многое из того, что было услышано в так называемой гробнице Миягами.
   Но сны заставили всё вспомнить. Огромное дерево. Благодаря ему была создана Елена. Не она, а та первая - оружие с огромной физической силой. И Селена - второе оружие. Но всё было далеко не так просто. Второй образец был с некоторыми дефектами, а именно - быстрое развитие раковой опухоли мышц при использовании нечеловеческой силы. И скорей всего Селена получила такое же. Как и в прошлом, могло получиться, что она бы не прожила дольше двадцати одного года. Медленная мучительная смерть. Что-то было не так. Елена чувствовала это, но ничего объяснить не могла, даже придумать какое-нибудь нелепое объяснение своим сомнениям по поводу сестры.
   Эти сны начались сразу после того, как она нашла у себя дома молот с запиской о том, что её сестра использовала это оружие во имя жизни. После этого у Елены почему-то совсем не осталось надежд на то, что Селена жива. Реальность жизни - все смертны. Сначала мама, затем Рика, а потом и Селена. И паладин начала "пробуждаться", пораженная горестными чувствами ненависти к себе: родные и друзья погибают, когда она рядом. Почему-то Елена именно это вдолбила себе в голову.
   Но откуда взялся молот у неё дома? А это оружие, как она выяснила во время перехода из Митте в Асторию, на самом деле принадлежало не её сестре, а Куроме, ловко замаскировавшему его под молот. Мечник мог всегда ответить, если знал ответ. Оставалось только узнать степень его осведомленности.
   - ...и раз души отправляются в сад, когда тело косит недуг или смертельные раны, или у этой пирамидки кончается энергия, то вот тут и надо искать ключ, - Марлин в это время закончила свой эпос.
   Мерокея был немного удивлен. Волшебница действительно знала очень много для того, кому Хуриа мало что говорил. Но бессмертие и возможно создавать жизнь - это ещё не бог.
   Остановка на ночь была в огромном кратере. Куроме разбудил лёгкий толчок в спину.
   - Елена?! - подумал Куроме, не глядя в сторону того, кто его побеспокоил. - В три часа ночи?! Она обычно в это время спит, как убитая.
   - Эмм, - паладин толкнула мечника ещё раз, видя, что он не подает признаков нарушения сна. - Пппроснитесь пожалуйста.
   - Похоже, неспроста ты не спишь, - Куроме мгновенно поднялся на ноги.
   - Я уверена, что вам известно....
   - На "ты".
   - Я думаю, ты знаешь много, - Елена быстро исправилась, хоть и немного удивилась тому, что она понемногу уже сама стала отвыкать от своего вежливого общения. - И вот я хотела бы кое-что узнать....
   - О прошлом?
   - Э-э-э, да. Но не очень далеком прошлом. Ну, может, и о нём тоже. Я хочу кое-что узнать о своей сестре.
   Куроме сразу же глянул в сторону Марлин. Рядом с ней не стоило "чесать языком" о каких-нибудь личных секретах. Мечник мог бы использовать какое-нибудь заклятье действующей на мозг, чтобы погрузиться в вымышленный мир вместе с целью и там бы побеседовать, но такие штуки на Елену уже не работали совсем, хоть её воля и не была такой уж и сильной.
   - Пройдёмся, - сразу же предложил мечник.
   - Хорошо.
   Ночь была довольно холодной. Усыпанное звездами небо отлично освещало безжизненную равнину, поэтому споткнуться обо что-то впотьмах было трудно.
   - Какой большой кратер, - сказала Елена, когда они выбрались из приличных размеров впадины. - Магия действительно может менять рельеф местности.
   - Она ещё может и человека менять, - сообщил Куроме.
   - Это как?
   - Опьянение от собственной силы.
   - А, вот как. Ну, не знаю. Надо просто не думать об этом.
   - Так о чем ты хотела поговорить?
   - Даже не знаю, как сказать.... Ну, о своей сестре, - паладин говорила с заметными паузами, с трудом вытягивая из себя слова. - Я думаю, что что-то было не так....
   Куроме решил все быстро выложить начистоту, не дожидаясь дальнейших фраз. Елену, говорящую, как нерешительный тугодум, слушать было очень тяжело.
   - Да, всё было немного не так, как все полагают, - сообщил мечник.
   - Я так и думала, - паладин сразу ободрилась. - А что входит в это "немного"?
   - Селена умерла своей смертью от рака, а не была вместе с отрядом убита Ларком.
   - Как?! И что это за Ларк?
   - Парень с волшебным копьем, на порядок сильнее обычного человека.... Он уже мертв.
   - Но она ведь говорила, что на них напали.
   - Это почти так. Она в то время была в другом месте с личным заданием. Разбиралась с бандитами. Её отряд действительно был весь убит Ларком, насколько мне известно.
   - А как же тогда рак?
   - Как раз это задание по разборкам с бандитами и "убило" её, - Куроме даже не удивился - он и сам знал, что одно из двух оружий будет на грани смерти из-за болезни. - Она, из-за использования невероятной силы во время боя, потеряла возможность двигаться, и её уже собирались убить, как пришёл Мегами и спас её.
   - Мегами?! Но зачем ему кого-то спасать? Он ведь хотел....
   - О том, что ему было нужно, я, пожалуй, умолчу. Не хочу говорить то, в чём сам пока полностью не уверен....
   - Понимаю, - быстро согласилась Елена, не собиравшаяся вытягивать то, что её не сильно интересовало. - И дальше что?
   - Обездвиженной Селене оставалось жить всего несколько дней. И она предложила свою помощь Мегами в обмен на то, что он её убьёт и воскресит с помощью магии тьмы, став донором, - мечник умышленно умолчал о том, что его брат на самом деле поведал ей кое-что и сам попросил помощи.
   - Так это она по своей воле захотела ему подчиняться?
   - Фактически - да.
   - Но зачем ей подчиняться врагу?
   - Первое - она хотела ещё раз увидеть тебя. Вы слишком мало времени проводили вместе в последние годы, и она не хотела вот так беззвучно уйти.
   - Ддда? - голос Елены задрожал. - А второе?
   - Она хотела помочь этому миру.
   - Но ведь она присоединилась к Мегами, а он хотел....
   - Это только то, что думаем мы. Всё вокруг не то, чем кажется, - Куроме ещё раз дал понять, что он не расколется. - И, за исключением некоторых моментов, Селена всегда находилось в сознании. Её действия, связанные с попытками убить Рику - результат выхода из-под контроля заклинания связи мага и цели, - после небольшой паузы мечник добавил: - А тебе не снятся в последнее время какие-нибудь необычные сны?
   - Ну, несколько раз видела какие-то вообще невероятные, а что?
   - Это практически третье - она помогла тебе стать сильнее.
   - Как это? - удивилась Елена.
   - Через тяжкую утрату скорей всего. Эти сны и то, что твоя сила стала постепенно расти - результаты её стараний.
   - А я вот не вижу связи в этом.
   - Тогда не будем об этом говорить.
   Куроме понял, что паладину навязывать что-либо бессмысленно. Она хоть и всегда задумывалась над какими-нибудь правильными и часто жестокими нравоучениями Рики, но не принимала их, как есть. У неё были всегда свои мысли. И чужое Елена принимала довольно нерешительно. Через некоторое время, тщательно обдумав полученную информацию, паладин переспросила:
   - Значит, она просто говорила неправду. Фикция, да?
   - Она просто выполняла данную ей роль.
   - Понятно. Мне сразу казалось, что она выглядела довольно нелепо в роли злодея. Слишком наигранно.
   - Значит, она была не такой в жизни?
   - Сестра была слишком безразличной и не очень разговорчивой, особенно со мной. И при людях всегда была какой-то скованной и нерешительной. Обычно было сразу заметно, если она вела себя не так, как обычно. Это выглядело как-то странно.
   Куроме промолчал. Он считал себя рассказавшим всё, что от него требовали. И осталось только одно:
   - Не говори только на эту тему ни с кем.
   - Почему? - Елена сильно удивилась.
   - Просто не хочу сильного распространения такой информации.
   - И даже с Рикой? - паладин знала, что мечник с ней часто разговаривает, и иногда она слышит довольно непонятные вещи, которые быстро забывает.
   - Хмм, - Куроме на мгновенье задумался, - да и с ней тоже не надо.
   - Ну, хорошо. Тогда, есть ещё одна вещь, про которую я вспомнила только что. А как я попала к Мегами? А то после твоих слов я начала сомневаться, что моя память - правда.
   - Нет, все именно так, как ты и помнишь - обычный гипноз.
   - Хм, странно, что он выбрал именно меня. Я же была не очень сильной тогда.
   - Зато ты была перспективнее, - сказал Куроме. - Загипнотизированный воин куда лучше, чем воскрешенный.
   - Вот как, - Елена согласилась, так как про магию она знала совсем мало, почти ничего, если точнее. - А воскрешать нормально людей можно? То есть так, чтобы он после воскрешения стал таким же, как и был при жизни?
   - Можно, но при соблюдении некоторых условий.
   - Значит, всё-таки можно? - с надеждой спросила паладин.
   - Твою сестру уже не воскресить, если ты клонишь к этому, - спокойно предугадал чужие мысли мечник.
   - Понятно.
   Елена вздохнула. Всё действительно оказалось куда труднее, чем казалось раньше. И теперь, когда паладин узнала то, что было на самом деле, стало ещё хуже. Теперь она уже не могла понять, что правда, а что нет. Может быть, даже сейчас всё происходит не так, как кажется.
   - Эй! Чего это вы тут так поздно делаете?!
   Куроме даже не глянул в сторону источника крика - это была Рика. Ей удалось беззвучно и незаметно догнать паладина и мечника, которые за время беседы удалились от воронки почти на километр. По удивленному выражению её лица можно было догадаться, что она понимает действия своих товарищей не так, как они обстоят на самом деле.
   - Нет-нет, - замахала руками растерявшаяся Елена. - Ничего не делаем.
   - Да?
   - Я не пытаюсь у тебя никого отбить.
   - Чего?!
   Куроме выглядел спокойным, как слон. Паладин удалось неплохо выкрутиться, переведя всё на больную для воровки тему. Рика появилась на горизонте недавно, поэтому точно ничего важного не услышала.
   - Нет, а правда, что вы всё-таки делали? - осведомилась воровка у мечника, когда они отправились назад к лагерю. - В такое время Елену невозможно разбудить, а она даже сонной не выглядела.
   - Ревность делает человека нервным, - Куроме, разумеется, тоже не хотел говорить правду.
   - Ты тоже теперь вредным, как они, становишься?
   - А о чём ты тогда подумала, когда обнаружила нас?
   - Э-э-э, не важно. Значит, ты ни с кем, кроме меня, не..., то есть не предашь меня?
   - Ты точно как Марлин.
   - Нет! Я не такая! Я не сдвинулась на дурацких книжках.
   - Просто ты меньше говоришь.
   Рика вздохнула. Мечник говорил ещё меньше, зато слишком много знал. Воровка, хоть и очень приобщилась к нему, временами считала, что он её знает уж слишком хорошо, даже несмотря на то, что она пытается скрывать свои "слабые и личные стороны".
  
   Утро выдалось прохладным, правда, было оно куда теплее ночи. Погода вместе с непонятно как образовавшемся густым туманом, ухудшающим видимость, принесла несколько хорошо вооруженных людей в доспехах.
   Елена была подозрительно бодрой и даже проснулась раньше всех. Рика до сих пор опасалась ночной неизвестности. Хотя она и знала, что Куроме ни на кого, кроме неё не взглянет, но что-то её угнетало. Сплетни в стороне, а может и даже больше! Марлин же спала, как убитая, и при попытках пробудить её, сквозь сон ругалась, чтобы ей не мешали и оставили её в покое.
   - Ну вот, теперь она всех нас тормозит, - Рика уселась рядом со спавшей волшебницей, которая во сне была подобна ангелочку, а в суровой реальности - дьяволу. - А вчера на ночь говорила, что надо всё делать быстро.
   - А мы разве сильно торопимся? - поинтересовался Мерокея.
   - Не знаю, - ответила воровка.
   - Не сильно, но чем быстрее, тем лучше, - сказал Куроме.
   - Значит, надо будить её. Нечего тут валяться!
   Не успела Рика совершить действие по подъему спящего человека, как в тумане показались несколько фигур. Неизвестные смогли довольно близко подойти незамеченными, особенно, если учитывать то, что на них просматривались тяжелые доспехи.
   - Рика Синос, сегодня настал твой час! - воинственно заявил один из них.
   - Чего? - нагло бросила воровка. - Бегите от сюда пока живы.
   - А? - незнакомцы в броне, которых туман уже не так сильно скрывал от глаз, переглянулись.
   Рика сразу же поняла, что это некие "фанатичные сторонники справедливости", у которых руки чешутся кого-нибудь зверски убить во имя оной.
   - Думаете, что Миягами настолько хилый, что не может одним взглядом убить несколько человек? - продолжила воровка, сделав ставку на запугивание.
   Конечно, вариантов выхода было немного: убедить, что надписи на тех злосчастных бумажках - нелепая шутка; сразу же отделать пришедших; сбежать от них или напугать. Конечно, благодаря магии можно было и ещё много чего сделать, например, телепортировать рыцарей куда подальше, наложить гипноз и посмотреть, как они будут мочить друг друга....
   - Эээ, правда? - самый низкий из рыцарей испугался больше остальных.
   - Конечно правда! - Рика говорила достаточно нагло и самодовольно, к тому же в её словах не было ни капли страха. - Но если вы торопитесь на тот свет, то вам просто нельзя в таком случае отказать. Ведь люди должны друг другу помогать!
   - Неправда! Там было написано, что ты пока еще по силе не превосходишь обычного черного мага, а они уж точно не могут никого взглядом убить! - быстро сказал самый высокий из незнакомцев в броне с большущим топором за спиной.
   - А я всегда думал, что население очень недоверчиво, - тихо сказал Мерокея.
   - Зато легко управляемо страхом, - объяснил Куроме. - Запугать всю страну будущим Миягами оказалось очень просто.
   - Эй, чего вы там шепчетесь?
   - А вам какое дело? - сразу же переспросила Рика. - Вы же за мной, не так ли?
   - Не знаю, стоит ли, - невысокий рыцарь проникся сомнениями. - Инициатива всегда наказуема.
   - Да заткнись ты! Последние недели мы вкалывали, как проклятые, чтобы хотя бы как-нибудь стать ближе по силе к командиру. Пора поглядеть на результаты тренировок. Вперёд! - взревел высокий мужик в броне, напрягая мышцы во время выхватывания из-за спины топора так, что броня на нём в нескольких местах треснула. - Ааа!
   - Стоять! Это приказ! - Марлин появилась прямо между летящим вперед рыцарем и Рикой. - Я узнала тебя и остальных клоунов тоже!
   - Тттоварищ бог! - испугался нападавший, чуть не упав от резкой остановки.
   - Что за хрень тут происходит?! Витторио, Годзимард, Петернуф, Пранктон и Веймар.... Знакомые все лица, - усмехнулась волшебница. - Самые активные среди пассивных. И что ж остальные никогда ничего не вытворяют?
   - Чччто вы здесь делаете? - Витто сразу же упал на колени, уткнувшись головой в землю, и остальные тут же последовали его примеру - за недолгое время, проведенное вместе, Марлин умудрилась отлично "выдрессировать своих рабов".
   - Работаю, между прочим! А вы посмели прервать написанный мой курс "молодого яйца" и отправиться в самоволку, между прочим. Это попахивает бессонными ночами и миллионом отжиманий... каждому.
   - Нет, никак нет. К нам явился генерал Штайнер с листовкой о Рике Синос, и попросил добровольцев разобраться.
   - И вы сразу решили, что мои простые упражнения слишком легки для вас, и немедля бросились искать её?
   - О, не-не-нет, - заикался Витторио, отдуваясь за всех, так как он являлся заместителем командира. - Никак нет. Просто мы хотели спасти... этот мир!
   - Очень похвально! Ты бы ещё расплакался от самолюбия, - засмеялась Марлин. - Если вы наковальню ударом головы расколоть не можете, то как вам вообще мир спасать с такими силами? Спасти мир - это вам не десять кругов вокруг города.
   - Все пппонимаю, но не подчиниться тоже нельзя было.
   - Ладно! На первый раз прощаю. А теперь убирайтесь обратно в Немези, и чтоб больше не появлялись, пока в нормы моих упражнений вкладываться не будете!
   - Есть!
   Пятеро рыцарей немедленно поднялись с земли и бросились бегом в северо-западном направлении.
   - Что это было?! - удивилась Елена. - Ты их знаешь?
   - Конечно! - улыбнулась Марлин. - Это были мои подчиненные. Мне сказали их выдрессировать, чтобы они были достаточно круты.
   - Правда?
   - Разумеется. Вот я им и написала, что им надо делать и сколько этого делать, чтобы постоянно во время работы на них не отвлекаться. Они там в Немези тренируются сами.
   - Как же ты заставила этих здоровых бугров тебя слушать? - вмешалась Рика.
   - Небольшая демонстрация собственной силы и чужих унижений делают из любого разгильдяя дисциплинированного воина! - похвасталась волшебница.
   - Значит, избиения и садизм.
   - Всего было в меру!
   - "Товарищ бог", значит, - усмехнулся Мерокея, когда отряд двинулся в путь.
   - А что? Должны же они как-нибудь ко мне обращаться. По имени - не подходит, так как это армия, и я слишком молода по сравнению с ними.
   - А сколько же тебе лет?
   - Пятнадцать, а тебе?
   - Даже одного нету.
   - Чего?! Да ты врешь!
   - Живу по-человечески я первый год, а так мне где-то около двухсот. Точно не помню, устал считать.
   - Тогда ты вообще дряхлый старик и, небось, ещё и импотент!
   - Странно же ты с окружающими общаешься.
   - Это почему странно?
   Елена вновь шла позади всех, только на этот раз невероятно бодрая. И хотя размышлять ей было особо не над чем, так как она почти всё обмозговала, задумалась она очень серьезно. Вообще, Елена была не из тех, кто любил поговорить просто так, чтобы получше узнать другого человека или просто убить время. Она была довольно молчаливой. Окружающих она познавала через наблюдение за ними, их действиях и отношениях с другими. Из-за этих нюансов паладин была довольно сложным человеком.
   Рика же не любила давать себе скучать. И сейчас, потеряв бдительность из-за того, что Марлин втирала нечто непонятное Мерокее, даже повисла на руке Куроме. Конечно, любые её дружеские отношения с мужским полом весьма своеобразно воспринимались волшебницей. Раньше Рика представлялась ей ярой эгоистичной феминисткой с лесбийсикими наклонностями. Теперь же эта картина персонажа воровки сгорела дотла. Или же Рика до этого просто говорила то, что обычно и волшебница - неправду.
   Марлин всегда любила поговорить, поэтому с Ацилоной ей было трудно, потому что временами надо бы и послушать, а вот вампир была не намного разговорчивее шкафа. Поэтому волшебница ещё больше поняла, что ей просто надо идти. Куда - не важно, главное - не останавливаться.
   Куроме мог довольно внятно временами говорить, но делал он это редко. В основном он общался с Рикой, повествуя ей про мир. И недавно начал рассказывать ей про прошлое с огромными городами и небоскребами и про минувшие технологии, которые, вероятно, могли бы начать появляться в ближайшем будущем, если его спасти. А так мечник очень часто говорил довольно образно, отдаленно и поверхностно, вызывая у всех чувство непонимания.
   И Мерокея.... Новый член отряда, который для Марлин уже был "своим в доску". Рика и Елена ему не доверяли, а Куроме держался редкостного для остальных нейтралитета. И похоже, архимаг ничем не отличался по характеру от "бывшего Курада", как только тот вступил в отряд. Неохотно говорит, недоверчивый и спокойный, но не сердитый взгляд, придерживается мнения, что ему никто не нужен. Правда, его изменение в сторону нормальности должно будет идти куда быстрее, раз уж он сам пришел. А с Куроме пришлось тогда силами помериться, правда, и с Мерокеей тоже, но первый бой кончился поражением мечника и серьезными увечьями для всего отряда, а второй был без победителя.
   - Интересно, а Елена брошенной себя не чувствует? - в слух подумала Рика.
   - Она брошенной чувствует себя уже давно, - сообщил Куроме. - Она не похожа на нас....
   - Ну, это естественно. Каждый индивидуален.
   - Не в этом смысле. Она человек, который переживает трудности в одиночку.
   - Эээ, не очень понимаю.
   - Может быть, когда-нибудь поймешь.
   - А ты понимаешь?
   - Я? - Куроме удивился. - Я могу понять всех и могу не понять всех.
   - Ты тоже непохожий. А теперь выкладывай на чистоту, зачем тебе вдруг понадобилось переться в Гиоро? - быстро сменила настроение Рика.
   - Откуда такой нездоровый интерес? - мечник почувствовал, как воровка со своей уже довольно немыслимой силой сжала его руку.
   - Раньше ты никогда так прямо не предлагал нам ничего, всё если бы, да как бы, а сейчас такое настойчивое решение.... Знаешь, наводит на мысли.
   - Это какие же мысли?
   - Ты что-то задумал, а значит тебе наверняка известно что-то, что неизвестно никому из нас. Ведь големы появились не с проста. Их цель была - мы.
   - Тут ответ совсем простой. Ты же видела листовки. Наверняка их видели все, так что теперь вся страна считает тебя будущей убийцей человечества.
   - Хм, - улыбнулась Рика, очень крепко прижимая руку Куроме к груди. - То есть ты хочешь сказать, что Ториа решил на меня всех натравить? Неужто я так сильно ему мешаю? Ведь у нас есть куда более сильный ты, Марлин, а сейчас ещё и Мерокея!
   - Там можно поместить кого угодно. Раз мы вместе, то и будем стоять друг за друга.
   - Ты крайне ловко выкручиваешься. Големы - это фактически собственность комитета. А они не такие дураки, чтобы поверить в то, что расклеил какой-то дундук в маске. Значит, это они заварили всю кашу. А раз в живых из комитета лишь Ториа, то это он во всём виноват. Ему надо устранить всех нас... зачем-то.
   - А ты очень проницательна. Странно, что ты раньше не выложила свои мысли.
   - Раньше эта мелкая извращенка ко мне липла со своими сказками про изнасилования. А сейчас она к этому хрену в платье пристает, так что момент довольно подходящий: у нас есть время.
   - Значит, ты доверяешь только мне?
   - Просто я заметила за это время, что все мы вместе, кое-что странное. Ты не очень разговорчив, когда рядом были Ацилона или Марлин, зато охотно со мной болтал о секретах, когда они отдыхали или не могли слышать нас. И сам недавно подтвердил мои мысли, сказав, что Хуриа следил за Марлин и Ацилоной. И я думаю, что постоянно и ежесекундно....
   - И поэтому ты тоже при них решила не высказывать свои идеи? - Куроме пожалел, что не дал Рике на "обнимание" правую руку, которая была большей частью металлическая.
   - Ты не доверяешь комитету, и притом совершенно. К тому же ты наверно думаешь, что через этих двоих Хуриа мог следить и за нами, а скорей всего может и сейчас.
   - Да уж. Твои умозаключения поражают.
   - У меня было море времени, чтобы обдумать происходящее. Но что-то без того, чтобы добавить ко всей картине тебя, ничего не выходило, - похвасталась Рика.
   - Что ж, похвально. Ты права. Я почти уверен, что через них наше местоположение известно всем в комитете, но не думаю, что стоит все грехи вешать на Ториа.
   - Это почему?
   - Смерть Хуриа не подтверждена.
   - Они - два сапога - пара. Наверняка вместе что-то задумали, и скорей всего ты догадываешься, что задумали, но не говоришь.
   - Скажу, когда придет время. Не волнуйся - ты ничего не пропустишь.
   - Не хочу помереть в полном незнании дела.
   - Этого не будет.
   - Хо-хо, я и не сомневаюсь. Но и ты палку не перегибай. Так вот говори давай, что происходит, а то я действительно тебе руку сломаю.
   - Твоя жестокость не знает границ.
   - С тобой по-другому нельзя. То, что виноват комитет - я уже абсолютно уверена. И этот хрен в маске им помогает, значит, "Эспер" пока еще жив, а руководит им комитет, то есть те же хитрые засранцы, что и нами управляют.
   Куроме молчал, хотя испытывал серьезную боль.
   - Говори, а то я поделюсь своими мыслями с Марлин, а она у нас, как тебе известно, с аурой стукача.
   - Хорошо, - сдался мечник. - Но никому не слова, даже если тебе будут руку ломать.
   - Давно бы так. И я тебе ничего не пыталась сломать, наоборот должен радоваться - я к тебе грудью прижималась.
   - Марлин пока пошлая лишь на словах....
   - Я уже совершеннолетняя, так что мне можно. И хватит уходить от темы!
   - Расскажу о своих мыслях, но это лишь догадки, так как каких-либо весомых доказательств у меня нет.
   - Да мне не важно, - Рику мало волновала правдоподобность.
   - Тогда легко. Виноват Ториа.
   - Ну, это звучит не удивительно. Чего же ты, зная такое, не рассказал мне? Мы б его тогда прям там, в Астории, прижали бы к стенке.
   - Ты думаешь, что это всё настолько просто?
   - А что? Обычный старик..., может быть, даже знает какую-нибудь магию.
   - Как известно, на каждую школу магии имеется свое волшебное существо - вызов. Кроме тьмы - там это Хаотичная Синева. Вызовом не является. Про вызовы стихий всё известно, с вызовом света Азаорином ты сталкивалась. А вот про вызов пространства пока не слышно.
   - Он у старого чёрта?!
   - Думаю, что да. Известно, что его кто-то прикарманил.
   - И чего такого? У нас ведь тоже есть дракон Марлин, к тому же мы сами не последние спицы в колесе.
   - Так-то оно так, но вызов пространства управляет течением времени. Это довольно плохо. К тому же во время боя никто из нас магией пространства наверняка не сможет пользоваться, так как вызов, сражающийся против нас, предпочтёт не откликаться на наш зов к его силе.
   - И чего? Полно других школ магии, чтобы забить его.
   - Ладно, скажу более прямо. Я специализируюсь на пространственно-временных изменениях, и вся моя сила так или иначе построена на них. К тому же это не только ускорение или замедление, а также мгновенное перемещение. И ещё дракон времени Метарзоа может постоянно использовать иллюзии, и постарается убить нас, используя нас самих.
   - Хм, вот это уже убедительнее звучит.
   - Но это было пока не самое плохое.
   - Не самое?! - ужаснулась Рика.
   - Я больше, чем уверен, что Ториа может использовать третий - последний уровень вызова Метарзоа, то есть призовет его, как полноценного союзника. А дракон скорей всего будет использовать остановку времени, и убьет нас, пока мы будем обездвижены. От неё, увы, не так просто скрыться. Я как раз и использовал бы именно это заклинание....
   - Понимаю, - воровка сначала замолчала, а потом гневно заорала: - Так чего ты раньше время не останавливал, чтобы победить быстрее?
   - Увы, это заклинание занимает много времени и концентрации, к тому же его не использовать, если сам колдующий ослаблен.
   - Но ты же мог его применить на Мерокее тогда в лесу!
   - Первое - за такое время колдования он уже дважды смог бы убить вас, если б хотел. Второе - заклинание бы не сработало, так как он нас ослаблял. К тому же он сам им не пользовался, хотя и сложил бы это заклинание, наверно, процентов на двадцать быстрее меня.
   - Какие точности!
   - Это заклинание не против врагов, оно скорее вспомогательное. Хотя и исподтишка его можно использовать, но противник сразу может почувствовать неладное.
   - Проехали, - нахмурилась Рика. - Ты умело оправдываешься. Я поняла, что надо мочить Ториа, но это нельзя, потому что он с нечестным драконом. Дальше что? При чем тут его посягательство на мою жизнь и наше путешествие в другую страну?
   - Ториа - главный в "Эспере". Я так считаю. Мерокею тщетно пытать - он ни за что не расколется.
   - И это тоже не слишком поражает. Что ему от меня-то надо? Или от нас?
   - А ты не догадалась? Мы мешаемся. И сейчас мы отправились в Гиоро, чтобы мешать ему.
   - И что же у него за планы такие хитрые, раз те, кто под каблуком у Негласного комитета могут при этом этому же комитету мешаться?
   - Легко. Я ведь до чего-то догадываюсь, и ты вроде бы тоже.
   - Ну и что?
   - Ториа хочет убить Хаотичную Синеву.
   - Так называемого бога?
   - Да.
   - Очень смешно! - Рика не поверила.
   - Это можно сделать с помощью дерева Госпел. Но для эффективности плана надо убить почти всех людей и волшебных созданий на поверхности. Как тебе известно, если такой геноцид начнется, то, как бы мы не хотели бездействовать, этому мы постараемся помешать.
   - Ну, с последним, думаю, я согласно. Но как деревом можно замочить бога?! Ведь ты про ковчег парил мне до этого, а сейчас его не упомянул.
   - Не слишком трудно. Во-первых, надо "набить" Госпел семенами душ, чтобы оно тратило на их зарядку много энергии. Далее, убить всех на поверхности, то бишь не настоящих людей. Никто не будет рождаться, значит, семена будут вечно заряжаться, расходуя энергию дерева. Энергии будет не хватать, и Госпел начнет забирать силы у Хаотичной Синевы. В итоге, дерево победит. Оно, фактически, тоже демон. И умрёт с гибелью Хаотичной Синевы.
   - И "Эсепер" был сделан, чтобы убивать людей в итоге?
   - Думаю, что да.
   - Ну, тут бы всё хорошо, но есть одна проблемка. Почему он заснул вызовы те, что мы принесли, в дерево? Я теперь не чувствую этих дурацких "обмороков", значит, всё путём. А если бы Ториа хотел "голодания" дерева, то он бы не стал всё делать так, как нам нужно было.
   - Думаешь, что Хаотичная Синева, лишающийся сил, будет сидеть сложа руки, образно выражаясь? Он немедля направит все силы на устранения дерева. Он и сейчас пытается его уничтожить, но не знает точного местоположения, поэтому особо ничего не предпринимает. А тогда сразу будет ясно, где находится Госпел....
   - Хм, это как он не знает, где дерево?! Ведь получается, что Хаотичная Синева везде, где ни плюнь..., только его не видно.
   - Не знаю. Но он не знает. И Ториа намерен держать оборону, используя Метарзоу и сам Госпел, перенаправляя всю энергию, вырабатываемую вызовами и высшими демонами, в Метарзоа, чтобы тот продержался против Хаотичной Синевы. Ключ ко всему - Госпел. Он не только отлично впустую может расходовать свою и окружающую энергию, но и ту энергию, которую он тратит на что-то, можно направлять в нужное русло.
   - Вот как, - Рика тяжело вздохнула. - Это уже звучит куда интереснее. И когда же это всё начнётся? Массовый покос и спасение мира?
   - Думаю, что в ближайшее время.
   - Что ж, тогда про виноватых, "Эспер", покушение на меня и хитроумность происходящего вокруг я поняла. А что нам делать в Гиоро? К тому же зачем Хуриа всех нас собирал, и почему он никак не фигурирует в твоём рассказе?
   - Хм, - Куроме на мгновенье задумался. - Вот для того и собирал, что тоже подозревал неладное.
   - То есть, мы бы отдувались за всех, случись что?
   - Можно и так сказать.
   - С трудом верится, что хитрый старикан провернул такую сложность ради простого, а потом вообще куда-то пропал.
   - Однако, это лишь мои догадки.
   - Я бы еще попросила бы тебя рассказать о твоей цепочке умозаключении, и как ты до всего этого додумался, но, пожалуй, не буду менять тему. Так зачем мы идём в Гиоро? Ты подозрительно долго уходил от этого вопроса, отвечая на другой.
   - Правитель Гиоро - бывший член комитета, ушедший от них чуть меньше двухсот лет назад после разборок с магами. Он очень не любит решительные методы комитета, поэтому поможет нам, если я сумею грамотно объяснить текущую ситуацию.
   - Ну, поможет он нам, а дальше что? Пойдем морду бить Ториа? Но у него же дракон временной!
   - В этом и дело. Я постараюсь свои идеи воплотить. Они отвлекут внимание Ториа, объявив войну и атаковав Цитадель, под которой в настоящий момент находится Госпел. А мы в это время сумеем подойти незаметно. И пока Метарзоа будет разбираться с армией Гиоро, мы позаботимся о Ториа.
   - Уж больно у тебя всё просто. Не жалко приносить в жертву море солдат?
   - Или они, или все.
   - Да, ты настроен решительно.
   - Я просто не хочу тебя терять.
   - О, к чему же это ты клонишь? - расслабленно улыбнулась Рика, прижимаясь к руке Куроме. - Рада, что ты наконец-то всё рассказал. А то нехорошо скрывать от друзей важную информацию, тем более от очень близких....
   - Рад, что тебя порадовал, - проговорил мечник.
   - А больше ничего не....
   - Эй вы, голубки! - внезапно крикнула Марлин, от чего воровке стало не по себе. - Рика, тебе не надоело ещё его рукой себе груди массировать?
   - Как же она меня достала, - пожаловалась воровка, сразу же отпуская чужую руку.
   - Зато она довольно долго себя в руках держала, чтобы не выкрикнуть это.
   - А может ты и не только груди об него ласкала, - продолжила волшебница. - Какая же ты ненасытная....
   Не дожидаясь дальнейшего уточнения подробностей сказки, Рика бросилась на Марлин.
  
   Когда на небе уже стали появляться первые звезды, и всем стал уже надоедать сегодняшним довольно длительный переход, а требование привала, ужина и сна отдавало эхом в черепной коробке, на горизонте показались огни шахтерского городка Катароми. Да, того самого, где несколько месяцев назад Рика и Марлин познакомились с Ацилоной.
   Узнав по огромной воронке с мелким прудом в центре, местонахождение отряда в огромном мире, волшебница загрустила. Хотя она и чувствовала, что с тяжелоубиваемой вампиршей всё просто обязано быть в порядке, но так или иначе её долгое отсутствие тревожило Марлин.
   - Ну, наконец-то город, - зевнула Рика. - Хм, какое знакомое озерцо. Ах, да....
   Воровка тоже стала хмурой. Она вспомнила и полураздетую Ацилону, и кучу пьяных вояк, и дракона, изменившего рельеф. Правда, про вампира за такое короткое время они узнали очень мало. И Марлин знала больше всех.
   Ацилона - сирота, родителей убил Мегами. Она довольно умная, знает странную магию, атакующую душу, может превращаться в какое-то чёрное "текучее" существо Бериарда, пожирающее своих жертв обездвиженных снами и иллюзиями. Ещё Ацилона в свободное время читает, или ничего не делает, размышляя о чём-то, очень редко пьет и ест, еще реже разговаривает. Нет, с ней можно поговорить, но обычно отвечает она неохотно. Наверно, у неё просто мало тем, на которые она может нормально поболтать.
   На этом знания Марлин почти исчерпались. Рика знала и того меньше.
   - Скажу честно, даже и представить не могу, кому и зачем могла понадобиться Ацилона, - шепнул Куроме воровке.
   - А комитет?
   - Им тем более она ни к чему.
   - Может, тут ещё одна сторона в нашей войнушке появилась?
   - Не знаю.
   - Надеюсь, мы в процессе выполнения твоих хитроумных замыслов сможем ее найти, - Рика предусмотрительно накинула капюшон плаща, надеясь, остаться неузнанной для жителей Катароми, которые тоже наверняка уже ищут беспощадную мессию тьмы.
   - Эх, надеюсь, что всё будет хорошо, - вздохнула Марлин.
   - Похоже, ты переживаешь за Ацилону.
   - Конечно, я ведь не бессердечная нимфоманка, как ты!
   Рика не придумала ничего лучше, кроме как отвести взгляд в сторону. Марлин нервничала и очень сильно, раз начала переводить стрелки на других.
   - Пока на нас нападают простые люди, опасаться нечего, так? - внезапно спросил Мерокея, развеивая общее напряжение.
   - Да, - подтвердил Куроме.
   - А если придет кто-то, ну, скажем посильнее?
   - Ты о големах?
   - И не только. Какие-нибудь сильные маги или те же оружия.
   - Думаю, что и это скоро будет.
   - Мы один на один с целым миром? - Марлин хоть и была радостной, но не так, как обычно.
   - Похоже, что да, - согласился Куроме.
   - Это как в твоей истории про магов и их борьбу за свои идеи? - Мерокея, как показалось Рике, клонил к тому, что у истории будет плохой конец.
   - То есть, в результате мы будем объявлены... "врагами народа"? - Елена помнила из "фальшивой" книжке по истории, что чёрных магов не очень стали жаловать после той битвы, а погибших чуть ли ни к демонам прировняли.
   - Если уже не объявлены, - ухмыльнулась Рика. - Я местный повелитель демонов, а вы какие-нибудь мои прихвостни..., хотя даже не преклоняетесь предо мной.
   - А можем мы оказаться..., - Мерокея немного задумался, выбирая слова, - простыми прохожими, которым просто оказалось по пути с тобой?
   - Ты свою басню попробуй тем, кто на нас потянет, вкозлить, - отрезала воровка, ускоряя шаг.
   Ей уже нетерпелось лечь спать. Долгий день под солнцем серьезно выматывал даже того, кто спокойно пользовался магической силой, для усиления собственного организма. К тому же Рике требовалось ещё несколько дней, чтобы вернуться своё нормальное состояние, и полностью восстановиться после недавней полной потери сил.
   Катароми встретило путников тишиной. В полночь все нормальные люди обычно спят, поэтому увидеть хоть кого-то на улице не удалось. Это было только на руку. Никто не стал разглядывать путешественников на предмет наличия среди них мессии тьмы.
   Первая попавшаяся на пути таверна оказалась пустой, так что искать другую не пришлось. Комнаты были небольшие - на два человека каждая, поэтому, чтобы не переплачивать надо было расселить всех парами, и кому-то одному должно было не повезти. Мерокея оказался один, Марлин осталась с Еленой, ну, а по поводу Куроме и Рики уже давно всё было ясно.
   - Ну, вот, мы с тобой опять одни, - сообщила воровка.
   - Я вижу, - ответил на это мечник.
   - Чем будем заниматься?
   - Знаешь, услышать от тебя такое довольно страшно.
   - Почему? Может, ты что-нибудь еще мне интересное сможешь рассказать или показать.
   - Пока ничего. Ты слишком устала.
   - А ты откуда знаешь?
   - По тебе заметно.
   - Я просто думала, что ты как-нибудь просветишь меня по нашей потере вдали от других.
   - Увы, я бессилен. Она там, где есть оберег от моего "зрения".
   - А это может быть дом Хуриа? - Рика по-прежнему налегала на комитет.
   - Не исключено, но вряд ли. Я просто уверен, что Ацилона комитету не нужна.
   - А как же этот хрен в маске? И эта психопатка Мета, похитившая Ацилону? Их так просто со счетов сбрасывать нельзя.
   - Терра и Акварис сказали, что ничего не понимают в поступке Меты. Она никаким образом не контактировала с кем-то ещё из "Эспера", кроме воинов-элементов. У них главная Терра, так что с другими вряд ли стал бы кто-нибудь иметь дело. Похоже, что Мета действовала для постороннего лица. Но это лишь мои мысли.
   - И кто может быть посторонним лицом? Хуриа? Ториа? У нас ведь получается так, что мы воюем с комитетом, с теми самыми засранцами, что меня наняли.
   - Я не знаю, зачем вообще Ацилона кому-то могла понадобиться. Если подумать, то она слабее любого из нас.
   - Ну, вот! - важно сказала Рика. - С ней поэтому просто управиться. И поэтому она лучше всех бы подошла для шантажа других.
   - Интересное мнение.
   - Так что? Ничего?
   - Да. Отдыхай. Тебе это важно.
   - И не вздумай меня лапать ночью! - воровка отвернулась к стене.
   - Мне такое можно не говорить....
   В четыре утра Куроме бесшумно поднялся с кровати. Опять враги. Именно из-за них приходится недосыпать. И на этот раз их больше. Не только тяжело убиваемые големы, но и ещё кто-то.
   - Ты опять идешь один? - в коридоре ждал Мерокея. - Как неосмотрительно. Полагаясь на тебе, можно быстро умереть.
   - Значит, хочешь предложить свою помощь? - понял Куроме.
   - Да нет. Просто надо как-нибудь с пользой убить время.
   К городу со стороны мертвых равнин приближались два голема в желто-зеленой раскраске.
   - Всего два? - Мерокея произнес это без какого-либо удивления или возмущения.
   - Не только. Ещё пятеро движутся с востока.
   - Големы? - архимаг глянул в ту сторону света, откуда врагов приближалось больше, но ничего не увидел.
   - Нет, убийцы демонов.
   - Такие же оружия, как и мы?
   - Да. Разве что они не имеют наших "глаз" и души.
   - Значит, подземка научилась делать кукол, которые не используют сад? - спросил Мерокея.
   - Они давно это умеют. Зачем обычным машинам для убийства душа? Им не нужна личность.
   - Хм.... Правильно. Я тоже так считаю. Раз ты знаешь немного больше, то големы мои.
   - Мне говорили, что уже с десятью такими убийцами мне в одиночку невозможно будет справиться. Они самообучающиеся, поэтому один и тот же приём может не сработать на более чем одного-двух, - на всякий случай сказал Куроме. - Но раз их пятеро, то как-нибудь разберусь.
   - Похоже, что они не такие сильные. Ладно, еще посмотрим, кто к кому придет на помощь.
   Мерокея исчез во вспышке света, переместившись к огромной воронке на севере города.
   - Значит, они решили испытать убийц демонов на демонах, - алый глаз Куроме запылал огнём. - Какое мудрое решение.
   В это время архимаг уже беззвучно встретил гостей падением камней с небес. Но в этот раз фокус не сработал. "Метеоры" разбились о защитные поля, поставленные големами.
   - Они теперь защищаются куда лучше, - подумал Мерокея, сбрасывая дополнительно дождь ледяных глыб, а затем превращая землю под ногами големов в непроходимую жижу.
   Бесполезно.... Грязь через несколько секунд вновь стала твердью, а "сосульки" разбились о защитное поле.
   - Похоже, они взаимодействуют. Пока один использует поле, другой отменяет магию.
   Големы тут же начали отстреливаться. Мерокея легко отпрыгивал от эфирных пуль, отвечая различными природными бедствиями - землетрясением, пожаром, ударом молнии.... Они были тщетны. Теперь оборонялись оба голема, поэтому даже довольно быстрые действия они могли свести на нет. Необходимо было что-то, что причиняет больше ущерба за короткое время.
   - Интересно, за кем они пришли?
   Мерокея переместился за спину боевым машинам, и они почти сразу же развернулись. Да! Значит, им нужно было уничтожить не только мессию тьмы, но и простых прохожих, которым почему-то оказалось с ней по пути.
   - Значит, за всеми. Ну, тогда уж и не знаю. Не хочу, чтобы Куроме освободился первым. Они генерируют при защите от физических процессов поле, нейтрализующее сам процесс и одновременно предотвращающий действие на них заклинаний. Плюс, это поле имеет угол триста шестьдесят градусов, так что одновременная атака со всех сторон не сработает. Но... может сработать та штука, до которой додумался Куроме, воюя с тем дегенератом в тельняшке. Я хоть и не вижу, но вряд ли это поле держится в полной силе на них постоянно. Но пока я здесь, ослабления не будет. Придется сделать героическую смерть....
   Големы дали еще несколько залпов. Мерокея ловко ушел телепортацией или просто взлетом с земли. Но големы тоже не отставали - один из них начал "разбивать" заклания защиты и полёта, наложенные на архимага, пока другой просто поддерживал защитное поле.
   - А вот это нехорошо, - подумал Мерокея, когда несколько раз подряд чуть не упал на землю.
   Хоть архимаг и мог довольно быстро вновь наложить на себя заклинания, но эти доли секунды в итоге могли сыграть решающую роль в бою - ведь големы еще и атаковали эфирными пулями, и могли в результате поразить летящую цель, лишившуюся тяги на некоторое время.
   И тут Мерокея вновь потерял на секунду способность к полёту, но решил сразу же выполнить план - он ловко упал в небольшое озерцо в огромном кратере, сделанным не так давно Азурногаром. Четыре эфирные пули, выпущенные големами, попали прямо в воду в то место, где может находиться упавший с высоты около тридцати метров объект. Но простыми надеждами на то, что цель уничтожена, боевые машины не обошлись и сразу же выдвинулись к озерцу, ступив в кратер. Один шаг, другой, третий....
   Внезапно Мерокея с сильно кровоточащей рукой, покрытой мелкими рваными ранами, оказался во вспышке аккурат над големами, выстреливая огненными шарами и ледяными копьями. Тщетно. Големы, похоже, ожидали скорого появления недобитого врага.
   - Если бы я мог загнать их по пояс в воду, то было бы куда проще. А так, даже если я их оболью, то толщины слоя воды не хватит, чтобы потом их раздавить. И вода не переносится им внутрь пока работает поле. Хм, а смогут ли они отменить, если я в них целое море перенесу? Еще несколько секнуд....
   Големы вновь атаковали. В этот раз заклинания полета и простые защиты на Мерокее были разбиты куда быстрее, чем раньше. И один из роботов вместо выстрелов просто взмахнул рукой. Мерокея хоть и смог быстро возобновить полет, но уклониться от такой громадины не успел. Голем практически разбил его об землю.
   - Не так быстро, - архимаг чувствовал, что ног, рук и спины уже у него нет. - Давненько я не использовал суицид.
   Голем, сбивший его, уже заносил ногу, чтобы раздавить цель.
   - Zets mets....
   Заклинания высоких уровней, для которых требовалось ещё произносить слова данной школы магии, Мерокея мог произносить без них - просто одно название, и они не так сильно ускорялись, как низкоуровневые. Но так или иначе, они применялись быстрее, чем у других.
   Мерокея и големы исчезли в фиолетовой полусфере. Это заклинание уничтожало всё тьмой вокруг мага, а заодно и самого мага, если он не был в сильных оберегах и магических защитах. Когда сфера исчезла, оставив в воронке и ещё в километре от неё выжженную мёртвую землю, големы вновь повернули в сторону Катароми. Но не тут-то было! Через минуту их грудная броня вздулась, а со всех швов начала сочиться вода.
   Тут же из позеленевшего озерца в глубине воронки вышел невредимый Мерокея. Големы сразу же стали поворачиваться к нему, но очень медленно и рывками. Из тазовых и коленных суставов одного из них повалил дым, а у другого взорвалась правая рука.
   - Значит, когда врагов нет рядом, они слабы, и в них можно влить воду. Электроника не очень герметичной оказалась.
   Внезапно тела големов налились багряным цветом. Теперь они собрались совершить героический суицид..., но не успели. Во все стороны из их тел выросли громадные ледяные пики, разорвав тела големов на куски, и боевые машины обрушились на землю набором бесформенных остатков обшивки и деталей.
   - Нехорошо что-либо предпринимать, когда в тебе тысячи литров ледяной воды, - подумал Мерокея, наблюдая, как металлолом обрушается на землю. - А теперь надо бы помочь этому неудачнику....
  
   Куроме быстро приближался к тому месту, где он "видел" убийц демонов. Их было ровно пятеро. Все одеты в лёгкую чёрную броню, являвшуюся металлическими пластинами, соединяемыми друг с другом сверхпрочной тканью, которую было невозможно разрезать или проткнуть обычным мечом. На голове - облегающий яйцеобразный шлем с несколькими десятками мелких круглых отверстий под каждый глаз. Они такие же люди, но без души, зато полностью подчиняются тому, чей образ заложен в команды. И эти команды для оружий можно добавлять в любое время. Из вооружения у убийц демонов были только копья, зажатые в специальном креплении на спинной пластине брони.
   Убийцы демонов приближались к Катароми быстрым шагом. Где-то через пять-семь минут они уже войдут на улицы городка, а ещё через две будут у таверны, где спят Рика, Елена и Марлин. Куроме знал, на что они способны лишь из того, что заявляли их создатели. Способность к колдовству в этих характеристиках была не очень высокая. Небольшой набор заклинаний. Несколько из них одинаковые для всех. Зато по остальным характеристикам они были практически "слизаны" с Куроме. Усиливание собственного тела и пробивающей способности оружия за счет своего эфирного поля, приоритетное использование пространственно-временной магии.
   Пока что Куроме не видел в них ничего особенного, кроме того, что они довольно сильные и быстрые и, в отличие от Марлин, не могут уничтожить за раз всё на огромной территории.
   - Что делать? Атаковать сразу в спину или тупо выйти им навстречу? - думал мечник, сидя на глубине трёх метров в земле. - Настоящий человек побеждает всегда, используя все подручные средства....
   Внезапно прямо позади одного из убийц демонов земля разверзлась, комьями разлетаясь в сторону. Куроме пробил насквозь своим приличных размеров мечом грудную клетку одного из потенциальных врагов, проткнув при этом сердце. Тут же делая замах, проводя мечом вверх, разрезая уже умершему голову, мечник попытался достать ещё одного, но это оказалось тщетно: остальные тут же отпрыгнули в разные стороны.
   - Сдавайся и следуй за нами, если хочешь жить, - неожиданно сказал один их убийц демонов.
   - Кому сдаваться? - Куроме закончил взмах мечом, стряхнув при этом кровь. - Кучке кукол?
   - Мы не куклы, - поправил другой. - Мы серийный выпуск истребителей демонов - ИД. Мой номер сто восемьдесят два. Приказываю немедленно сдаться.
   - Теперь они называются "истребителями" вместо "убийц".... Какое новшество, - подумал мечник. - ИД. Зато односложно и быстрее произносить.
   - Брось оружие, - приказал первый.
   - Вам ещё рановато приказывать мне, - Куроме бросился в атаку.
   Все четверо выхватили из-за спин копья, встречая оппонента. Мечник внимательно изучал их действия. Все четверо были до совершенства умелыми воинами, хоть и не очень расторопными. Двое из них сразу же были разрублены надвое, не ожидая хитрых трюков мечника вроде медленного промаха, а затем быстрого удара или просто внезапного молниеносного взмаха мечом. Оставшиеся уже были недосягаемы в ближнем бою. Помахав мечом с минуту, Куроме отпрыгнул назад. Его не стали преследовать.
   - Они очень быстро обучаются, - думал мечник. - Даже несмотря на то, что изначально они никогда не воевали на практике, за несколько секунд изучения моего боя, эти истребители стали крайне опасными. Блин, как же все-таки они несерьезно называются. Ну, да ладно. Мне осталось всего двое. Они ничем практически не уступают мне в скорости и силе, если я не сниму ограничение.
   Передохнув несколько секунд, оба ИД бросились в атаку.
   - Ладно, надо пока подождать немного: вдруг что-нибудь новое и интересное о них всплывет, кроме названия.
   В этот раз было посложнее - Куроме получил порез на щеке и приличную рану на левом плече. Биться с двумя сразу было довольно тяжело. Они внезапно стали взаимодействовать друг с другом. И вместо того, чтобы тупо нападать с двух сторон, зажимая оппонента, начали внимательно следить за действиями врага и друг друга, стараясь выждать нужное время для нанесения удара. Куроме вновь отпрыгнул, раздумывая над ситуацией:
   - Если нам и дальше будут на растерзание присылать небольшие группы, то справиться с двумя сотнями истребителей демонов будет проще простого. Если же прибежит целая сотня, то будет невозможно так просто всех их убить. Они следят не только за мной, но и друг за другом. И хотя у них нет Алого заката, они замечают что-либо куда быстрее обычного человека. К тому же им всё равно, сколько их умрёт - они не замешкаются из-за гибели товарищей. По-моему, они отличные машины по уничтожению всего.
   Истребители демонов вновь атаковали. В этот раз Куроме решил поискать что-нибудь новое другим путём. Тот, кто достиг его первым, получил разряд молнии от мечника, наложившего на своё оружие заклинание электрического щита. ИД от электроразряда вздрогнул, теряя контроль над телом на время, и был сразу же разрублен надвое, второй тут же отпрыгнул:
   - Destoron!
   - Значит, они могут разбивать заклинания. Очень плохо. Большое количество истребителей опасно для наших магов. Fire ball!
   В этот раз ИД не стал колдовать, а просто проткнул копьем огненный шар, и последний исчез! А оружие истребителя запылало пламенем.
   - Копья могут поглощать магию в себя, - Куроме сделал для себя ещё одно открытие. - Но почему же тогда тот жмурик не поглотил молнию копьем? Не был готов? А этот не стал в итоге драться со мной, ведь он уже был готов?
   Мечник продолжил изучение. Теперь, когда противник остался один, с ним можно было много чего сделать. В это же время ИД оказался за спиной Куроме. Телепортация. И шлем, одетый на нём, неплохо гасил голос своего обладателя. Удар!
   - Aegis shade, - сказал мечник
   Копье было остановлено обычным щитом, защищающим несколько секунд от физических ударов. Куроме ждал - ИД тоже, так как пытался проколоть барьер. И как только оставались считанные мгновения до того, как щит перестанет действовать, мечник вновь использовал магию:
   - Mega flare!
   Всплеск произошел прямо позади истребителя. Но он успел отпрыгнуть и направить копье на эпицентр вспышки, поглощая её словно человек, выпивающий воду до капли из стакана.
   - Понятно. Он может копьем поглощать лишь атакующую магию. Думаю, теперь надо попробовать заклинание немыслимой силы, действующее на одного противника, и какое-нибудь бьющее по большой территории. Но сначала.... Fire ball!
   Огненный шар взорвался прямо между делами троих убитых в самом начале в ближнем бою. Оружия не отреагировали - они не поглотили атакующее заклинание.
   - Значит, эти копья фактически часть этих истребителей, и без них не работают. Надо будет попробовать, чтобы в меня с копьем чем-нибудь стрельнули. Стоп!
   Куроме внезапно заметил, что все копья убитых немного тускнее, чем у того, кто ещё не терял надежды победить, и немного потрескались в середине.
   - Что же из них оружие? - мечник вновь был втянут в ближний бой. - Копье или эта кукла в доспехах?
   Сражение один на один давалось Куроме куда легче, чем два на одного до этого. ИД получил несколько поверхностных ранений и отпрыгнул в сторону, удивленно глядя на сочащуюся из порезов на доспехах кровь. Похоже, он был несколько удивлен, увидев, что меч врага легко прорубает их.
   - Ну, ладно. Сейчас надо попробовать ударить по нём сверхновой. Хоть это заклинание и немного относится к иллюзии, но все-таки оно самое сильное из атакующих.
   Не успел Куроме сосредоточиться, как истребитель демонов схватился за горло, а потом из его груди выросла большая ледяная пика.
   - И правда: в отвлеченного врага очень легко переместить воду, а затем заморозить её, - Мерокея вышел из-за деревьев посадки, расположенной в двухсот метрах от места боя.
   - Зачем?
   - Что "зачем"?
   - Зачем ты убил его?
   - Так... небольшая помощь тебе.
   - Мне не нужна была помощь: я изучал его боевые возможности.
   - Значит, ты мог его убить в любой момент, - Мерокея переместился телепортацией к Куроме. - Похоже, тебе достались слабые противники.
   - Будь их вдвое больше, я бы мог не справиться. А тебе, вероятно, достались вообще слабаки, раз ты так быстро закончил.
   - Нет. Их просто тоже было мало. Им надо бы делать ставку на количественное превосходство. И по поводу твоего изучения: тебе стоит делиться информацией.
   - С тобой уж точно не стоит, раз ты не дал мне её получать.
   - Надо было полностью обездвижить его и тогда изучать, - сказал на это Мерокея.
   - У меня свои методы. Мне нужно знать боевые возможности врага в реальной обстановке, а не его умение говорить.
   - Вот как. И много ты узнал за это время? Кроме того, что убийцы демонов крайне сильны и быстры по сравнению с простым человеком, а также владеют некоторым набором заклинаний.
   Куроме промолчал, что не понравилось Мерокее. Архимаг совсем не желал лезть на рожон, не зная важных подробностей. Конечно, он мог тоже изучить их позже, но чувствовал, что следующий раз может оказаться последним, если врагов будет уж слишком много.
   - Големы оказались куда сообразительнее, чем ты рассказывал два дня назад, - продолжил Мерокея. - Так что говори ты, скажу и я.
   - Ладно, - нехотя согласился Куроме. - Но сначала сожги их тела так, чтобы ничего не осталось.
   Мерокея немного расширил глаза, и пять тел вспыхнули алым пламенем.
   - Они называются истребителями демонов, ИДами. Довольно быстрые и сильные по сравнению с обычным человеком. Усиливают себя и своё оружие с помощью эфирного поля. Они быстро обучаются, наблюдая за врагом и, особенно, друг за другом. В их наборах заклинаний есть разбивалка магии. Своими копьями они могут мгновенно поглощать атакующие заклинания и сразу же автоматически их накладывать на оружия, не тратя ни секунды. Похоже, копьями они не могут пробивать волшебные защиты, если не используют "десторон". Один на один не очень сильны, но в группах могут стать непобедимы.
   - Понятно, - Мерокея поглядел, что доспехи ИДов не желают гореть, поэтому через секунду пламя стало фиолетовым. - "Глаз" у них нет?
   - Нет, но у них очень хорошо получается следить за действиями друг друга и делать неплохие комбинации, но я наблюдал это только в ближнем бою. Про их магические навыки почти ничего не знаю.
   - Големы тоже теперь взаимодействуют друг с другом. Пока один поддерживает защитное поле, другой разбивает с противника заклинания. Пока они рядом друг с другом, их защитное поле куда сильнее - они смогли блокировать обломки космического мусора. Если врагов поблизости нет, поле слабее, поэтому можно их быстро уничтожить "асфиксией" - перемещением воды в замкнутое пространство.
   - Ты добыл куда меньше информации, - просто так сказал на это Куроме, увидев, что доспехи теперь превратились в покорёженные ржавые куски металла.
   - Мы, вроде, не соревновались.
   - Если бы ты не торопился с ними разделаться, может быть, смог бы узнать что-нибудь ещё полезное.
   - Так или иначе, моя информация оказалась полезной, - решил для себя Мерокея. - Все-таки у вас немного поинтереснее. Может даже для развлечения не придется сражаться с вами.
   Куроме такие слова удивили, но он не смог на них ничего ответить: архимаг уже исчез во вспышке, вероятно телепортировавшись к себе в комнату.
   Как оказалось, Мерокея сумел перенести остатки големов неизвестно куда - утром все было так, будто ничего совсем и не было. Местные жители вряд ли что-нибудь подозревали. А следы от ступней големов были неглубокие вследствие того, что эти машины использовали собственные поля ещё и для уменьшения веса, а заодно и поддержания равновесия. Поэтому все были ни сном, ни духом.
   И спавшие во время боя члены отряда, тоже ничего не знали о случившемся. Будь тут Ацилона, она смогла бы всё заметить. Обычно в городах она несколько часов отдыхала на кровати, а всё остальное время проводила, сидя на крыше здания.
   И спустя несколько часов за завтраком Куроме рассказал о произошедшем. Конечно, впечатление это произвело, но не так, как могло было.
   - Так-так-так, - забарабанила Рика пальцами по столу. - Опять ночные похождения?
   - И опять ты оттягиваешься без нас! - обиделась Марлин.
   - Но вообще-то я уже говорил, что со мной был он, - кивнул Куроме в сторону Мерокеи.
   - Не важно. Вы вдвоем прям что-то затеваете недоброе за спинами девушек!
   Мечник бросил беглый взгляд в сторону архимага, но тот лишь покрутил головой.
   - Скажу честно: мне не важно, чем вы там по ночам занимаетесь, если Куроме возвращается назад невредимым, - внезапно сообщила Рика. - Хорошо, что хоть сообщаете то, что вам становится известно, а не играете в молчанку.
   - И ты так просто простишь ему это? - сильно удивилась Марлин, указывая на мечника пальцем.
   - А что? - воровка внезапно почувствовала некий подвох в вопросе волшебницы.
   - Да он же тебе изменяет! Шляется по ночам к другим женщинами! Небось у них-то грудь побольше будет....
   Рика под столом с силой треснула пяткой по сапогу Марлин. Удар был таким, словно кто-то попал молотком по кожаному доспеху.
   - Ай, ***вырезано цензурой***!!! Ты что делаешь?! Совсем сдурела?
   Волшебница аж посинела от боли. Теперь удар воровки был куда больнее, чем раньше.
   - Знаете, по-моему, как-то внезапно потемнело, - сказала Елена, замечая, что дневной свет, падающий из окон, стал уж больно тусклым. - Наверно, дождь будет.
   - Пока я здесь - не будет! - сообщила Марлин, в данный момент снявшая сапог и растирающая отбитые пальцы на левой ноге.
   - Нет, это опять пришли за мессией тьмы, - поправил Мерокея.
   - Снова что ли? - Рика, не дожидаясь пока распахнется входная дверь, встала из-за стола и вытащила свой меч.
   Спустя несколько секунд в таверну ввалилась толпа народу.
   - Ты..., - какой-то низкий бугай с широким лбом и черными усами обвел указательным пальцем половину людей, завтракавших в забегаловке, и остановил его на Рике, - мессия тьмы! Ты должна умереть.
   - Я таких, как вы, уже несколько тысяч зарубила! - ответила на это мессия тьмы. - Неужели у вас, жалких слабоков, трусов и алкашей, хватает смелости выступать против меня?!
   - Правительственная награда в сорок миллионов добавит смелости любому! - крикнул кто-то с задних рядов.
   - Жалко, что не добавит мозгов. Chidarake tsukigime!
   И вновь иллюзия, только в этот раз в исполнении Рики. Опять обычные жители оказались бессильны. Таверну пришлось быстро покинуть, потому что несколько десятков крепких мужиков, впавших в состояние полной потери мироощущения, стали фактически громить всё вокруг вследствие столкновения с этим в пылу быстрого перемещения стилем "пьяный матрос на палубе в шторм".
   - Знаете, я вот подумала, - начла разговор Марлин, когда Катароми осталось позади. - А как это им так ловко удается узнать, где мы находимся?
   - За такие деньги тебя из-под земли достанут, - Рика сразу же развеяла все сомнения.
   - Хм, и правда. Ты смотри, когда следующий раз захочешь совершить надо мной физическое насилие, подумай о том, что я от денег тоже не откажусь.
   - Так ты ещё и предатель.
   - Я?! Нет! Я всего лишь бескорыстный спаситель мира, который хочет никогда в жизни не работать и при этом богато жить.
   - Предатель, короче.
   - Нет же. Предатель - корыстный.
   - С тобой говорить не о чем, раз ты даже врагов друзьями считаешь.
   День прошел довольно легко. Никаких противников либо борцов со злом или даже наемных убийц не появлялось. Рика даже решила, что нападают лишь тогда, когда отряд останавливается на ночлег в каком-нибудь городе. Ночь в этот раз приходилось пережидать на равнине с высокой травой. Это было куда лучше, чем в ледяной воронке с выжженной землей.
   - Ты смотри, - предупредила Рика Куроме, - если что, сразу буди! Хватит уже в одиночку геройствовать!
   - Беспокоишься? - поинтересовался мечник.
   - А ты как думаешь?
   - Думаю, да.
   - Тогда зачем спрашиваешь?
   - Надеюсь, что ты сама мне ответишь.
   - Вот как, - засмущалась Рика.
   - Ладно, разбужу. Не бойся.
   - Блин, опять они там лобзаются, - фыркнула Марлин, сидевшая рядом с костром.
   - Тебе это не нравится? - спросил Мерокея, находившийся поблизости.
   - Ну, не знаю, - ответила волшебница. - Если честно, то я рада за неё - ведь она себе нашла мужика. И теперь легко удовлетворяет все свои потребности организма.
   - Тогда поче....
   - А мне, между прочим, завидно! Она теперь мало внимания мне уделяет. Очень плохо. Конечно, это понятно, что невозможно ничего изменить - ведь они ближе, чем друзья. Но меня это почему-то бесит. Ну, как-то неприятно видеть, что она только с ним..., всё время с ним..., везде с ним..., - дальше волшебница стала бормотать что-то совсем непонятное себе под нос.
   - И лишь из-за зависти ты бросаешь в её адрес такие реплики?
   - Нет, просто ещё мне нравится её реакция на это. В реале она обычная извращенка, но почему-то в его присутствии такой стеснительной и скромной становится.
   - Думаю, это вполне нормально.
   - Это почему это?
   - Ведь ты сама сказала, что они больше, чем друзья.
   - Так ведь именно из-за этого с ним она вообще должна быть бесстыжей!
   - Скажу так: ты принимаешь желаемое за должное.
   - Ничего не поняла.
   - Когда-нибудь поймешь.
   Среди ночи Рика почувствовала, как кто-то тормошит её за плечо. Это был Куроме. Сразу стало ясно, что просто так он бы будить не стал.
   - Враги?
   - Да, - подтвердил мечник, расталкивая остальных.
   - Где? - Рика огляделась, но ничего не увидела сквозь темноту.
   Всё небо было устлано облаками, закрывающими звезды и луны. Поэтому даже пытаться что-нибудь увидеть дальше пяти метров было бесполезно.
   - Чего? - зашамкала Марлин, громко зевая после этого.
   - И сколько на этот раз? - Мерокею будить не пришлось.
   - Около ста. Так что точно считать глупо.
   - Големы?! - удивилась Рика.
   - Нет, истребители демонов.
   - Ничего себе! - удивилась Марлин, и попыталась было подсветить всё вокруг, но Куроме её остановил:
   - Не надо, иначе нас сразу же засекут.
   - То есть они не знают, где мы?
   - Точного местоположения - нет.
   - А где они? Далеко? - спросила Елена, медленно подымаясь - её было растолкать тяжелее всех.
   - Где-то в двух километрах... в той стороне, - Куроме указал на северо-запад.
   - Справиться с ними сможем? - на всякий случай поинтересовалась Рика.
   - При очень большом везении и потерями нескольких из нас.
   - То есть они точно смогут кого-то убить?
   - Скорей всего даже всех.
   - Вот дьявол! Что ж ты раньше нас не будил? Надо что-то делать!
   - Я сделал это максимально рано, - ответил на это Куроме. - Выхода у нас три: спрятаться, телепортироваться, бежать. Первый может не подойти. Они будут просто обыскивать территорию и в итоге нас найдут. Второй заключается в том, что мы бросим Елену, а сами переместимся вглубь Гиоро. Думаю, тоже не подойдет....
   - Кончено! - сразу же обиженно сказала Рика.
   - Тогда остается как можно незаметнее бежать к границе, а там уже что-нибудь сделать, что удастся придумать по дороге.
   - И далеко нам драпать? - спросила Марлин.
   - Всего километров десять-пятнадцать.
   - Ну, это не трудно.
   - С максимальной экономией сил.
   - В смысле? - волшебница почувствовала подвох.
   - Силы нам очень понадобятся, если они вдруг нападут или устроят засаду.
   - Ногами что ли?
   - Вероятно, что да.
   - Блин!
   - Значит, ты ощущаешь их присутствие лишь в двух километрах? - Мерокея послушал переговоры между Рикой, Куроме и Марлин, и тоже решил поучаствовать. - Значит, засада вполне может быть.
   - Да. Местность слишком холмистая, - красный глаз мечника погас.
   - Значит, мы просто убежим в Гиоро, а там что будем делать? - внезапно сказала Елена. - Ведь мы не можем дать им бой.
   - Я надеюсь, что войска Гиоро нас увидят и что-нибудь предпримут, - ответил на это Куроме. - В крайнем случае придётся дать бой, особенно, если за ближайший час ничего не придумаем. Вечно бежать мы явно не сможем.
   - Разумеется! - согласилась Марлин. - Я даже с усилением не могла больше двух километров пробежать!
   - Придётся тебя нести.
   - Я тоже не слишком спортивный.
   - Тогда вам придется подождать нас на границе, - Куроме вновь зажег глаз, и отряд осторожно двинулся на юг, к границе. - Придется сделать всё по-другому.
  
   - Значит, я с ним перемещусь на границу в ожидании вас? - спросила Марлин через несколько минут бега.
   - Да, - Рика до сих пор не понимала, почему до волшебницы ничего не дошло.
   - Если будет небольшая засада, то мы втроем, думаю, сможем быстро справиться, - сказал Куроме. - Если что, то вам придется дальше действовать самим....
   - Нет, лучше вы меня бросьте! - Елена не понимала, почему её не хотят оставить одну, в то время как другие переместятся далеко от врагов.
   - Ещё чего! Втроём у нас больше шансов выжить! - отрезала Рика. - Правда, впятером их ещё больше, но эти двое не очень быстрые, и просто будут тратить силы на недалекие перемещения.
   - Хорошо, тогда мы уж как-нибудь заставим гиорцев нам помочь, - сказала Марлин. - Даже не вздумайте умереть! Я буду следить за вами. Astral move.
   Марлин с Мерокеей исчезли во вспышках. План был прост. Пока Рика, Куроме и Елена доберутся к границе, преследуемые сотней, а может и большем числом, истребителей демонов, остальные переместятся в Гиоро и попытаются как-нибудь выпросить поддержки у кого-либо.
   Куроме никак нельзя было уходить от бегущего отряда, хоть он и знал тамошнего правителя лично. Его глаз слишком сильно был необходим для безопасного перемещения, а так же обнаружения засад, если они вдруг будут. Рика, разумеется, не могла бросить Куроме, поэтому тоже осталась. Ну, а Елену переместить магией было невозможно, так что ей так или иначе надо было идти пешком. Она не была очень быстрой, зато безумная выносливость позволяла ей свободно перемещаться с экипировкой весом около ста пятидесяти килограмм.
   Итак, всё началось. Куроме, Елена и Рика двигались со скоростью около двадцати километров в час, чтобы меньше шуметь. Враги вдалеке пока не ускорились, значит, ещё никого не заметили. Где-то через полчаса неторопливого бега тучи начали сгущаться.
   - Они преследуют нас... и очень быстро, - сообщил Куроме.
   - Далеко нам еще до Гиоро? - спросила Рика.
   - Минут десять. Или больше, если Марлин с Мерокеей ничего не придумают.
   - А что они вообще могут сделать?!
   - Не знаю. Тут от их фантазии всё зависит.
   - Думаю, что жить нам осталось недолго. Довериться врагу и безмозглой дегенератке!
   - Что-то вы совсем в них не верите, - заметила Елена.
   - Ещё как не верю! Довериться Марлин всё равно, что совершить самоубийство!
   - Осторожно! - внезапно крикнул Куроме. - Они исчезли, через мгновенье переместятся... вперёд! Вправо, быстро!
   Истребители демонов телепортировались прямо к отряду. Кто-то из них владел огненной телепортацией. Уже через пару секунд из языков пламени слева от бегущих появилась целая толпа солдат с копьями и в черных доспехах. Все ИДы немедля прыгнули в атаку. Куроме сделал взмах мечом, вкладывая в оружие силу тьмы:
   - Inner darkness.
   Ему далось отбросить далеко в сторону всех, кто взмыл в воздух.
   - Быстрее, - сказал он. - У нас мало времени.
   - Я выдыхаюсь, - сообщила Рика. - Я не устала, но ноги....
   Куроме мгновенно подхватил её на руки и побежал за Еленой. Время кончалось. Истребители демонов бегали быстрее. Через пару минут они вновь нагнали удирающих. Куроме сразу же поставил Рику на землю, а сам выхватил из-за спины меч. Но врагов было слишком много. Первый десяток поравнялся с мечником, потеряв сразу четверых.
   - Всё, теперь надо выложиться полностью, - подумал Куроме. - Сейчас сниму ограничения.
   Рика выстрелила в ряды врагов огненным шаром и стала готовиться к заклинанию "Неумолимый конец". Мечник же решил сразу же готовить телепорт, когда подойдёт время: воровка целилась в пятнадцати метрах от себя, делая радиус охвата в километр. Елена не смогла пока никого одолеть, сцепившись сразу с пятью.
   Но всё было тщетно. Паладину уже через несколько секунд пробили копьем правое бедро и сильно порезали шею. В это время на Рику с нескольких сторон наваливалось четверо. Спасения не было. Они одни. Втроём против сотни.
   - Не успею, - подумал Куроме, бросившись к ней.
   Вдруг всё вокруг на мгновенье озарилось фиолетовым, и троица оказалась на незнакомой местности. Где-то в нескольких сотнях метрах от битвы, если быть точным.
   - Что случилось? - Елена опустилась на колено, схватившись за окровавленную ногу. - У них оружие... покрывает рану какой-то жижей.
   - Это гниение, - сказал Куроме. - Это из-за того, что их оружия зачарованы тьмой. Без волшебного лечения, раненый умрет через несколько дней.
   - Но что произошло? - Рика прервала заклинание. - Где мы?
   - Да-да, - Мерокея появился прямо рядом с остальными. - Я неплохо умею спасти всех в последнее мгновенье.
   - Ты же мог и раньше, - сказал Куроме.
   - Тогда бы не было так неожиданно.
   - Где Марлин? - нахмурилась Рика.
   - С Алисой - главой академии белых магов Гиоро.
   - Э?
   Истребители демонов быстро приближались. Они сразу увидели, куда переместились их жертвы.
   - Значит, ты нас отметил, чтобы суметь телепортировать к себе, - понял Куроме.
   - Конечно. Иначе бы мне пришлось вместе с местным богом Марлин одним сражаться против всего мира, - сказал на это Мерокея.
   - Жизнь, повторяющаяся сотни раз.... Frequent Kai fulu.
   Все раны на Елене и Куроме сразу же затянулись.
   - О! Спасибо! - паладин сразу же поднялась с земли. - Как будто меня и не ранили!
   - Они здесь. Unlock, - мечник приготовился убивать.
   - Это лишнее, - Мерокея исчез во вспышке.
   Истребители демонов бежали к целям с огромной скоростью, как внезапно разбились о невидимую стену.
   - Да. Lock, - Куроме отложил убийства.
   - Что происходит? - Рика заметила, что ИДы замешкались, переглядываясь и занимаясь пантомимой - ощупывая невидимую преграду.
   - Алиса с белыми магами поставила щит от них, - Мерокея вновь появился среди спасшихся бегством.
   - И долго они смогут его поддерживать? - спросила Елена.
   - Порядочно. Внутрь щита нельзя телепортироваться, и сам по себе он неуязвим для их разбивалки заклинаний, потому что я, Марлин, Алиса и полторы сотни белых магов сильнее этих кукол... в магии.
   - И что делать дальше? - Рика совсем расстроилась. - Вечно прятаться от них в куполе?
   - Обратить врага в бегство.
   Внезапно поблизости прямо из земли появился громадный голем в сине-красно-белой расцветке. Все заметили, что он объявился так, будто был фантомом, неосязаемым - даже травинки не шелохнулись, пока громадина выезжала, словно на лифте, из тверди. И тут же голем материализовался, с гулом продавив землю.
   - Бестелесный? - удивилась Елена.
   - Говоришь, не могут телепортироваться в защитное поле? - Рика начала готовить самое разрушительное, что только знала.
   - Он на нашей стороне, - успокоил её Мерокея.
   Куроме ничего не сказал. Этот голем не был похож на "тип 4" и "тип 5". Он собирался не на скелете демона или его копии. Он фактически был сделан с помощью одной лишь магии. Однако он тоже, как и остальные големы, внешне выглядел человекоподобным. Относительно небольшое тело, массивные руки с удлиненными плечами и ноги с торчащими коленями, голова с двумя антеннами и парой зелёных глаз. Голем создавался в подземке почти двести лет, и вот он здесь. И судя по словам Мерокеи, он не на стороне комитета.
   Сразу же после материализации голем выхватил из-за спины огромный меч и полоснул в том месте, где столпились истребители демонов, оставляя приличную борозду на земле. Несколько ИДов сразу же лишились некоторых частей тела. Остальные сразу же исчезли в огненной пентаграмме.
   - Они ушли, - сказал Куроме. - Kurenai bansho.
   На мгновенье всё вокруг покраснело и сразу же вернулось к нормальным краскам.
   - Они в одной из невидимых для меня зон. Их осталось всего сто семьдесят три.
   - Но откуда у Гиоро голем? - Рика была поражена.
   - У нас будет шанс это узнать, - сказал Куроме, погружаясь в свои мысли: - Стар Сейбр. Эфирный голем. Я думал, что он у комитета. Значит, в Гиоро стали стягиваться все из подземки, кто стал подозревать неладное. Думаю, теперь у нас есть шанс на победу.
  
  
   Глава 18. Огонь и лед.
  
   Алисия Равсол. Высокая девушка с длинными рыжими волосами и голубыми глазами. Она практически являлась средоточением божественной красоты в Гиоро. Узкая талия, широкие бедра, сильные руки, подтянутая средних размеров грудь и упругая попа.... Весьма изысканные наряды всё это довольно хорошо скрывали. Любая женщина Гиоро старалась быть похожей на неё. Внешне естественно. Характером Алиса была не очень популярна. Хотя бы потому, что по уровню наглости, вспыльчивости, раздражительности и нервозности она могла даже поспорить с Рикой и Марлин. К тому же ей тоже очень нравились, как и кое-кому, развратные книги. И не только Сола Мардука.
   Как можно подумать, чтение именно такой литературы делало любого человека нервным и раздражительным. Но это совсем не так. Просто обычные заблуждения.
   Ещё у Алисии была одна непонятная страсть. Она любила плавать... голой. Одетой почему-то просто не могла. Поэтому у себя дома в Финарде она имела небольшой закрытый от посторонних глаз бассейн. Нет, больной развратной девушкой вроде Марлин она не была. Она ей только начала становиться.
   Как известно, Алиса была главой академии белых магов Гиоро, а заодно и просто главой белых магов, и ещё верховным магом..., и из-за всего этого её иногда звали "белой волшебницей". Правда, доступ к книгам магии был довольно необычный, чем обнулял большинство достоинств столь почётных должностей. Надо было идти в Рионо, точнее в Карад, где в почти непреступном подвале академии и был всемирный склад литературы по магии. Даже во время недавней войны можно было сходить и ознакомиться с книгами, так как академии и гильдии не принимали участие в войне, поэтому нейтрально относились друг к другу и разрешали магам пересекать границы государств. А так трудностей в работе больше никаких и не было. Ну, кроме обучения кучки тупоголовых кретинов, многие из которых предпочитали прогулять занятие, чтобы заняться личными делами, чем научиться чему-нибудь важному.
   В Гиоро не было градации по умственным способностям, поэтому в каждой группе магов были как умные, так и те, кому не дано или просто лень. Так что приходилось отбирать в качестве учителей исключительно людей с железными нервами, тогда как в Рионо с "отличниками" свободно управлялись и психически расшатанные личности.
   Помимо всего прочего Алисия являлась и крайне почетным заместителем правителя Гиоро. Увы, на этом все её титулы кончились. Она не была значимой, носителем демона, и даже не каким-либо перерождением оружия. Ей просто посчастливилось стать поумнее, похитрее и посильнее остальных. Обычно, именно такие качества определяли будет ли человек хорошим магом или обычным крестьянином.
  
   После торжественного отступления противника на границе Рионо и Гиоро всю подозрительно выглядящую кампанию путешественников - отряд "Спасение" - немедленно переправили в Финард без лишних разговоров, но, увы, всё пошло не совсем так, как должно было пойти. К правителю никто никого не пустил. Вместо этого Рика, Марлин и Куроме, как первые, кто попался на глаза, оказались перед столом Алисии в здании городской администрации. Небольшой потрепанный временем замок правителя Гиоро располагался совершенно в другой стороне города - на юге. Мерокее и Елене пришлось дожидаться всех в уютном подвале администрации, в прохладной камере, рассчитанной на четырёх человек.
   - Странно, что нас приняли за диверсантов-террористов Рионо. Ведь страны заключили мирный договор и более не собираются устраивать распри, - высказал свои мысли архимаг.
   - Наверно, им показалось подозрительным, что мы просим у Гиоро помощи для защиты от собственной страны, - ответила на это Елена.
   - Просто помощи просила Марлин....
  
   Найти людей ночью на улице, а тем более порядочных, довольно тяжело. Но именно в Гиоро это иногда можно сделать. Разглядев просмотром близлежащий город, Марлин и Мерокея телепортировались именно в него. Конечно же улицы были безлюдны. Но, пройдясь с минуту, волшебница в темноте увидела движение и в следующие секунды смогла остановить какого-то необычно одетого мужчину.
   - Нам срочно нужна помощь! Немедленно! - злобно рыкнула она. - Любая! И желательно очень весомая! Два полка пехоты вполне сойдут... или полсотни магов хотя бы.
   - Ччего? Я не... не знаю, не понимаю, - бедолага немного испугался незнакомцев.
   - В вашу страну сейчас направляется орда первоклассных новейших машин по убийству всего живого! Если их не остановить, то до утра этот город не протянет! - Марлин изменила тактику с "нам надо" на "вы умрете и при этом не от нашей руки, если не поможете".
   И такая манера разговора подействовала. Разумеется, на такие слова можно было усмехнуться. Да кто в такое поверит? Это же просто бред сумасшедшего пьяницы или просто привлечение к себе внимания стражи. Однако по уничтожению городов в Гиоро было как-то не принято шутить с первым встречным. За такие разговоры ведь запросто можно было загреметь в тюрьму на годик-другой. Мужчина призадумался, а затем все-таки начал говорить более храбрым голосом:
   - Я из гильдии черных магов, - неизвестный немного собрался с духом. - Старший ученик. Не думаю, что нашей гильдии разрешено помогать всем подряд....
   - Давай быстрее! - взревела волшебница. - Ты тратишь драгоценное время!
   - Я отведу вас к тому, кто может кого-нибудь посоветовать.
   - Только если это будет быстро.
   - Конечно. Road to Hell.
   Марлин с Мерокеей и неизвестным магом оказались в каменном каземате, в окружении около двух десятков людей. Наверняка они все были черными магами, раз носили остроконечные широкополые шляпы, и уж точно были готовы в секунду испепелить непрошенных гостей.
   - Еще бы три десятка и в самый раз! - сказала на такое волшебница. - Что, больше нету народу?
   - Значит, вы решили вырезать наш город, наглые рионские террористы, - маг, перенесший сюда Марлин и Мерокею быстро отпрыгнул в сторону и смешался с остальными. - Как неосмотрительно с такими высказываниями подходить к патрульному.
   - Маги патрулируют город?! Ночью?! - волшебница была страшно поражена тому, что они не обычные обучающие искусству магии лентяи. - А как же стражники?
   - Мы не собираемся выдавать вам свои секреты, - маги расступились, и вперёд вышла довольно высокая по сравнению с остальными девушка в плаще с меховым воротником и почти аналогичном купальнику костюме.
   Благодаря своему наряду она выглядела почти так же нагло и вызывающе, как и Марлин.
   - Верховный маг Алисия сама пришла сюда! - шепот прокатился по рядам магов. - Значит, эти двое не простые террористы. Сейчас что-то будет!
   - Ты, наверно, тут крутая шишка, раз эти лопухи расступились перед тобой, - заметила волшебница.
   Марлин нисколько не испугалась, даже взгляд на неё сверху вниз не дал никакого эффекта.
   - Твоя наблюдательность поражает, - не менее нагло ответила девушка с длинными вьющимися огненно-рыжими волосами. - Жаль, что ты не замечаешь, что у тебя не то положение, чтобы ставить себя выше других.
   - Почему же это?
   - Ну, как? Сами расколетесь, или вас надо пытать до смерти, чтобы вы выдали свои планы? - Алисия не собиралась слушать то, что её не интересовало.
   - Хе, - улыбнулась Марлин. - Нам нужна ваша помощь, чтобы спасти... вас. Всё просто.
   - Это к чему вам надо спасать нас нашими же силами?
   - К этому городу направляется около сотни так называемых "истребителей демонов". Думаю, что такого их количества хватит, чтобы вырезать целую страну.
   - Истребители демонов, - Алисия на мгновенье задумалась, но потом продолжила, чуя подвох: - И с какой же целью они к нам направляются?
   - Разумеется, вырезать целую страну. Вашу.
   - Это глупо.
   - В самый раз. Вон тот хрен с закрытыми глазами наверняка уже понял это, - Марлин указала в сторону мага позади остальных, стоящего с прикрытыми веками.
   - Похоже..., - тут же с запинками выпалил этот маг, - что они... говорят правду. Там какие-то странные воины в черных доспехах и с копьями. Движутся с севера. Они сейчас где-то в семи километрах от нашей границы.
   - Может, обычные солдаты. Чего их бояться? Другое дело, почему они движутся из Рионо? - Алисия прищурилась, глядя на волшебницу. - Вы, наверняка, тоже не из этой страны, а?
   Странное дело, что на Мерокею до сих пор особого внимания никто не обращал.
   - Мы из Рионо. У нас там начали происходить очень странные события. Но ни с кем, кроме вашего правителя, я обсуждать это не буду. Нам немедленно нужна ваша помощь, чтобы справиться с истребителями демонов! Иначе они просто всех тут перебьют!
   - Довольно странно, что вы, простые рионские граждане, просите у Гиоро помощи для защиты от собственной страны, - сказала на это Алисия.
   - Мы не совсем простые. Я глава Четвертого отдела какой-то там инквизиции, - объявила Марлин, для эффекта помахав бляхой, подтверждающей её полномочия. - А с нами хотят разделаться, потому что мы слишком много знаем.
   - Тогда при чем тут мы? Мы можем вас просто сдать обратно.
   - Ладно! - волшебница решила, что пора кардинально поменять тактику. - Вас всех уничтожат, потому что наверняка мы смогли всё рассказать вам. А чрезмерные знания наказуемы.
   - Раз вы просите у нас помощи, значит, наших сил хватит, чтобы защититься, - у Алисии были весьма интересные выводы на этот счет.
   - Без меня - нет.
   - Почему это? Плюс-минус один-другой маг к нашим отрядам не изменит ничего.
   - Так вы поможете или нет? - Марлин решила оставить на потом заявления о своих способностях.
   - Пока я не вижу в этом смысла.
   - Тогда я заставлю вас это сделать силой, сровняв этот город с землёй, - волшебница сорвала с правого предплечья металлический браслет, явив всем кольца усиления магии.
   - Ого! - Алисия сделала шаг назад. - Fire....
   Все остальные магии тоже решили немедля убить незваных гостей. Но уже через миллисекунду, а Мерокея успел в это время широко открыть глаза, убрав прищур, никто не смог выдавить из себя ни слова. Массовая тишина! Разумеется, никого, кроме молчаливого по жизни архимага, не мог стряпать заклинания без соматических компонентов.
   - Теперь только я могу тут колдовать, - прозвучал у большинства в головах голос Мерокеи. - Или вы поможете, или придется вас заставить.
   - У него странные глаза, но они не похожи на "закат" или Длань господа, - подумала Алисия, которая тоже не могла колдовать.
   Если б она знала, что тут есть маг, способный мгновенно и незаметно читать заклинания, то врасплох её было бы уже тяжелее застать, но сейчас всё оказалось слишком неожиданно.
   - Каков же ваш ответ? - заговорила Марлин сразу же, как Мерокея разбил на ней собственные чары. - Поможете или надо несколько ваших городов уничтожить?
   - Зачем же вы так хотите нам помочь? И грозитесь при этом уничтожить города? - с Алисии тоже сняли чары, и она решила, что рослого парня в рясе не стоит списывать со счетов только потому, что он не любит чесать языком. - Если осветите это непонимание, возможно, мы поможем.
   - Там наши друзья, которых могут убить..., может даже всех, - сказала волшебница.
   - Хм, теперь всё стало куда понятнее. И ваши дружки небось не менее сильны, чем вы? - Алиса поняла, что не всё так просто: - Если эти двое так круты, как говорят, а просят у нас помощи, значит те, кого они там хотят спасти даже сильнее этих. Может быть, они будут сдерживать этих истребителей. Похоже, что эти истребители тоже не последние существа в мире. Эх, надеюсь, что это не какое-нибудь представление с целью быстро уничтожения Финарда....
   - Ну, у нас там осталось перерождение оружия с огромной силой, и два носителя демонов, - Марлин уже была в курсе всех "тайн".
   - Носители демонов.... Как их имена?
   - Эээ, - волшебница сначала не хотела говорить, но потом решила, что хуже не будет: - Куроме и Рика.
   - Эти двое! - молча удивилась Алисия. - Значит, всё действительно стало плохо. Не зря Серафита тогда предвещала, что скоро будет жарко. Придется помочь им. Все они довольно важны, если мы хотим выжить. Правда, не припомню ни кого, подходящего под описания этого скороспелого волшебника, - глава белых магов смерила взглядом Мерокею ещё раз. - Не важно. Так. Главное, чтобы мое решение было верным, иначе я буду виновата в конце света.
   - А что тебе до их имен? - пробубнила Марлин, видя, что молчание длится слишком долго.
   - Хорошо, мы поможем вам, - сразу же последовал ответ.
   - Отлично. Я рада, что мы договорились.
   - После разберемся, являетесь ли вы диверсантами-террористами Рионо.
   И все-таки чем-то Марлин не приглянулась Алисии. То ли она была слишком наглой и дерзкой, то ли являлась собственницей нескольких усилителей магии, то ли грудь у неё была слишком большая для такого роста.
   - А это тут при чем? - волшебница поняла, что доверия так и не добилась.
   - Так вы угрожали уничтожить наши города!
   - Это была дипломатия!
   - Вот тогда и узнаем.
   - Ну и ладно. Тащите своих магов к границе.
   Раз помощь была получена, значит, можно было пока не думать о последствиях.
  
   - Значит, вы пришли к нам не просто так, - сразу же высказала свою догадку Алисия.
   Её кабинет был довольно просторным и хорошо освещенным. Это достигалось благодаря большому окну без штор и тюли, а также практически полному отсутствию мебели, которая могла бы закрывать белые стены. Из фурнитуры был лишь стол, кресло, два стула и небольшой книжный шкафчик. Разумеется, сидячих мест на четырех человек никак не хватало, поэтому Куроме уютно расположился около дверного косяка.
   - Ты это говоришь так, будто хорошо нас знаешь, - буркнула Марлин.
   - Хм, согласна. Моё имя Алисия. Я глава белых магов и заместитель правителя Гиоро. Ваша очередь. Кто вы и зачем пришли?
   - Меня зовут Марлин, глава Четвертого отдела... и самой себя, - волшебница не смогла придумать себе какой-нибудь звучный и не слишком невообразимый титул. - Пришла вместе с остальными.
   - Моё имя Рика, - воровка старалась по возможности обойтись без "зовут" при представлении себя. - Вроде как я носитель демона.... Шла за ним, - Рика указала на того, кто стоит рядом с дверью.
   - Куроме Зенрей. Убийца демонов. У меня дело к вашему правителю, - мечник был краток.
   - Ну вот. Теперь стало ясно, что у вас к нам дело, - подытожила Алиса. - Но, увы. Дело вы будете иметь со мной, потому что просто так к правителю первых встречных у нас не пускают. К тому же после угроз об уничтожении городов.
   Рика злобно покосилась на Марлин.
   - Так ведь я пыталась добиться помощи..., - отнекивалась волшебница, - любыми средствами.
   - Значит, правителя мы не увидим, - для себя решил Куроме.
   - Да, - подтвердила Алиса. - Вам недостаточно его заместителя?
   - Всего хорошего....
   Мечник уже собирался уйти. Остальные решили последовать примеру.
   - Стойте! - Алисия сдалась первой. - Ладно, я поговорю с правителем о том, чтобы он встретился с вами, если вы изложите суть проблемы. Можно даже вкратце.
   - Серафита тебе полностью доверяет? - правый глаз Куроме на мгновенье мигнул алым.
   - Да. И с ней никто, кроме меня, не разговаривает.
   - Поэтому ты не хочешь назначить нам аудиенцию?
   - Последние годы она очень необщительна.
   - Так правитель Гиоро - женщина?! - удивилась Марлин, дождавшись долгой паузы.
   Рика не стала восклицать, и так поняв пол правителя, едва услышав имя. Вряд ли Серафитой мог оказаться "он".
   - Да, а что так смущает? - Алисия с явной неприязнью отнеслась к подобному удивлению.
   - Вообще-то ничего. Просто привычка, что правят мужики, а у вас тут, похоже, явный матриархат.
   - Главное, что наш правитель настоящий.
   - Ну, это да....
   - Так какое у тебя дело? - Алиса удостоила Куроме хмурого взгляда, решив игнорировать Марлин.
   - Убери своих людей из соседних комнат, закрой вторую дверь и ставни. Не хочу, чтобы нас слышали.
   - Похоже, это что-то очень серьезное.
   - Нет, просто такая информация не для посторонних.
   - Хорошо, будь по-твоему.
   - И еще кое-что. Рика, Марлин, не могли бы вы подождать в коридоре? - предложил мечник остальным. - Вам лучше не участвовать в разговоре, чтобы не терять головы.
   - Чего?! - возмутилась волшебница. - Мы же с тобой! Почему нам нельзя...ну, хотя бы слушать?
   - Хорошо, мы уйдем, - лениво согласилась воровка.
   - И ты сдаешься без боя? - удивилась на это Марлин. - Совсем на тебя не похоже!
   - Ему виднее. К тому же зачем тянуть время? Пока мы тут, он все равно ничего не расскажет. Может, нам еще рано такое знать....
   - Ну, ты вообще!
   Волшебница громко хлопнула за собой дверью. Еще долгое время была слышна её нецензурная брань, эхом громыхающая в коридоре. Рика удалилась без каких-либо особых негодований.
   Всех магов, сидящих в комнатах за стенами кабинета Алисии и готовых придти на помощь за долю секунды, прогнали на первый этаж. К слову, в администрации было три этажа и подвал. Алиса занимала кабинет на втором этаже примерно в середине здания. Справа и слева от него располагались два пустых помещения, где во время ответственных совещаний сидели маги или юристы и экономисты, в зависимости от того, по поводу чего совещались.
   Вторые двери с хорошей звукоизоляцией медленно опустились из ниши в дверном пакете. И когда крепкие деревянные ставни с трудом были закрыты, разумеется не без помощи "рионских террористов", глаз Куроме еще раз мигнул красным огнем. Всё, теперь никто не подслушивает.
   - Ну, привет ещё раз, - сказала белая волшебница, смущенно улыбаясь. - Дано тебя тут не было.
   - Близится конец мира..., этого мира, - равнодушно сообщил мечник, проигнорировав предыдущие слова.
   - Ну, как-то неудивительно, - Алисия вообще не удивилась.
   - Хуриа, глава нашего комитета, пропал.
   - Это мне известно.
   - Теперь главный Ториа. У меня есть основания полагать, что у него находится Метарзоа, и с помощью неё и возможностей Госпела он начнет войну с Хаотичной Синевой....
   Куроме изложил все свои мысли по поводу возможных планов Ториа и ближайшему будущему. В общем, ничего нового к тому, что он выдал до этого Рике, пытавшейся сломать ему руку, мечник не добавил, разве что упомянул о почти двух сотнях истребителей демонов и огромных человекоподобных машинах - големах.
   Алисия молча слушала рассказ, показавшийся бы полным бредом непосвященному. После того, как Куроме закончил повествование, белая волшебница ещё долгое время молчала, всё обдумывая. Многое из сказанного было для неё пугающим, а некие "големы" вообще показались невозможным творением. И это несмотря на то, что такая же боевая машина вроде бы была и у Гиоро, правда, с несколько другим принципом работы.
   - Теперь после предоставления всех сведений можно будет попасть к правителю? - осведомился мечник спустя несколько минут.
   - Я... я подумаю над этим. Некоторые... вещи в твоём рассказе звучат невообразимо. К тому же для чего тебе нужна Серафита?
   - Она, как бывший член комитета, знает куда больше тебя, так что отнеслась бы куда более понимающе.
   - Полагаю, вам требуется помощь, чтобы победить Метарзоа.
   - Это так.
   - Хм. Дайте мне два-три дня, чтобы поразмыслить над ситуацией. Я переговорю с Серафитой об этом.
   - Было бы куда проще, если бы я ей всё рассказал.
   - Хоть я и твой должник, но все-таки доверяю не полностью. Я найду тебя, если Серафита согласится на визит. Оставайся эти дни в городе.
   - Сколько же проблем, - подумал Куроме, кивнув головой. - Из-за того, что правитель Гиоро до сих пор считает меня приближенным Хуриа, возникает пустая трата времени. Наверно, это будет бесполезно, если я не увижу Серафиту лично. Небольшой гипноз заставит её более лояльно относиться ко мне.
  
   Рика и Марлин дожидались окончания беседы на улице. Небо заволокли тяжелые серые тучи, сделав окружающий мир хмурым и тёмным. Воровка даже подумала, что природа обиделась вместе с Марлин.
   Город, представляющий из себя бревенчатые дома, расположенные в строго прямоугольных кварталах, стал ещё мрачнее, когда стал накрапывать дождь. Волшебницу это нисколько не расстроило, хотя раньше она сразу же бросалась менять дождливую погоду на солнечную. Теперь же ей стало всё вокруг по барабану.
   Рика в это время стала разглядывать окружающие дома. Они были довольно однообразны, как и сам город. Стандартные одно-, двух- и трехэтажные бревенчатые дома с двускатной черепичной крышей и иногда встречающимся каменным цокольным этажом. Еще отличающейся особенностью строений Гиоро являлись небольшие окна, которые по площади обычно были вдвое меньше, чем проемы аналогичного назначения в Рионо. Ответ был прост. В Гиоро холоднее, да и зима далеко не тёплая. А в Рионо почти круглый год жара. К тому же, если подняться на какой-нибудь холм, можно было заметить трубы печного отопления, торчащие из крыш почти каждого дома. В Рионо такого было не увидеть. Конечно же, из-за деревянных домов легко мог сгореть целый город при неосторожном обращении с огнем. Вот для этого и нужны были маги! Именно они обычно патрулировали города. А стражники применялись лишь для стояния у ворот. И, разумеется, численность магов в Гиоро превышала их количество в Рионо в несколько раз.
   Финард был довольно простым городом, если посмотреть на карту. Множество отделенных друг от друга дорогами одинаковых прямоугольников-кварталов, в которых расположены дома. Город Финард являлся довольно новым, поэтому и спроектирован был так, как проще чертить, то есть множество прямых параллельных друг другу линий.
   Люди здесь действительно редко превосходили Марлин в росте больше, чем на полголовы. Исключением являлась Алисия, которая была всего лишь чуть пониже Рики. Наверняка, в её роду, а именно кто-то из родителей, являлся выходцем из Рионо. Вдоволь поглазеть на людей и оценить их достаток не удалось, так как набежавший дождь разогнал и без того небольшое их количество по домам. Жителей в городе было не очень много, к тому же они большей частью работали в это время дня, так что особо удивляться не пришлось.
   - Послушай, - внезапно начала Марлин, - чего ты так просто взяла и ушла?
   - А что мне там делать было?
   - Как что? Он, небось, там всё выложил! Он наверняка знает, что творится..., но почему-то не говорит нам!
   - И тебе бы стало легче, если бы ты всё узнала? Например, если неизбежно все мы через месяц копыта откинем?
   - Ну, это ты уж что-то слишком сильно в депрессию лезешь. Наверняка всё не так.
   - А как?
   - Ну, не знаю, можно ли тебе такое говорить, - Марлин виновато уставила взгляд себе в ноги.
   - Опять что-то пошлое?
   - Нет! Я думаю, что он в итоге всех нас оставит тут, а сам пойдет помирать во имя спасения мира.
   - Хм, - Рика внезапно решила, что такие слова необходимо принять к сведению. - Я не дам ему такого сделать, уж будь уверена.
   - Тебе-то хорошо. Оттяпала себе крутого, красивого и сильного мужика, - жалостливо сказала волшебница, сменив тему: она уже устала думать над тем, почему Куроме никому из тех, с кем путешествует, ничего не говорит.
   - Значит, ты мне эту пошлоту из зависти постоянно говоришь?
   - А что? Чем тебе не повод? - Марлин внезапно заговорила довольно наглым тоном. - Ты мне стала оказывать меньше внимания....
   - Так это просто из-за того, что я стала меньше слушать твои извратские рассказы?
   - Ну, мне еще завидно, что ты уже стала женщиной....
   - Хватит! Я его даже голым ещё не видела, а ты мне уже приписываешь такое! - вскричала Рика, краснея.
   - Хм, тогда чего ты так кипятишься, раз невиновна, то есть невинна? Подозрительно!
   - Ты меня уже достала! Не хочу вообще с тобой говорить на подобные темы!
   - Вот! А все из-за него! Ты опять стала какой-то неразговорчивой со мной, - пригорюнилась Марлин. - А еще что-то возражаешь.
   - Такое ощущение, что с тобой только на такие темы и можно говорить. А остальное тебя не чешет.
   - Просто в моём возрасте такие темы наиболее интересны. Я ведь взрослею... телом.
   - Скорее деградируешь головой, - злобно бросила Рика, а затем резко перешла в нападение: - А теперь колись, почему ты так просто приняла Мерокею?
   - Что значит "просто"?
   - Вот то и значит. Взяла его буквально из стана врагов к нам!
   - А... это. Тут довольно тяжело будет объяснить.
   - Почему это? Ты фактически пригрела того, кто хотел всех нас убить!
   - Хм, а ты тогда взяла Куроме, когда он ещё себя Курадом звал! Он был куда ближе к тому, чтобы прикончить нас. Так что мы квиты.
   - Ты это сделала в отместку мне что ли?! - Рика все больше и больше разочаровывалась в Марлин. - Как по-детски. Ни грамма мозгов не прибавилось.
   - В отместку на другое! - огрызнулась Марлин, а потом быстро отвернулась.
   Воровка призадумалась на такой ответ. Правда, размышлять пришлось недолго. Всё стало ясно, особенно, если знать вкусы волшебницы.
   - Похоже, он тебе приглянулась. Как неразумно. Почти предательство! - с завидной долей наглости в голосе сказала Рика. - Втрескаться во врага! Да это безумие!
   - Ты сделала то же самое только раньше!
   - Я знала его с детства - я же всё рассказала, так что нечего под себя мои действия копировать!
   - Да, тут я вряд ли что-нибудь смогу сказать. Не припомню его, - Марлин недолго думала: - Хотя, может, я его тоже с детства знаю, но каким-нибудь таинственным образом забыла.
   - Придумай что-нибудь своё, - спокойно сказала Рика, внутри бесясь оттого, что подруга нагло копирует её биографию.
   - У тебя все равно будет интереснее. И ты быстрее всё делаешь и всего добиваешься в отличие от меня, - тяжело вздохнула волшебница. - Поэтому мне и завидно.
   - Ты вообще дура, раз так считаешь, - смягчилась воровка. - Ты младше меня на три года! Так что это ты всё быстрее делаешь!
   - Я имею ввиду, что в текущем времени, а не по возрасту.
   - У тебя тогда безнадежно глупые суждения.
   - Да?! Хм, - Марлин крепко задумалась: - Да, Рика быстрее всего достигает сейчас, но с учетом разности возрастов, куда медленнее меня. Но я ведь прочитала столько книжек взрослых, значит, могу уже считать себя ей ровней в развитии. Правда, учитывая то, что я видела год назад, когда она мало стеснялась меня в своей квартире, то в развитии я ещё не очень. Ааа! Я вообще запуталась во времени. Ладно, опять поверю ей на слово. Я быстрее неё все делаю. И даже не знаю, хорошо это или плохо. Правда, общаться с человеком противоположного пола может быть интереснее, чем с аналогичной извращенкой. В конце концов, я почти такая же, а, значит, это не так интересно в итоге будет. А вот с тем, кто отличается от тебя складом ума, уже будет веселее. Не зря же Рика так к Куроме липнет. Он ведь прямая противоположность её характеру. Ничего я в этом не понимаю. Обычно подбирают похожего, близкого человека, чтобы было проще его понимать и не сильно кипятиться из-за его ошибок - ведь другой человек будет таким же. А тут выходит наоборот. Или просто с непохожим лучше? Ну, Мерокея вообще-то чем-то на Куроме смахивает своими чертами, а я на Рику, так что тут всё правильно я сделала. Ведь я делаю то же самое, что и она. Значит, раз у неё все отлично сложилось, то и у меня будет так же. Или не так же? А может я лесбиянка, раз так хочу быть с Рикой и не хочу, чтобы другие были с ней? Тоже странная мысль. Всё! Надо с кем-то более разбирающимся в психологии об этом поговорить....
   - Ну? Кончишь меня копировать? - весьма неосмотрительно сказала воровка.
   - Кончу... не от себя... еще раньше тебя! - пошло ответила на это Марлин, громко и глупо засмеявшись.
   Рика сконфузилась от такой безнравственности и решила оставшееся время ожидания молчать. Волшебница же вновь погрузилась в свои думы. И через несколько минут тишины, слегка нарушаемой шелестом дождя и падением крупных капель с крыш, из дверей администрации вышел Куроме, а за ним Елена и Мерокея с таким видом, будто ничего не произошло, и им не пришлось сидеть в кутузке целый час.
   - Ну, и что такого ты там рассказал? - в наглую поинтересовалась Марлин.
   - Со временем узнаете.
   - А знаете, что мне больше всего стала интересно? - Рика сразу перешла на другую тему. - Как на Елену подействовало перемещение той ночью? На неё же магия не работает!
   - Думаю, что не только я заметил это, - Мерокея решил не дожидаться Куроме. - Оружие ИДов нарушает работу эфирного поля, если начинается названное раньше "гниение". Оно как-то влияет на тела в крови, отвечающие за течение эфира вокруг тела.
   - То есть, если она наносят рану, то не получится правильно колдовать? - первой спросила Елена.
   - Думаю, нет. Куроме ничего про это не говорил после своей первой битвы, хоть и получил ранения.
   - У меня не было "гниения", - ответил на это мечник. - Возможно, на носителей демонов оно не действует.
   - Значит, ты подумал, что магия на Елену сработает, заметив нарушения в поле? - встряла Марлин. - Как ты вообще это увидел? У нас же Куроме только всё видит.
   - Я почувствовал, - Мерокея повернулся к Елене. - Хоть я совершенно не ощущаю сейчас её присутствия, но те нарушения я почувствовал за километр.
   - У неё просто эфирное поле имеет радиус почти триста метров. И оно скрывает само себя от обнаружения, - поделился тем, что видит, Куроме. - Так что ощутить его ослабление вполне просто.
   Марлин тяжело вздохнула. Он в данный момент могла ощутить лишь когда кто-нибудь рядом заканчивает колдование заклинаний выше шестого уровня. Тогда происходит порядочное изменение окружающего эфира. Рика много чего чувствовала, но не могла понять, что именно она чувствует, так что ей эти ощущения ничего не говорили.
   - Вернемся к "гниению", - Мерокея жаждал рассказать то, что понял.
   Куроме молчал. Он тоже многое тогда понял, но пока обдумывал происходивший процесс на молекулярном уровне.
   - Оно нарушает поле, так что, раз Куроме ничего не говорил тогда, а Елена не умеет колдовать, значит "гниением" подавляется естественное сопротивление магии, а заодно и может прерваться накладываемое заклинание, возможно, что и последующие тоже.
   - То есть магам лучше ран не получать? - поняла Рика.
   - Да. Или сразу же себя лечить. Обычное, только не самое слабое лечение, помогает, как я заметил.
   - Интересно, удастся ли вообще себя вылечить при нарушении? - думала вслух Марлин. - Никаких зелий не понадобится, если что? А то надо будет тогда к белым магам идти за бутылками.
   - Да, сходим к магам за экстрактом из корней нирма и ларва, - тут Куроме перестал молчать. - При нарушении целостности кровеносных сосудов на их стенках образуется слой окисления с оружия ИДов. Кровяные тельца, отвечающие за работу эфирного поля, при приближении к окисленной ране, мгновенно умирают и током крови выносятся наружу. Там они прилипают к тем местам, где находятся окислы. Умершие кровяные тельца при непосредственном соприкосновении с окислом увеличиваются в несколько десятков раз....
   - Дальше можешь не говорить, - перебила Рика, для красноречия подымая ладонь. - Значит, не стоит допускать тока крови через рану. Жгутом можно будет перетянуть "выше" места ранения?
   - Думаю, это немного ослабит эффект воздействия на эфирное поле. Только еще и "ниже" раны надо будет перетянуть, чтобы венозная....
   - А можно ещё и просто своим оружием срезать кусок этой "гнилоты", - воровка не хотела слушать подобие лекций.
   - Или прижечь, - вторила Марлин.
   - Лучше перевязать! - немного испугалась Елена.
   - Нет, - Куроме решил, что эти методы слишком долгие или опасные для жизни. - Лучше обзавестись экстрактом у магов.
   - Как ты заботишься о нас, - заметила Рика. - Странно, что Мерокея стал совершенно внезапно каким-то разговорчивым.
   При этом она пристально глянула на архимага. На его лице от этого, а также услышанного ни один мускул не дрогнул:
   - Я всего лишь передал жизненно важную информацию.
   - И что нам теперь делать? - Рика теперь пилила взглядом Куроме. - Похоже, наш секретный друг рассказал там всё этой рыжей, но что-то отдачи я как-то не чувствую. Мы к правителю сейчас идем или нет?
   - Нет, - хмуро сказал мечник. - Алисия сказала, что сообщит нам, если будет аудиенция. До этого город покидать нельзя.
   - Ну, если тут на нас с ножками от табуретов кидаться не будут, то это не трудно, - Марлин вышла из-под навеса над крыльцом здания администрации и глянула в небо.
   Мелкие капли дождя падали ей на лицо и скользили вниз. Она уже давно не видела дождя. Так давно, что уже забыла, что это такое - находиться под дождем. Её пышно стоявшие волосы быстро намокли и стали слипаться, делая подобие мокрой мочалки на голове.
   - Под дождем тогда пойдем искать магов? - Рика именно так поняла действия подруги.
   - Да. А что, мешает? - спросила Марлин.
   - Нет, не очень.
   - Конечно, из-за твоего уникального костюма и плаща ты мокрой становишься только ниже пояса....
   В следующую секунду от оплеухи Марлин потеряла равновесие, свалившись в лужу.
   - Дура! Я же ноги имела в виду! - крикнула она. - Это ты пошлая развратная сексуальная извращенка, а не я!
  
   Экстракт лечения был быстро куплен. Не составило никакого труда найти магазин местных магов. Куроме отлично знал город благодаря тому, что уже несколько раз пользовался Алым закатом, просматривая обе страны. К тому же в этих краях он тоже бывал пару раз.
   Дождь не прекратился, и срочно надо было что-нибудь делать. Но Финард покидать нельзя, пока не поступит хоть какая-нибудь весть от Алисии. Да и нахождение в нем наверняка станет в ближайшее время опасным... для местных жителей, которые уж точно не смогут дать отпор тем, кто в разы сильнее и быстрее их.
   - Что дальше? - спросила Марлин, стоявшая вместе с остальными под навесом магазина. - Мы купили двадцать склянок этой бурды. И какие-то они баснословно дорогие! Полторы тысячи монет за одну! Да это грабеж!
   - Они излечивают большинство волшебных аномалий, болезней и ядов. Наверняка пригодятся, - сказал на это Куроме.
   - А зелий воскрешения у них нет?
   - Их вообще не существует.
   - Значит, лишь книга осталась.
   - Да.
   - Книга воскрешения? - решила уточнить Рика.
   - Эээ, не важно, - Марлин немного стеснялась разговоров о своих тайных сокровищах.
   - А почему город нам нельзя покидать? - внезапно поинтересовался Мерокея.
   - Думаю, они считают, что без нашей помощи, Финард обречен, - отрезал Куроме.
   - Странно, я думала, что в городе нас будет проще найти, - сказала Елена.
   - И это тоже.
   - А откуда ты вообще правителя местного знаешь, а? - нагло бросила Рика.
   - Ревность! - подумала при этом Марлин. - Нервная и ревнивая она какая-то.
   - Несколько лет назад мне было дано задание убить правителя Гиоро.
   - Это Хуриа такое дал? - сразу поняла волшебница.
   - Да. Тогда бы он смог прибрать к рукам несколько сотен неплохих магов, быстро разобраться с застоявшейся войной и так далее.
   - И ты уже был достаточно крут, чтобы воевать с целыми армиями? - Рика, уже забегая вперед, догадывалась, что могло бы произойти, раз правительница Гиоро жива.
   - Нет, но с парой десятков человек из какой-нибудь элитной охраны справлялся.
   - И тут наверняка справился.
   - Это так. Однако правитель Гиоро оказался не так прост и почти убил меня, но мне повезло, так что в результате он оказался побежденным.
   - И почему ты не выполнил задание? - спросил Мерокея, не услышав слова "убить".
   - Это сложный вопрос. Возможно, она умела убеждать.
   - Ну, а что именно случилось? - поинтересовалась Марлин.
   - Так ведь вопрос был о том, откуда я знаю правителя, - умело выкручивался Куроме.
   - Значит, она убедила тебя не убивать её? - поняла Рика. - Не слишком ли глупо?
   - Не думаю, что у кого-либо из вас есть право критиковать мои действия, когда....
   - Но ведь никто из нас не знает подробностей.
   - Их я оставлю при себе.
   - Понятно. Опять не желаешь говорить?
   - Могу рассказать при условии, если никто из вас больше ничего не спросит по этому поводу, особенно Рика.
   - Если это личное, то лучше, конечно, не рассказывать, - сказала Елена.
   - Хм, ну, и что же там такого случилось? - Марлин интересовала эта история.
   - Говори. Я не буду спрашивать ничего, - обнадежила воровка. - Все равно надо как-нибудь время убить.
   Мерокея промолчал. Он, как и Елена, был из нежелающих слушать чужое. Он весьма почтительно относился к чужим секретам. И если кто-то не хотел бы выдавать информацию, которая все равно не имеет никакой ценности, то она и не требовалась. В это время Куроме, немного поразмыслив начал короткий рассказ:
   - Где-то около двух с половиной лет назад в такой же пасмурный день я пробрался в замок, легко разделался со стражей, которая могла бы помешать, и прошел в кабинет правителя. Её внешний вид немного поразил меня, от чего я потерял бдительность на секунду....
   - И чего в ней было поразительного? - спросила Рика.
   - Никто ничего не спрашивает. Она чем-то смахивала на Ацилону, - Куроме все-таки ответил на вопрос, а потом вернулся к повествованию: - Меня ждали, как я понял. В кабинете тоже было несколько элитных стражников, чего в обычное время никогда не наблюдалось. Правитель Гиоро воспользовалась моментом моего замешательства и активировала ловушку, которая сковала мне ноги. Несколько тросов и цепей оплетают того, кто стоит на полу. Я успел прыгнуть, но слишком поздно, так что был пойман. Чтобы я не сумел разрезать цепи, меня тут же сковали заклинанием света. Это сделала Алисия Равсол. Правитель с ней подошли ко мне, чтобы использовать какое-то парализующее заклинание. У них двоих хватило бы для этого сил. Уверен, они были рады, что поймали "значимого", да еще и того, кто много чего знает о комитете, так что моя судьба была почти решена - в ближайшие годы выбить из меня всю информацию. Но Алисия очень хорошо ко мне относилась. За год до этих событий я нечаянно спас её, когда первый раз оказался в Гиоро. Гипнозом тогда я владел довольно плохо - сразу подчинить себе очень сильного мага не получалось с первой попытки. Но из-за её отношения ко мне, она расслабилась, и я сумел заставить её освободить меня, и взял правителя в заложники. Так что мне просто повезло. Без Алисии у меня ничего бы не вышло. Я не стал убивать правителя, так как он мне кое-что рассказал о своих мыслях относительно будущего.
   Мечник выдал довольно простую историю, в которой не было вообще ничего особенного. Однако на одного человека она впечатление произвела:
   - Теперь я поняла, почему мне нельзя ничего спрашивать, - нагло сказала Рика. - И, похоже, о том, как ты познакомился с Алисией, ты ничего не расскажешь?
   - Да, - согласился Куроме. - Это было еще глупее, чем то, что ты услышала.
   - Ладно. Я поняла.
   Рика не выглядела обиженной настолько, насколько могла бы быть. Она понимала, что Алисии ничего не грозит - она даже довольно холодно к нему относилась при разговорах, однако, неизвестное прошлое Куроме воровку чем-то пугало. Вроде бы он был обычным беспощадным маньяком, но в то же время кого-то щадил. Очень странное сочетание: жестокость и милосердие.
   Мечника сейчас волновал другой вопрос, с которым он пока не спешил. Стар Сейбр. Этот голем являлся на деле призванным существом - вызовом. И маг, который умел его призывать, являлся коренным жителем "подземки". Незаметно выйти оттуда, да при этом ещё и покинуть Рионо было почти невозможно без посторонней помощи. Гин, Тайчи и Сирис тоже сбежали не благодаря самим себе. Экко ничего не сказал, значит, он не знал. Получается, что маг-вызыватель сбежал с помощью голема напролом, либо все молчат, что кто-то удрал из "подземки", или вообще никто не знает о побеге. И надо узнать, кто этот безумный волшебник, перешедший на сторону Гиоро.
   - Вы как хотите, а я пойду жрать и спать! - нагло сказала Марлин, зевая. - В такую погоду что-то не хочется смотреть достопримечательности.
   Дождь не прекращался. Маленькие речки воды текли по улицам в направлении краев города. Финард располагался на верхушке огромного холма, так что проблем с водоотводом не было. К тому же это был единственный в мире город с центральной канализацией для всех домов, отходы из которой утекали куда-то в район подножия возвышенности, прямо к границам фермерских угодий.
   - Не знаю, чего ты добиваешься, Марлин. Ты противоречишь сама себе, - сказала Рика, когда очутилась в таверне в одной комнате с Марлин и Куроме.
   Елена и Мерокея оказались в другой комнате - на двух человек. Немного подумав, волшебница поменяла себя и паладина местами.
   - Наверно, я не к месту, - стеснительно сказала Елена.
   - Всё нормально, не верь этой мелкой извращенке, - успокоила её Рика.
   - Хорошо, - паладин сразу же заснула.
   - Она точно спит? - спросила воровка у мечника через несколько минут.
   - Да, - подтвердил Куроме. - Но я тебе ничего не скажу.
   - Какой-то ты пассивный стал. Наверно, из-за дождя.
   - Чрезмерное любопытство - плохая черта.
   После этого Рика замолчала, обдумывая услышанное. Куроме же задумался над прошлым:
   - Серафита тогда сказала, что я встречу того, кто оживит меня, если я не убью её. Похоже, она имела в виду Рику. Значит, она догадывалась о планах Хуриа, что он собирает отряд весьма сильных существ. Интересно, что ей вообще сейчас придется обдумывать, если Алисия ей передаст наш разговор?
   - Ладно, поняла, - нервно высказала воровка. - А что мы теперь будем делать? Тупо ждать пока враги не нагрянут?
   - Вот это мне тоже интересно. Просто делать нечего. Так что ничего и не будем делать, - мечник боковым зрением видел, что дождь даже и не думал прекращаться.
   Старенькие окна с порядком "стёкшим" и утолщившимся внизу стеклом еле слышно звенели при каждом попадании капли на них. Возможно, дождь призвали враги для собственного скрытого перемещения. Правда, зачем это было делать в черте города? А если не в черте, то смысл? Куроме не мог видеть, находясь в городе, настолько далеко, а от Алого заката скрыться под дождем было невозможно. Значит, это всего лишь особенность местности.
   - Ты не знаешь, что делать? - удивилась Рика. - Дожили. И ты пасуешь теперь.
   - Я просто предлагаю ожидание.
   - Ах, вот вы где! - дверь резко отворилась, и в комнату вошла Алисия.
   - А...Алиса?! - воровка разозлилась куда больше, чем удивилась или испугалась.
   - Долго же мне пришлось вас искать.
   Алисия, не долго думая, плюхнулась на кровать рядом с Куроме, оперлась на него плечом и важно сказала:
   - Все ваши пожелания я передала Серафите. Она решит, что делать... в ближайшее время.
   - Ну, у меня не было никаких пожеланий, - ядовито сказала Рика, ещё больше злясь. - А ты чего без спроса приперлась? Не видишь, что это комната на трёх человек?
   - Похоже, ты очень обижена. Но ты лишь обижаешься на то, чего боишься сделать сама. Да и вообще: почему это ты так нагло разговариваешь со мной? Я тебе ничего плохого не сделала.
   - Ты нарушила мой покой.
   - Хм, довольно нелепое замечание.
   - Зато правильное.
   - Я пришла сюда, так как мне повелела Серафита - правитель Гиоро. Теперь я буду с вами..., думаю, что надолго. Возможно, она окажет вам помощь, так что мне надо к вам присмотреться получше, чтобы наши дальнейшие совместные действия были хоть немного слажены, - без пауз выдала Алисия. - А так как вы здесь фактически "в гостях", то не надо говорить, что я "пришла без спросу".
   - Тогда мы просто можем уйти. И тогда "в гостях" уже не будем.
   - Ты довольно обидчива для хладнокровной воровки.
   - Я не воровка, - без доли стыда сказала Рика.
   - Не надо так смущаться - мы знаем кое-что о твоём прошлом.
   - Это уже в прошлом. Я, можно сказать, всего несколько недель живу.
   - Хм, это ты про своё исчезновение странное, а потом внезапное появление через полгода? Увы, это не новая ты, - разочаровала Алисия.
   - Тебе-то откуда всё это известно? - воровка пронзила взглядом Куроме, имитировавшего сейчас скалу.
   - Я была в гильдии несколько дней, пока ты валялась без сознания. И знаешь, - взгляд Алисы скользнул на мечника, - ты многое пропустила.
   И тут что-то сказало Рике, что она зря потеет и волнуется. Правда, её общий настрой это нисколько не изменило, но зато заставило перейти в нападение:
   - Как тебя домогался этот старый черт Манблан?
   - И это тоже, - теперь уже Алиса стала хмурой. - Ладно, пока что я тебя оставлю, но ненадолго.
   - Влюбилась в меня что ли?
   Белая волшебница встала с кровати:
   - Завтра нам может пригодиться ваша помощь в одном деле. Я зайду с утра.
   Дверь громко хлопнула вслед за ней, заглушая ударом стук каблуков по деревянному полу.
   - Чего это она на меня накинулась? - Рика, догадывавшаяся о многом, опять глянула на Куроме, не проронившего ни слова.
   - Ты и сама знаешь ответ.
   - Но пока ты слова не скажешь своего, она от меня не отстанет.
   - Она такая, что даже если я скажу, то не отстанет.
   - Хм.... Заноза в заднице. Прям как Марлин что ли?
   - Она довольно упёртая и самонадеянная, так что ты быстро к ней привыкнешь, - пояснил мечник.
   - Одна извращенка, которая из зависти отпускает пошлые шутки, другая больная нимфоманка, которая пытается отбить у меня скалу.... Интересное развитие истории. Что же завтра будет? - подумала Рика.
   В коридоре раздался знакомый стук каблуков и дверь комнаты, судя по всему расположенной напротив, заскрипела.
   - Она что ли тоже в этой гостинице осталась? - на всякий случай уточнила воровка.
   - Да.
   - Хм, а у неё нет места жительства в этом городе?
   - Есть, - после непродолжительного молчания ответил мечник.
   - Так чего она к себе не поперлась ночевать? Или она дюже богатая?
   - Думаю, ты ей понравилась.
   - В каком это смысле? - Рика прищурилась.
   - Теперь ты её противник.
   - А всему виной ты!
   - Сам бы не хотел ввязываться в это дело, но с ней говорить тщетно... и лучше вообще с ней не разговаривать.
   - Да, я заметила, что ты какой-то тихий при ней.
   - Мне с ней особенно говорить нельзя.
   - Почему?
   - Она ко мне..., - Куроме сделал паузу, - пристаёт.
   - А это в каком смысле?
   - В том, в котором ты подумала.
   - Понятно, - Рика призадумалась, оглядывая небольшую комнатку. - Значит, тебе такое внимание не нравится. Эх....
   Полностью деревянные таверны Гиоро выглядели куда лучше каменных в Рионо. Во-первых, ночью было куда теплее, а днем как-то прохладнее, во-вторых, в них было не так влажно, а в-третьих, выглядели изнутри они не так страшно. Обычно голые наспех обеленные стены вызывали отвращение у непривыкших людей. Тут же была древесина. В данной забегаловки были бревна, что несколько ухудшало внешний вид из-за волнистой поверхности, но встречался и брус. Конечно занозы легко можно было заработать, вдоволь поворочавшись на кровати около стенки, но большинство людей, применяя рубанок, умудрялись сделать деревянные поверхности довольно гладкими и безопасными.
   Рика долго не могла заснуть. Стоило закрыть глаза, как перед взором представали дикие картины извращенной безудержной фантазии. И видения, разумеется, имели весьма взрослый характер. Воровка даже представить не могла себе такое раньше, около трех лет назад. И, если начало грёз было не очень смущающим, в чём была виновна Алиса, то кульминация была постыдной, ибо представлять себя на чужих местах Рика могла довольно легко. Раньше в такой роли, да так явно воровка не могла себя вообразить. А теперь это было так реально, что она вновь проснулась в четвертый раз:
   - Фу, как пошло. И таким мне придется заниматься?! Что-то как-то... не так.... Не знаю.... Не хорошо это..., наверно.
   На улице луны спокойным светом взирали на частично освещенный Финард. В городах Гиоро как-то не принято было повсеместное уличное освещение, поэтому светом были не обделены лишь несколько крупных улиц. А остальные и так были защищены бдительными патрулями магов. Это в Рионо обычным стражникам сильно помогал ночью свет, если они вообще выходили осматривать город в тёмное время суток. В Гиоро маги и так хорошо ориентировались, к тому же не раскрывали в темноте себя раньше времени.
   Дождь уже сменился с почти ливня на мелкий моросящий. Так что сильная дробь за окном уступила место тихим шорохам и шелестам. Рика не знала, что бы ей сделать, но знала, что почти все незаметные действия тщетны - ведь Куроме может видеть во все стороны. В данный момент он почти неподвижно спал или просто очень умело притворялся.
   Внезапно мелкий засов, расположенный чуть повыше замка, на входной двери медленно и почти бесшумно отполз в сторону. Рика такие действия неодушевленного предмета сразу же заметила - она всегда хорошо видела в темноте, а уж движение чего-либо сразу же бросалось в глаза.
   - Привидения?! Что-то больно глупо для моих лет так думать. Но такой засов не сдвинуть снаружи. Это же не замок и не его часть, а отдельный механизм..., почти предохранитель от проникания воров и убийц внутрь. Странно....
   Дальше стало ещё необычнее. Дверь стала медленно и самое главное бесшумно отворяться. Хотя еще недавно она немного поскрипывала. А тут такое, будто петли кто-то смазал. Но эти петли внутри помещения, так как дверь открывается наружу, и смазать их никто не мог.
   - Это магия! - решила для себя Рика. - Слишком всё это невозможно для простого взлома, даже для профессионального.
   Из двери медленно появилась согнувшаяся фигура. Воровка немедля нащупала рукоять своего меча, болтавшегося в ножнах на спинке кровати. Осталось только ждать. Кровать Елены располагалась около окна, койки Куроме и Рики друг напротив друга около стен. Воровка решила, что сможет резко сделать взмах, вытаскивая меч из ножен и одновременно поражая неизвестного взломщика. Темная сгорбленная фигура медленно перемещалась к кроватям. Осталось лишь мгновенье и....
   Рика с молниеносной скоростью очертила мечом полукруг. Раздался громкий скрежет трения металла о металл. Однако, Куроме и Елена оставались неподвижными, беспробудно изучая сны. Воровка немедля спрыгнула с кровати, сдергивая с потолочного светильника защитную крышку, исключающую даже тусклое его сияние. Незнакомкой, повалившейся от такого удара на спину, оказалась Алисия Равсол.
   - Ттты... чччего? - заикалась она.
   На металлическом расписанном рунами браслете-ошейнике, одетом на шее белой волшебницы, виднелся глубокий, почти сквозной разрез. Алисе очень повезло, что она двигалась медленно, а Рика не выдержала и рано взмахнула мечом. Ещё немного, и шея бы пострадала так, что стала б причиной смерти своего обладателя. Волшебный меч Рики смог бы в итоге прорубить зачарованный ошейник, будь расстояние между девушками сантиметров на пять-десять меньше.
   Алисия же сейчас с наброшенной на голову простыней с неописуемым ужасом на лице сидела на полу, истекая ледяным потом. Пока что больше ничего она сказать не могла. Рика выглядела удивленной такому ночному посетителю, но не настолько, чтобы жалеть о своём поступке. Она уже хотела было выдать какую-нибудь колкость, пропитанную чёрным юмором, но Елена на дальней кровати заворочалась и задела рукой свой молот, стоявшей поблизости. Металлическая рукоять оружия с грохотом обрушилась на пол. Это было довольно неожиданно как для воровки, так и для контуженной от страха Алисы.
   Рика от такой внезапности взвизгнула, уворачиваясь от просвистевшей мимо рукояти, а белая волшебница ничего сделать не смогла. Конец ручки просвистел в миллиметрах от её тела, разрезав спереди часть одежды и громко ударившись о пол между её ног.
   - Я... дважды... почти умерла, - с трудом и не разжимая челюстей пролепетала Алисия.
   - Твоя безумная удача поражает, - хмуро сказала Рика, увидев, как часть аккуратно разрезанной спереди одежды белой волшебницы падает на пол и являет воровке голую грудь. - Глупо соблазнять такими выкрутасами меня. Я гетеро.
   - Ттты... злая..., жестокая..., - дальше Алиса решила не продолжать, потому что говорить ей было невыносимо трудно.
   - Хмм, даже не знаю, как отпраздновать мою победу над врагом, - Рика подошла к Алисе, медленно присела, а затем нагло схватила её за грудь. - Ммм, а у Марлин всё равно больше, хоть и совсем немного.
   - Ммманьчка... сексуальная....
   - Мычишь. Нравится что ли?
   - Нннет.
   Алисия сумела найти в себе силы, чтобы поднять руки и оттолкнуть Рику, а затем подняться. Волшебница тяжело дышала, а её сердце бешено колотилось, лоб был весь ледяной и мокрый от пота. В последние пять минут Алиса могла дважды умерить. А виновата была она сама из-за того, что пыталась незаметно пробраться к Куроме:
   - Ты... хотела убить меня!
   - Без спроса сюда заходят лишь воры или убийцы. Так что я дала отпор, - ответила воровка, не признавая вины.
   - И... ты хотела изнасиловать меня! - продолжила обвинения Алиса. - Злобная некрофилка!
   - Да я тебя даже голой не видела... полностью голой. А у тебя незаконное вторжение в чужие временные владения, попытка убийства, изнасилования, поджога и так далее.
   Алиса оторвала часть простыни, покрывавшей её во время проникновения в комнату, и кое-как прикрыла оголенные рукоятью топора части тела, а затем резко прыгнула вперёд и схватила за грудь Рику:
   - Хм..., что-то у тебя совсем немного тут.
   - Теперь точно изнасилование.... И ты так жадно меня лапаешь, похотливая маньячка, - Рика схватила за ладонь, трогающую её грудь, ловко переместилась за спину Алисы, и быстро заломила обе руки волшебницы за спиной. - Вот и всё.
   - Ай-ай-ай, - прохрипела Алисия, не имевшая шансов освободиться от такого, потому что была куда слабее Рики в её био-броне. - Больно!
   - Маги, правда, физически не очень сильные.
   - Отпусти меня!
   - Сначала я у тебя кое-что выведаю... или выпытаю. Но это в зависимости от твоей сговорчивости.
   - Чччего тебе надо? - испугалась Алиса.
   Рика на мгновенье задумалась, как бы поприличнее спросить желаемое, а так же что делать в случае отказа. Нелепая драка с непонятным человеком её совсем не привлекала.
   - Что ты тут делаешь? - непонятно начала допрос воровка.
   - Стою в смущающей позе, - заметила Алиса.
   Рика заломила и подняла вверх её руки так, что белой волшебнице для облегчения боли пришлось наклониться.
   - Хм, верно. Значит, ты не намерена врать. Зачем ты сюда незаметно пробиралась ночью?
   - Раз ты меня заметила, то это уже было не незаметно.
   - Отвечай, и хватит задницей упираться в мою ногу. Стой ровно.
   - Какая же ты несносная, - прошипела Алиса. - Я шла... незаметно лечь в кровать Куроме.
   - Вот как. Он мне уже сказал, что ты к нему пристаешь.
   - Сам виноват. Он первый всё это начал!
   - А это уже мой следующий вопрос: откуда ты его знаешь? - Рика показала пальцем в сторону мечника. - Как познакомилась и всё прочее тоже расскажи, а то он молчит.
   - Конечно, о таком он вряд ли захочет говорить.
   - Что ж там такое было?
   - Мне тоже нельзя говорить, а не то он обидится на меня.
   - Он и так не высокого о тебе мнения, раз ты мешаешь нам переговорить с правителем.... Ну? - Рика подняла руки Алисы выше, и та залепетала от боли.
   - Хорошо, расскажу.... Ты злобная жестокая стерва.
   - Слышать подобные оскорбления от побежденного просто смешно.
   - Это случилось не так уж давно. По-моему, уже тогда Куроме практически не слушал Хуриа и просто шатался по миру. Где-то года три с половиной назад он оказался в Финарде в первый раз. Может быть, про второй свой визит он что-то рассказывал....
   - Это когда он пытался правителя убить? Он сказал, что ты уже тогда к нему не ровно дышала.
   - Ну, да, - смутилась Алисия. - Он несколько дней жил в городе....
   - А чего это за ним было такое пристальное наблюдение?
   - Маги заметили присутствие незнакомца, да и Серафита знала, кто он такой. Так что пришлось за ним следить.
   - Это из-за того что ты за ним подглядывала всё произошло?
   - Нет! И хватит уже перебивать!
   - Тогда внятней рассказывай!
   - Я и еще несколько магов следили за ним. Куроме днем пропадал в огромном лесу к югу от города, а к ночи внезапно появлялся на улицах. Мы наблюдали за ним лишь в городе. Он, судя по всему, даже и не догадывался, что его пасут. И через пару дней я внезапно решила самостоятельно последить за Куроме в лесу. Я тогда не знала, что он видит во все стороны, поэтому и не догадывалась, что ему всё известно о слежке. Правда, Серафита тоже не знала этого. И из-за этого... он легко ушёл от меня в лесу, а я заблудилась. Я ходила за ним где-то часа три, поэтому наверняка забрела в самую чащу. В то время я была довольно посредственным магом, и набор заклинаний у меня был почти никакой. Разумеется, никому о своей инициативе я не сообщила, так что надеяться на скорую помощь было тщетно. Пришлось выпутываться самой. Я весьма долгое время шла, как полагала, обратной дорогой, но так никуда и не пришла. Продвигаясь за ним, я ни на какие ориентиры почему-то не глядела, так что откуда я пришла не знала. Всё было странно. Будто во время слежки это была не я. Ну..., я словно потеряла всю осторожность и меня тупо завели в чащу леса, откуда не выбраться.
   - Иллюзия?
   - Не знаю. Я бродила по лесу до вечера и внезапно обнаружила у подножия огромного дерева пещеру, судя по всему сделанную человеком.
   - Кто ж будет пещеры в лесу делать?
   - Может, её сделали сотни лет назад, когда леса не было или он был меньше. Вход был выполнен из строительного камня. Это показалось мне довольно необычно, так как в Гиоро распространена древесина, потому что каменных карьеров у нас в стране почти нет.
   - Дай угадаю. Ты пошла в пещеру вместо того, чтобы выбираться из лесу.
   - Вообще-то да. Просто я решила, что из лесу вечером мне выбираться бесполезно.
   - Странное решение в такой ситуации.
   - Наверно. Я с самого начала следования за Куроме была сама не своя. Магическим фонарем в пещере всё было осветить куда проще, чем в лесу. Из-за обилия деревьев далеко не посветишь. Ход в пещере уходил глубоко вниз. Внутри своды поддерживали специальные конструкции из дерева, что уже было ближе по технологиям и материалам к Гиоро. Идти пришлось довольно долго. И когда я заметила вдали огромную дверь..., пол подо мной провалился.
   Рика хотела что-нибудь сказать по этому поводу, особенно, что надо глядеть под ноги, но промолчала. Алиса продолжила дальше, уже совсем забыв, что находится в скрюченной позе с задранными вверх руками:
   - Падать пришлось не долго, но больно. Я пару раз обо что-то ударилась, прокатившись при этом некоторое расстояние, прежде чем достигла пола. Лечащую магию я знала довольно хорошо, так что привести себя в порядок и избавиться от всех растяжений и ранений было просто. Я оказалась в каком-то огромном подземном холле. Мощность освещения не позволяла видеть далеко. Стен не было.... Потолок был виден с большим трудом. Его поддерживали огромные колонны, которые в некоторых местах были разрушены. И всё.... Огромное пустое помещение с колоннами, даже ветра или свежего воздуха не чувствовалось. Тут я поняла, что лучше мне пойти дальше пытаться выбраться из леса. Заклинание полета или хождения по воздуху я не знала, поэтому пошла искать выход... хотя бы тот выход в лес, через который я шла. Конечно, много было мыслей по поводу того, где я оказалась, но потом пол вновь провалился подо мной....
   - Я уже перестаю думать, что тебе сильно везёт, - сообщила Рика, пока что не придираясь к повествованию, хотя основной мысли пока слышно не было.
   - Второе падение было страшнее. Я пролетела через какие-то заросли веток, не то скопления корней, и свалилась на твердую поверхность, покрытую мхом. Вот тут уже то, что Куроме или тебе не понравится....
   - Это что именно?
   - Пролетая через заросли..., я умудрилась лишиться почти все одежды. На мне осталось почти ничего. Множество порезов и кровотечения по всему телу мне удалось быстро вылечить, а вот восстановить одежду, потерянную в "кустах" на потолке нет. Одеяния белых магов, которые я носила раньше, не очень подходят для пробежек в густом лесу.
   - Значит, тебе очень везёт на обнажение, - воровка заметила, что у Алисы, замотавшей грудь простыней, самодельный наряд почти развязался и готов был вновь явить голое тело.
   - И в этом месте оказался какой-то монстр, - белая волшебница решила не принимать к сведению последние слова. - Так как я не выпускала волшебный фонарь, то удалось частично его разглядеть, прежде чем бросить бежать.
   - Интересно, а чем он питался на такой глубине?
   - Не знаю. Монстр чем-то напоминал муравья размером с лошадь, и огромными передними конечностями. Наверно питался чем-нибудь, что живет или растет в земле. Я бежала быстро, но чувствовала, что он меня скоро догонит, потому что начала уставать. К тому же я не знала, куда именно надо бежать, а это место напоминало какой-то лабиринт..., прям гигантский подземный муравейник, хотя монстров почему-то больше не встречалось.
   - В третий раз пол не ушел из-под ног?
   - Э-э-э, нет. Я с разбегу на кого-то налетела в полумраке.... И им оказался Куроме.
   - Только не говори, что тебе удалось подозрительно удачно свалить его не пол и зажать его лицо у себя....
   - Вообще-то удалось, - сконфузилась немного Алисия. - Но он тут же меня оттолкнул и убил накинувшегося на него "муравья". Потом он проявил некоторое великодушие, дав мне свой плащ. Хотя про моё состояние или про то, что я здесь делаю не поинтересовался, но кажется, немного успокоил меня какой-то фразой....
   - Ну, и? - воровка уже ждала чего-то большего.
   - А потом он телепортировался к нашей академии магов в пригороде Финарда, отвёл меня там в лазарет и исчез.... Больше я его не видела до покушения на Серафиту.
   - И всё?!
   - А ты чего ждала? Секса и разврата?
   - Нет! - отрезала Рика. - Странно, что такой простой случай он не хотел рассказывать. И только из-за этого ты стала к нему... "приставать"?
   - Хм, ну он видел меня без одежды, касался меня, пока я была голой, и это было довольно..., - Алиса замолчала на секунду, - а-а-а, эм, не важно. Да и сам по себе он достаточно хорош: силен, умён, да и внешность отличная.
   - Значит, он тебе нравится и всем устраивает?
   - Да. А что такого?
   - А то, что у него странный характер, и он не особо любит говорить?
   - Зато с ним не буду чувствовать себя одинокой, и не буду уставать от внимания.
   - Всё ясно, - Рика отпустила Алису, и та сразу же поправила свой самодельный наряд из простыни. - И сколько же тебе лет тогда, раз ты до сих пор не нашла себя хахаля?
   - Двадцать пять.
   - Да ты совсем старуха уже! Хоть и выглядишь от силы на двадцать....
   - Сама ты старуха. И зачем мне кто-то, когда есть Куроме? - Алисия злорадно улыбнулась. - К тому же любовь - это не для меня. Не верю в такую туфту, потому что её просто не существует.
   - Значит, ты всё ещё думаешь совратить Куроме. И, похоже, ты живёшь исключительно по животным инстинктам, раз не веришь в любовь.
   - Все так живут. А любовь - лишь прикрытие, жалкая попытка считать себя выше животных. Ты когда-нибудь любила?
   - Эээ, нет, - смутилась Рика.
   - Тогда у тебя нет прав оспаривать мои слова.
   - Хм, ну тогда почему в книгах про это постоянно пишут?
   - Практически все книги - вымысел, сказки для доверчивых неудачников.
   - "Практически" - это значит "не все".
   - Научные не относятся ко всем. Тогда скажу так: вся художественная литература - обычная выдумка, не имеющая ничего общего с жизнью.
   - Глупо отрицать то, чего никогда не видела и не испытывала, - сказала на это Рика, внезапно начинающая осознавать, что ей самой этот спор сто лет не нужен.
   - Нет, глупо верить во всё, что не имеет смысла. Да и ты что-то сильно обижаешься на мои слова, хотя и сама не знаешь, что есть любовь. Или ты веришь в неё?
   - Ну, я не знаю, - воровка внезапно почувствовала жар. - Я не стараюсь от всего стеной огораживаться.
   - Сомнение означает, что ты сама не знаешь, во что верить. Это ещё хуже, чем верить или не верить совсем.
   - Хватит меня критиковать, развратное животное! - заявила Рика, этим показав, что она сдалась.
   - Ты такое же животное, которое просто отрицает это. Не знаешь любви, а пытаешься мне что-то доказывать, - закончила Алисия, важно усаживаясь на кровать воровки.
   Воровка была так обижена, что не смогла ничего дельного придумать для отпора. Она и сама не знала есть ли любовь, нету ли её, да и что это вообще такое? И сейчас Рике захотелось спать. Лучше не думать об этом споре, а выгнать Алисию. Вот такое она решила. Правда, сказала воровка нечто странное:
   - Давай, выметайся, или вместе со мной спать хочешь?
   - Даже не знаю. Если ты не против, то и я не откажусь. Ведь все-таки ты довольно горячая штучка, Рика.
   - А..., - воровка теперь окончательно сложила своё мнение об Алисе. - Да ты....
   - Чего? Сама предложила мне переспать.
   - Я не в том....
   - Я тоже нахожу тебя довольно интересной, но не думаю, что у нас выйдет что-нибудь хорошее, ведь мы обе вполне активные.
   - Да ты ещё хуже Марлин! - воскликнула Рика.
   - Это та низкорослая злая колдунья? - вспомнила Алисия.
   - Если у неё в голове почти все извращенства связанные с кем угодно, кроме неё, то ты себя везде представляешь!
   - Не понимаю, о чём ты, - однако, белая волшебница при всех своих разговорах на подобные темы почти всегда сохраняла серьезность и невозмутимость, тогда как Марлин постоянно при этом смеялась. - Так будем или нет?
   - Иди отсюда! Ночью спать надо! - с опаской повысила голос воровка.
   - Хорошо-хорошо, не надо так волноваться.
   Алиса бесшумно удалилась, закрыв за собой дверь на предохранительный засов с помощью магии. Когда надо, она могла бесшумно ходить и не стучать каблуками на сапогах.
   - Господи, она ещё и со мной захотела переспать! - Рика, набросив на светильник крышку, вновь погрузила комнату во тьму и осторожно легла в кровать. - Как вообще с ней рядом находиться можно? Она ведь сексуальная маньячка наверняка не только на словах. К тому же так серьезно говорит об этом, что за шутку это уже не принять.
   А Алисия была именно такой. Она почти всегда выглядела абсолютно серьезной и спокойной, редко смеялась или пугалась. Из-за этого многие считали её хладнокровной. Но на самом деле она была довольно "горячей", просто отношения с людьми у неё не задавались. И всё это было потому, что шутить она не любила и говорила очень серьезно. А Рика ей теперь очень приглянулась своей активностью, и нежеланием уступать, и ещё тем, что она озлобленная эгоистка.
   Воровка незаметно для себя уснула под мысли о том, что её только что совращали. Куроме слышал весь этот ночной разговор, однако особого значения ему не придал. Просто теперь Алисию завели ещё сильнее. К тому же белая волшебница сама думала, что это её домогаются, а она совершенно не причём - просто может при желании ответить на такое взаимностью.
   - Так, теперь Рика всё знает, - подумал Куроме. - Уверен, что это её страшно оскорбит. Эх, надо было все-таки остановить этот нелепый рассказ. Так... опять кто-то пришёл. Как плохо, что теперь мне не так комфортно не спать ночами, как раньше.
   Мечник легко удостоверился в том, что вокруг все спят и не будут мешать. В соседней комнате Мерокея сидел на кровати с закрытыми глазами, сложив пальцы в замок на груди. За последние месяцы он очень привык именно так отдыхать, сидя на своём троне в засекреченном убежище. Марлин лежала раскрытой, развалившись поперёк кровати. Алисия в комнате напротив сидела на койке, обхватив скомканное одеяло.
   Дождь утих, зато ручьи, текшие по улицам, пока останавливаться не думали. В городе было довольно пустынно, если не считать того, на кого упал взор Куроме. Фигура в черном плаще с больших размеров капюшоном махнула мечнику рукой и тут же растворилась во тьме ночи. Вероятно, "беседа" должна была состояться где-то ещё. Мечник решил не "прятать" глаз, поэтому его стало хорошо видно издалека по перемещающейся красной точке.
   - Кто она? Длинные и седые волосы, хотя внешне она тянет не более чем на тридцать. Хм..., её волосы очень похожи на Рикины. Ладно, посмотрим. Всё равно не многие могут легко со мной справиться.
   Незнакомка в плаще вывела мечника за город и через несколько минут "чавканья" по мокрой земле, ставшей обычной грязью после дождя, остановилась. Куроме решил не двигаться дальше, хоть и не испачкал свои сапоги, так как шёл в паре сантиметров над землей - по воздуху. Все-таки умение держать дистанцию очень важно, когда неизвестно кто выводит тебя в безлюдное место.
   - Ты ведь Куроме, верно? - крикнула незнакомка, хотя на дистанции в полтора десятка метров мечник бы и обычный голос услышал, да и вообще все, что угодно - он ведь и по губам мог читать с таким зрением на дистанции в несколько километров.
   - Ради ответа на этот вопрос обязательно было так далеко идти?
   - Всё зависит от ответа.
   - Ты тоже тогда должна будешь представиться.
   - Хорошо. Но моё имя тебе может мало что сказать тебе... в отличие от фамилии. Так ты Куроме? - незнакомка всё ещё сомневалась. - А то у вас теперь двое людей мужского пола в вашей кампании....
   - Можно прикинуться дурачком и пойти спать или выложить правду, и узнать к чему всё это. Хмм, у меня нет никаких больше "поклонников" кроме Алисии. Может это за Мерокеей? А моё имя спрашивают, чтобы попытаться запутать? Метод исключения какой-нибудь..., - немного поразмыслив мечник сказал: - Да, я Куроме.
   - А я Рей... Синос.
   - Вот это уже интереснее, - мечник удивился... слегка, потому что уже привык к тому, что жизнь постоянно преподносит сюрпризы: - Имеет ли она какие-нибудь родственные связи с Рикой? Тетя, мать, сестра, племянница или просто обычный однофамилец? Рика мне как-то говорила, что у неё нет родни, и она никогда никого не встречала с белыми волосами. А вот я встретил. И что теперь? И зачем надо было так далеко идти ради этого? Она не хочет, чтобы Рика видела её? Или она... враг?
   - Чего молчишь? Поражен?
   - Нет, но у тебя довольно редкое сочетание внешности и такой фамилии.
   - Так ты меня видишь? - Рей всё это время не снимала с головы капюшон, поэтому разглядеть можно было, да ещё в темноте, вообще ничего.
   - Да, - глаза мечника горел алым огнем.
   - Хе, твой особенный глаз. За это я тебя и ненавижу....
   - Как, однако, просто возненавидеть кого-либо.
   - ...ты постоянно смотришь на Рику. Ты больной маньяк. Терпеть таких не могу!
   - А какое отношение ты имеешь к Рике? - на всякий случай поинтересовался Куроме.
   - Я её кровная сестра, и я не собираюсь отдавать её так просто тебе!
   - Похоже, она считает Рику своей собственностью. Сторонница рабовладельческого строя. И к тому же она сейчас она после упоминания имени очень разозлилась, и голос стал нервным. Весьма неуравновешенная личность. Возможно, Рей действительно сестра Рики.
   - Над чем ты думаешь Куроме? Над тем, зачем я тебя сюда позвала и действительно ли я та, кем представилась?
   - Отчасти, - подтвердил мечник.
   - Можешь не сомневаться, потому что сегодня я заставлю тебя забыть о ней!
   - Сколько местоимений.... Хм, а с чего это такое неправомерное посягательство на чужие отношения? - неопределенно высказался Куроме. - И при таких заявлениях тебе стоило вытаскивать за город нас обоих.
   - Думаешь, самый умный?
   - Нет, я чаще думаю об уме окружающих.
   - Да ты издеваешься!?
   - Нет, - мечник продолжал всё отрицать. - Просто твои обвинения и заявления звучат слишком дерзко, нагло, смехотворно и нелепо.
   - Я слышала, что ты умеешь говорить, когда захочешь. Мне всё равно. Все эти разговоры бессмысленны. Я приказываю тебе порвать все свои розовые отношения с ней!
   - А "розовые" - это какие? - спросил Куроме, поразмыслив над тем, что он не знает данного эпитета.
   - Это те, что сильнее дружеских, - умело сказала Рей.
   - Вот как. Тогда скажу следующее: надо мной нет ни у кого власти, и я не собираюсь рушить то, что достается настолько тяжело.
   - Тогда... смирись с этим!
   В этот момент прямо из земли под Рей стал появляться громадный голем в сине-красно-белой раскраске. Самозваная сестра Рики исчезла у него в голове.
   - Странно всё это, - решил Куроме. - Не понимаю её мотивов. И чего она на месяц раньше не явилась?
   Без лишних слов появившийся голем атаковал мечника. Куроме вообще был сейчас не в настроении помахать мечом, но его вынуждали очень и очень умело. Голем, мягко говоря, был быстр. Точнее его скорость никак не сопоставлялась с размерами. Он двигался так, словно трения о воздух не было, а само его тело ничего не весило, хоть ноги и оставляли приличные вмятины в земле. Но Куроме, уходя от попыток раздавления себя, сразу понял, что это не самое худшее. Голем ещё и телепортироваться мог! И, наверняка, умел колдовать.
   Как бы не хотелось лишать Гиоро такого невероятного устройства, мечник решил, что пора заканчивать, когда голем дважды почти сумел выполнить свой злобный замысел. На этом сюрпризы не кончились. При попытках атаковать гиганта, меч просто проходил сквозь голема!
   - Вот как. Бестелесность - это очень проблемно. Зато теперь ясно, как это выглядит на эфирном уровне. Надо бы вытащить оттуда Рей и представить её Рике.
   Голем при следующей попытке нанести ему ущерб стал ставить защитные поля. Правда, никакого оружия, кроме меча, продемонстрировано пока не было. Решив, что уже хватит физических упражнений, Куроме попытался прорубить голему голову. Вновь столкнувшись с бестелесностью, мечник ловко извернулся и провалился внутрь гиганта. Он оказался прямо рядом с Рей, сидевшей в большом своеобразном кресле среди множества устройств, приборов и горящих лампочек. Она была неописуемо удивлена такому повороту событий, и сразу же выпрыгнула сквозь стену. Куроме выбраться назад таким же образом, как он сюда вошел, не удалось. Разумеется, можно было всё вокруг сломать и уничтожить, но лучше было разобраться без лишних жертв.
   - Astral move.
   Телепорт сработал. Снова прохладная и влажная ночь. Рей быстро бежала обратно в город, наверняка надеясь скрыться. Голем, лишившись пилота, управление не потерял, а наоборот ещё быстрее продолжил попытки расправиться с Куроме.
   - Маг-призыватель или простой человек? Astral move.
   Мечник немедленно оказался прямо перед Рей. Та от неожиданности резко затормозила, поскользнулась на мокрой траве и упала. Куроме сразу же её поднял и приставил к горлу меч, демонстрируя заложника приближающемуся голему. Тот медленно остановился, ожидая распоряжений.
   - Ты не убьешь меня, - сказал Рей, с головы которой сполз капюшон.
   - Почему ты так думаешь? Ведь в настоящий момент ты мой враг.
   - У тебя есть сомнения.
   - Да, есть, - Куроме коснулся пальцем лба Рей, и та мгновенно заснула.
   Голем тут же стал полупрозрачным, а потом медленно растворился в воздухе.
   - Они связаны, - мечник взвалил сестру Рики на плечо и быстрым шагом пошёл в таверну. - Надо будет утром узнать у неё про голема.
   Город, похоже, не ощутил топанья громадной махины поблизости. Улицы были пустынны, разве что иногда попадались маги, патрулирующие округу. Но они были предупреждены, поэтому не мешали и ничего не спрашивали у Куроме, нёсшего на плече человека.
   В таверне царила тишина, значит, никто ничего не заметил. Мечник, немного поразмыслив уложил Рей на полу, а сам улегся на свою койку. Джентельменства в отношении того, кто пытался его просто так убить, Куроме был не намерен проявлять.
   Утро началось с удивленных и разгневанных криков Рики:
   - Ё, моё! Господи! Это ещё что за грязь тут валяется? Кто сюда это приволок?! Какая неслыханная наглость!
   Не трудно догадаться, что речь шла о Рей, лежащей на полу в сыром и перемазанном в грязи плаще. Елена сквозь сон ничего не слышала. Куроме решил подождать, наблюдая затылком за ситуацией. В соседней комнате в это время проснулась Марлин и забарабанила в стену:
   - Что за хреновня?! Зачем так орать с утра? Хватит мешать людям спать!
   - Пошла ты на фиг!
   Волшебница замолчала, но её брань за стеной ещё некоторое время была слышна.
   - Так, - Рика оглядела человека, лежащего завернутым в плащ на полу. - Кто это нам такое притащил?
   Её глаза глянули на Куроме, но тот очень умело притворялся спящим, поэтому воровка пока не решилась его будить. К тому же надо было поглядеть, кто это тут появился ночью.
   - Кто это? - Рика осторожно убрала капюшон и обнаружила бледное лицо девушки с белыми волосами. - Э.... Что это такое? - воровка стала разглядывать незнакомку, особенно растительность на голове. - Как у меня? Да..., цвет одинаковый. Но этого просто быть не может. Откуда?
   И тут же воровка решила продвигаться дальше:
   - Я знаю, что ты не спишь.
   - Правильно, - мечник сразу же встал с кровати и накинул длинный плащ без рукавов, который он носил последние несколько месяцев.
   - Кто она и откуда тут взялась? Думаю, ты это знаешь. Давай уж говори.
   - Она представилась как Рей Синос..., и как твоя сестра.
   - А! - запнулась Рика. - Что, правда? Уверен?!
   - Она так сказала. А верить или нет - личное дело каждого.
   - Странно, - воровка сразу же успокоилась. - Что-то не верится совсем, что она моя сестра. Ведь столько лет прошло.... А она не может оказаться каким-нибудь подосланным убийцей, втирающимся в доверие?
   - Может.
   - Но у неё волосы, как у меня. Не иллюзия, и не парик, и не краска?
   - Это её естественные волосы.
   - Вот теперь... я даже не знаю, что и думать.
   - Почему? Удивлена? Напугана? Разочарована?
   - Думаю, что третье. Даже если она, правда, моя сестра, то я её все равно буду принимать за постороннего человека. Я слишком привыкла, что я одна.
   - Это не так, - сказал на это Куроме.
   - Ну, да. В смысле, у меня нет родственников. И во внезапно появившихся я разочаруюсь! Потому что последние три-четыре года меня можно было легко найти по слухам, а раз никто не нашел, значит, ну их.... Кстати, а где ты её встретил?
   - Она вывела меня из таверны и попыталась убить за городом из-за того, что ей не понравились наши отношения.
   - Чего? - покраснела Рика.
   В это время Рей подала признаки просыпающегося человека и медленно поднялась с пола, зевая и потирая одной рукой глаза:
   - Как шумно, и голова болит..., - сонно пробубнила она, а потом резко сменила тон: - Эй! Что я здесь делаю? А!?
   Внезапно Рей увидела Рику, сидевшую рядом с ней. Вообще, владелица голема очень сильно походила на воровку, так как имела такой же цвет волос и почти точь-в-точь похожую чёлку. В остальном Рей была немного "округлее". Подбородок и нос у неё были не такими острыми, как у Рики, губы выглядели больше и выразительнее, уши слегка торчали в стороны, плечи были пошире, а бедра уже. Ну и Рей имела голубые глаза, а воровка зелёные, отдающие глянцевым блеском. Пауза продолжалось где-то полминуты. В это время обе сестры разглядывали друг друга.
   - Рррика?! - наконец-то заговорила Рей.
   - Откуда ты знаешь моё имя? - воровка решила прикинуться, что ничего не знает.
   - Я Рей... твоя сестра.
   Представление собственной персоны получилось куда более неудачным, чем аналогичное, сделанное ночью для Куроме.
   - Сестра?! - Рика сделала гримасу страшного удивления. - У меня нет сестёр! Я отлично это знаю....
   - Есть. Правда, кроме меня, больше родственников у тебя нет, - тихо проговорила Рей. - Я долго пыталась сбежать и найти тебя.
   - Ты самозванка, - лениво сообщила воровка, вставая с пола и начиная расхаживать по комнате.
   - А?!
   - Будь у меня родичи, которая действительно хотели б меня увидеть и всё такое прочее, то они бы нашли меня ещё несколько лет назад. Так что поверить тебе безумно тяжело.
   - Но это так. Мы с тобой кровные сёстры.
   - Да? Белый цвет волос ещё ничего не доказывает, - Рика стала играть наглого и недоверчивого человека.
   - Я могу тебе рассказать кое-что из того, что тебя заинтересует.
   - Ну, попробуй.
   - Тогда..., - Рей поглядела на Куроме, в данный момент изображавшего спокойного пофигиста, - пусть он выйдет.
   - Почему? Я абсолютно ему доверяю, - сказала воровка. - К тому же твои якобы правдивые сведения могут чем-нибудь да помочь.
   - Ладно, - Рей тоже встала с пола, а потом сбросила с плеч мокрый плащ-дождевик. - Но за это вы меня накормите.
   - Чего?!
   - У меня деньги кончились, поэтому я не ела весь прошлый день.
   - Кажется, ты не в том положении, чтобы диктовать условия.
   - Тогда я просто ничего не скажу.
   - А тогда придётся тебя заставить!
   Рика подошла к Рей. Их рост был практически одинаков. Воровка разве что была чуть-чуть повыше - на сантиметр-полтора. Благодаря тому, что владелица голема была одета в какой-то облегающий комбинезон ядовито зеленого цвета, а Рика в обтягивающую био-броню, им удалось лучше изучить друг друга... визуально. По кое-каким параметрам Рей где-то выигрывала, а кое-где и проигрывала. Ноги у неё были немного короче, бедра уже, талия шире, грудь больше. Но издалека казалось, что обе сестры практически одинаковы.
   Рике показалось, что Рей какая-то бесчувственная и холодная. Её тон разговора не очень-то походил на то, как может говорить близкий человек после долгой разлуки. Поэтому для себя воровка не стала считать её родственником вообще, а уж тем более сестрой.
   - Хорошо, тогда расскажу всё за завтраком..., если ты оплатишь, - сказала Рей после долгой паузы.
   - А с чего это я должна платить за посторонних?
   - Я твоя сестра, а не посторонний.
   - Это ты сначала должна будешь доказать рассказом. Так что, если будешь неубедительной, то придется тебе пахать на хозяина тошниловки пока не отработаешь долг.
   - Как ты вообще можешь мне такое говорить?!
   - У меня денег нет. Ими распоряжается злая, жестокая, жадная и беспощадная колдунья. И её убедить поделиться баблом с посторонним будет куда сложнее, чем меня.
   - Хоть как-то Рике удалось не уступить и попытаться вытащить сведения из Рей, - подумал Куроме, когда сестра воровки удостоила его злобного взгляда. - Может, удастся узнать, почему она меня ненавидит.
   Появлению нового человека мало кто удивился. Зато все поразились, когда узнали, что это вроде бы сестра Рики, которая внезапно объявилась. Только Алисия вообще никак не отреагировала. Она уже пару недель знала "мага-вызывателя", который никого, кроме весьма сильного голема, призвать не мог. И Рей сбежала от Алисии с Серафитой около двух дней назад и где-то спряталась так, что магам не удалось её найти. И, как выяснилось, причиной таких действий стало появление Рики на горизонте и личные обиды. Вроде как Рей застеснялась внезапно оказаться у родной сестры на глазах.
   Рика слушала описание сих нелепых действий с таким лицом, будто её окружали идиоты, наперебой рассказывающие о своих приключениях во время потери ключа от дома или ориентации в пространстве после кружки бормотухи. В плане разговоров Рей была не очень красноречива, особенно потому, что умудрялась почти всегда сохранять серьезное лицо. И этим она сильно походила на Алисию..., Мерокею или Куроме, но последние старались глупостей не говорить.
   Через некоторое время Рику стало бесить то, что Марлин и Елена начали воспринимать Рей как её сестру без всяких веских на то оснований. Мерокея и Куроме держались нейтралитета, а Алисия выглядела как выжатый лимон после ночи с двумя попытками самоубийства, поэтому её совсем не волновало происходящее вокруг.
   В таверне с утра было очень мало народу, поэтому можно было не беспокоиться о том, что кто-нибудь подслушает какой-нибудь важный разговор. О том, что надо будет возможно раскошелиться ещё и на Рей, жадную волшебницу никто не предупредил.
   - Ну, и чего ты там хотела мне рассказать..., сестра? - спросила, наконец, Рика.
   - Ах, да. Наверно, тебе интересно, откуда ты попала в приют.
   - И откуда же?
   - Я тебя туда принесла, точнее я тебе спасла, оставив там.
   - Ну, мне тогда было около пяти лет. А сколько же тогда тебе, раз ты уже могла думать о том, как меня "спасти"?
   - Мне сейчас двадцать семь, а тогда было четырнадцать..., кажется. Я принесла тебя в приют из "подземки". Наверно, ты слышала про подземный комплекс?
   - Она им такие вещи так просто рассказывает! - подумала Алисия, взбодрившись.
   Марлин когда-то что-то подобное слышала, но не придавала этому значения. Её мало интересовали "другие миры". Елена же была поражена, но из-за своей простоты пропустила маловажную информацию мимо ушей.
   - Да, было дело, - согласилась с собственными секретными данными Рика.
   - Если б не мои усилия, то ты бы уже была мертва! - важно заявила Рей.
   - Правда что ли?
   - Да. В свои пять лет, когда в тебе первый раз пытались пробудить знания магии, заложенные в семени души, ты внезапно слетела с катушек и стала всех подряд убивать. И даже на некоторое время затерялась в лабиринтах лабораторий. Думаю, ты много чего там странного и страшного повидала, прежде чем тебя схватили. Потом было принято решение убить тебя, потому что при любой попытке вернуть тебе память магии, ты выходила из-под контроля. Но я тогда смогла похитить тебя, незаметно вынести на поверхность и пристроить в приют э-э-э... Наруки. Если тебе снились когда-нибудь непонятные фантастические сны, то они как раз были связаны с тем, что ты могла увидеть в лабораториях или тем, что видел демон Анимамейт.
   Рей рассказала всё очень быстро и не прерываясь, из-за чего её повествование было тяжело слушать.
   - А зачем вообще во мне знания магии хотели пробудить? - Рика сидела за столом с таким видом, будто ничего удивительного не услышала.
   - Ты первая из... людей, которая была специально рождена с высшим демоном внутри!
   - Специально?! - поразилась Марлин. - То есть искусственно сделали круче?
   - Это уже интереснее, - сказала воровка.
   - А для чего это было надо? - спросила Елена. - С демоном кого-то... рожать....
   - Для получения сильного союзника. Наверно, слышали, что через один-два года у нас будет резня с демонами..., и еще крепость строят какую-то. Вот для этого.
   - И всё? - на всякий случай уточнила Рика.
   - Ну, после я следила за тобой со стороны время от времени, пока в итоге несколько месяцев назад совсем не потеряла тебя из виду. Но я уже выяснила, что произошло, когда несколько недель назад сбежала навсегда из "подземки" и пришла в Финард.
   - А во время твоих так называемых "слежек" нельзя было просто подойти и рассказать, что произошло и то, что ты моя сестра?
   - Думаю, это было бы слишком... резко для тебя.
   - Да уж. Тогда и дальше продолжай себя вести, будто я тебя не знаю.
   - Это почему?
   Марлин и Елена решили не встревать в такой разговор между сестрами. Алисия нервно и медленно пила огромную кружку кофе, терзая себя мыслями о том, что число людей, которые знают, что происходит в мире, может внезапно начать расти, и в итоге настанет хаос.
   - Потому что родня - это не для тебя и уж точно не для меня. Судя по всему, родичи тебе не нужны.
   - Хм, не знаю. Это и для меня случилось слишком внезапно и быстро, - Рей даже не отказалась от того, что ей не нужны родные и близкие люди.
   - А теперь говори, почему ты с недвусмысленными требованиями напала на Куроме ночью?
   - Упс, сейчас она может и до меня добраться, - внезапно испугалась Алисия. - А это будет ужасно! Все ведь думают, что я сдержанная и нормальная! А на деле всё наоборот....
   - А.... Ну, это..., - Рей занервничала, перемещая взгляд то на Рику, то на Куроме. - Тебе может мой ответ показаться слишком непонятным. Я просто хочу, чтобы у тебя всё было... хорошо.
   - То есть, ты из зависти хочешь меня оставить одиночкой? - вот так поняла слова сестры воровка.
   - Я? Нет. Ты просто не правильно поняла. Я хочу.... Ну, хочу, чтобы с тобой ничего не случилось.
   - Вообще-то с Куроме я как за каменной стеной.
   - Нет-нет. Все не так, как ты думаешь. Эм, просто он тебе не пара, - выдала, наконец, Рей.
   - Это решать уж точно не тебе!
   - Но....
   - Чтоб больше не смела ничего такого думать!
   - Вот из-за этого я и не торопилась попасться тебе на глаза, - внезапно Рей стала серьезной, хотя до этого казалась запуганной и рассеянной. - Ты слишком наивна и неопытна, поэтому тебе меня не понять.
   - А! - Марлин аж поперхнулась. - Кто ты такая, чтобы идти со своими пирогами в гости? - от непонятной обиды волшебница разозлилась. - Хватит искать жалкие оправдания собственной тупости!
   - Ты уж полегче, - прошептала ей Рика. - Ты унижаешь саму себя такими высказываниями.
   - Отстань. Я всего лишь защищаю тебя, а то эта "белоснежка" мне совсем не нравится. Задолбали уже ее перемены характера.
   - Хм, значит, никто не считает мои действия разумными? - Рей обвела кампанию глазами. - Ну и ладно! Тогда все!
   Она резко встала, отбросив при этом ногами стул, и быстро пошла к выходу из таверны.
   - Стой, ты еще про родителей..., - начала Рика, но пришлось снизить тон, так как дверь уже захлопнулась за спиной Рей, - не рассказала.
   Внезапно появившаяся сестра воровки столь же внезапно ушла. Вероятно, Рей не терпела, когда все шли против нее, а чтобы не сдаваться так просто, уходила.
   - Чего это она? - спросила Елена.
   - У нас случилось то же самое, - злобно сказала Алисия. - Она обиделась..., бесцеремонно ушла и бесследно исчезла. Мы не смогли ее найти даже с помощью магов. Вот теперь история повторилась.
   - И что она совсем не вернется?! - удивилась Рика.
   - Наверно нет.
   - Ну и шла бы она!
   - Что-то ты не очень жалуешь сестру.
   - Я ее таковой не считаю.
   Внезапно все вокруг на мгновенье приобрело красно-черные краски, а потом вновь вернулось к обычной палитре цветов.
   - Это ты? - Марлин покосилась на мечника.
   - Да, - подтвердил Куроме. - Ацилоны нет в тех областях, что я вижу.
   - Значит, пошли ее искать, не торчать же нам в этом городе всю жизнь.
   - Погодите немного! - воскликнула Алисия, чувствуя решительность. - Хотя бы пару дней. Серафита сейчас обдумывает то, что я ей передала после рассказа Куроме.
   - Она что настолько тупа, что не может быстро думать?
   - Хватит уже всех оскорблять! Она куда умнее любого из вас.
   - Это почему это?
   - Она знает, почему вы все сейчас вместе.
   - Потому что мы друзья? - осторожно спросила Елена.
   - Нет.
   - Ты бы хоть что-нибудь сказал, - Марлин ткнула локтем в бок Мерокею.
   - Я куда лучше слушаю, чем говорю.
   - И что означали твои слова? - поинтересовалась у Алисии Рика после долгой паузы.
   - Интересно? - белая волшебница завела руки за голову, делая вид, что потягивается, а на самом деле поправляя самодельный наряд - намотанную на голое тело простыню.
   - Немного. Если и не расскажешь, то не так страшно.
   - Ну, ладно. Придется вас подстегнуть, а то ещё сбежите....
   - Ты знаешь, к чему она клонит? - тихо спросила Рика у Куроме.
   - Думаю, да. И ты наверняка могла догадаться.
   - Вы все вместе собрались не просто так, - начала рассказ Алиса. - Такая куча значимых и оружий в одном месте. Странно, да?
   - Немного, - согласилась Марлин.
   - Это был хитроумный замысел собрать вас вместе.
   - А конкретнее?
   - Пока что мне известно, что это был план Хуриа собрать всех вас вместе за небольшой промежуток времени. Тебя Рика в покое оставлять надолго никто не собирался. Я не знаю, что именно Хуриа делал, но он сделал так, что вы все вместе встретились и начали долгий путь. А вот для чего вас собирали..., я не знаю.
   - А кто эти "все"? - спросила Елена.
   - Ты, Марлин, Рика, Куроме. Еще, насколько мне известно, среди вас был высший вампир. Но его в этих планах не было.
   - То есть Ацилона к нам в кампанию попала случайно? - задумчиво поинтересовалась Рика. - Никто не планировал ее в дальнейшем использовать?
   - Полагаю, что да.
   - Тогда почему она одна лишь и пропала? Потому что относительно неё нет планов?!
   - Откуда я знаю?! - не выдержала "наездов" Алисия. - Мне известно лишь то, что какая-то странно одетая девка с черными волосами схватила её и исчезла в телепортирующем огненном круге.
   - И никто ничего не знает больше! - повысила голос Марлин. - Вот дерьмо!
   - Что толку орать? - грустно сказала Рика.
   - А может из-за этого ее и похитили, что ей нет места в планах... Хуриа? - спросила Елена.
   - Может быть, - Алисия не собиралась так просто соглашаться.
   - Или она просто вроде как самая слабая из нас, и поэтому с ней будет проще справиться, - буркнула воровка.
   - Это уже звучит интереснее, - внезапно сказал Куроме. - Правда, пока неизвестна цель похищения.
   - Может, шантаж? - предположила Марлин.
   - А на кого тянуть? - Рика лениво допила чай и подперла голову двумя руками, чтобы не заснуть от скуки.
   - На... нас?
   - Ну, тогда это имеет какой-то смысл. Правда, она достаточно сильная для того, чтобы её так просто взять и похитить.
   - Так ведь тебя ж уже дважды у нас крали.
   - Я - другая история. К тому же с моими похитителями быстро разобрались. А тут уже третью неделю вестей нет!
   - Может, похититель просто обдумывает, что бы у нас такое попросить.
   - Что-то ты мыслишь не очень глобально.
   - Хоть как-то. Сама-то ты ничего дельного не сказала.
   - А что говорить? Я уже все высказала. Это ты дальше вытянутой руки не видишь, - Рике уже порядком надоело выдумывать всякие теории, а тем более высказывать их, поэтому она хотела, чтобы волшебница выдала что-нибудь до безумия нелепое или хотя бы немного смешное.
   - Ну, тогда я вот могу лишь что сказать. Похищать ее для шантажа глупо. Да и кому это надо? Хотя, может и надо. Шантажировать нас бессмысленно, потому что вроде как уже два раза нам удавалось спасти твою большую задницу, - Марлин пилила взглядом смутившуюся воровку.
   - Первый раз толку от вашего спасения не было. Вы меня тут же и просрали!
   - ...значит, мы можем опять... выиграть, - волшебница проигнорировала слова о неудаче. - Я вот что придумала. Раз Ацилона считается слабее нас, значит, ей проще прополоскать мозги и использовать против нас.... Например, вернуть её нам, а потом приказать ей убить всех, пока мы спим.
   После этих слов Рика почувствовала, что Куроме крепко призадумался. Вероятно, он сопоставлял сказанное, с тем, что думал сам.
   - Неплохая идея. Но вампиры неуязвимы к воздействиям на разум, так что мозги им не прополоскать, - растоптала теорию воровка. - Так что придумай что-нибудь ещё.
   - Не могу..., - Марлин легла на стол грудью и вытянула руки. - Ничего не приходит в голову, кроме как убийство беззащитных спящих врагов во сне в спину.
   - А ты чего молчишь все время, Мерокея? - Рика перешла на другого.
   - Я недостаточно знаю вас и ваших врагов, чтобы строить какие-нибудь теории, - последовал ответ. - Может быть, что вы сами того не зная, насолили еще кому-нибудь.
   - Ну, учитывая, что среди нас местная мессия тьмы, то весь мир и так против нас! - сказала на это Марлин.
   - Ха-ха, - заулыбалась Алисия. - У нас плакаты про это пытался вешать какой-то хитрожопый пень, но мы его быстро прогнали.
   - Хрен в маске и черном плаще? - переспросила Рика.
   - Да.
   - И люди поверили?
   - Нет. У нас в стране не сильно верят надписям на стенам, к тому же маги, патрулирующие города, быстро пресекают такого рода хулиганства.
   - Повезло. У нас на меня сразу же кинулись с топорами.
   - Тут разные культуры.
   - А я гляжу, ты в курсе всех дел.
   - Ну, если честно, то Серафита наблюдает изредка за вами. Правда, видны ей не все, но она быстро понимает, что происходит....
   - Вуайеристка хренова! - воскликнула Марлин. - Да нас пасут все, кому не лень!
   - Хватит её оскорблять!
   - Возможно же, что Ацилона может тоже оказаться вашим врагом, - прервал всех Мерокея.
   - Это ты к чему? - нахмурилась волшебница. - Считаешь, что она предатель?
   - Всё может быть.
   - Лучше б не было! - тут же Марлин обратилась к Алисии: - У вас тут в городе есть что-нибудь интересное? Книги по магии какие-нибудь....
   - Нет. Практически все книги в Караде. А те, что есть у нас, никому нельзя выдавать и даже показывать.
   - А усилителей магии тоже нет?
   - Нету.
   - Похоже, у вас в городе вообще нет никаких достопримечательностей.
   - В плане того, чтобы стырить какой-нибудь магический предмет, ничего предложить не могу.
   - А почему это у тебя в голове такие мысли, что я буду это красть?
   - Мне многое о тебе известно, так что бесполезно отрицать.
   - Тогда я вообще никуда не пойду.
   - У нас много всего другого. Можно пойти посмотреть на старинный деревянный форт в километре от города. Сейчас там открыт музей, - предложила Алисия. - Куроме, не хочешь прогуляться?
   После этих слов у Рики внезапно выросли глаза, хотя до этого они были закрыты, будто она спала.
   - Зачем? - прямо спросил мечник.
   - Чтобы побыть вместе... может даже наедине.
   Воровка уже с ужасом глядела на Алисию.
   - Зачем?
   - Побольше узнать друг о друге....
   Куроме в третий раз хотел спросить то же самое, но Алиса его опередила:
   - Чтобы лучше знать, каких действий ожидать друг от друга в случае чего. Понять психологию человека....
   - Ладно.
   - А?! - Рика была поражена.
   Хотя Алиса с трудом говорила, обдумывая каждое слово, ей все-таки удалось добиться желаемого. Мечник согласился с ней пройтись.
   - А она умеет убеждать, - сказала Марлин Рике, когда мечник направился вслед за идущей на улицу белой волшебницей.
   - Да кто ж знал, что его так просто уговорить?!
   - А ты не пойдешь? - спросил Куроме у воровки.
   - Я? - Рика глянула на Марлин.
   - Не, я лучше спать. Немагическое меня не интересует, - сказала та.
   Елена спала, откинувшись на спинке стула, а Мерокея покачал головой.
   - Хорошо, иду, - согласилась воровка. - Больную нимфоманку нельзя с тобой оставлять.
   - Об этом можешь даже не беспокоиться, - успокоил Куроме.
  
   - Ушли, - сказала самой себе Марлин через несколько минут после того, как "любовный треугольник" исчез из виду. - Теперь можно развлечься на славу!
   - А раньше нельзя было? - спросил Мерокея.
   - Нет. Эта рыжеволосая мымра вряд ли так просто бы позволила нам оттянуться. К тому же среди меня и Рики..., Рика главная. Так что она тоже бы ничего мне не разрешила.
   - И что ты хочешь делать?
   - Поискать то, чего у них тут нет.
   - На этот счет у меня нет мнения. Что скажет Елена?
   - Она спит. Не надо её будить. Пошли, это будет весело!
   - Это не приведет к тому, что нас опять за террористов примут?
   Мерокея не торопился соглашаться. Разумеется, он прочел довольно много художественных книг, поэтому приблизительно знал что, да как. Поэтому архимаг решил, что просто так потакать Марлин будет очень неразумно, хоть и за её действиями было бы интересно понаблюдать... со стороны. Пока жаждущая в ранее огненной страсти чего-то невозможного Алисия развлекала основных "разумных" членов группы, безумная волшебница могла наломать дров так, что это просто надо было увидеть.
   Поиски решено было начать в академии белых магов Гиоро, которой повезло быть расположенной именно в Финарде. Правда, где - это надо было выяснить, поймав кого-нибудь из магов, патрулирующих город.
   И всё оказалось просто до безобразия. Маги не скрывались и потому выделялись в толпе. Марлин сразу же важно "подвалила" к двоим таким, наплевавшим на свои обязанности и о чём-то спорящим средь бела дня в переулке.
   - Ну что ж, волшебные перцы, у меня к вам есть пара вопросов, - сказала она.
   Мерокея молча стоял за спиной Марлин создавая неправильное ощущение, что это он тут главный и руководит низкой волшебницей. Елену просто оставили спать в таверне, поэтому она никак не могла бы помешать "делу" своими "добрыми" взглядами.
   - А? Вы кто такие? - быстро спросил один из магов.
   На него была одета ряса зелено-белой расцветки. Капюшон был сброшен с головы, поэтому являл всем голову далеко не белого мага - смуглое лицо и черные длинные волосы. Мерокея был слегка высоковат для среднестатистического жителя Гиоро, поэтому заинтересовал бы любого куда больше волшебницы с синей растительностью на голове.
   - Туристы, - отрезала Марлин. - Я тоже являюсь магом, поэтому хочу у вас кое-что узнать, как маг у мага.
   - Это в колдовском поединке что ли? - спросил другой маг, у которого на голове красовался большой мешковатый капюшон, поэтому его лица не было видно.
   - Ну, это как вы сами захотите.
   - Валяй, - сказал первый. - Всё зависит от вопроса.
   - Слышала, у вас тут в городе хранится энное количество усилителей и книг магии....
   - Что?! Откуда тебе это известно?!
   Маги были поражены услышанным. Марлин благодаря небольшому опыту воровства чувствовала, что в столице, да ещё и с академией магов, наверняка должно быть что-то подобное. И это оказалось правдой. К тому же раз какие-то мелкие маги-патрульные знали о существовании таких сокровищ, значит, найти их не составило бы особого труда.
   - Так ведь я силь..., то есть одна из самых сильных магов Рионо. Я просто обязана знать такие вещи.
   - А случаем не рионский шпион?
   - Нет. Я хороший друг вашей Алисии, так что быть шпионом просто не могу.
   - Да тут каждый второй её другом называться может.
   - Хватит! Вот мой вопрос: где все эти магические вещи находятся?
   - Боюсь, что никто из нас тебе этого не скажет, - второй маг с хрустом наклонил голову сначала вправо, а потом влево, разминаясь.
   - Значит, драться хотите?
   - Нет, только остановить врагов нашей страны.
   - О, какое нелепое отношение к жизни.
   - Почему это? - спросил первый маг, набрасывая на голову капюшон. - Борьба с преступниками - наша работа.
   - Потому, что в Рионо любой за хорошую плату выдал бы всю нужную информацию. И я не преступник. Я ничего не сделала... пока что.
   К тому времени, как маги были готовы атаковать и обезвредить злоумышленников, их сопротивление уже было тщетно. Мерокея незаметно сделал их "немыми", лишив возможности творить заклинания. Конечно же, безумно крутые маги, могли заклинания очень низких уровней творить и без слов, но эти же "крутые маги" ни за что бы не стали работать патрульными в городе.
   Бой закончился не начавшись. Обоих магов связали и допросили. И хотя они пытались сопротивляться воздействиям заклинаний разума, всё было тщетно. Но, получив требуемую информацию, пришлось очень быстро скрыться. Пытки не прошли незамеченными. Местные жители обнаружили неладное и вложили высокого парня в робе и синеволосую волшебницу ближайшим магам, так что они готовы были вступить в бой без лишних разговоров. Телепорт спас.
   - Хе. Вот видишь, всё легко и просто, - сказала Марлин, когда они с Мерокеей оказались на противоположном конце города. - Вот теперь мы всё знаем.
   - Довольно необычно хранить такие вещи вдали от мест их прямого использования.
   - Да ладно. Они молодцы. Никто бы не догадался обшаривать старые сараи на краю города в поисках подземного бункера со всеми прелестями. Это очень плохо, что такие ценные вещи хранят вдали от магов!
   - Зато теперь понятно почему.
   - Почему?
   - Ты ведь захотела их прибрать к руками.
   - Нет! Просто посмотреть!
   - И любой бы захотел из магов Рионо.
   - Вот это - точно!
   - Странно, что все знают местонахождение бункера, но никто не знает, как в него попасть.
   - Иначе б уже сами гиорцы полезли бы тырить такие вещи.
   - У них воровство не в моде, потому что их уровень жизни выше нашего.
   - Много ты понимаешь, - фыркнула Марлин. - Жизнь жизнью, а нахаляву получить безумно ценную вещь, особенно волшебную, охота любому богачу.
   - По-моему, украсть захотелось бы тому, кто сам постоянно думает о том, что все вокруг воруют.
   - Как ты круто загнул свои мысли. Надо быть проще. Воруют все и всегда, когда им внезапно становится что-нибудь позарез надо. Это - закон жизни!
   - По странным законам ты живешь.
   - А сам-то! Сначала всех нас поубивать хотел, а потом корефаниться пришел.
   - У меня были на это вполне логичные причины. Я проживал первые месяцы своей жизни. И просто так необдуманно уйти от тех, кому я обязан был жизнью, было нельзя. Ведь никто от своих родителей не сбегает в первый год жизни? Надо было всё обдумать, понять, что мне надо, и тогда действовать....
   - И что же тебе было надо, раз ты якобы от "родителей" сбёг?
   - Посмотреть мир вокруг и победить скуку.
   - Уже слышала твою сказку. И только из-за этого? И всё?
   - Я уже говорил, что всё. Это ты тоже слышала.
   - А ещё мне говорят, что у меня крайне нелепые причины для действий....
   - Но ведь я же не мешаю твоим действиям и пока их не осуждаю, - просто так сказал Мерокея.
   - То есть, ты находишь это нормальным? То, что мы сейчас Финард ограбим? - Марлин довольно уместно использовала "мы" вместо "я", обзаведясь таким образом сообщником в своём чёрном деле.
   - Не знаю. Это твоё личное право. Но не думаю, что я хочу ограбить Финард так же сильно, как и ты. Я просто погляжу, как это происходит, понаблюдаю за тобой. Вроде бы с тобой не так скучно....
   - Да ты такой же больной психопат..., как и я! Есть всего два типа людей. Первые, которые считают, что я поступаю аморально и неправильно, а другие те, кто бы попытался притворить мои действия в жизнь быстрее меня, жадные воры то бишь. А ты просто решил пошляться со мной за компанию! Раньше бы Рика тоже согласилась на такое..., но её испортили.
   - Кто и почему?
   - Все! Особенно Куроме. Он подавил в ней жажду наживы и былое пренебрежение ко всем..., кроме меня. Задушил в ней феминистку буквально.
   - Новые друзья. Это, наверно, так зовется, - сказал Мерокея, глянув перед этим в небо. - Человека часто меняет окружение.
   - Всё было бы нормально, если бы я начала за ней присматривать. А так только она за мной всегда смотрела.
   - Получается, что она стала лучше, а ты хуже?
   - Это ты как додумался до такой глупости?!
   - Она победила свои недостатки, а ты, наверно, нет или просто обзавелась новыми.
   - По-моему, ты сильно ошибаешься. Феминизм не недостаток, а достоинство.
   - Мнить себя богом тоже достоинство? - на всякий случай спросил Мерокея.
   - Забудь. Тебе этого не понять. Я постоянно самосовершенствуюсь, поэтому хуже я стать точно не могу. И не смей больше под меня копать! - Марлин поняла, что бесполезно спорить с человеком, не понимающим всех тонкостей безумных желаний.
   - Хорошо.
   Мерокея решил не спорить дальше. Он и сам знал, что всё и так предельно ясно. Марлин, конечно, это тоже знала, но её "знание" не было похоже на любое другое. Она просто считала, что так и надо. Какая она есть, такой и должна быть. А изучать, что её бытие для кого-то постороннего хорошо, а для кого-то - плохо, очень глупо. И если её саму в себе всё устраивает, то она - совершенство. Вот вкратце то, что думала Марлин.
   - Ладно, пошли уже быстрее, а то, если до вечера провозимся, то толку от полученной информации не будет, - буркнула на всякий случай волшебница, ускоряя шаг.
   - Можно "просмотреть" требуемый район и телепортироваться туда.
   - В городах я больше люблю походить и посмотреть.
   Правда, эти слова были довольно смехотворными, если учесть то, что Марлин с Мерокеей шли узкими улочками, чтобы скрыться от взора патрулей магов, и где особо не на что было глядеть.
   Небольшой райончик сараев не найти было сложно. Почти пара сотен покосившихся одноэтажных сооружений без окон и с земляным "фундаментом" принадлежала жителям близлежащих кварталов, занимающихся исключительно загородным земледелием.
   - Будь я тут всем незнакома, с целью экономии нервов можно было бы сжечь эти дровяные постройки, - Марлин была беспощадна. - И если бы точно не знала месторасположение входа в бункер. А так придется по-старому.
   - Ты очень грустно произнесла последние слова, - заметил Мерокея.
   - Без разрушений жить не интересно. Не чувствуешь, что живешь.... Ага, вот он. Номер двадцать семь.
   Своей механической рукой Марлин мгновенно смяла и сорвала с петель замок у сарая с озвученным номером:
   - Очень надеюсь, что это заклинание выбивает настоящую правду, а не "правду". Или... придется жечь! Правда, потеряем времени много.
   Мерокея промолчал. Надо было найти люк, чтобы продолжить изучение действий безумной психопатки. И он оказался прямо сразу за дверью. Выглядел так, будто кто-то постелил у входа металлический коврик.
   - Эмм, - Марлин поглядела на архимага. - Не слишком ли просто?
   - У входа его никто не завалит сельскохозяйственным инвентарем.
   - Думаю, что этот сарай за магами закреплен.
   - Тоже может быть.
   - Ого, не открывается! - волшебницы попыталась поднять люк своей самой сильной рукой, но это у неё не получилось. - Как будто прирос!
   - Может, магией?
   - Давай!
   - Я?
   - Ты предложил, ты и делай.
   - Ладно.
   Люк через мгновенье разразила молния. От этого металл расплавился и быстро с шипением стёк куда-то вниз - в образовавшуюся в полу круглую дыру. Самое удивительное было то, что молния ударила не с небес, как это обычно было, а прямо с руки Мерокеи. И хотя такого раньше волшебница никогда не видела, да и ни разу не слышала, удивляться всё равно не стала, чтобы не повредить собственному самолюбию.
   - Отлично! - порадовалась Марлин, спрыгивая в пустоту дыры. - Полетели!
   Путешествие в бездну оказалось недолгим - пол появился через несколько десятков метров. Обычный человек падения бы не пережил, а если бы и пережил, то обратно бы уже не поднялся - стёкший люк расплавил по дороге металлические крюки, вбитые в стены "колодца".
   И тут появился ещё один люк. На этот раз вертикальный и во много раз по размерам превосходящий предыдущий. Он был "вмурован" в стену "каменного мешка", к которому вёл вертикальный колодец из сарая. Хотя на самом деле это была лишь большая круглая металлическая дверь.
   - Думаю, тут тоже нужна магия, - сказала Марлин, втыкая светящийся в руках шарик заклинания "волшебный фонарь" в земляную стену. - Давай, поджарь и эту железяку.
   - В этот раз ты первая предложила.
   - У тебя в прошлый раз отлично получилось, так что повторяй.
   - У нас ноги сгорят, если такое количество расплавленного металла растечется здесь по полу. Так же мы можем надышаться испарениями от раскаленного металла и умереть....
   - И это все твои аргументы?
   - Нет, тут ещё ловушка против магов установлена. Нас убьёт, если будем колдовать на эту дверь. Оберег очень сильный. Думаю, что полгорода уничтожит, если попытаемся его преодолеть.
   - Ну, можно в паре сантиметров от люка чем-нибудь, что бьёт по площади.
   Мерокея покачал головой.
   - Ну, давай. Немного осталось.
   - А если там ещё одна такая металлическая дверь?
   - Хмм. И телепортироваться за дверь или хотя бы посмотреть туда нельзя?
   - Нет. Оберег.
   - Блин, чувствую, что за дверью усилитель на "пространство"! Всем известно, что он в Финарде. Туда надо попасть любой ценой.
   - Твоя алчность не знает границ.
   - Если бы тут не было всё из камня, то можно было бы прокопать. На много тут камень вокруг простирается? Его можно пробить и прокопать в бункер.
   - Не получится. Оберег работает на целостности ограждений бункера.
   - То есть, чтобы пробиться дальше, надо снять оберег, да? - спросила Марлин.
   - Да. Но оберег генерируется внутри бункера, поэтому обычное рассеивание не сработает, так как нельзя увидеть, что внутри, - Мерокея говорил достаточно точно вместо того, чтобы бросаться ответами вокруг, да около.
   Он теперь стал говорить, по крайней мере с волшебницей, довольно развязно, а не короткими фразами.
   - И последний вопрос: откуда ты всё это знаешь?
   - Я просто ощущаю местоположение источника защитного эфирного поля бункера, его радиус действия и возможную магическую силу.
   - Чёрт! Я вот ничего не ощущаю, кроме некого гудения в ушах.
   - Странно.
   - По фигу. Я такая всю жизнь! Давай, думай что-нибудь, пока я действовать не начала.
   - Подумай над тем, каким образом владельцы этого бункера попадают внутрь.
   - Предлагаешь вновь пойти добыть "языков"? - Марлин весьма своеобразно поняла предложение.
   - Если только без них не удастся обойтись.
   - Я откуда знаю, как попадают внутрь? Может, колдуют что-нибудь особенное?
   - Открывают люк ключом, - Мерокея указал на странную замочную скважину внизу круглой двери.
   - Уверен? По-моему, глупо. Хотя у крутых магов не побояться красть лишь маги, а обычные механические замки они вскрывать обычно не умеют.... А как это связано с оберегом?
   - Возможно, он не работает, если дверь открывают ключом.
   - Я не вор, к несчастью. Рика меня не научила открывать замки.
   - Магу открывать замки должно быть проще, если он хорошо владеет магией.
   - Это ты про что? На люк же нельзя колдовать!
   - Я думал, ты знаешь некоторые слабые полезные заклинания.
   - Так, - Марлин нахмурилась и села на пол. - Ты предлагаешь мне думать, вместо того, чтобы самому сделать всё. Какой ты всё же не командный человек. Время транжиришь... и ещё учителя из себя корячишь.
   - Я просто слежу за тобой и кое-как помогаю. Будет уже не интересно, если буду я всё делать. И ведь именно ты хочешь внутрь попасть....
   - А, по-моему, ты просто мне зубы заговариваешь.
   - Нет. Ты знаешь принципы работы магии, раз смогла создать собственное заклинание. Значит, сможешь открыть замок с помощью магии, не воздействуя непосредственно на него.
   - Это как? Ключ что ли сделать?
   - Да.
   - Но я ведь не знаю, как этот ключ выглядит! Как я его сделаю?
   - Так же, как подбирают отмычки.
   - Я ноль во вскрытии замков! Я даже не знаю, как они устроены, потому что никогда не разбирала.
   - Понял.
   Мерокея подошел к люку и бессловно начал работу. Несколько капель расплавленного люка, стёкшего вниз из сарая наверху, сразу же проникли в замочную скважину. Раздался скрип и звуки проворачивания частей замка. Через пару минут манипуляций люк отъехал вглубь, оставив небольшие проходы справа и слева.
   - Ты расплавлял и охлаждал металл и ворочал им в замке что ли? - поняла Марлин.
   - Да.
   - Что ж ты сразу так не сказал!
   - Я говорил.
   - Не важно. Я знаю, что отмычки туда суются и ворочаются.... Вот и всё, что я знаю о вскрытии.
   - Обычно, ты лучше понимала намёки.
   - Пошли уже, медвежатник беспощадный. Ломаешься как пряник, но ничего не говоришь! Ужасный тип характера.
   - Про тебя можно сказать то же самое, - сказал на обвинения Мерокея, проходя в открывшийся проём вслед за волшебницей.
   - И как ты вообще можешь колдовать, не двигая руками? - Марлин решила пока не обращать внимания на разговоры о своих недостатках. - Это ужасно, скучно и не эстетично.
   - Почему?
   - Потому что куда приятнее ощущать, как ты давишь своих врагов своими же руками!
   - Неподвижное сотворение заклинаний позволяет легко избавляться от оков.
   - Руки атрофируются от такого постоянного колдования, хотя ты мужик, значит, не атрофируются.
   - У тебя довольно наглый взгляд на мир.
   - А что поделать? Времена нынче жестокие, - Марлин впотьмах оступилась и чуть не упала: - А тут теперь можно колдовать?! А то я ничего не вижу.
   - Лучше не стоит пока что.
   - Тогда как мы найдём то, что ищем?
   - Дойдем то оберега, разобьем, тогда можно будет использовать магию.
   - Но я не знаю, куда идти!
   - Тогда стой на месте, - Мерокея прошёл мимо волшебницы и растворился в темноте.
   Где-то через минуту раздался треск, и по комнате разлетелись светящиеся шарики, относительно неплохо освещая окружение. Как и следовало ожидать, кругом было пусто. В огромной комнате в форме полусферы не было ничего, кроме большущего сейфа и одного книжного шкафа, ну, и хитроумного механизма запирания двери. Мерокея стоял прямо в центре рядом с догорающей на полу металлической спиралью. Похоже, она и являлась оберегом этого места.
   - Что-то на бункер совсем не похоже, - сказала Марлин, озираясь по сторонам. - В бункере бывает больше одной комнаты, и там может жить много народу. Я думала, что это место будет как обычный дом, только подземный.
   - Тут тоже можно разместить много людей.
   - С тобой не поспоришь. Ладно, пора забирать то, что нам причитается. Сейф-то хоть без оберегов?
   - Да.
   - Хоть что-то радует. Asphyxia.... Ice.
   Из места соприкосновения двери сейфа с корпусом сначала начала капать вода, а потом его разорвало изнутри льдом.
   - Весьма необычный подход к вскрытию небольших замкнутых пространств, - высказался по этому поводу Мерокея, глядя, как толстая дверь металлического сейфа упала на пол.
   - Зато эффективный! О, да! Вот оно! Кольцо пространства!
   Марлин ткнула пальцем в ювелирное украшение с розоватым камнем, видневшееся в толще удивительно прозрачного льда.
   - С ним я стану ещё непобедимей! - волшебница, не тратя времени, разбила лёд железной рукой, сдёрнула с правого предплечья кожух, скрывающий остальные кольца, усиливающие магию, и добавила к ним новое. - О! Теперь у них появился новый друг. Всё, можно спокойно уходить.
   - А книги?
   - Тебе они нужны?
   - Тебе.
   - Не, я уже все прочла, что было можно. Тут лишь копии тех, что есть в Рионо. Можешь себе взять, если надо.
   - Ты довольно нагло обращаешься с чужой собственностью.
   - Книги магии - всеобщее достояние. Так берешь или нет?
   - Нет. Я и так все знаю.
   - Быть не может! Я и то огонь не знаю... почти... по особым причинам. Да и многие заклинания можно вообще не учить, потому что они бесполезны. И ты вот... всё знаешь! Откуда?
   - Я считаюсь архимагом. Мне известны все заклинания, на которые не нужны особые кондиции. Однако предавать свои знания я не могу. Также не знаю, откуда мне известны все заклинания.
   - Что ещё за кондиции?
   - Условия для заклинания. Например, не могу творить "Алый закат" Куроме, потому что у меня нет его глаза.
   - Все равно. Знать все заклинания - дюже круто. Ну, раз так, то пошли. Оставим книжки их владельцам.
   - Ты добродушна, - без эмоции, но явно с язвительным сарказмом в душе, произнёс Мерокея.
   - Разумеется.
   Внезапно стены бункера дрогнули. Снаружи прогремел взрыв. Марлин, шлепнувшись на пол, грубой бранью показала своё негативное отношение к произошедшему. Мерокее удалось устоять на ногах. А вот входной двери и колодцу повезло меньше. По поднявшемуся облаку пыли грохоту стало ясно, что вход завалило.
   - Ё-моё! Нас тут запечатало! - вскрикнула Марлин, поднимаясь на ноги и деловито отряхиваясь. - Что там все-таки наверху произошло? У кого-то скороварка не выдержала?
   - Похоже, придется выбираться другим маршрутом, - Мерокея окинул взглядом завал - люк провалился наружу и рядом с ним лежали горы земли и камня, как если бы колодец, по которому они спускались, развалился.
   - Да ладно! Я вмиг тут разнесу всё и сделаю новый выход!
   - Не стоит. Я заметил дверь за шкафом с книгами. Возможно, это запасной выход.
   - И как ты это заметил, если не подходил туда?!
   - Я в полумраке хорошо вижу.
   - Это не объяснение!
   - Не важно, пошли.
   Мерокея силой мысли отодвинул шкаф с книгами от стены, а затем всё той же мыслью открыл простую дверь без замка, закрывающую темный и судя по всему длинный проход.
  
   Рика решила временно выбрать позицию невмешательства. Алисия сначала шла впереди с Куроме, а затем нагло повисла у него на руке. Воровка терпела, делая вид, что она не имеет к этим двоим никакого отношения. Правда, со стороны это выглядело так, будто она готова убить Алисию и Куроме в любой момент.
   - Какого хрена я это допускаю? - думала Рика, стискивая зубы. - Она его буквально совращает! Может, просто хочу посмотреть на его надёжность? По идее он... мой. А, может, и нет? Да, никто из нас друг другу не признавался в любви. И что с того? Мы ведь друзья. Правда, друзья - это не любовники.... Вот дьявол! Я совсем запуталась! Значит, дружа со мной, он спокойно может иметь любовницу не в моём лице! Вот чего эта рыжеволосая морда добивается. Или я просто имею слишком бурную фантазию? Нет, это она виновата. Хочет отбить у меня Куроме. Но я ничего не могу сделать! Мы ведь просто друзья. И вряд ли больше. Или это я сам так унижаю наши отношения? Ничего не понимаю. Не знаю отчего, но меня бесит, когда я их вижу вместе, несмотря на то, что вроде как мы все тут друзья. Это ревность? Но из-за чего? Значит, я не расцениваю его просто как друга. Дружить больше или меньше вроде бы нельзя. Хотя со мной он наверняка "дружит больше", чем с этой нимфоманкой. Похоже, я разобралась, что такое. Но поговорить об этом с Куроме не могу. Духу не хватит. И он это может не воспринять должным образом, тогда я не только помру со стыда, но ещё и с отчаяния. Правда, в такое время нам совсем не до признаний. Тут бы ситуацию разрешить. И о чём я только думаю? Тут надо за жизнь бороться, а не отношения выяснять! Может..., по дороге всё само выяснится, - Рика набрала побольше воздуха в лёгкие, быстро метнулась вперёд, толкнула Алисию и крикнула: - А ну иди нормально! Нечего виснуть на нём!
   - Совсем спятила?! - белая волшебница, отброшенная от Куроме где-то метра на два, с трудом успела ухватиться за стену и не упасть лицом в грязь. - Что ты творишь?
   - Я почему-то чувствую себя очень некомфортно, когда вижу вас вместе, так что я решила сама побыть с ним, - Рика прижалась к мечнику плечом.
   - Его лучше спроси, с кем он хочет быть!
   - Хватит, - с некоторым повышением голоса сказал Куроме. - Сейчас не время для этого.
   - Согласна, - мрачно изрекла воровка.
   - Тогда чего ты меня толкала? - Алисия "вернулась в строй" и оперлась на свободное плечо мечника и пронзила Рику гневным взглядом. - Наверняка из-за того, что хотела выяснить отношения!
   - Да нет. Просто тошно было на вас смотреть со стороны. Терпеть не могу, когда на глаза парочки попадаются.
   - Мне глупо спорить с тобой. Я тебя насквозь вижу, сколько бы ты тут не пускала нам пыль в глаза!
   - Вот стерва, - сразу же подумала Рика. - Как же она меня достала! Ничего ей не понять. Никто меня не понимает, особенно я сама. И почему я такая? Зачем я к нему лезу, несмотря на то, что он в мою сторону не делает поползновений? Может потому, что сейчас не время для этого? Или он просто слишком "холодный"?
   - Чего молчишь? - важно бросила в сторону Рики Алисия. - Ладно, мне все равно, что бы ты ответила, - при этом белая волшебница вновь повисла на руке Куроме.
   Воровка, завидев такое, сделала то же самое. Мечник выглядел не особо страдающим от избытка женского внимания. Он так же, как и Рика, раздумывал над ней и собой. И пока было решено не делать никаких шагов в её сторону, но и сильно подавлять её дух не следовало. Немного пораздумав над дальнейшим, когда город остался позади, Куроме обратился к Алисии:
   - Я буду с Рикой, если хочешь знать. Все твои усилия тщетны.
   Воровка была так поражена сказанному, что начала краснеть. Белая волшебница почти не смутилась:
   - Я уже давно думала, что так и будет. Именно поэтому ты такой хороший, что всегда или почти всегда говоришь то, что на уме. Но мне не важны твои слова, потому что сейчас я смогла уговорить тебя пойти со мной. Так что для меня ещё не всё потеряно.
   - Мечтать не вредно, - нагло рявкнула взбодрившаяся Рика.
   - Я не с тобой разговариваю, толстозадая лесбиянка!
   - Ты нарываешься на удар по хитрой рыжей морде такими ложными обвинениями!
   - От тебя-то?
   - Зря я это сказал. Теперь Рика себя чувствует абсолютным победителем и хочет "добить врага", однако Алисия не признала поражение, поэтому тоже считает, что выигрывает. Из-за того, что они обе эгоистки, будет очень тяжело, - раздумывал Куроме, а потом спокойно сказал, будто рядом с ним не разворачивалась война: - Неужели вам так тяжело не ссориться и оставить свои нелепые разногласия на потом?
   - Нелепые?! - обиделась Алисия.
   - Она меня оскорбляет! - вторила Рика. - Обидно, между прочим.
   На Куроме эти слова не произвели вообще никакого впечатления. Алиса, заметив, что эффекта нет, сказала:
   - Ты просто девушек не понимаешь.
   - Да, - добавила воровка.
   - Уже лучше, - ответил на это мечник.
   - Этот чем лучше?
   - Хе, пытаешься нас помирить таким образом? - злобно улыбнулась Алисия. - Не выйдет! Мы теперь пожизненно соперницы.
   - Она такие вещи так бесстыдно говорит, - засмущалась Рика. - Уже даже считает, что мы боремся за Куроме. Неужели мы и правда соперницы в любви? Стоп! Какой любви? Я понятия не имею, что такое любовь. Вообще ничего не ощущаю. И с головой всегда всё нормально. Это в книгах бредятину пишут. На деле ничего нет и не бывает! Хм, тогда чего я к Куроме липну? Просто высшая форма дружбы?
   Деревянный форт, показавшийся из-за холма, был огромен и уродлив. Толстые бревна вековых деревьев сделали своё дело. Четыре высоких башни по углам территории форта, ворота и ров вокруг делали сие сооружение относительно неприступным для полка солдат. Правда, будь у солдат оснащение для поджога, с деревянной крепостью можно было бы легко справиться. Но и это было не так-то просто на последующий взгляд. Всё выяснилось в небольшой экскурсии по территорию, на которую Рику и Куроме уговорила Алисия. Все брёвна, из которых был сложен форт, были пропитаны особым составом, который создали в Гиоро. Ведь в этой стране практически все постройки деревянные. Стоит начаться пожару, и любой город сгорит дотла с колоссальной скоростью. Вот поэтому в давние времена и была разработана специальная жидкость для пропитывания древесины. Благодаря ей дерево не подвергалось возгоранию. Правда, огнестойким оно было около десяти часов, а потом начинало тлеть и чернеть. Да и подготавливать древесину для строительства надо было около пяти лет, в течение которых дерево несколько раз пропитывалось жидкостью огнестойкости и высушивалось.
   Экскурсия была не такой скучной, как ожидала Рика. В форте, который назывался "Нерушимый", было много чего "интересного". Даже подземные казематы имелись в наличии. Камера пыток почему-то больше всего понравилась Алисии. И хотя белая волшебница была здесь не первый раз, помещения для издевательств над людьми всё не переставали её восхищать. Рика свои наблюдения предпочла оставить без комментариев.
   В самом конце экскурсии, когда прошёл почти час, всех подвели к громадной каменной плите - своеобразному памятнику непобедимости сего форта. За последние пятьсот лет никому не удавалось его захватить! Однако этот факт нисколько бы не помешал врагу занять город, расположенный за фортом. Правда, такие подробности экскурсовод утаил.
   Внезапно Рика заметила странную личность в чёрном балахоне, лицо которой полностью скрывал капюшон. Воровку такая одежда привлекала лишь из-за того, что она именно такой и представляла себе Смерть, если бы та имела материальное воплощение. "Черная личность", ощутив на себе пристальный взгляд воровских глаз, непроизвольно дернулась, выставив прядь белых волос напоказ. Теперь Рика всё поняла. Она сразу же подбежала и сдернула со "Смерти" капюшон.
   Рей. Это была она. Решила посетить экскурсию после сытного завтрака. Похоже, полностью деньги у неё всё-таки не кончились.
   - Вот мы и снова встретились, сестра, - язвительно сказала Рика. - Уже второй раз за день.
   - И ты всё ещё считаешь, что этот маньяк тебе пара? - сразу перешла к делу Рей.
   - Разумеется. Не вижу в нём ничего плохого.
   - Тогда прощай.
   - Стоять! - воровка ловко схватила сестру за руку, а потом вывернула и приподняла её так, что теперь Рей было довольно тяжело сделать хоть что-нибудь, чтобы не испытать острой боли. - Хватит уже бегать от меня.
   - Семейные разборки? - Алисия важно подошла к сестрам. - По-моему, вы обе довольно сильно похожи как внешне, так и характерами.
   - Откуда у тебя голем Стар Сейбр? - прямо спросил Куроме. - Утром ты этого не рассказала.
   - Так вот зачем вы схватили меня?!
   - Вообще-то тебя поймала я, - напомнила Рика.
   - Хорошо. Я расскажу, но потом вам придётся меня отпустить и не преследовать меня, пока я не скроюсь.
   - Опять желание сбежать? - вздохнула Алисия. - Не очень-то ты хочешь защитить сестру.
   - Нет, снова попытка диктовать условия, когда находишься в чужих руках, - поправила Рика.
   - Я защищу Рику по-своему, - отмахнулась Рей. - Нечего со мной спорить! Никто из вас никогда не сможет меня понять.
   - Так откуда ты голема взяла?
   - Он всегда был и остается моим.
   - Это не ответ на вопрос, - сказал Куроме.
   - Я в настоящее время главный инженер НКВД по исследованию и созданию эфирных демоноподобных машин..., големов то есть.
   - Не рановато ли тебя главным инженером сделали? - спросила Алисия.
   - В шестнадцать лет, когда мне вернули все знания о моих способностях.
   - Похоже, твои познания довольно полезные, - съязвила Рика.
   - Так же я испытатель голема, пока что единственный. Поэтому Стар Сейбр мой. Я лично доработала все системы и "оживила" его.
   - Ясно, - после некоторых размышлений изрек Куроме. - Ты сбежала из "подземки" и захватила с собой голема.
   - И что? А теперь вы обещали отпустить меня и дать уйти.
   - Не припомню такого обещания, - Рика нехотя отпустила сестру, а потом лениво спросила: - А родители у меня вообще есть?
   - Про это я....
   Внезапно широкий белый луч поразил основание одной из башен форта, заставив землю вздрогнуть от взрыва и с громким треском разбрасывая во все стороны толстые брёвна.
   - Два голема на юго-востоке в полутора километрах! - громко сообщил Куроме, перепрыгивая стену и исчезая.
   - Где я?! - Алисия с трудом проморгалась после того, как град земли и пыли скрыл её и остальных.
   - Не очень-то "Нерушимый" нерушимый, - сказала Рика, выплевывая скрежетавший на зубах песок.
   Мечник в секунды достиг огромных желто-зеленых роботов. Стрелял лишь один из них. Другой, судя по увиденному, на всякий случай использовал защитное поле для исключения внезапной смертельной атаки со стороны возможных противников. Как только Куроме приблизился и готов был начать бой, оба голема исчезли.
   - Они ещё и телепортироваться могут?! - мечник был поражен. - Надо срочно торопиться обратно.
   Големы переместились прямо к форту и немедля продолжили разрушения.
   Рей смогла таинственным образом исчезнуть, чего было не сказать о нескольких десятках зевак, пришедших поглазеть на музей. Рика, вспомнив всё, что только ей рассказывали о големах, попыталась разделаться с ними с помощью раздавления почвой, но это было тщетно - огромные человекоподобные машины "разбивали" магию куда быстрее. Алисия слишком сильно поразилась взрыву поблизости, отчего ничего не слышала, кроме гула в ушах, и занималась исключительно обороной. На удивление, ей повезло. Големы стали стрелять в Рику. Воровка же знала, что эфирную пулю не остановить волшебными защитами, поэтому стала избегать попаданий, а не тупо сидеть на земле в магических щитах, как Алисия. Похоже, искусственный интеллект големов диктовал им расправляться в первую очередь с наиболее опасными.
   Куроме оставались секунды до форта, когда ещё две башни были подбиты у основания. Из-за особенностей местности они приготовились упасть внутрь деревянной крепости.
   - Вставай, дура! - крикнула Рика и тут же заметила у Алисии нулевую реакцию. - Твою мать!
   Из-за того, что белая волшебница была простым человеком, удар звуком по ушам, вибрация и прочие факторы здорово контузили её, как и всех остальных людей, оказавшихся внутри форта. Башни со скрипом падали. Правда, медленно. Воровке ничего не осталось, кроме как быстро подхватить Алисию и переместиться за пределы форта. Големы скрылись в поднявшейся пыли.
   В их сторону тут же бросился поднявшийся поблизости из земли Стар Сейбр, а с неба в самую гущу посыпались каменные копья. Не дождавшись, пока пыль осядет, один из големов выпрыгнул из области плохой видимости и исчез во вспышке, применив телепортацию. Второй спустя секунды повалился на деревянную стену форта, и некоторые его отвалившиеся и отрубленные части тела выкатились из полевого тумана.
   - Я же говорила, что смогу защитить Рику! - прогремел в округе голос Рей, после чего голем Стар Сейбр растворился в воздухе.
   - Они могут телепортироваться, - Куроме пошел к воровке, вытряхивающей песок из волос.
   - Я заметила.
   Рика тяжело вздохнула. Пока что Алисия ничем не блеснула, кроме умения быстро поставить на себя волшебный щит, которое оно применила сразу же, как только её контузило. А после она смогла лишь сидеть и с трудом понимать происходящее. Правда то, что она смогла хоть что-то наколдовать, когда мозги на время отключились, уже было довольно круто для простого человека. Теперь же она просто сидела на земле, приходя в себя.
   - Похоже, меч Стар Сейбра может преодолевать их защитное поле, - Куроме глянул на остатки голема, повалившегося по частям на одну из оставшихся стен форта. - Это вселяет надежду.
   - На что? - спросила Рика.
   - На нашу победу.
   - Значит то, что мы пойдём помирать за весь этот жалкий мир неизбежно?!
   - Хм, думаю, я не буду тебя заставлять....
   - Если ты пойдешь, то я тем более пойду.
   - Эх, - теперь вздохнул Куроме. - Ладно. Но с таким настроем тебе будет тяжело.
   - А у тебя тогда какой настрой?
   - Жестоко и беспощадно уничтожить врага.
   - Хахаха, - заулыбалась воровка. - Лучше бы был не умереть и не дать умереть нам.
   - Думаю, будет тяжело уследить за всеми, поэтому против Метарзоы лучше выступить максимум втроём.
   - Нас сейчас, если не считать Рей, шестеро. Что ещё троим тогда делать?
   - Алисию ты, значит, посчитала....
   - Ну, да. Возможно, ещё Ацилона с нами будет.
   - Тогда остальные будут заниматься оставшимися двумя големами и ста семидесяти тремя истребителями демонов.
   - Хм, даже не знаю, что выбрать.
   - Ты пойдешь со мной уничтожить Метарзоу.
   - Приказ или предложение? - нахмурилась Рика, в душе обижаясь на явное бездушие Куроме.
   - Совет. Нам тогда удастся лучше приглядывать друг за другом.
   - Ну, раз так....
   - О, так вот куда этот ход выводит, - из-за монумента в виде каменной плиты, расположенного в середине форта и оставшегося после "небольшой потасовки" целым, вышла Марлин, а вслед за ней Мерокея.
   - А вы что здесь делаете?!
   - Гуляем.
   Бой в этот раз закончился быстро. У големов не было шансов. К тому же они теперь научились отступать, а не совершать самоубийство. Да и почти наверняка тот, кто контролировал големов, теперь уже знал, что Стар Сейбра контролирует Рей. А без неё здоровая боевая машина не может быть вызвана на поле боя.
   - А! Я чччуть не умерла! - внезапно воскликнула Алисия. - Гггосподи! Опппять! Я... ммменя... чччуть не раздавило! Я ннне успевала... пппоставить защиту от башни.
   - У тебя язык заплетается, - сказала Рика. - Можешь не рассказывать, что произошло.
   - Но ттты же... ссспасла меня..., хххоть и ненавидишь!
   - Это твоё личное мнение, - воровка тут же переключилась на волшебницу: - Ты же говорила, что будешь спать, а, Марлин? Чего это ты вдруг тут внезапно оказалась?
   - Решила прогуляться перед сном.
   - Каменная дверь?! - Рика увидела, что монумент помимо указания на величие и славу форта "Нерушимый" имеет в себе ещё и подземный ход. - Куда же это она ведёт?
   - Эээ, в город. Так на вас тут големы напали?
   - Да, - подтвердил Куроме. - Целями действительно были мы.
   - Теперь ясно, почему они Алису не атаковали, - Рика поглядела на контуженную белую волшебницу, пытавшуюся отдышаться. - Наверняка в следующий раз и на неё нападут.
   Марлин очень повезло, что Алисия в данный момент плохо соображала. Она-то точно знала, куда вёл этот ход за каменной плитой. И волшебница, начавшая опасаться сего факта, внезапно спросила:
   - А что это с рыжей? Какая-то она... странная.
   - От взрыва контузило, - ответила Рика. - Думаю, пройдет в ближайшее время.
   - Это хорошо.
   - Почему?
   - Не нравится она мне. Какая-то слишком хмурая.
   - Ладно, пошли отсюда. На форт мы насмотрелись.
   Рика подняла Алисию и повела её рядом с собой, придерживая.
   - Можно переместиться к таверне телепортацией, - предложил Мерокея.
   - Да ладно. Я пройтись хочу, - грустно произнесла воровка. - Надо обо всём подумать.
   По дороге Куроме открыл волшебнице и архимагу новые возможности старых големов. То, что они могли колдовать "телепорт", было просто удивительно. Если так пойдёт и дальше, то машина сможет в итоге заменить человека, а может даже и превзойти его. Мерокея ничего не сказал о таких фактах. Марлин же выдала фонтан эмоций по этому поводу, которые сводились к тому, что надо расправиться с ними как можно быстрее.
   - Интересно, зачем я спасла эту нимфоманку? - думала Рика. - А сейчас помогаю ей идти? Зачем? Она ведь окрестила меня своей пожизненной соперницей. И был такой шанс потерять соперника! Эх, моя доброта просто нелепа. Она лишь вредит. Правда, если б Алисию раздавило, вряд ли мне тогда бы стало лучше. Блин, она такая горячая! Прям огненная. Опасно к ней прижиматься частями тела, на которых нет био-брони. Это она от избытка чувств такая? Тогда бы Рей была бы просто ледяной. Правда, Алисия тоже довольно часто имеет каменное лицо. Может, попросить у неё награды за спасение? Чтобы она отстала от Куроме. А то, подозреваю, она будет вечно к нему лезть, если увяжется за нами....
   В это время к Алисии вернулись чувства. С сопением она перехватилась поудобнее так, что почти повисла у Рики на шее.
   - Похоже, ты уже в норме, - воровка немедля решила отпустить ношу. - Может, теперь сама пойдешь?
   - Ты! - глаза Алисии и Рики встретились. - Ты спасла меня... хоть и ненавидишь!
   - Вообще-то ты уже говорила мне такое.
   - Тогда ты помнишь и то, что ты "горячая штучка". Учитывая всё это, я догадываюсь, каким образом можно вернуть тебе должок.
   - Чччего? - воровка, краснея глянула в сторону Марлин, надеясь, что та ничего не услышала, и Алисия нагло воспользовалась этим замешательством.
   Рику чуть не стошнило. Марлин удалось обернуться как раз в тот момент, когда Алисия прильнула к губам воровки, целуя её. После секундного замешательства, к Рике, наконец, возвратилось ощущение реальности, и она отбросила от себя развратную белую волшебницу:
   - Ааа! Какого дьявола?! - взревела воровка, отплёвываясь. Она бы ещё и язык обо что-нибудь вытерла, но всё вокруг было слишком грязным. - Что ты делаешь?!
   Алисия медленно встала и отряхнулась, не замечая, что Марлин и Рика смотрят на неё выпученными глазами, Мерокея прищуренными, а Куроме спиной:
   - Ты хороший человек, Рика - это всё, что я хотела тебе сказать.
   - Тогда зачем ты меня целовала?!
   - В знак начала нашей дружбы.
   - Дружбы?
   - Да, теперь я постараюсь лучше к тебе относиться, хоть ты и моя соперница.
   - Соперница? - переспросила Марлин.
   - Да, мы обе претендуем на Куроме.
   - Хватит! - воскликнула Рика. - Молчи! Больше не смей ни с кем говорить об этом!
   - Ясно всё с вами, - сверкнула глазами волшебница. - Тут и говорить больше ничего не надо.
   - Хорошо, больше не буду касаться этой темы..., - согласилась Алисия, подходя к воровке, отчего Рика закрыла руками губы, - в ближайшее время. Но мы ещё увидим, кто кого.
   - Кто пассив, а кто актив что ли?
   - Замолкни! - крикнула Рика, краснея.
   - Не бойся, я не буду больше тебя целовать, - успокоила воровку Алисия. - Ведь то было в знак дружбы.
   - Да?
   - Мне не зачем тебя обманывать.
   Рика, поразмыслив, с опаской убрала руки от губ, но по-прежнему была готова закрыться. Алиса хотела ещё что-то сказать, но внезапно застыла с открытым ртом.
   - Что это с ней? - спросила через мгновенье Марлин.
   - Контроль разума... на расстоянии, - сообщил Мерокея.
   - Да?! Кто?
   - Так.... Серафита согласна на аудиенцию со всеми вами, - Алисия "ожила" и заговорила через несколько секунд.
   - С чего ты это взяла? - на всякий случай спросила Рика.
   - Серафита может устанавливать со мной мысленную связь, правда, из-за этого я застываю на месте.
   - Тебе не повезёт, если такое произойдет в бою.
   - Как-нибудь справлюсь, - Алисия провела рукой по попе воровки.
   - Эй! Ты что делаешь?
   - У тебя интересные формы.
   - Как пошло, - смутилась Марлин, с трудом сдерживая улыбку. - Девичья любовь....
   - Ты совсем что ли, рыжая лесбиянка?! - Рика сразу же отпрыгнула от белой волшебницы и решила теперь держаться от неё подальше.
   - Серафита благодарна вам за то, что вы дали отпор големам, - Алисия не восприняла оскорбление всерьез. - Она ожидает вас в замке Финарда.
   - Значит, теперь ты отведешь нас к правителю? - спросил Куроме.
   - Да.
   - А что это было за упомянутое вчера дело, в котором требовалась наша помощь?
   - Это оно и было.
   - Какое ещё дело? - Мерокея покосился на мечника.
   - Алисия вчера говорила об этом со мной и Рикой.
   - Серафита предвидела нападение врага в ближайшее время, - рассказала Алисия. - Ну, как? Вы идёте?
   - Да, - подтвердил Куроме.
   Рика и Мерокея в это время молча поглядели на Марлин.
   - А я что? И я иду, только Елену заберем из таверны, - сразу сказала волшебница.
   - Пешком, - отрезала воровка. - Мне надо обдумать кое-что.
   День был примечателен палящим солнцем, практически уже высушившим землю в тех местах, где не было луж. Финард был плохо виден со стороны форта благодаря тому, что был расположен на холме. Кроме высоких деревянных стен, являвшихся вбитыми в землю ошкуренными и опиленными стволами деревьев, ничего было и не увидать издалека.
   - Ооо, - Марлин подошла к Рике. - Да ты ещё и сексуальную девку закадрила! И как она?
   - Отстань!
   - Теперь и не надейся. Я увидела, какая ты. Так что учти, это не из-за зависти теперь, это просто так..., потому что ты очень весело на всё такое реагируешь.
   - Ты больная! Если тебя бы сейчас взасос поцеловала эта рыжая маньячка, то что бы ты сделала?
   - Я бы была польщена вниманием и любовью ко мне.
   - Теперь я точно уверена, что ты лесбиянка.
   - Я вообще-то и не определилась даже.
   - Чего? - опешила Рика.
   - Сама всё видишь. Мужики на меня даже и не смотрят. А с тобой и Еленой я в хороших отношениях. И еще с... Ацилоной. Вот она меня точно хорошо понимала, не то, что остальные.
   - И к чему ты это говоришь?
   - Что мне куда проще строить отношения с женщинами, чем с мужчинами.
   - Ты это нарочно?
   - Нет, - Марлин удавалось поддерживать серьезное выражение лица.
   - Тогда иди и крути свои романы с Алисой!
   - Вот ты обижаешься. А из-за чего? Я тебе ничего не сделала. Эх, чувствую, что мы с тобой отдаляемся друг от друга.
   - У тебя слишком извратские взгляды на мир, которые меня смущают и пугают.
   - И что же так тебя смущает?
   - Э-э-э, не важно.
   - Ещё как важно!
   - Забудь! Не лезь! Тебя ещё, по крайней мере, никто сексуально не оскорблял при друзьях.
   - Значит, такие оскорбления ты считаешь сексуальными?
   - Всё! Конец разговора!
   Рика замолчала. Марлин теперь в душе просто смеялась над ней. Правда, если бы аналогичная ситуация произошла бы с волшебницей, то она точно не знала, как тогда отреагировать на подобные наглые действия. Алисия выглядела ни капли не смущенной своим поступком. Наоборот, она считала сей акт правильным, так как он по её мнению способствовал началу крепкой дружбы.
   И Рику теперь терзало лишь одно - проделала ли Алисися такие же действия в отношение Куроме. Уж точно никто из них не признался бы. Мечник - чтобы не обидеть Рику. Алисия - чтобы тоже не оскорбить воровку, из-за чего в итоге пострадает Куроме.
   В каменном замке, одном из немногих не деревянных строений Гиоро, "дорогих гостей" ожидала Серафита. И до сих пор она так и не решила, что ей делать для спасения всеобщего будущего.
  
  
   Глава 19. Песнь жизни. Миягами.
  
   Замок Финарда был одновременно мрачным и зловещим. Тусклый свет от подвешенных через каждые пять метров ламп со светящейся водой ещё больше нагнетал атмосферу - потолки были достаточно высокими, поэтому по углам на полу была видна лишь темнота. По внутреннему убранству можно было сказать, что в этом каменном бараке никто и не живет. Стража на глаза не попадалась, как, впрочем, и различные объекты внутреннего убранства. Алисия уверенным шагом вела за собой отряд "Спасение" по прохладному тёмному лабиринту, время от времени сворачивая в какой-нибудь "отросток" или же спускаясь по лестнице.
   - Очень оригинально, - сказала Рика. - Придать внутренностям замка вид каменных казематов.
   - Может, денег просто мало - на всё не хватает, - ответила на это Марлин.
   - У самой большой шишки в стране денег-то мало?!
   - Замок - это крепость, а не место жительства, - успокоила всех Алисия.
   И хотя самым удивительным было то, что все не подымались на верхние этажи, а наоборот, спускались куда-то вниз.
   - Так называемая Серафита боится солнечного света? - внезапно спросил Мерокея.
   - С чего это ты взяла? - бесцеремонно фыркнула Алисия.
   - Мы спускаемся под землю, где солнечного света нет. Обычно все высокопоставленные лица предпочитают верхние этажи зданий.
   - Через окна можно легко пробраться и напасть на твоих высокопоставленных лиц и тут же через него сбежать.
   - Понятно. Безопасность - прежде всего.
   - Не только, но про это я рассказывать не буду.
   - Оберег от просмотра... может быть сотворён лишь под землёй.
   - Всё-то ты знаешь!
   - Как же мы долго идём, - Рика прислонилась плечом к Куроме. - Ещё и от лестницы до лестницы хрен знамо сколько топать.
   - Да, спать хочется от такой темноты, - зевнула Елена.
   - Скоро будем на месте, - обнадежила Алисия, притормаживая, а потом прислоняясь к другому, свободному боку мечника.
   - И далеко просмотр тут "гасится"? - Марлин потянулась, как после долгого сна. - А то если нас пасут, то даром все ваши усилия по прятанью правителя. Сразу станет ясно, где она ныкается - под замком, где не видно ничего.
   - До сих пор... в последние два года никто не находил её.
   - А зачем ей вообще прятаться? - спросила Елена.
   - Серафита полагает, что у вашего комитета... бывшего были причины для её убийства.
   - Ну, раз на то пошло, то Серафита наверняка и виновата в том, что комитета не стало. Подослала к ним мелкого засранца, чтобы он всех вынес, - выдала Марлин с заметной долей пофигизма в голосе. - Как всё, однако, просто оказалось.
   В это время Алиса остановилась и открыла какую-то невзрачную металлическую дверь со словами:
   - Правитель Гиоро, Серафита Вейс, ожидает вас.
   Не дождавшись каких либо действий со стороны отряда "Спасение", белая волшебница вздохнула, мрачно бросила: "Пошли", и прошла в помещение первой.
   - Давайте, шевелитесь! Чего встали? - Марлин растолкала всех, направляясь следом за Алисией.
   Эта комната уже куда более походила на "замок" в представлении обычных людей. Именно ту и размещалась таинственная Серафита. Высокие шкафы, длинный стол с несколькими стульями и ковры на не закрытых мебелью белых стенах. Вот собственно и всё. Через арку в стене было видно соседнее помещение с большой кроватью и такими же коврами и шкафами.
   - Вижу, нас тут уже заждались, - сказала Рика.
   - Добро пожаловать Рика Синос, Куроме Зенрей, Марлин Спеллкейдж, Елена Иорклера, Мерокея Хаотибуру, - из-за шкафов вышла девочка ростом не превосходившая жестокую волшебницу. - Я Серафита Вейс.
   - А! - воровка поперхнулась.
   Девочка была очень сильно похожа на Ацилону. Разве что у Серафиты были седые не заплетенные в косы волосы и карий цвет глаз.
   - Я не вампир, если вы хотите меня сравнить. Я человек... настоящий, поэтому не могу умереть от старости, - сказала Серафита, избегая ответов на вопросы, которые могли бы быть заданы.
   - А ты что-нибудь знаешь о случившемся с Негласным комитетом Рионо? - сразу же спросила Рика, чтобы отбросить большинство ненужных мыслей.
   - Да, кое-что знаю.
   - Например, кто подослал мелкого выродка к ним? - уточнила Марлин.
   - Это сделала я, - спокойно сказала Серафита.
   Девочка медленно села за стол. Выглядела она точь-в-точь, как ребёнок лет десяти-двенадцати, правда, лицо у неё было чрезмерно серьезным и суровым, а глаза выражали безразличие, что не давало поводов сразу причислить её к категории детей. Еле слышно вздохнув, Алисия молча подошла и стала рядом - по правое плечо от Серафиты. Со стороны это выглядело, как тщательно отрепетированные действия в случае прибытия людей для аудиенции.
   - Ты хотела уничтожить комитет раньше, чем они сделают свой ход? - Куроме бесцеремонно опустился на один из стульев, стоявших перед столом.
   - Разумеется.
   - Но этот план не удался.
   - Да, как и их план по устранению меня два с половиной года назад.
   - А ну стоять! - крикнула Марлин. - То есть это ты подослала Шиниса?!
   - Это наполовину так. Он просто явился ко мне около трёх месяцев назад, представился высшим демоном, пытающимся вернуть мир в прежнее русло, и потребовал информацию о местонахождении Хуриа Рунелли. Разумеется, Шинис Гамир собирался его убить. Никаких сведений о том, где можно найти Хуриа Рунелли у меня не было. Но на всякий случай я предложила содействие, если Шинис уничтожит весь комитет. Он отказался от содействия, но пообещал разобраться с ними всеми. Тогда я рассказала ему о вас - "близких знакомых" Хуриа Рунелли. После нашей беседы Шинис ушел, и больше я его не видела. Но, судя по последним новостям, своей цели он не достиг.
   Никто Серафиту за время рассказа не перебивал. Все следили за ней. Создавалось впечатление, что во время всех разговоров Серафита вообще не генерирует звуки... сама. Её губы почти неподвижны, и она спокойно дышит во время разговора так, будто это совсем и не она говорит, а кто-то невидимый стоящий прямо перед ней. Однако когда девочка замолчала, Марлин немедля выдала:
   - Значит, Хурун жив?
   - Может, жив, может мертв. Шинис точно мертв, иначе бы весь комитет был бы истреблен.
   - А этот мелкий засранец был высшим демоном?!
   - Шинис - высший демон.
   - Это я так..., уточняла, - Марлин решила, что не стоит выглядеть в присутствии всех глупой, не сумевшей разглядеть рядом с собой создание тьмы. - Ну конечно же он демон.
   - И кто же там у них смог замочить высшего демона? - спросила Рика.
   - Возможно, что сам Хуриа Рунелли.
   - Он настолько крут?
   - У меня нет информации о его способностях. Достаточно об этом. Переходим к цели вашего визита, - Серафита перевела взгляд на Куроме.
   Со стороны могло показаться, что она его люто ненавидит и буквально рвет на части глазами. Но именно так Серафита глядела на всех.
   - От моего друга Алисии Равсол я слышала о том, как возможно будут разворачиваться события в ближайшее время. Теперь, чтобы все присутствующие знали о происходящем, предлагаю тебе, Куроме Зенрей, рассказать сейчас то, что ты поведал Алисии.
   - Хорошо, - мечник не стал противиться.
   - Ну, наконец-то, - Марлин приготовилась слушать.
   Куроме изложил более краткую версию по сравнению с тем, что уже слышали от него Рика и Алиса. Все важные моменты, однако, он не стал утаивать. Так или иначе, история стала куда проще для восприятия, и даже чуть-чуть изменилась, так как дополнилась результатами последних размышлений Куроме. Ториа - главный виновник... пока что. И всё? Нет, история не настолько простая. Ториа имеет при себе вызов пространства - дракона Метарзоу. Вызов крайне слаб в нападении и защите, но то, что он может управлять пространством, серьезно осложняет ситуацию. Во-первых, никто не сможет пользоваться заклинаниями школы пространства, пока дракон жив. Во-вторых, Метарзоа сам будет пользоваться этими заклинаниями. Вкупе с оставшимися двумя големами и почти двумя сотнями истребителей демонов, дракон становится почти неодолимой силой. А всё это только для того, чтобы уничтожить Хаотичную Синеву. Бога! Для такого непростого на первый взгляд плана надо убить как можно больше созданий, которые "заряжают" свои души в саду дерева Госпел. Лучше, конечно, если уничтожить их всех, но это будет слишком тяжело. Хоть и невообразимо звучит даже просто убийство почти всех людей, но с почти двумя сотнями истребителей демонов это вполне возможно за пару-тройку месяцев, особенно при поддержке Метарзоы.
   В результате чудовищного геноцида Госпел будет забит семенами под завязку, а на самом деле для нормального круговорота душ нужно, чтобы их количество в дереве было в районе двадцати процентов от числа живущих. Когда созданий, использующих сад душ, станет мало, рождаемость соответственно тоже упадет. Семена будут вечно находиться на зарядке - почти никто не рождается, значит, подзарядка станет вечной. Нынешних ресурсов дерева будет серьезно не хватать. Госпел, созданный как гигантский энергозатратный демонический механизм с КПД меньше десяти процентов, станет немедля вытягивать энергию из окружения. Первыми, разумеется, умрут выжившие после геноцида, а потом дерево станет "вытягивать" Хаотичную Синеву. И, когда энергии не останется, Госпел погибнет, а вместе с ним и все души. Все ненастоящие люди, клоны, исчезнут навсегда, как и демоны.
   Хаотичной Синеве наверняка всё известно про это. Он и раньше пытался найти и уничтожить дерево, поэтому время от времени демоны проходят сквозь уменьшающийся защитный барьер. Внутри него создания тьмы становятся слабее в десятки раз, поэтому не представляют большой угрозы. Да и к тому же проникнуть под барьер для них почти невозможно. Местоположение дерева Хаотичной Синеве на данный момент скорей всего неизвестно, иначе бы все демоны направлялись бы сразу к лесу Изо, а не к крупным городам. Но, когда план Ториа придёт в исполнение, дерево станет "видно" вообще всем. И даже если Хаотичная Синева нападет, Метарзоа, снабжаемая энергией из Госпела и ослабляющий барьер смогут продержаться требуемое время - около года. Разумеется, демоны будут полностью побеждены, и цена этому будет - жизни всех нынешних людей на поверхности, то есть "клонов".
   Зачем Ториа решил всё это сделать только сейчас? Возможно, из-за того, что Хаотичная Синева в ближайшее время восстановится от давней битвы богов, и тогда уже будет поздно. Не исключено, что Ториа просто давал всем жить это время или же дожидался двухсот истребителей демонов... или Мерокею. Может быть, что именно заместитель главы Негласного комитета создал небезызвестный "Эспер" для различных поручений - начиная от вещания о ближайшем конце света в городах и заканчивая активном участием в истреблении людей. Также для полного успеха этого плана отряд "Спасение" необходимо ликвидировать в ближайшее время, потому что именно он может всему помешать, особенно массовому геноциду, вследствие своей консервативности, жажды жизни и миролюбия. Последняя часть была рассказана особенно пафосно.
   Когда повествование закончилось, Марлин и Елена стояли с выпученными на Куроме глазами. Рика сидела, мало удивляясь услышанному - она-то уже слышала историю. Мерокея был немного удивлен, но этого не показывал, поэтому стоял как обычно с опущенными руками.
   - И как ты до всего этого додумался?! - сразу же спросила Марлин, как только пришла в себя. - Тут... тут просто без стопроцентных фактов допереть нельзя до такого! И зачем мы тогда драпали от Ториа? Надо было сразу его кончать!
   - Ты что не слышала? - сонно пробубнила Рика. - Мы б и пикнуть не успели, как Метарзоа трижды бы нас убила.
   - Э, ну, я..., в общем..., может.... Да это просто бред! Такого быть не может! Война с богами и прочая дребедень никому не по силам!
   - Похоже, к суровой реальности ты не готова.
   - Рика, это правда? - тихо спросила Елена. - Всё, что сейчас рассказал Куроме - правда?
   - Ну, верить - личное дело каждого. Я, допустим, считаю его речи заслуживающими доверия.
   - Страшное будущее... нас ждёт.
   - Я собираюсь помешать такому, и получить то будущее, которое хочу, и точка!
   - Какие наглые и эгоистичные цели! - засмеялась Марлин.
   - Да ты даже не поверила в историю.
   - Мне всё равно. Я не верю. Я просто пойду с вами и накостыляю этому козлу! Потому что у меня руки чешутся.
   - Похоже, ты не планируешь ничего далее, чем на пять минут вперёд.
   - Я живу настоящим, а не глупыми мечтами о неизвестном.
   Рика со вздохом положила голову на упертые локтями в стол руки. Марлин иногда изрекала интересные фразы, которые выставляли всех, кроме неё дураками.
   - И? - Серафита выдержала паузу после того, как все замолчали. - Я выслушала историю. Со многим я согласна. Что же вы все хотите от меня?
   - Содействия, - Куроме немного поразмыслил после первого слова и продолжил: - Помощи в спасении будущего.
   - Как вам известно, я не погибну, если Госпела и Хаотичной Синевы не станет.
   - Но при нападении Хаотичной Синевы Ториа тебя защищать не станет.
   - Это вполне в твоем духе в качестве убеждения запугивать, - Серафита отвела глаза в сторону от Куроме, раздумывая. - Ладно, я согласна на помощь, если сумеешь разумно объяснить свои идеи. Пока что я не собираюсь давать даже остаткам комитета делать всё, что вздумается.
   - Ты их ненавидишь за то, что тебя оттуда исключили?
   - Нет. Я их терпеть не могу за действия, которые они ни с кем не обсуждает. Мнение тех, кем они якобы управляют, им не интересно. Комитет всегда действовал ради себя, а не ради всех.
   - Так ты тоже в комитете была?! - спросила Марлин.
   - Да, я ушла сразу после того, как они приказали убить всех восставших магов с их весьма разумными предложениями по поводу разрешения наших проблем с демонами, а потом выдумали для населения дурацкую сказку про чёрных магов, хотя участвовали в битве, как черные, так и белые.
   - И как же ты захватила власть в целой стране?
   - Сильные духом всегда требуются.
   - Это больше похоже на уход от ответа.
   - Хватит об этом. Так что конкретно требуется от нашей страны?
   - Думаю, что военной помощи для уничтожения нынешних сил комитета будет достаточно, - сказал Куроме.
   - Необходимы лишь маги?
   - Если учитывать, какая против нас выступит сила, то нужны все, кто способен сражаться.
   - Мобилизация населения?
   - Можно обойтись и без этого.
   - Что-то ты не говоришь о роли каждой стороны в грядущей битве, - Серафита быстро всё понимала. - Я хотела бы узнать об этом подробнее, а именно, что будете делать вы, и что будет делать армия Гиоро, станет ли в этом участвовать обычные войска Рионо, а также кто атакует, а кто обороняется. Уверена, ты уже почти детально продумал основной план действий твоих друзей и в общих чертах нашу роль.
   Алисия всё это время молчала, и было не похоже, что в ближайшее время она захочет высказаться. Куроме раздумывал над тем, как преподнести то, что войска Гиоро будут лишь отвлекать внимание и, что наиболее возможно, попадут в самую мясорубку - резню с истребителями демонов.
   - Атакуем мы, - решил мечник через некоторое время. - Необходимо попасть в Цитадель, строящуюся сейчас на месте леса Изо. Ториа сразу же отреагирует, посчитав, что мы попытается захватить Госпел. Думаю, что Метазоа будет призван немедленно. План сводится к тому, чтобы трое сильнейших атаковали вызов, ещё трое или четверо их бы прикрывали, а армия Гиоро бы помогала последним.
   - То есть первым делом мои силы будут козлами отпущения, которые подставятся под удар ИДов, а потом часть вашего отряда придет на помощь?
   - Именно так, - Куроме и бровью не повёл, когда перестал скрывать суровую реальность.
   - Отлично, даже не скрываешь, - Серафита прищурилась.
   - Никто не захочет ставить своих друзей под удар, - тихо сказала Елена.
   - Это её армия, а не друзья - то бишь расходный материал, - выдала на это Марлин. - Армия кончится - новую наберёт. У неё тут целая страна, так что без проблем.
   - Ага, только не похоже, что Серафита рада слить всё войско с огромной радостью, - вмешалась Рика. - Фиг она согласится на мясорубку.
   - Если я правильно поняла: армия Гиоро отвлекает на себя истребителей демонов и големов, пока мы будем разбираться с Мета..., с драконом? - на всякий случай Елена решила проверить правильность хода своих мыслей.
   - Ты чудовищно прозорлива, если додумалась до такого после невнятного объяснения нашего "гения стратегии".
   - Так вот как оно всё будет! - Марлин думала несколько иначе, но сразу согласилась с Еленой.
   - Главное - услышать ответ Серафиты, - Рика села на стуле поудобнее - задрала ноги на стол. - От него зависит, пойдем ли мы отдыхать и доживать в радости последние месяцы нашей жизни, либо пойдем убивать монстров и будем доживать последние дни нашей жизни.
   - Какой же ты пессимист в душе! Слов нет.
   - Ты смотри, она надулась, как мышь на крупу. Думаешь, скажет: идите и слейте мою армию?
   Алисия молчала. Она не собиралась помогать отряду спасение и вытягивать из Серафиты согласие на резню или отказ от неё.
   - А эта рыжеволосая под статую что ли косит? - начала Марлин нашептывать Рике. - Ничего не говорит, да и не двигается. Не надоело ей ещё так стоять неподвижно?
   - По-моему ты волнуешься ещё больше, чем мы все вместе взятые.
   - Ничего я не волнуюсь!
   - Тогда просто жди. Я даже не знаю, чего хочу больше: стать героем или пойти сейчас в последний "отпуск". Мне всё равно, что скажет Серафита.
   Рика закрыла глаза, кое-как расслабляясь от напряженных мыслей о ближайшей кончине. Марлин тоже замолчала, обижаясь. Ей уже до смерти надоело ждать. Надо было или идти валять дурака, или мочить "плохих парней".
   Серафита ждала, хоть текущая ситуация и требовала от нее спешки. Конечно же, какая-то там армия даже не подлинных людей мало интересовала её. Можно было спокойно пускать всех в расход. Но какой смысл в этом всём? Шансы, что пятеро "приключенцев" вкупе с армией вынесут стадо сверхлюдей, несколько огромных человекоподобных машин и, что самое трудное, существо, управляющее временем, почти никакие. Тогда зачем рисковать? Правда, если не послать всех умереть во имя "высшей справедливости", то ситуация из "кризисной" может перейти в так называемую всеми "полную жопу", когда один человек получит в свои руки слишком большую мощь. Этого, разумеется, тоже нельзя допускать. Серафита сама бы хотела побыть на месте Ториа, тогда появились бы шансы на скорое разрешение проблем с демонами и уменьшающимся барьером от них. Но сейчас цель была лишь одна - избавление нынешнего "главаря Рионо" от бремени власти. И если не "потратить" армию сейчас, то так или иначе, придется сделать это в ближайшее время. Так какая разница? Итог будет-то один. Серафита была категорически против уничтожения клонов, коих было в тысячи раз больше, чем обычных людей, да и текущее течение жизни её более чем устраивало. Так что остаться в стороне было невозможно. Если Ториа продолжит беспрепятственное выполнение своего плана, то магии скоро не будет вообще, поэтому выживать "остаткам человечества", привыкшим к повсеместному волшебству, будет немного трудновато.
   - Хорошо, - внезапно нарушила тишину Серафита. - Завтра в семь часов утра первая, вторая и третья армия Гиоро, а так же первый и третий полки особого назначения будут находиться в четырёх километрах юго-восточнее леса Изо.
   Тут же правительница Гиоро перевела взгляд на Алисию:
   - Начать немедленную подготовку. Магам подготовить на восточной базе восемь телепортационных кругов к пяти сорока завтрашнего дня. Названным войскам перенестись в место сбора до шести сорока пяти утра. Завтра всем быть готовым атаковать и устранять всех, кроме присутствующих здесь.
   - Есть! - дернулась Алисия, исчезая во вспышке света. - Astral move.
   - О, она все-таки решила, что лучше попытается выиграть, чем будет сидеть сложа руки, - подумала Рика. - Эх, даже не знаю, зачем я стала тырить тогда этот черный амулет у лысого мужика.... Теперь придется морально готовиться к ужасам неизвестности. Жалко, что времени мало. Завтрашнее утро.... Долго же оно будет длиться.
   - Вы все свободны. Завтра можете телепортироваться в место сбора вместе с войсками Гиоро, чтобы не тратить силы, - сразу же после "исчезновения" Алисии повелительным тоном сказала Серафита. - Советую хорошо отдохнуть за этот последний вечер.
   - Я там помирать не собираюсь! - хмыкнула Марлин, слишком буквально воспринявшая последние слова.
   - А у меня такой вопрос, - Рика нагло зевнула, показывая свой ярый неинтерес к приказам. - На кой Рионо и Гиоро воевали друг с другом?
   - Больше вопросов не будет? - осведомилась Серафита. - Нет? Тогда я отвечу. Я около двадцати лет назад попыталась заполучить ковчег, некоторую информацию об этом мире и полезные материалы из так называемой "гробницы Миягами". Но туда так просто не пройти без ключа. Переговоры с Хуриа ни к чему не привели, поэтому пришлось пытаться проникать туда незаконно. После нескольких неудачных попыток пробиться внутрь гробницы силой, войска Рионо атаковали и убили всех магов, которые выполняли это задание. Это было довольно странно, если учитывать то, что прошедшие столетия за пирамидой никто из Рионо не смотрел. Чтобы возобновить наши попытки проникнуть в гробницу, и как-то донести до народа горе потери трех десятков магов, пришлось повоевать.
   - И война началась из-за таких нелепых причин?! - воскликнула Елена.
   - Причины были разумные. Необходимо было попробовать выполнить то, что хотели сделать маги около двухсот лет назад. Если бы ваш комитет согласился на всё, то сейчас не было бы големов и истребителей демонов, как и самих демонов.
   - Но это была лишь теория. Не думаю, что шансы воплотить в жизнь планы магов настолько высоки, чтобы ради них вновь воевать, - сказа на это Куроме.
   - Это уже другой вопрос. Я отвечаю лишь на заданный. К тому же война была до безобразия нелепой и несерьезной, поэтому я, посовещавшись с тогда еще живым регентом Шином, остановила военные действия через пять лет. По истечению трех лет Рионо внезапно напало на нас по приказу всё того же Шина, а потом через пять с половиной лет боев наступило весьма долгое затишье. Однако в гробницу попасть было уже невозможно - её стали охранять. По донесениям это было одно "существо", возможно, что и не человек. Какой-то крайне сильный маг, что запросто справлялся с парой десятков средних колдунов. Думаю, что это был хорошо известный вам Мегами.... К тому же недавно выяснилось, что за последней пятилеткой войны стоял Мегами, который каким-то образом сумел влиять на Шина, - Серафита говорила четко, без какой-либо интонации и практически без пауз.
   - Что-то ничего не ясно из последних объяснений, - сразу же при наступлении тишины сказала Марлин. - Ситуация напоминает разборки детишек в песочнице!
   Серафита проигнорировала такое высказывание.
   - Шин напал на Гиоро, чтобы застать их врасплох. Не думаю, что Хуриа ему выложил настоящие причины войны. Мегами охранял гробницу, чтобы гиорцы не выкрали ковчег.... И Хуриа посылает туда Рику с компанией через несколько лет. Наверно, этого Мегами и добивался, - думал Куроме, скрывая эмоции. - Странно, Мегами мог стоять только за последними полутора годами второй пятилетки боев. Похоже, у каждого своя информация о происходившем. А что было на самом деле - неизвестно.... Интересно, а как на всё это отреагирует Рика. Не думаю, что ей очень хочется развития событий. Одного меня она тоже не пустит.
   - Ну, хорошо, - лениво пробубнила воровка, удовлетворяясь ответом Серафиты. - Пока.
   Рика медленно поднялась и пошла к выходу.
   - Уже уходишь? - спросила Елена. - Но мы же....
   - А что тут делать? Всё уже выслушали. Надо отсыпаться, пока есть шанс.
   Не успела воровка коснуться двери, как за ней поднялся Куроме.
   - А мне ничего и не надо знать, - Мерокея тоже решил уйти.
   - Что, Елена, думаешь, тут ещё что-нибудь нам выдадут, если мы останемся? - Марлин поднялась со стула, когда в комнате осталось только трое.
   - Эээ....
   - Пошли! Теперь, когда я знаю, где это место, можно будет потом без труда сюда вернуться и дослушать сказки обо всем на свете.
   - Мне больше нечего вам сказать, - важно внесла коррективу Серафита.
   - Может быть. Зато нам есть чего послушать.
   - Угрозы тщетны.
   - Это были не угрозы.
   - Смерть, боль, одиночество.... Это то, чего боитесь вы все. Ко мне это не относится.
   - Правда?! - Марлин ушла, хлопнув за собой дверью.
   - Эм, извините. До свидания, - Елена покинула комнату последней, так и не сказав, что хотела.
   - Любого, кто проживает уже не первую тысячу лет, будущее не напугает никогда.
  
   Солнце медленно опускалось за горизонт. Половина шестого вечера. До завтрашней мясорубки оставались считанные часы. Однако, что именно надо будет делать, никто не знал. Куроме пока держал в тайне, что будет требоваться от каждого. И хотя сроки поджимали, желающих узнать всё это, не было. Впрочем, он и сам пока не знал, как бы преподнести свои идеи, чтобы избежать лишних проблем, связанных с "не хочу", "не буду", "не могу" и "не знаю".
   Возврат в гостиницу был безмолвным. Марлин, правда, по дороге предложила поменяться комнатами, так как кровати в её помещении были слишком твердыми, и утром спать мешала высокая влажность. Никто не возражал. В целом, нельзя было сказать, что отряд подавлен. Куроме и Мерокея выглядели как обычно, впрочем, Марлин тоже. Она, судя по всему, была готова к абсолютно любой ситуации. А вот Рика и Елена были подавлены до глубины души. Воровка вообще была отдельной песней. И именно с ней надо было говорить в первую очередь. Но, хоть Куроме и был с ней в отдельной комнате, начать беседу было достаточно тяжело.
   Рика сидела на кровати, обняв согнутые ноги, уже около получаса. И, когда Куроме, наконец, решился заговорить, она начала первой:
   - Ты меня пилишь взглядом всё время, что мы наедине. Не знаешь, что сказать?
   - Да, не знаю.
   - И правильно, что не знаешь. Я сама не знаю, что вообще можно мне говорить.
   - Боишься?
   - Понятия не имею. Просто так неохота завтра что-либо делать. Хочу лечь и лежать.
   - Думаю, это можно тебе позволить....
   - Нет! Увы, тебя одного, да и Марлин с Еленой отпускать к той э-э-э... крепости я тоже не хочу.
   - Тогда я готов выслушать твои предложения, - Куроме медленно опустился на кровать, упершись спиной в стену. - Интересно знать твоё мнение.
   - Я предлагаю остаться тут, а армия Гиоро сможет там помереть и без нашей помощи.
   - Весьма безответственно.
   - Зато не опасно для здоровья и жизни.
   - Истребители демонов и големы могут и так атаковать нас в любое время. И я не думаю, что завтра мы встретимся с более чем с ними и Метарзоой. К тому же тут, в Финарде, вряд ли найдется много народу, что сразу бросятся мешаться под ногами у ИДов. А там у нас будет целая армия....
   - Ты пытаешься мне доказать, что там, около крепости, завтра будет безопаснее? Глупо пытаться набрехать мне таким способом, - Рика сразу же перешла к другим проблемам: - И что же мы будем делать, а? Тупо смешаемся со стадом Гиоро?
   - Я, ты и Марлин атакуем Метарзоу. Вторая группа, Мерокея и Елена, будут прикрывать наши тыла от ИДов, которые смогут прорваться сквозь армию.
   - Кажется, очень просто. Остается остальных лишь посвятить в твои планы.
   - Всё далеко не просто. Случись что с одной из групп, другой тут же настанет конец.
   - Умереть от удара в спину. Что-то даже не смешно.
   - Надо сделать всё, чтобы такое не произошло.
   - Ладно, с этим понятно. Другой вопрос. С какой именно целью меня создали?
   - Рей ведь все сказала.
   - И это правда?! Чтобы тупо рубиться с демонами, если что?
   - Да. Эксперимент по "рождению" человека с требуемым высшим демоном из Сада. Довольно опасный и трудный процесс.
   - Чем это он опасный? Подумаешь, родить кого-то.
   - Могу сказать точно: пара десятков людей, в которых пытались искусственно вселить душу демона, умерли до тебя. Ты была первой в списке, кому повезло.
   - Ух, - Рика нервно сглотнула. - То есть я тоже могла вот так сдохнуть при рождении из-за какого-то вселения?!
   - Да, иметь две души непросто.
   - Это какие ещё две души? У меня что ли?!
   - Да.
   - Да такого не бывает!
   - В повседневности, если кто-то родился, и в него дерево Госпел случайным выбором направило душу демона, то этот человек ведет себя как все, не подозревая, что внутри него демон.
   - Эээ, то бишь дерево может просто так в кого-то запихнуть в качестве души свой источник энергии? - удивилась воровка. - Что за фигня!
   - Такое крайне редко случается, но все-таки бывает. Митара и Арамаргоне уже рождались за последнее тысячелетие. Да и Мегами тоже.
   - Ну и что там про две души?
   - Так вот обычно рожденный человек с семенем души демона ведет себя как обычно. Если только выплывает внезапная ситуация вроде той, когда человек познает великую боль, страх, злость и так далее, то есть негативные сильные эмоции, наружу выплывают способности демона. Почти так же во многих людях можно "пробудить" скрытые познания и таланты к магии, которые давным-давно имел кто-то с их душой. Вместе с этими познаниями и способностями "выходят наружу" и громадная часть памяти прошлой жизни, а заодно и прежние желания, стремления и цели. Таким образом, у демонической души выплескивается сознание демона. Эта часть памяти, которая раньше была скрытой, смешивается с текущей памятью человека, побеждает ее в течение нескольких минут, и человек, которого все знали, перестает существовать.
   - Эмм, как такое вообще быть поможет? Вот у кого-то семя демона. Он живет обычной жизнью. И, вуаля, испугался до смерти, выползли наружу силы демона, вместе с памятью. Получается, что скрытая память что ли вылезла?
   - Почти.
   - И этой памяти было много, то ли она была круче прежней, а в итоге человек теперь думает, что он демон?
   - Получается, что так.
   - Какой бред. И про две души в одном человеке ты так ничего и не выдал!
   - У тебя их две. И у меня тоже.
   - И что из этого?
   - Мы куда лучше тех, кто просто родился с душой демона. В нас дополнительно вживили души демона, в добавок к нашим. Душа демона содержит, как желания и цели демона, так и его способности. И мы можем сделать так, чтобы забрать из его души только способности. У наших нормальных душ есть только наша память о жизни, ну, и о нескольких прошлых жизнях. И мы можем использовать нашу память, а способности от чужой души.
   - Но ведь и память от чужой души тоже можно использовать? Хотя бы нечаянно как-нибудь.
   - Да.
   - Теперь я вообще ничего не понимаю, - Рика призадумалась. - Так, чтобы разобраться. Все люди, кто получает пирамидку души номер один, пишут туда свою память и желания, ну, и заодно способности....
   - Магические только. Всё, что требует манипуляций с эфиром. Только эти таланты можно будет впоследствии пробудить у других, - поправил Куроме.
   - Пусть так. Если пирамидка номер один от крутого демона, то при потрясении ее обладатель, получает память демона, его способности, желания и так далее?
   - Да.
   - А обратно оставить свою память можно, а демоническую обратно скрыть?
   - Да. Но очень тяжело. Конечно, можно даже скрыть лишь память демона, тогда человеку достанутся еще и способности демона. В ситуации с двумя душами это куда проще.
   - Так, дальше. Человек имеет пирамидку души номер один нормальную, куда записана нормальная память, ну и способности, и пирамидку номер два, где память демона и его способности. При потрясении опять память демона со способностями вылазят? Это как так? Это же вторая пирамидка! Должны способности и память из первой вылезти!
   - Ну, нет. Я не знаю, как сказать проще. Тут всё дело в "соединении" душ в организме.
   - Чего? - у Рики глаза выросли.
   - Сделано так, что при потрясении, организм переключается на пирамидку номер два, чтобы из нее высвободить память демона и его способности. Но есть так же защитный механизм, который пытается сделать так, чтобы человек получил лишь способности демона, но не его память, а память бы так и осталась такой, какая была на первой пирамидке. Правда, это механизм еще нуждается в серьезных доработках.
   - Не работает что ли?
   - Практически. Если слишком много сил демона получишь при потрясении, то механизм не работает.
   - Кое-как разобралась. Значит, нам с тобой повезло... в каком-то смысле.
   - Да.
   - И из-за этого какие-то козлы убили кучу народу? Ради двух душ в одном кожистом скелете?
   - Исследования в человеческих областях всегда сопровождаются жертвами.
   - А, по-моему, ты просто втирал мне тут какую-то бредятину.
   - Поверить в это - исключительно твоё право.
   - А если меня хотели прикончить в детстве в подземке, как говорила Рей, то почему я этого как-то не замечала, когда жила в приюте, а потом воров..., то есть когда ушла из приюта и стала жить сама?
   - Комитет решил оставить тебя в покое, так как сведений о твоих новых жертвах на поверхности не поступало.
   - То есть они просто тупо забили на меня и решили подождать?! - Рика не поверила. - Не слишком ли беспечно?
   - Куда беспечнее было бы оставить тебя в подземке и продолжать исследования. Там тебя остановить было бы куда сложнее.
   - То есть вместо того, чтобы прикончить демона, они отправили его к людям?
   - Да.
   - Пфф, - воровка презрительно фыркнула. - Идиотизм. Это ж могла бы начаться жуткая резня.
   - Конечно.
   - И ещё вопрос: каким образом меня "родили"? У меня вообще есть обычные родители, как у нормальных людей? А то, слушая такую белеберду, я уже начинаю думать о странных вещах.
   - Думаю, что родителей у тебя нет, - тихо сказал Куроме. - Большинство "подопытных" для экспериментов с двумя душами были рождены, проще говоря, в банке..., искусственно. Лишь единицы были по-человечески зачаты.
   - Тогда Рей мне ни грамма не сестра! Кстати, а это правда, что меня именно она спасла?
   - Да.
   - И зачем? Мы ведь, получается, что вообще не сестры даже.
   - У неё тоже две души.
   - Эээ, только что ты мне втирал, что я первая в списке, кто с двумя душами, а тут уже человек, что старше меня, тоже с двумя! Как такое быть может?!
   - В неё, так же как и в меня, вселили вторую душу не при рождении, а намного позже. А у тебя две души с рождения. В этом ты первая.
   - И какая разница?
   - У тебя куда меньше шансов стать демоном, если что случится.
   - Ага, зато я уже несколько раз чернела, да еще и крылья росли!
   - Зато ты не стала демоном. Когда ты полгода назад при битве с Мегами отрастила крылья, а потом была поглощена миром Одина, то есть Хаотичной Синевой, я обратился в демона, хотя надеялся, что только получу от него достаточно сил, а не его разум.
   - Эх, ты мне так круто сейчас мозги прополоскал, что завтра я тем более не хочу ничего делать, - Рика вновь сменила тему: - Так Рей с какого считает меня своей сестрой? Только из-за того, что у нас обоих по две души и волосы белые?
   - Наверняка у неё есть свои причины для этого. Вполне возможно, что в прошлых жизнях вы были родственниками.
   - Ладно, фиг с ней. Рей один хрен всегда внезапно появляется и исчезает, как я поняла.
   - Ещё что-нибудь хочешь узнать? - спросил Куроме весьма любезным тоном.
   - Хех, похоже, ты сегодня уж больно общительный.
   - Пытаюсь поднять тебе настроение.
   - У тебя это не получится.
   - Почему?
   - Потому что я не хочу, чтобы у меня было хорошее настроение.
   - Похоже, ты обижена.
   - Ни грамма! - огрызнулась Рика. - Интересно, как остальные отреагируют на твой простецкий план. Не думаю, что будет море радости и счастья....
   Внезапно в дверь постучали.
   - Вы жрать идёте или нет? - любезно поинтересовалась Марлин.
   - Сейчас придём, - громко ответила воровка.
   - Как?! Уже? - волшебница немедля распахнула незапертую дверь.
   - Чего "уже"?
   - Удовлетворили друг друга.
   - Иди ты на фиг, - лениво процедила Рика.
   - Что-то с тобой не то. Раньше ты была более энергичной, - дверь захлопнулась.
   - Она права. Пошли, - Куроме таинственным образом оказался около входа - воровка даже не заметила его перемещений.
   - Теперь мне еще больше охота лежать и ничего не делать.
   - Идём, - мечник взял Рику на руки. - Всем надо присутствовать.
   - Хорошо-хорошо, иду, - воровка, краснея, немедля выбежала в коридор.
   Рика и Куроме пришли последними. На первом этаже таверны уже скопилось довольно много людей, так что не стоило громко заявлять о будущем. На горстку приключенцев никто в обеденном зале никогда не косился - до них просто никому не было дела. И вот сейчас они тоже не привлекали абсолютно никакого внимания.
   - Эх, тут довольно скучно, - сказала на это воровка. - В Рионо постоянно пялились на всех, кто заходил в столовую, особенно на необычно одетых.
   - Тут просто никто не тратит время на то, что ему не нужно, - объяснил Куроме.
   - Странно всё это.
   Стол, где обосновалась Марин, было легко найти благодаря Елене - её светлая голова возвышалась над всеми остальными, даже несмотря на то, что паладин сидела изрядно согнувшись и глядела в тарелку вертикально вниз.
   - Рика, завтра наш последний день? - тихо спросила она, не поднимая глаз.
   Кроме воровки, похоже, больше никто этого не услышал. Рика, конечно, тоже сделала вид, что ничего не произошло, но зато её настроение упало ниже плинтуса.
   - Ну, колись давай, что завтра делать, - Марлин перенесла взгляд на Куроме.
   - Всё просто, но на словах, - мечник и воровка сели напротив остальной троицы.
   Мерокея своим видом косил под шкаф. Ему было всё равно, что и когда надо будет "творить". Марлин сидела с весьма недовольным видом, пиля взглядом Рику. Как только официант в годах с длинными усами и лысиной, спрятанной под поварской колпак, принес блюда, Куроме выдал:
   - Отряд из трех человек занимается поисками Ториа в Цитадели и, если поиски не будут успешными, атакует Метарзоу сразу, как только он будет призван. Вторая группа будет находиться у входа в Цитадель, не давая попасть внутрь истребителям демонов и големам.
   - У меня вопросы, - сразу же сказал Мерокея.
   - Говори.
   - Откуда известно, что Ториа в Цитадели?
   - Вчера утром при использовании Алого заката я видел, как он и группа из тридцати ИДов направлялись из Шивы в Цитадель.
   - Но ведь сейчас ты не знаешь, там ли он.
   - Можно проверить. Оберег от моего "видения" там пока не создан.
   - Обойдемся пока без проверок. Будет ли Ториа там находиться всё время, что мы будем штурмовать Цитадель?
   - Да.
   - Почему? Цитедель так важна?
   - Под Цитаделью находится часть подземного комплекса с деревом Госпел. Проход из Цитадели туда уже сделан. Ториа не допустит захват Госпела нами, иначе он не сможет осуществить задуманное.
   - Но он может вызвать Метарзоу, а сам переместится в другое место, - Рике на мгновение даже показалось, что Мерокея считает завтрашнюю затею с "войнушкой" глупой и ошибочной.
   - Он не такой человек. Ториа будет лично присутствовать в Цитадели. К тому же переместиться телепортацией как в Цитадель, так и из неё невозможно.
   - Второй вопрос. Что из себя представляет Цитадель на данный момент? - Мерокея быстро продолжил. - Знаю, что лес Изо быстро выкорчевали.
   - Цитадель представляет из себя убежище для полутора миллионов человек. Достаточно большой комплекс цилиндрической формы с очень хорошими защитными показателями. Имеет радиус в пять километров, четыре надземных этажа высотой одиннадцать метров каждый и девять подземных, по двадцать семь метров высотой. На крыше комплекса по краям расположено восемь смотровых башенок, двадцать три метра высотой каждая, и в центре одна большая колонна высотой семнадцать метров и радиусом в сто сорок метров. Главные ворота обращены на северо-восток, размер пятьдесят на двадцать пять метров. Дополнительный вход в убежище спрятан в здании администрации города Мениндратты к югу от Цитадели. На данный момент не готов, - Куроме отвечал не задумываясь. - Ториа, скорей всего, будет на седьмом подземном этаже в его северной части, откуда идёт ход к дереву. Если же он сразу же вызовет Метарзоу, то, возможно будет в колонне на крыше.
   - Значит, его конкретное местонахождение можно будет установить только завтра?
   - Да.
   - Третий вопрос, - Мерокея продолжил. - Какого пола Метарзоа?
   - Не знаю. Любого.
   - Четвертый вопрос. Почему нельзя было убить Ториа раньше? С твоими возможностями, это было бы проще простого.
   - Расценивать его, как потенциального противника я стал лишь около месяца назад. Постоянно фиксировать его местоположение - слишком затратный процесс.
   - Сразу телепортироваться и убить его.
   - Метарзоа.
   - Пятый вопрос. Ториа можно убедить?
   - Думаю, что нет. Он не из тех, кто отступает или сдается.
   - Понятно. Вопросов больше нет.
   На мгновенье в воздухе повисло молчание. Тишину нарушали лишь разговоры людей за соседними столами, скрип половиц и звон посуды.
   - Такое ощущение, что вы долго вместе обсуждали всё это, прежде чем выдать нам тут такой диалог, - сказала Марлин, громко цедя сок из кружки через трубочку. - По-моему, Мерокея просто придирается к бесполезным мелочам.
   - Скорее, вникает в детали, - у Рики было другое мнение по этому поводу.
   - Продолжаю, - Куроме решил не давать никому шанса на дальнейшие комментарии. - В первой группе буду я, Рика, Марлин. Мерокея и Елена во второй.
   - Значит, мы прикрываем ваши спины? - переспросила паладин.
   - Да.
   - А почему такое разделение?
   - Во второй группе для наибольшей эффективности должен быть воин и маг. Я, увы, должен быть в первой группе, так как обладаю "хорошим зрением". И Рику..., - Куроме сделал паузу, - я не могу оставить.
   - Понятно.
   - То есть против Метарзоы трое пойдут, так? - заговорила важным тоном Марлин. - Тогда бы мы с Еленой могли остаться....
   - Мерокея в этой ситуации будет куда лучше тебя.
   - Ну, знаешь!
   - Я согласна с распределением, - сказала Елена.
   - Я тоже не против, - Рика лениво пережевывала котлету. - Не всё ли равно, где... эээ, воевать.
   - Я догадываюсь, что ты хотела сказать, - добавила на секундную заминку воровки волшебница. - Ну, не важно. Мне тоже, впрочем, без разницы.
   - Какие будут советы или предостережения, генерал? - Мерокея вернул всех к теме весьма издевательским способом.
   - Стараться избегать ранений от оружия истребителей демонов. ИДы учатся, и поймать их дважды на один трюк не удастся. Големы всегда будут находиться в защитных полях, пока их цели живы.
   - Всё? - Марлин уже съела всё, что именно ей предназначалось и хотела идти лежать на постели.
   - Предлагаю разделить экстракт из корней нирма и ларва, купленный вчера.
   - Давно пора, - Рика вывалила на стол из карманов своей био-брони кучу мензурок с светло-зеленой вязкой жижей, закрытых деревянными пробками. - Мне уже надоело таскать стекло.
   - Хмм, их тут всего одиннадцать, а нас пятеро, - уныло сказала Елена.
   - Сколько было в магазине! - важно заявила Марлин. - Эти цветы - слишком дорогая и достаточно редкая штука, чтобы из них литрами гнать бормотуху.
   - Мне, Рике и Марлин по одной, по четыре Елене и Мерокее, - быстро вслух посчитал Куроме. - Первой группе не нужно много, потому что у нас не будет непосредственного контакта с истребителями демонов.
   - Кстати, про стратегию нашей битвы, - волшебница сразу что-то придумала. - Ториа ведь будет торчать в Цитадели, значит, стадо ИДов и големы будут охранять его, то бишь рядом с ним. А армия Гиоро и Елена с Мерокеей будут у ворот. Мы трое пойдем в замок, так каким образом стадо снаружи прикроет нас от того, что будет внутри?!
   - ИДам будет тяжело биться внутри Цитадели против всех сразу и одновременно запоминать происходящее. Закрытые небольшие пространства не дадут им хороший обзор для изучения окружения....
   В воздухе повисло молчание.
   - ИДы должны воевать на больших открытых пространствах, чтобы наблюдать за действиями врагов, друг друга и учиться на этом, - Куроме решил несколько попроще объяснить свои идеи. - Вся Цитедель разделена на небольшие комнаты, поэтому для сдерживания большого количества ворвавшихся войск надо будет поделить всех истребителей демонов на маленькие группы, что серьезно снизит их эффективность. Могу предположить, что при таком развитии событий ИДы будут уничтожены с небольшими потерями со стороны войск Гиоро. Чтобы такого не случилось, Ториа наверняка пошлёт их всех, оставив себе где-то пятерых, наружу, чтобы там справиться с армией и нами.
   - Ах, вот оно как, - поняла Марлин. - Да их можно будет тогда забить иллюзиями.
   - При вызове Метарзоы, иллюзии мы не сможем использовать. К тому же, у ИДов слишком хорошая защита от всех проклинающих заклятий. Не думаю, что стоит их использовать.
   - Ооо, ты много знаешь о них, хотя сталкивался с истребителями демонов всего несколько раз, - сказала Елена, которая с течением времени кое-как привыкла обращаться к друзьям на "ты".
   - Я их хорошо "разглядел", - ответил на это Куроме.
   - Если истребители демонов и големы будут выпущены из главных ворот, то мы должны будем сразу же сомкнуть ряды за их спинами, чтобы пропустить вашу группу в Цитадель и не дать им шансов вернуться.
   - Да, это так.
   - А как мы сможем сделать это с достаточной скоростью?
   - В армии Гиоро будут маги. С утра я им расскажу, что требуется от них.
   - Понятно. И сражения нельзя избежать?
   - Увы. Если мы не выступим сейчас, то очень скоро начнется геноцид, и в таком хаосе будет невозможно что-либо сделать.
   - Эх, - Елена вздохнула.
   Ей было очень печально из-за того, что завтра погибнет много людей, очень много..., и всё это будет на её глазах. Этого не избежать. Враг слишком силён. Чтобы его остановить, потребуется много сил.
   - Ладно, я пошла. Мне надо всё обдумать! - выдала Марлин, а затем выпрыгнула из-за стола и скрылась в коридоре.
   - Надеюсь, ты всё сказал, - Мерокея медленным шагом отправился за волшебницей. - Иначе мы все умрём завтра.
   - Вот нас осталось лишь трое, - заметила через минуту Рика, отодвигая от себя тарелки и ложась грудью на стол. - Планировщик и двое депресняков. Уверена, что кто-то что-то хочет сказать.... Или нет?
   - Я не знаю, что сказать, - Елена вновь вздохнула. - Я понимаю, что мы должны спасти всех, но ведь завтра будет множество жертв.... Ничего добавить я не могу.
   - Я, если честно, иду воевать за себя, ну, и за вас, - сказала на это Рика, треснув кулаком по столу. - Сражаться за всех? Да это просто глупо! Если постоянно завтра думать о том, как огромное стадо вояк защитить, да и пытаться это сделать, то можно отдать концы в первую же минуту.
   - Рика, я это знаю, но все равно....
   - Делай что хочешь. Мы с тобой разные люди. Не думаю, что смогу на тебя хоть как-то повлиять. Но поразмысли о том, кого ты оставишь, если захочешь "стать героем"!
   Елена замолчала, уйдя в себя. Что надо будет делать завтра, она знала, приблизительная картина того, что случится, если завтрашнее "мероприятие" провалится, тоже была ясна, да и вообще происходящее в мире стало для паладина довольно большим открытием. Всё было не так. Мирная жизнь и редкие появления демонов, война - лишь занавеска. А за ней - попытки человека, настоящего человека, спасти будущее настоящих людей ценой прекращения существования клонов. Вроде бы благородная цель: спасти хоть кого-то куда лучше, чем погибнуть всем. Правда, тогда непонятны действия Куроме - противостоять этому. Значит, был выбран путь - пожить по-человечески последние годы. Елена разрывалась, не зная, что лучше: горстке настоящих людей продолжить своё существование в мире, свободном от демонов и магии, или нынешнему человечеству спокойно пожить весьма непродолжительное время.
   - Да, ну и нагрузил ты её своей тактикой, - Рика отвернула взгляд от крепко задумавшейся Елены, которая разве что не шипела и не скрипела от натуги.
   - С ней ещё труднее, чем с тобой, - признался Куроме.
   - Со мной вроде всё просто.
   - Не бойся, тебя я смогу защитить.
   - Ох, какие нежности! - воровка, хоть и краснея, деловито всплеснула руками. - За себя я смогу постоять.
   - Только не надо героизма и необдуманных действий.
   - Ладно, я пойду. К утру надо успеть отдохнуть, - внезапно Елена поднялась из-за стола и тяжелыми шагами побрела в коридор. - Спокойной ночи.
   - Вот теперь планировщик и один депресняк, - посчитала Рика. - Ну как? Будешь делиться секретами?
   - У меня секретов нет.
   - Пошли в комнату, там ты наверняка более разговорчивым будешь.
   Хоть обеденные столы в столовой и стояли недалеко друг от друга, и подслушать разговор соседей было не трудно при желании даже несмотря на шум и лязг посуды, никто как-то и не старался "шпионить" за отрядом "Спасение". Людям совсем не было дело до них. Мало ли что могут обсуждать путешественники? В какую пещеру завтра пойдут, кого побеждать будут, как награбленное делить....
  
   - Быстро же Куроме отстрелялся, - Марлин, войдя в свою комнату, сразу повалилась на кровать. - Я думала, что его планы будут в разы сложнее, а там проще простого - ходи и выноси.
   - Они просто сложны для выполнения, - Мерокея, вошедший следом, закрыл за собой тяжелую дверь и без малейших жестов осветил комнату появившемся в воздухе ярким белым шариком. - А теперь решим наши дела....
   - Это какие? - волшебница сразу же отползла на край кровати, с ужасом думая о том, что помышляют извращенцы вокруг неё.
   Архимаг приблизился к Марлин, отчего та готова уже была кричать фразы в стиле: "Помогите, насилуют!".
   - Держи, - Мерокея бросил на кровать волшебницы светло-серый шарик.
   - Что это? - Марлин же сразу подумала, о том, что это наверняка одна из извратских "игрушек".
   - Атомос.
   - Э?
   - Вызов воздуха.
   - Это я понимаю. Зачем ты его мне отдаешь?
   - Ты лучше меня в плане призыва эфирных существ.
   - И что, он меня слушать будет, если я его вызову на третьем уровне, то есть на свою сторону?
   - Да, я с ним это уже обсудил. Я победил, поэтому он мне подчиняется. Теперь он подчиняется тебе, так как я ему это сказал, - важно сказал Мерокея, не меняя интонации.
   - Хмм, все равно весьма необычный жест с твоей стороны, - Марлин, однако, забрала шарик себе, засовывая его в карман в плаще. - Как это понимать?
   - Смотри, не умри там..., бог. Думаю, врагу известно, что ты не одна.
   - Хах! За это можно не волноваться. У меня всегда в запасе лишняя жизнь. Другой вопрос, что у тебя такого нету, а теперь ты ещё и буквально живую защиту отдал.
   - Атомос бесполезен в небольших помещениях, - объяснил Мерокея.
   - Так и знала, что твой поступок не такой уж бескорыстный.
   - Завтра у нас два варианта: мы все там умрём или сумеем достичь цели.
   - Да, уж, ты больно круто всё это загнул, - Марлин перевернулась на другой бок. - Ведь можно ещё победно отступить. И тогда мы не умрём, и цели не достигнем.
   - Если будет "отступление", тогда зачем мы туда пойдем завтра? Наша цель и так туманна.
   - Почему туманна? Замочить Ториа, Метарзоу, ИДов и големов. Вот! Легко и просто.
   - А что дальше?
   - Что ещё за "что дальше"? - зевнула Марлин.
   - Понятно.
   - Эээ, о чём ты вообще сейчас?
   - Тебя мало волнует, что будет дальше, - Мерокея раскусил волшебницу.
   - Как всех замочим, тогда и подумать можно будет. Чего сейчас напрягаться? Если нас всех, как ты говоришь, там порешат, то выйдет, что зря мы думали над тем, что будет дальше - только время просрали впустую.
   - Ты и правда отличаешься от остальных.
   - Разумеется! Я же бог!
   - Нет, ты специально не думаешь о будущем. Кто-то размышляет, а кто-то не замечает, что не думает....
  
   Рика и Куроме, которые вернулись в комнату, решали свои дела куда медленнее. Воровка вновь забралась с ногами на кровать и замолчала, в душе обижаясь на то, что всё всегда идёт не так, как надо. Мечник решил подождать, размышляя, что сказать. Тишина была ещё громче, чем разговор. Были даже слышны звоны и гул из столовой на первом этаже, неразличимая речь из-за стен, шаги и шелест с улицы.
   Города Гиоро были примечательны ещё и тем, что в них не было ярко выраженных скверов и парков. Довольно часто просто попадались кварталы, по периметру которых были насажены деревья и кустарники, а также сильно озеленённые дворы. А в Рионо в каждом большом городе в районе центра обязательно был небольшой парк, занимавший приличную территорию, зато вся остальная территория города была практически без растительности - лишь очень небольшое число людей сажало у себя рядом с домом какое-нибудь дерево или куст. А все дело было в недвижимости. В Рионо в девяносто девяти процентах случаев дома были многоэтажные и на несколько семей. У кого-то аллергия на пыльцу, а кому-то зелень мешает. Вот и нельзя ничего сажать. В Гиоро довольно часто встречались небольшие домики с неплохими земельными участками, где был лишь один хозяин. Правда, и это было лишь на окраинах, а не в центре. Так или иначе в Рионо дышать в городах было тяжелее из-за наличия "зелени" лишь в одном-двух парках.
   - Ну, и что дальше ты мне скажешь? - внезапно спросила Рика, обняв себя за ноги и пронзив мечника взглядом.
   - Я? - переспросил Куроме.
   - Да, ты! Сейчас нас тут всего....
   И тут же дверь со скрипом распахнулась. На пороге стояла запыхавшаяся Алисия. Вид у неё был, как у солдата страдающего сердечными заболеваниями сумевшего пробежать пятнадцать километров и при этом не умереть от натуги.
   - Ты еще что тут забыла? - нагло бросила воровка, решив пока что оставить мечника в покое.
   - Как неуважительно говорить такое гостю!
   - Нечего тогда являться без спроса!
   - Да ну тебя! - отмахнулась Алисия и села на кровать рядом с Куроме.
   - Что-то ты слишком развязано себя ведешь для гостя, - продолжала язвить Рика. - Садишься без спроса.
   - Хмм, хочешь, чтобы я к тебе села?
   - Э, нет!
   Алисия проигнорировала слова и села к Рике, оставив Куроме в покое.
   - Проклятье! - выдавила из себя воровка, когда на неё плечом оперлась белая волшебница.
   - Странно, что ты меня не оттолкнула.
   - Мне сейчас настолько ничего не охота, что я тебя даже не замечаю.
   - Да ну? - Алисия отпрыгнула на кровати немного назад к стене, поравнялась с Рикой и обняла её за плечи.
   - Как же ты достала....
   - Завтра в пять сорок в двух километрах к востоку от города будет проходить телепортация наших войск к бывшему лесу Изо. Вам там тоже неплохо бы оказаться, чтобы не тратить свои силы на перемещение.
   - Ясно, - коротко подтвердил мечник.
   - А вы что намереваетесь делать завтра, пока войска будут отвлекать внимание?
   - Я, Рика и Марлин отправимся в Цитадель, Мерокея и Елена помогут вам.
   - Помогут? Что-то с трудом верится.
   - После того, как из главных ворот Цитадели выйдут войска врага, необходимо будет сомкнуться за их спинами и не пропустить никого из них обратно.
   - А как же телепортация?
   - В Цитадель и из неё нельзя переместиться. Там оберег.
   - Хмм, тогда они могут через крышу пройти обратно или пробить стену....
   - Маловероятно. Цитадель слишком хорошо защищена от подобных случаев.
   - Ну, тогда хорошо, я сделаю это, раз ты просишь.
   - Как-то ты сильно воодушевлена, - скрипящим голосом Рика показала свою открытую нелюбовь к Алисии. - Даже не похоже, что ты завтра идешь на войну.
   - Ну, во-первых, это не война, а, во-вторых, идти туда с поникшей головой - значит точно помереть там. А ты что..., - белая волшебница сделала паузу, - думаешь там отдать концы?
   - Шансы на это безумно велики.
   - Хо, теперь понятно, что с тобой.
   - И что же?
   - Да ты просто боишься умереть.
   - А кто этого не боится? - Рику было так просто не пронять.
   - Вдобавок, ты еще просто уверена, что смерти избежать не удастся.
   - Иди отсюда со своей философией.
   - Тебе просто надо расслабиться, чтобы отвлечься от темы танатоса.
   Рика молчала. Пока что у неё вертелись две мысли в голове: кто завтра из её друзей там умрёт, и будет ли в этом числе она, ведь она сама себе тоже друг.
   - Я бы тебе массаж сделала, чтобы тебя успокоить, но, думаю, ты не захочешь раздеться, - не унималась Алисия. - Ну, скажи хоть что-нибудь.
   - Я не знаю, что делать. Не хочу ничего этого. За всё это время меня так достало то, на меня и моих друзей покушаются немереной силы монстры, постоянно приходится идти играть в героя и вознаграждение за всё это представляется... ничем!
   - Хмм, да, такой доле не позавидуешь, - призналась белая волшебница, которая до сих пор сидела с воровкой в обнимку.
   - Если бы не всё это, то у тебя было бы куда меньше друзей, - сказал на это Куроме.
   - Может быть, - нехотя согласилась Рика. - Зато бы Марлин не так сильно деградировала.
   - Да уж. Не думала, что ты настолько депрессивный человек, - Алисия отодвинулась от воровки и важно улеглась на её подушку.
   - Жизнь и не такое с людьми делает.
   - Ну и ладно. Не собираюсь тебя разубеждать. А ты случаем не знаешь, Рей нам не поможет завтра?
   - Не знаю.
   - Странно, ведь вы с ней не просто....
   - Мы не сёстры!
   - Ладно, понятно, - Алисия замолчала и, поворочавшись на кровати, сделала вид, что скоро заснет.
   - Что это ты делаешь?
   - Не видишь что ли? Отдыхаю.
   - Иди отсюда!
   - Что ж ты такая злая?
   - Ты меня нервируешь!
   - Чем же это?
   - Всем. Ты слишком сильно веришь в свершение невозможного и тебе некого терять.
   - Ошибаешься! - нагло буркнула Алисия. - Некого терять? Мне? Хотя..., отчасти правда. У меня никого нет, кроме Серафиты, Куроме... и тебя.
   - Странных же ты людей себе....
   - Серафита - мой лучший друг, наверно, даже как сестра. А вас обоих, - глаза белой волшебницы сверкнули, - я просто люблю. Ведь терять любимых - больно, не так ли?
   - Ты просто ненормальная.
   - Почему? Если ты думаешь, что это та же любовь, что между мужчиной и женщиной, когда они ещё и вдобавок занимаются всякими... интересными вещами, то ошибаешься. Это другое. Это куда глубже и сложнее. Ведь я не требую ничего взамен, поэтому вы не имеете никаких обязательств передо мной.
   - Эх, даже не верится, что у тебя такие представления обо всём....
   - Почему же?
   - Твои внешние показатели идут слишком вразрез с внутренними, - нехотя сказала Рика, сильнее уткнувшись головой в коленки.
   - Ооо, ты, похоже, умеешь исподтишка говорить комплименты и при том весьма завуалировано, - Алисия быстро перевернулась так, что теперь лежала на кровати, опираясь головой на бок воровки.
   - Я имею в виду, что несмотря на свои внешние данные, ты в результате оказывается бесстыдной извращенкой с весьма ограниченными взглядами на мир.
   - Вот как ты это называешь. Прям даже заставляешь верить, что это твои взгляды на мир весьма ограничены.
   - Отстань! - Рика отпрыгнула на кровати в сторону, отодвигаясь дальше от Алисии, и теперь просто села, поджав под себя ноги. - Я - это я. Другие не имеют права осуждать мои взгляды.
   - Насколько я заметила, ты не пытаешься никого понять, а заставляешь остальных подстраиваться под тебя.
   - И что?
   - Поэтому ты никогда не будешь "выше" других.
   - Иди отсюда со своей философией!
   - Ну, хорошо, но завтра я вернусь! - Алисия медленно встала и вышла, громко хлопнув дверью.
   - Спокойной ночи! - прогремело в коридоре.
   По звукам шагов стало ясно, что белая волшебница пошла к себе домой, а не осталась ночевать в гостинице, как вчера.
   - Долго же она тебе противостояла, - заметил Куроме.
   - Довольно надоедливая, да ещё пристаёт со своими взглядами.
   - Алисия в чём-то права.
   - И ты туда же?
   Куроме промолчал.
   - Тащится от безответной любви, - пробубнила Рика себе под нос, а затем быстро ушла от темы собственной депрессии: - И вот ещё что: в последнее время замечаю, что эта штука, - воровка подняла левую руку, демонстрируя довольно широкий желтый браслет с большим прозрачным камнем, - больше не работает, что бы я ни думала! Как такое быть может?
   - После твоего возвращения из Хаотичной Синевы, тебе провели операцию и заменили твою кровь моей - это я говорил.
   - Да.... Ага! Кровь теперь другая, так?
   - Точно. Поэтому этот Ергайз теперь никогда больше работать не будет.
   - Вот дьявол! А снять его можно?
   - Хм, думаю, что да. Связь между ним и кровью в тебе давно прекратилась, значит, он должен теперь открываться.
   - Это как? - Рика попыталась сорвать с руки бесполезный предмет. - Тут в щель даже булавка не пролезет. Его не открыть!
   - Дай, - Куроме подошел к воровке и обхватил браслет двумя руками, а затем надавил большими пальцами на бесцветный камень.
   Раздался скрип, словно в работающий механизм часов попал песок, а затем Ергайз "открылся" и легко снялся с руки.
   - Как ты это сделал? - удивилась Рика, на всякий случай забирая браслет себе, чтобы более детально разглядеть его, а не так, как тогда, в подвале под домом Хуриа.
   - Просто немного знаю о том, как работают эти вещи.
   - Странно, и как он меня колол, если тут ни одной дырки, и иголок тоже нету, - воровка провела пальцем по внутренней стороне браслета. - Да он абсолютно гладкий!
   - Это просто так кажется. Приглядись, - Куроме сел рядом с Рикой.
   Воровка поднесла Ергайз очень близко к глазам, внимательно его разглядывая. Миллионы микроскопических отверстий, которые обычный человек заметить может только в лупу. Они располагались аккурат по всей внутренней поверхности. Похоже, из них каким-то образом выдвигались миниатюрные иголки-трубки, сосущие кровь, и перекачивающие её в бесцветный камень. А там уже хитроумный механизм "уничтожал" её, преобразуя содержащиеся в ней необходимые частицы в собственное эфирное поле, которым усиливалось поле обладателя сего украшения. Конечно же големы с их не менее мудреными генераторами были улучшенной версией этого устройства. Создание эфирных полей вокруг неживых предметов было довольно сложной штукой.
   Рика сумела-таки всё "разглядеть" и даже подумать о том, что ей рассказывал Куроме о големах. Фантастика! Скоро в мире начнут появляться какие-нибудь безумные роботы-маги, контролируемые каким-нибудь сумасшедшим ученым в круглых очках и халате, а также прилагающимся забавным смехом.
   - Хм, думаю, я отдам эту бесполезную штуку Марлин. Пусть порадуется.
   Мечник промолчал.
   - Что? Обиделся?
   - Нет, Ерагайз теперь стал обычным украшением, и для меня тоже не представляет никакой важности.
   - Ну и хорошо, я спать. Спокойной ночи..., - Рика взбила подушку и накинула на потолочный светильник крышку, чтобы в комнате стало темнее. - А теперь отвернись и глаза закрой... и вообще не смей глядеть в эту сторону.
   - Хорошо, - мечник не стал возражать. - Спокойной ночи, Рика.
   - Все-таки, воздушные ванны телу нужны..., пусть даже завтра оно может испортиться до неузнаваемости, - Рика скинула плащ и с большим трудом сняла с себя био-броню, оставшись полностью голой, а затем быстро поспешно в постель, быстро накрываясь.
   Немного поразмыслив, воровка на всякий случай забрала под одеяло свой костюм, чтобы его пребывание снаружи, то бишь не на теле своего владельца не наводило на разные мысли. К слову, в гостиницах Гиоро еще было и чистое постельное белье, которое стирали каждый раз, как постоялец сдавал ключи от комнаты.
   - Надеюсь это не последняя моя ночь, - думала Рика, вздрагивая от изредка слышащегося в коридоре скрипа. - А не то буду ненавидеть себя за то, что так ничего и не сделала. А фиг с ним. Не очень это важно сейчас. Главное - сосредоточиться на том, чтобы ноги не протянуть.
   Прошло около десяти минут. Воровка ворочалась на кровати, пытаясь уснуть.
   - А, дьявол, не могу сосредоточиться! Такими темпами я ни грамма не высплюсь! Что делать? Даже не понятно, почему не спится. Чувствую, завтра будет хреновый день. А может одной сходить, как тогда? Хм, ну, сейчас у меня точно нет шансов, да и никому там я не нужна. Как же я хочу, чтобы завтра никогда не наступило....
   Рика уснула. Один день, который всё решит, быстро приближался. Куроме не спал - он знал, что для таких разборок надо хорошо подготовиться. Это был не равный по силе Мерокея, с которым можно было не боясь сражаться. И даже не высший демон, которого тоже можно бы было запинать, если ничего не случится. Противник всего лишь вызов, который может управлять течением времени, и множество не самых последних в плане убийств созданий, которые с временным преимуществом станут крайне опасны.
   Разумеется, забить Метарзоу сразу после его появления на поле боя не так уж и трудно. Достаточно точно попасть усиленным заклинанием высокого уровня, чтобы вызов развоплотился или же был бы при смерти. Только вот как успеть это сделать до того, как Метарзоа остановит время?
   Утро было довольно туманным. Часовая стрелка медленно приближалась к отметке "5". Воровка умудрилась-таки заснуть так, что даже не услышала, как в комнату через громко скрипнувшую дверь проник посторонний.
   - Ух, ты, ну не фига себе, вы вчера тут что творили! - сказал он, вернее она.
   - Ммм, не хочу ничего, - забубнила Рика и начала потирать глаза, пытаясь проснуться.
   - Наверно после такого ничего и не надо, - Марлин с удивлением разглядывала воровку, словно впервые её видела.
   - Ты что тут делаешь?!
   - Я? Да вот, учусь.
   - Что? - Рика заметила, что за ночь одеяло с неё "немного" сползло, оголив большую часть тела. - Какого...?
   - Ну и как? Разогрелась перед битвой?!
   - Не понимаю о чём ты, - воровка с большим трудом одела био-броню обратно, пару раз чуть не упав, а потом набросила плащ, завязав его на шее через брошь.
   - Не важно. Я знаю, ты знаешь, он знает. Разговоры всё равно ни к чему не приведут.
   - Я всё ещё девственно чиста.
   - Ну, а я что? Я верю каждому твоему слову, - нагло сказала Марлин.
   - На, держи. Надеюсь, это тебя заткнет.
   Рика протянула открытый золотой браслет.
   - Эта та хрень с твоей руки? - на всякий случай поинтересовалась волшебница. - Что кровь сосёт?
   - Да, это Ергайз. Теперь он больше не работает, так как у меня другая кровь. Поэтому удалось его безболезненно снять... вчера. Можешь забрать, если нужен....
   - Интересно, и чем тебе эта штука вчера могла помешать? - недвусмысленно спросила Марлин, но все-таки забрала браслет.
   - Молчи!
   - Возбуждает?
   - Куроме где? - Рика не заметила его в комнате.
   - Ещё хочешь?
   Брови воровки опустились почти к самому носу.
   - Не знаю, не видела его в последние четверть часа. Тебе правда ещё....
   - Пока! - Рика вышла из комнаты, громко хлопнув дверью. - Последний сдает ключи.
   - Вот блин! - обиделась Марлин. - Специально меня последней оставила. Жалко, что этот усилитель не пашет. Эх, потом погляжу, что с ним можно сделать.
   Волшебница поместила браслет между ладонями, и начала их с силой сводить вместе, якобы пытаясь раздавить Ергайз.
   - Door to otherworld.
   Браслет внезапно исчез и ладони волшебницы соприкоснулись друг с другом с громким хлопком.
   - Хе-хе, теперь не только Ацилона и странные мешки могут переносить море вещей так, что никому не видно. Так, что бы ещё такое забрать из комнаты? Хм, подушка и постель у меня теперь есть. Часы может взять?
  
   - Господи! Куда он делся?! - сердце Рики колотилось при мыслях о Куроме. - Неужели пока мы спали, побежал один в атаку? Нет, такое сделать он не может. Или может? Не дай бог он такое сделал. Он же сам говорил, что это самоубийство! Нет, только бы не это!
   Проходя по коридору, Рика наткнулась на Елену, возвращающуюся в свою комнату и зевающую так, будто у неё вот-вот отвалится челюсть. За её спиной вместо обычного молота с длинной ручкой, воровка увидела большой меч Куроме, который тот таскал с собой - с широким лезвием и тремя камнями на эфесе. Паладин шла, раскачиваясь, и будто не замечала ничего вокруг. Воровка на всякий случай повысила голос:
   - Елена, ты Куроме не видела?
   - Эмм, видела.
   - Где?
   - Он... недавно отдал мне свой меч и потом исчез. Ну, телепортировался то есть.
   - Чего?! Как это "отдал тебе меч"?
   - Ну, это было так...
   Елена сонным голосом и время от времени зевая рассказала то, что произошло буквально минут двадцать назад. Она как раз утром решил сходить в туалет и, выходя из дверей комнаты, наткнулась на мечника.
   - Елена, надо поговорить, - сразу сказал Куроме без лишних приветствий.
   - Хорошо, - паладин тоже сразу решила перейти к делу.
   - Мне скорей всего в этот раз точно потребуется настоящий меч Одина, а не копия.
   - Эээ, мой молот? - вспомнила Елена.
   - Да. Можно поменяться?
   - Конечно.
   - Могу тебе предложить свой меч. Он может легко разрезать любое немагическое оружие, и предметы, поглащать несильные заклинания и защищать от сильных. Он так же является копией меча Одина.
   - Ммм, - задумалась паладин. - Дай подумаю....
   - В крайнем случае, могу дать тебе любое другое оружие, которое есть у меня.
   - Да не надо. Я ведь буду в числе тех, кто будет противостоять истребителям демонов?
   - Да, - после паузы отметил Куроме.
   - Тогда меч будет эффективнее молота.
   - Вот.
   Мечник вытащил из-за спины свой "тесак" с широким лезвием и тремя красноватыми камнями. Елена с опаской взяла оружие.
   - Похоже, он легче моего молота, - заметила она, сделав пару замахов при этом, чуть не разрезав стены. - И двигается куда быстрее.
   - Легче всего в три раза. Этот меч из особого сплава.
   - Я сейчас, - Елена быстро метнулась в свою комнату, а потом вернулась с молотом. - Держи.
   Молот в руках Куроме сначала мгновенно изменился на кривой черный меч Одина, а затем стал таким же, как тот, что сейчас был передан паладину.
   - Ух, ты! Как ты это сделал?
   - Замена оружия на то, что скрыто в моём эфирном поле - этот трюк могу делать только я. В последнее время я не прекращаю его использование на случай внезапного нападения.
   - Эээ, я не вижу вокруг тебя никакого оружия.
   - Оно видно только моим глазам.
   - Понятно. Что-нибудь ещё требуется?
   - Нет, спасибо. Если меня будет искать Рика, то скажи ей, что я пошёл увеличивать наши шансы на победу.
   - А ты вернешься? - на всякий случай спросила Елена.
   - Да, скоро буду, - Куроме зашагал к лестнице на первый этаж, видимо, чтобы покинуть таверну.
   Паладин почти дословно передала разговор воровке.
   - Интересно, а если бы его искал кто-то другой, то что бы пришлось ему передать? - сразу последовал вопрос.
   - Не знаю. Наверно, ничего.
   - Ага, или никто просто его больше искать бы не стал. Ладно, всё равно спасибо.
   - Пожалуйста, я пойду ещё полежу, пока время есть, - Елена зевнула и отворила дверь в свою комнату. - Доброе утро, кстати.
   - Да уж, доброе, - Рика пошла к лестнице, чтобы обследовать первый этаж и улицу на предмет мечника.
   В таверне в этот час было довольно пусто - никого. Значит, Куроме надо поискать снаружи. Воровка рванула к входной двери, открыла её и буквально разбилась о того, кто в эту же секунду решил попасть внутрь.
   - Куроме! - поняла Рика, когда сильные руки крепко схватили её за плечи, чтобы воровка не упала от неожиданности и заодно столкновения.
   Мечник почти сразу отпустил её, когда равновесие было восстановлено.
   - Куда ты исчез?!
   - Я увеличивал наши шансы на выживание, - без промедления выдал Куроме.
   - Странно, Елене ты сказал более оптимистичную фразу. Итак, конкретно: куда и зачем ты ходил? - воровка пропустила мечника в таверну, а затем важно села на стул одного из обеденных столов и закинула ногу за ногу.
   - За оружием, - Куроме предпочел стоять.
   - Это из-за того что ты меч на молоток поменял?
   - Не только. Каин, ты его знаешь, сделал ещё несколько копий меча Одина.
   - Хм, нам хочешь раздать? - поняла Рика.
   - Нет. Вам они бесполезны. Твоё оружие и меч Елены в ваших руках куда лучше этих копий. Марлин и Мерокея, как ты знаешь, не пользуются такими вещами.
   - А армия Гиоро?
   - Не стоит распространяться о Каине за пределами нашего отряда.
   - Ясно. Значит, ты навещал того бородатого толстяка. Ну, ладно.
   - А ты подумала, что я улизну и в одиночку пойду воевать с Ториа?
   - Ну..., да.
   - Хорошо, что сейчас ты этого не сделала, - Куроме приготовился идти наверх, в комнату. - Ты пока просыпайся, а я пойду сделаю ещё кое-что.
   - На это раз куда?
   - Никуда. Просто поговорю с магами Рионо.
   - Хмм, а они помогут?
   - Скорей всего - да.
   - Ну, ладно, - воровка легла грудью на стол. - Как неохота ничего делать.
   - Не бойся, я с тобой, - сказал напоследок мечник, прежде чем подняться на второй этаж.
   - Да, уж. Братская могила. Дико романтично, - вздохнула Рика, ковыряя дырку в скатерти на столе.
   Когда Куроме вернулся в свою комнату, Марлин там уже не было. Она, чтобы развеяться, вылезла через окно и пошла прогуляться по городу. Завтрак в этот раз не был в планах, потому что столовые, как обычно было, начинали работать в шесть, и только в семь можно было хоть что-нибудь заказать.
   Времени до начала телепортации армии Гиоро было пока что достаточно. Мечник расслабленно лег на кровать, положив руки под голову. Его правый глаз приобрел красный цвет. Алый закат позволял, как оказалось, ещё и мысленно связываться с людьми на больших расстояниях.
   - Господин Манблан, требуется ваша помощь..., - подумал Куроме, связываясь с главой белых магов - Будестом.
   - Я не заказывал никаких просьб! - прозвенело в голове мечника. - Ах, проклятье. Это же ты. Совсем забыл про наше дело с этой перестройкой системы оценивания способностей учеников. Черт, да сейчас почти пять утра! Какая рань! И кто ж воюет в такое время?! Ладно, говори..., то есть думай.
   - Мы начнем в семь утра. Войска Гиоро в четырёх километрах юго-восточнее леса Изо будут направляться к главным воротам Цитадели. После выхода врага из ворот, произойдет телепортация, и противник будет зажат между армиями Гиоро. Елена и Мерокея будут около Цитадели. Бой начнется около семи пятнадцати, как я полагаю. Думаю, в семь сорок ваша помощь около ворот цитадели не помешает.
   - Хорошо. Мы будем готовы.
   - Численность?
   - Я и ещё семнадцать человек.
   - Хм, не много.
   - Не хочется губить молодежь, а мы стары и проверены временем.
   - Ладно....
   - Постой. С Риккилом будешь связываться?
   - Да.
   - От него больше пятерых не надо.
   - Почему?
   - Не хочу, чтобы он при случае попытался бы меня замочить. Да и у него стариков почти нет.
   - Хорошо.
   - Отбой.
   Куроме, немного поразмыслив, связался с Будестом Риккилом, мэром Нандо. Он, как оказалось, уже бодрствовал и не посетовал на ранний час. Но зато глава чёрных магов сразу же поинтересовался про сотрудничество с его отцом. И оно его сильно обидело. Но, так или иначе, это было сражение за жизнь, а не семейные разборки. Риккил пообещал поддержку из пяти человек к сорока пяти минутам восьмого.
   - Пообщался? - не успел алый глаз Куроме потухнуть, как в дверях появилась Рика. - Не очень-то громко было.
   - Мысленная связь. Её могу использовать только я, но и то, только для связи с весьма способными магами.
   - Со мной, значит, не можешь?
   - Могу, но по другой системе. Мы носители демонов, поэтому у нас должен быть контакт глазами. Но зато такой обмен информацией занимает в десятки раз меньше времени, чем аналогичный разговор.
   - Эээ, то есть долгий диалог будет быстрым?
   - Да.
   Рика плюхнулась на кровать рядом с Куроме:
   - Как думаешь, завтра наступит?
   - Это в каком смысле?
   - В том, что сегодня мы все помрем!
   - Нам надо убить Метарзоу и истребителей демонов. Всё остальное не в счёт. У нас для этого есть целая армия. Не вижу причин для пессимизма.
   - А на стороне нашего врага не могут быть ещё какие-нибудь... существа?
   - Скоро увидим. Ладно, пора посмотреть на тех, кто будет нам помогать, - Куроме прыжком встал на ноги, прерывая неоптимистичные речи воровки.
   - На пушечное мясо что ли поглядеть решил? - поняла Рика, лениво подымая саму себя с кровати.
   - И заодно пройтись пешком несколько километров.
   - Блин, это они так далеко сейчас?
   - Да, надо собрать всех.
   Собраться, увы, не получилось. Мерокея и Елена были в соседней комнате. Марлин же не было нигде. Куда она делась - можно было только гадать. Правда, почти наверняка она не хотела убивать и уничтожать на пустой желудок. Но всё равно искать её "вручную" в большом городе было тяжеловато.
   - Она сказала, что пойдёт прогуляться, - сказал архимаг на это, когда паладин, воровка и мечник, прошлись по таверне, обошли её кругом и вернулись обратно.
   - И где теперь её искать?! - рыкнула Рика. - Без магии....
   - Я найду её. Вы можете идти.
   - Знаешь, куда отправляться? - спросил Куроме.
   - Да. К востоку от города есть военная база. Думаю, именно туда вчера вечером шли солдаты.
   - Хорошо. Тогда мы будем ждать вас там.
   - До встречи, - без эмоций сказал Мерокея, выходя из комнаты.
   - Ну что ж. Флаг ему в руки. Её даже мне бывало тяжело найти, - Рика потянулась и зевнула так, что аж слёзы на глазах выступили. - Ну что, мы идём?
   - Да, - Елена уже в который раз поднялась с кровати.
   - В последний путь, блин. Мы все станем героями....
   Теперь восточную военную базу Гиоро было легко найти - путь до неё от Финарда был за вечер истоптан тысячами ног, а так же немного изъезжен колесами повозок.
   На базе происходила вполне дисциплинированная подготовка к переносу. Маги уже заканчивали расчерчивание телепортационных кругов на земле. Все войска пока что находились за пределами военного городка, так как там просто бы всем не хватило места. Тут и там виднелись огромные палатки, в которых всё-таки несколько часов да удалось отдохнуть солдатам Гиоро.
   - Ого, их так много, - протерла глаза Елена, увидев огромную толпу народу, а за ними вдалеке стены самой базы.
   - Думаю, восемь-девять тысяч, - сказал Куроме.
   - Ага, вот и вы, - навстречу неполному отряду из маленькой палатки вышла Алисия.
   - Значит, спала с солдатами, - съязвила Рика.
   - У нас это армия, а не бордель, - последовало разъяснение. - Мы готовы к телепортации. Будете первыми или последними?
   - В середине, - ответил мечник. - Ободряющих речей не будет?
   - Нет. Это всё было проведено вчера, а так же были донесены твои идеи о попытках окружить врага после того, как ты с Рикой и Марлин пройдёшь в Цитадель. Я буду наблюдать за вашими действиями, чтобы подстраиваться под них.
   - Хорошо.
   - Тогда мы начнём телепортацию через шесть минут. Кстати, где Марлин и... Мерокея?
   - Скоро будут.
   - Не буду комментировать, - сказала Алисия, увидев угрюмое лицо Рики.
   Белая волшебница вернулась к себе в палатку. Как успела заметить воровка, там помимо неё были четыре мужика и две девушки. Конечно, мало знающая о военном деле Рика не подумала вообще ни о чём. Сейчас её куда больше заботила собственная безопасность, а заодно и выживание близких друзей.
   Вскоре началась телепортация. Рунные круги, созданные магами, могли за раз переносить аж тридцать пять человек! Даже самое массовое заклинание переноса работало лишь на десятерых. Марлин и Мерокеи пока не было.
   Телепортация проходила организованно - повзводно. Взвод солдат, состоящий из тридцати пяти человек, выдвигался и занимал место в пределах рунного круга, а маг, ответственный за его работу, складывал заклинание и перемещал вояк. За ней невнимательно следили "будущие герои".
   - И где они шляются?! - вскоре не выдержала Рика, когда начала подходить середина армии.
   - Мы уже здесь, - раздался позади голос Марлин.
   - Так-так, и где же это ты пропадала?
   Волшебница с архимагом быстро шли к телепортационным кругам.
   - Тебе такие вещи знать не надо, - важно ответила волшебница.
   - Ну и ладно! - злобно гаркнула воровка.
   - Сейчас наша очередь, пошли, - сказал Куроме.
   Отряд "Спасение" занял своё место в ближайшем из восьми кругов. Его телепортировали индивидуально, поэтому ещё тридцать человек никого не потеснили. Перед глазами мигнула белая вспышка, и все оказались недалеко от леса Изо в окружении военных, а если быть точнее, то за холмом, расположенным юго-восточнее.
   - Что тут произошло?! - Рика, отбежав в сторону, увидела вместо знакомой по недавним похождениям растительности и высокого шпиля горы краешек весьма большого кастрюлеобразного сооружения. - Куда лес делся?
   - Он на одном из этажей Цитадели, - объяснил Куроме, "зажигая" правый глаз. - Пока ворота закрыты. Значит, нас ещё не собираются уничтожать.
   - Да уж, траву тут порядком истоптали, - заметила Марлин, глядя под ноги.
   - Не расслабляйтесь. Будьте готовы ко всему.
   - А что в это "ко всему" входит? - спросила Елена.
   - Всё.
   Войска прибывали. Куроме пока что раздумывал о том, как можно поднять боевой дух Рики, а заодно и Елены. Размышления были прерваны появившейся Алисией. Мечник сразу подошел к ней и что-то сказал, пока остальные озирались по сторонам. После этого он, наконец, поделился своим планом:
   - Мы отправимся через вершину холма к Цитадели, смешавшись с войсками, около половины восьмого - это где-то через сорок минут. Как только ворота откроются и оттуда выйдет необходимое число единиц врага, я перемещу нас всех туда. Маги Гиоро телепортируют туда через полторы минуты примерно две третьих войск - это вторая и третья армии Гиоро. Алисия останется в составе первой армии, наступающей на Цитадель. Так что, Елена и Мерокея, вам надо будет продержаться около двух минут до появления подкреплений.
   - Ерунда, - сказал архимаг.
   - Сразу же после этого я использую Алый закат, и мы с Рикой и Марлин отправляемся к Ториа. Вы остаетесь прикрывать наши спины.
   - Хорошо, - кивнула Елена.
   - Гхм, - кашлянула Марлин, привлекая внимание. - Я всё понимаю, но что, если сначала вызовут Метарзоу, и только потом будет ещё что-нибудь. Я так полагаю, что дракон нас всех может легко порешить.
   - Порешить легко не сможет, а вот замедлить, остановить, переместить или ускорить себя - запросто. И телепортироваться будет тогда можно только с помощью магии огня, что куда дольше и не так точно.
   - И что? То есть сейчас вылетит Метарзоа, и нам всем конец?
   - Не вылетит. Ториа из тех, кто держит туз в рукаве. К тому же Метарзоа не сможет воздействовать всем, кроме остановки времени на тех, кого нет в поле зрения. А при остановке всё, кроме него будет, как это ни странно звучит, остановлено.
   - Я ничего не поняла. Почему этот хрен сразу не вызовет дракона, чтобы нас всех тут запинать?
   - Эх, - Куроме вздохнул, глянув на Рику, которая сейчас разглядывала Цитадель. - Первое - Ториа его не будет использовать сразу, так как при таком скоплении дракон будет малоээфективен, если только не использует остановку времени, и не уничтожит всех сразу.
   - Вот! Он нас так и порешит, и даже стадо вываливать из замка не надо.
   - Метарзоа тоже тратит время на собственные заклинания. Они будут складываться раза в два быстрее, чем у хорошего мага, и будут где-то вдвое сильнее. Я могу сотворить остановку времени где-то за минуту-полторы, если мне не будут мешать, и она продлится около двух-трёх минут. Значит, Метарзоа сделает это за тридцать секунд и минут на пять. Плюс, в Цитадели оберег от этого. Снаружи, если армии ничего мешать не будет, мы сможем убить Метарзоу за эти тридцать секунд, так что в любом случае необходимо нам мешать.
   - А как же всякие направления энергии в Метарзоу и прочее? - внезапно спросила Рика.
   - Пока что это невозможно, так как нет массового геноцида. Я не говорил, но древо Госпел заметит то, что его энергия тратится на какое-то живое постороннее существо, если оно не будет под завязку забито семенами душ.
   - Хмм, ну, ладно. А что мы будем делать полчаса?
   - Отдыхать не расслабляясь.
   - Легко сказать.
   Время шло. Последние проверки были проведены. Все были проинструктированы и завершали построение в походные колонны. Никаких движений у подножия Цитадели не было. Враг не знает о маленькой армии поблизости или просто хочет подпустить всех поближе? И почти наверняка это ловушка. Всё уже давным-давно готово, чтобы вынести всех, кто будет помышлять о нападении на Цитадель.
   Рике было немного не по себе, хотя она и знала, что её битва пока не начнётся. Время для того, чтобы напрягаться, ещё не пришло - ведь это Елена и Мерокея останутся прикрывать. Но... это же равносильно оставлению их на растерзание врагу.
   Внезапно раздались звуки труб - короткие прерывистые гудки. Похоже, это был сигнал к началу движения. Солдаты и боевые машины, которые пока никто не замечал, двинулись в недалёкий путь. Отряд "Спасение" занял своё место в центре войск, как раз недалеко от хитроумных деревянно-металлических механизмов. Внешне некоторые напоминали хорошо бронированный таран с установленной в него баллистой, другие низкий широкий цилиндр с торчащими во все стороны мечами, третьи вообще были похожи неизвестно на что. Солдаты всё это именовали коротко - "танки".
   Прошло в походе где-то минут пять, как внезапно сплошные главные ворота Цитадели образовали в центре себя вертикальный быстро растущий в ширине шов. Половинки стали отодвигаться в стороны, выпуская войска наружу. Началось.... Рика нервно вздохнула и глянула по сторонам. Елена была подавлена, Куроме и Мерокея не изменились в лице, Марлин шла с глупой ухмылкой, у солдат эмоции не были видны из-за шлемов с забралами.
   В это время из Цитадели буквально "вывалили" оставшиеся ИДы, за ними медленно показались два голема.... Войска Гиоро не сбавили шаг, продолжая приближаться к цели. Вслед за големами стали появляться неучтенные силы - зверинец, мягко говоря. Мантисы, мантикоры, песчаные львы и даже пара бегемотов со сказочными драконами. Цитадель располагалась ниже холма, на вершину которого уже поднялись войска Гиоро, которым оставалось лишь преодолеть спуск, который грозил растянуться в бесконечность. И почему же ворота раньше не открылись? Скопление войск было плохо заметно из-за холма? Или лучше атаковать, когда все наступающие видны, как на ладони?
   - Ну, вот теперь и известны все, кто будет противостоять нам, - сказал на это Мерокея. - И люди тоже? А неважно.
   - Да по-моему теперь без разницы, - добавила Марлин. - Они все против нас.
   - Эх, люди. И зачем всё так? - вздохнула Елена.
   Из ворот показались некоторые силы Рионо - полк особого назначения, отличающийся странными бардовыми шлемами с рогами на лбу и затылке. На этом демонстрация войск противника кончилась - толстенные, почти непробиваемые, ворота стали медленно закрываться.
   - Пора! - выкрикнул Куроме. - Станьте ближе ко мне!
   - Да, - волшебница прыжком оказалась рядом с мечником. - Покажем им!
   - Я и Елена переместимся сами. Сэкономлю тебе сил, - сказал Мерокея. - Теперь мы идём разными путями.
   - Хорошо, - быстро согласился мечник. - Елена, Мерокея, не умрите тут.
   - Эй! Это я должна была сказать! - обиделась воровка, подходя ближе к Куроме.
   - Ладно, - паладин отвела глаза в сторону, отвечая мечнику. - Сделаем, что сможем.
   - Это вы там не геройствуйте, - спокойно сказал Мерокея. - А то нам тогда сразу придет конец, а если мы умрём, то у вас ещё будет немного времени.
   - Ну, спасибо, - хмуро буркнула Рика. - Очень позитивные проща....
   - Road to Hell, - изрёк Куроме.
   Перед Еленой и Мерокеей вспыхнул огонь. В это же время вновь зазвучали трубы - наверняка армия тоже начала готовиться к телепортации. Рика, Марлин и Куроме во вспышке огня появились вдалеке, аккурат у закрывающихся ворот Цитадели. И тут же над войсками в воздухе начали быстро образовываться металлические нити, переплетающиеся и складывающиеся в подобие кольца. Ворота Цитадели скрипнули и перестали закрываться, оставив проход шириной метров в двадцать. Большая часть вышедших из них войск мгновенно развернулась и бросилась назад.
   - Хреново, это вызов Метарзоы, - сказал Мерокея Елене, глядя в небо.
   - Уже?!
   - Похоже, да. Готова?
   - Да, - паладин вытащила из-за спины меч, вручённый ей Куроме.
   - Поехали....
   Мерокея и Елена скрылись в огне. Второе зарево оказалось где-то метров на сто дальше от ворот, тогда как Куроме и компания переместились чуть ли не внутрь. Архимаг тут же сотворил в промежуток между собой и воротами какое-то заклинание, создавшее подобие громадной металлической паутины. С десяток ИДов, сразу телепортировавшихся туда, был мгновенно убит. Получилось так, что паутина оказалась внутри их тел, будто её переместили туда чуть позже. Спустя мгновенье Мерокея заметил, что Елены поблизости нет:
   - Ах, да. На неё ведь это не действует, пока она не получит ранений от странных копий, - внезапно понял он. - Хотя Куроме обещал переместить нас всех. Может, он знает какой-то секрет к её защите от магии?
   Но паладин спустя несколько секунд была уже рядом с ним. Каким-то образом она смогла с молниеносной скоростью броситься вперёд, пролетев сквозь ряды врага и внеся некоторый беспорядок, а заодно и разрубив нескольких больших насекомых и ИДов.
   Метарзоа возвышался над войсками. Огромная металлическая змея с парой крыльев и двумя головами. Можно было сказать, что исход битвы уже решен не в пользу армии Гиоро.
   - Я не могу даже попытаться угадать, что он будет колдовать. С вызовом это почти невозможно, - сообщил свою слабость Мерокея.
   - Да ладно, - не испугалась Елена. - Я уж тем более не угадаю.
   В это время из ворот пулей вылетел Куроме прямо в сторону приближающихся истребителей демонов. Металлическая паутина на его пути распалась осколками, образовав приличную брешь, куда можно было бы попытаться телепортироваться без вреда для здоровья.
   - Что он творит?! - немного удивился Мерокея.
   - С ним что-то произошло! - из ворот выбежала Рика, а вслед за ней запыхавшаяся Марлин. - Он хотел использовать Алый закат, но внезапно потерял сознание и упал, а когда очнулся, то кинулся прочь!
   - Метарзоа может воздействовать на вторую душу в теле.
   - Чего?!
   - Для Зантенцу истребители демонов самые ужасные враги, которых надо уничтожать первыми, так что Куроме теперь попытается их всех уничтожить.
   - Ничего не понимаю, - сказала Марлин.
   - Метарзоа пробудил дух Зантенцу в Куроме. Я попытаюсь что-нибудь сделать.
   Возвращающиеся в Цитадель вражеские войска стали смыкаться кольцом вокруг "врезавшегося" в ряды ИДов Куроме. Ворота опять начали закрываться.
   - Быстрее! - крикнула Марлин. - Terra brake!
   Поднявшиеся слои земли стали немного тормозить ворота.
   - Стараюсь, - сказал Мерокея.
   - А что мне делать? - спросила Елена.
   - Не спеши, ещё успеешь себя проявить.
   Куроме с очнувшимся в нём Зантенцу был страшен, однако, враги не дрогнули... почему-то. Мечник молниеносно приблизился к первому по ходу движения ИДу и разорвал его надвое руками. Другой был разрублен пополам ударом меча снизу, третий лишился головы.... ИДы в конце-концов научились блокировать удары и контратаковать, так как увидели около двух десятков разнообразных убийств и несколько отрезаний конечностей. Через мгновенье у Куроме на голове стал образовываться ведрообразный шлем, как результат того, что кое-кто скоро обратится демоном, и тут же мечник исчез в фиолетовом дыму. Враги не сразу догадались, что произошло.
   Мерокея сумел разбить сотворенное заклятье разума Метарзоы, а потом телепортировать Куроме к себе. Все эти действия заняли около трёх минут. Довольно быстро.
   - Ты спятил? Твои знания и навыки слишком ценны, чтоб их так запросто потерять. Я и сам их всех убью, - нервно высказался архимаг.
   - Что... я делал?
   - Иди, у тебя другой проивник.
   - Пошли уже! - Рика быстро потащила Куроме обратно в Цитадель, где ворота со скипом медленно закрывались из-за мешающейся земли. - Времени нет!
   - Ааа! Быстрее! Ворота слишком крутые! - взвизгнула Марлин, бросаясь впереди всех в уменьшающийся узкий проём врат.
   - Да, Ториа, - Куроме пришёл в себя и, подхватив Рику, пулей влетел в Цитадель всего на полсекунды отстав от волшебницы.
   Ворота сомкнулись, оставив узкую щёлку в пару миллиметров из-за обилия земли, сдерживающей их эти минуты. Отряд оказался разделённым.
   - Вот теперь можно разгуляться, - Мерокея широко открыл глаза. - Держись поблизости, - сказал он Елене.
   - Эээ, хорошо.
   - И постарайся не геройствовать. Здесь это глупо.
   Тут же вокруг Мерокеи и Елены стали появляться языки пламени. Паутина сразу же исчезла - архимаг отменил её, чтобы не было лишних жертв. Началось перемещение солдат Гиоро, которые должны были оказаться здесь ещё несколько минут назад.
   - Простите за задержку! Мы были атакованы мантикорами и мантисами, маги теряли концентрацию! - выдал кто-то из внезапно появившихся.
   Практически все из оставшихся ИДов двинулись к воротам, а остальные атаковали приближающуюся первую армию Гиоро, где была Алисия. Но "зоопарк", войска особого назначения Рионо и два голема, возможно, были равны трём тысячам человекам народу.
   А вот полторы сотни ИДов чувствовались как-то слабее шести тысяч воинов. Правда, уже через мгновенье они ощущались более близким к празднованию великой победы: с вершины Цитадели к ним на помощь прилетели дополнительные мантисы и ещё несколько сотен каких-то созданий, напоминавшие людей с крыльями.
   - Много летающих, - сказал на это Мерокея. - Пусть поближе подойдут.
   В это время вокруг Метарзоы из нитей сплелось кольцо огромного радиуса, и металлический дракон исчез, будто его и не было.
   - Быстро ты его! - радостно сказала Елена.
   - Это не я.
   - Чего?
   - Он развоплотился.
   - Эээ.
   - Заклинание призыва действует, пока этого желает маг-вызыватель, - Мерокея не моргая выстреливал разнообразными несильными заклинаниями, каждое третье из которых попадало в кого-нибудь из летающих врагов, в это время передние ряды войск уже испытывали серьезные потери от навалившихся истребителей демонов.
   - То есть маг отменил заклинание?
   - И не только.
   Вокруг Мерокеи и Елены из огненного круга появилось семь ИДов. Архимаг сразу же переместился на несколько десятков метров в сторону. Елена же решила дать бой, но, как оказалось, её способности были не очень впечатляющие. Одолеть она смогла лишь двух, сумев разрубить их надвое одним крайне сильным ударом - паладин по силе значительно превосходила их. Остальные сразу же поняли, что блокировать удары такого противника нельзя - надо уклоняться. Елена тут же получила несколько поверхностных ранений, хотя она была уверена, что довольно неплохо уходила от атак. Оружие ИДов было на несколько сантиметров длиннее, чем видел глаз. Наверняка какая-нибудь магия воздуха или пространства добавляла длины или же скрывала её. Началось так называемое "гниение", нарушавшее работу эфирного поля. Елена ощутила некоторую слабость, но сдаваться была не намерена. Теперь увернуться от атак ИДов было практически невозможно.
   К счастью, расчёт Куроме был верным. Появившийся прямо у самых ворот Цитадели Будест Манблан и ещё семнадцать стариков в белых робах "шлёпнули" напавших на Елену ИДов в одно мгновенье. Неожиданность всегда давала преимущество.
   Мерокея сразу же вернулся к Елене.
   - Их не убить одним приёмом, и не дайте себя ранить, - сообщил старикам архимаг.
   - Знаем, - последовал ответ.
   - Я же говорил, чтобы ты держалась поблизости, - бросил Мерокея Елене.
   - Но....
   - Ты должна была последовать за мной, тогда бы не получила повреждений. Бери, раз ты такая лёгкая мишень, - архимаг протянул паладину две мензурки с лекарством от "гниения".
   - Не надо. Я буду теперь внимательнее, - Елена отвергла предложение, и убавила запасы своих склянок на одну. - А что ещё там может произойти при развл..., при исчезновении вызова, кроме отмены?
   - Маг умер.
   - Ладно, пора развлечься, парни! - рявкнул Манблан своим престарелым друзьям после того как окинул всё поле взглядом. - Свет во тьме стань ярче. Белое создание, что живет в глубинах черноты, соединится со мной, чтобы очистить мир.... Armor of all!
   Часть одежды на главе академии белых магов порвалась от мышц. Старик оказался настолько здоровым качком, что, казалось, он может голыми руками удавить дракона.
  
   В это время проникшие в Цитадель отдышались и двинулись дальше. Куроме, как выяснилось, совершенно не помнил ничего, что случилось после применения Алого заката, который на самом деле так и не применился. Но, это было быстро исправлено.
   - Что там видно? - важно спросила Марлин. - Где груша для битья?
   - Ториа... нигде нет в Цитадели и под ней.
   - Что?! - вскрикнула Рика. - Как это?
   - Но я не вижу комнату на самом верху. Может, оберег уже готов....
   - Тогда туда надо идти.
   - Но... Метарзоы тоже нет.
   - Это ты к чему? - спросила Марлин.
   - Ни к чему. Его нет ни снаружи, ни тут.
   - И? - Рика поняла, что слова надо тянуть.
   - Не знаю, что на это сказать. Два варианта: Ториа отменил вызов, или Ториа умер.
   - Хм, не представляю, к чему всё это, но давайте, пошли быстрее! - командовала Марлин. - Куда идти?
   - За мной, - Куроме быстро побежал вправо от входа.
   Пока что великая и ужасная Цитадель, созданная для того, чтобы стать нерушимым, а может и последним, оплотом человечества, ничего из себя внутри не представляла. Обычный каменный замок. Заполняться необходимым оборудованием, материалами, растениями и животными ведрообразная постройка начала с последних этажей. А пока лишь голые холодные стены представали взору. Освещение зато было весьма хорошим. Потолок и верхние части стен ярко светили, пряча все тёмные углы. Лестничная клетка выросла на пути очень быстро. Наверняка в таком огромном "здании" их было несколько десятков, а то и сотен. Поднявшись на четвертый этаж, пришлось опять проникнуть в лабиринт коридоров.
   Марлин уже начала уставать, когда Куроме остановился перед какими-то двойными деревянными дверями с металлическими дугами в роли ручек:
   - Вот. Что там внутри, я не вижу.
   - Хм, ну, тогда надо войти и посмотреть, - важно сказала Рика.
   - У меня... какое-то нехорошее чувство.
   - Боишься? - улыбнулась Марлин.
   - Нет, скорее нежелание туда входить.
   - С чего же это? - пыл воровки угас, и она не стала тянуть за ручку высокой двери. - Мы через столько прошли, и вот мы тут, чтобы закончить наши злоключения раз и навсегда.
   - Или умереть героями, - добавила волшебница.
   - Нет, спасибо.
   - Ладно, тогда сделаем последний шаг, - нерешительно сказал Куроме.
   Двойные двери были открыты. И там внутри всех ждало поначалу удивление, а потом непонимание....
   Довольно плохо освещенная, по сравнению с остальными коридорами, круглая зала с множеством колонн в центре по периметру большого круга. Пройдя через это помещение можно было попасть на "крышу". Точнее, в смотровую надстройку в центре наверху Цитадели. Конечно, планировалось сделать ещё несколько лестниц наверх и даже лифты, но это пока было только в перспективе.
   Сол Мардук и Ацилона Валентайн стояли рядом с неподвижно лежащим на полу телом старика. Ториа был мёртв... судя по всему. Рика и Марлин были удивлены куда больше, чем Куроме. Мечник же был напуган. То, что наговорил ему не так давно хитрый Аригат, было настолько не вовремя правдиво, что хуже некуда. Этот бой действительно должен был стать последним, кто бы ни победил.
  
   И пока Рика и Марлин дивились увиденному, у другой группы началось обострение. Вдобавок к летающим бестиям, к врагу явились новые силы. Прямо из земли стали вылезать какие-то странные твари, напоминающих с первого взгляда зомби, правда, эти были в разы проворнее и быстрее... обычного человека. Незаконченные ИДы. Втайне готовящаяся новая партия была не завершена и пущена в расход, то есть в огонь битвы. Их было всего-то пара тысяч.... Теперь положение армии Гиоро стало ещё куда более незавидным. Потери среди нормальных людей росли.
   Правда, численность союзников тоже росла. Внезапно в составе первой армии Гиоро, где была Алисия, появился сам Будест Риккил и ещё четыре далеко не старых волшебника, которые мгновенно зажарили почти сотню лезущих из земли "зомби". Кстати, один из них был Мерувином, а ещё один Виррой.... Странные же были вкусы у Риккила при выборе тех, с кем он ринется в бой.
   - Чёрт! - сразу же пронеслось по воздуху вырвавшееся из уст главы гильдии черных магов проклятье. - Тут слишком тесно для нас!
   Да уж. Заклинания массовых убийств всего подряд на громадной территории было не применить, иначе бы от армии Гиоро сразу бы ничего не осталось. Волшебные твари наверняка бы как-нибудь пережили заклятье, если, конечно, оно бы не было слишком сильным.
   Вирра скинув с себя черный капюшон ринулась в бой с голыми руками. Она уже умела использовать довольно высокоуровневые заклинания контроля, а именно накладывать на саму себя чёрную магию и стихийную магию так, что её удары поджигали, замораживали, пронзали током противника или же рвали его на части тёмной жижей.
   Как бы то ни было, всё было далеко не в пользу Гиоро. Но тут прямо сверху на пинающих всех, кто попадался под ноги, желто-зеленых големов упал другой, белый, но тоже голем.
   - Сейчас я их всех порву! - проревел он, а затем громко рассмеялся смехом психопата.
   Это был Экко, решивший в последний момент, что на големе он тут будет куда эффективнее, чем с огромным стволом. Учёный долго решался идти ему или не идти, но потом он решил, что он должен сделать это во имя науки. Его серьёзно усовершенствованная машина почти мгновенно рассекла надвое вмонтированными в предплечья выдвигающимися лезвиями серийных цветных големов комитета. Их волшебные щиты не помогли против такой разработки.
   Однако сразу же на единственного оставшегося голема накинулись ИДы завершённые и не завершённые. Увы, против "мелочи" Экко не улучшал своего робота. Почти сразу же "зверинец" и "зомби" стали теснить первую армию Гиоро во главе с Алисией. Лучше всего держались вторая и третья армии, что были у ворот. Но ведь их и было больше, да и их атаковали меньшие войска -ИДы, да летучие твари.
   Увидев, что "деды", то бишь Манблан и компания хорошо справляются в плане поддержки и даже нападении, Мерокея и Елена, получившая очередную порцию ран от ИДов, перенеслись на помощь Алисии, войско которой терпело серьёзные потери и уже сократилось почти вдвое.
  
   Что-то было не так. Хоть Ацилона и Сол выглядели, как и обычно, но у всех сложились ощущения, что это не они. Самовлюбленный писатель улыбался не так простодушно, как всегда, а вампир вообще напоминала скалу, хотя в последнее время, до собственного исчезновения, была довольно "живой". Тело Ториа внезапно стало исчезать, словно оно было кучей песка, которую развеивал ветер. Такой вид смерти выглядел достаточно неожиданно.
   - О, Рика! - радостно воскликнул Сол. - Как вовремя!
   - Эээ, а что тут происходит? - опешила воровка.
   - Ацилона! - крикнула Марлин, но вампир никак не отреагировала. - Ты как?
   Волшебница хотела побежать к ней, но Куроме сделал жест рукой. Пришлось остановиться. Слишком что-то угнетало внутри, чтобы повиноваться собственным желаниям.
   - Как видите, проблема с временными искажениями полностью решена, - сообщил Сол. - Теперь осталось решить проблему нашу с вами.
   - Ты это про что?
   Куроме в это время вспомнил свой "тайный" разговор с разрубленным пополам Аригатом, который больше никто не слышал и почти не подозревал о нём. Хитрый "поп" рассказал, что рыцарь Хаотичной Синевы давным-давно под купол пробрался и выжидает какого-то момента. Его "ауру" не спутать ни с чем.... И теперь мечник понял, что это означало.
   - Вы наверно и не догадывались, как человек одновременно может содержать огромный дом в чистоте, совершать подвиги и писать горы книг? - продолжил Сол.
   - Достаточно просто иметь деньги, - сказала на это воровка.
   - Это да, но я обходился без этого.
   - Море собственных копий.
   - Хм....
   - Рика..., - тихо сказал Куроме, оборачиваясь. - Нам не убежать, - правый глаз мечника пылал алым огнём и три вращающихся вокруг зрачка золотистых окружности, представляющие из себя фразы из рун, выглядели так чётко, как никогда раньше.
   Тут же воровка попала в мгновенный мысленный разговор. Хоть и со стороны это выглядело так будто Куроме на секунду оглянулся и тут же вновь вернул взгляд на Сола с Ацилоной, на деле же Рика получила некоторую информацию, от которой чуть было не заработала инфаркт.
   - Он рыцарь Хаотичной Синевы. Нам конец. Даже втроём, я думаю, нам с ним не справиться.
   - Чего?! Правда?!
   - Да.
   - Но там же Ацилона! Нас четверо.
   - Это больше не Ацилона. Не дай этим себя обмануть.
   - Как не Ацилона? - взревела в мыслях Рика.
   - Вот так. Я вижу. Это монстр Бериард, живший внутри неё, соединённый ещё с чем-то. Он просто остался в форме Ацилоны, чтобы было проще справиться с нами.
   - Ладно, это понятно. Но вообще кто этот рыцарь Синевы такой? Крутой перец, как я поняла?
   - У него глаза - Длань господа. И что они умеют делать у него, я пока не знаю. Но он их ещё не "активировал", так что время есть. Берегись его. Ни за что не дай ему в себя попасть.
   - Постой, постой. Мы что, будем сейчас помирать тут в попытках забить его?
   - Да. Если не справимся с ним, то всё равно умрём. Убежать невозможно, - хитрыми словами Куроме вконец запугал Рику. - А теперь я хочу хотя бы пару слов тебе рассказать о предстоящем. На Сола не действуют всевозможные проклинающие заклинания, особенно иллюзии. Их применение - пустая растрата сил. Думаю, даже средние атакующие заклинания не причинят ему вреда....
   - Постой-постой! А как же Марлин? Ей-то вряд ли ты сможешь сказать всё это.... Да и к тому же, какого хрена ты раньше не сказал, что этот урод - сильная вражина?! - почти орала Рика. - Он же столько раз тёрся поблизости!
   - Он оказался сильнее моих глаз. Теперь он не прячется. Марлин возьмёт на себя Ацилону. Она достаточно сильная волшебница, чтобы убить Бериарда.
   - И как это он позволит?
   - Он наверняка похитил Ацилону, чтобы её "изменить", и попросту сделать свою победу ещё проще. Всё. Теперь слушай.
   - Ну, давай уж, раз мы сюда пришли помереть.....
   - Кроме глаз у него есть три нерушимых занавеса. То есть на него трижды надо применить немыслимо сильные заклинания. И сейчас на нём "висят" все три. Так что у нас не будет несколько секунд в промежутке после разбивания одного из занавесов и до того, как он сотворит следующий.
   - А больше трёх он точно не сотворит? - Рика решила, что даже три - это как-то слабо для мега-крутого парня.
   - В ближайшие несколько часов - нет. Занавесы влияют на душу, поэтому их не сотворишь слишком много даже после того, как они просто уже сотворены и ничего больше не требуют.
   - Ну, ладно. У него какие-то глаза и он безумно защищён. Ещё что?
   - Думаю, всё. Теперь к главному - надо уничтожить на нём все три занавеса. Лишь после этого начнётся наша битва, - весьма пессимистично выдал Куроме.
   - Хе, а до этого будет что?
   - Односторонне уничтожение. Слабыми заклинаниями занавес не уничтожить. Нужно одно крайне сильное.
   - Вроде твоей вспышки звезды, которую ты на Мегами применял?
   - Да. Увы, я смогу такое сотворить раз в три-четыре дня из-за некоторых особенностей заклинания.
   - Значит, минус один. Ещё два.
   - Три, если поточнее. Его самого тоже надо... убить. Врдя ли это будет легче, чем разрушить занавес.
   - Да, уж. Проще не бывает.
   - Только, увы, надо разбить на нём занавесы в течение очень короткого времени, а то он сразу поймёт, что они для нас не проблема, и не даст в дальнейшем себя ранить, - Куроме акцентировал внимание на скорости выполнения задумки.
   - Да это вообще плёвое дело. Четыре мега-закла подряд.
   - Второй занавес я тоже сам смогу разбить очень быстро, но вот дальше мне уже потребуется довольно много времени....
   - А твой меч, режущий всё подряд? - предложила Рика. - Им же можно его вместе с занавесами зарубить или нет?
   - Мой меч может легко рассечь занавес и того, кто за ним, но есть одно но. Это может не сработать.
   - Как это так?
   - Занавес восстановится - небольшой порез для него не помеха. Нужно множество разрезаний за очень короткое время. Я даже в ускорении не смогу это сделать, а если сделать копии, то у них будет не настоящий меч. Он бессилен. И Сол может не умереть от ранения. Это я попробую проверить в ближайшие минуты. Если не смогу его убить одним ударом, то будет не хорошо.
   - Как это ты его своим супер-ножиком не убьешь, а? Ещё недавно он был таким крутым, что круче уж некуда! И резал всё капитально!
   - Его глаза.... Мало ли что они могут. Иллюзии, искажения времени, бессмертие, наконец.... А занавес - это как раз из разряда того, что использует мой меч. Они одинаковы в плане своей природы, если проще. Друг против друга они не помогут.
   - Спасибо большое. Ладно, я попробую свои навыки применить по уничтожению его занавеса, да и его самого.
   - Тогда вперёд. Во что бы то ни стало, не дай себя убить.
   - Лучше за собой смотри!
   Контакт глазами прекратился. Никто, как оказалось, подвоха не заметил. Разве что Рика стала на Сола смотреть с ненавистью и страхом, а не наглостью и непониманием, как до мысленного разговора.
   - ... нет. Достаточно долго жить и наблюдать за людьми, - Сол только что закончил фразу, которую начал говорить до того, как Куроме повернулся к Рике.
   - Ты вампир что ли? - спросила Марлин.
   - Увы. Вампир только она, - писатель кивнул в сторону Ацилоны. - И уже самый настоящий.
   - Ты про что? Она и была настоящим вампиром.
   - Нет. Всего лишь скрывалась. Сейчас это Бериард, который никак не мог выйти на свободу из-за слишком мягкого характера своего носителя. Но теперь всё. Обладатель исчез. Остался лишь вампир. Она не станет прежней. И не надо слёзных умоляний в стиле "вспомни меня и себя". Это так глупо. Я сорок лет назад понял, что меня уже тошнит от подобных вставок в книжки. Правда, надо было тогда и начать их издавать, а не несколько лет назад....
   - Это не Ацилона?!
   - Ладно, хватит про неё.
   - Что с Ацилоной? - вскрикнула Марлин.
   - Зачем ты убил старика? - прервала уже было начавшееся побоище Рика.
   - Он хотел всех нас убить.
   - Нас?
   - Нет, не вас, а нас. Он использовал людей для своей жалкой давней мести.... Но не надо сейчас говорить об этом. Вам уже всё равно эта информация бесполезна. Я тот, кого вы называете "рыцарь Хаотичной Синевы". И я пришёл положить конец этому бессмысленному противостоянию людей и бесконечной мощи.
   - А! - Марлин сразу же поперхнулась слюной.
   - Демоны, значит, - ухмыльнулась Рика, нервно улыбаясь. - Зачем вы вообще нападаете?
   - Разве это не ясно? У вас под куполом спрятан Эдефеид. А чтобы вам проще было понять: Хаотичной Синеве нужно его уничтожение. Его не найти из-за этого непроницаемого барьера, поэтому мы пробираемся сюда в поисках этого недобитого бога. А теперь, пока никто не попытался склонить наше напряжение к битве, я внесу предложение, - Сол откашлялся. - Рика, ты мне нужна.
   - Чего?
   - Твой демон за своё существование наубивал столько, что если он сможет вызвать свою армию сейчас, то вместе мы сможем найти тут Эдефеида за пару недель. Я сам не вижу слишком многого здесь, и так просто в вашу огромную подземную лабораторию попасть не могу. Так что тут два варианта: Рика идёт со мной, а остальные умрут, либо вы все умрёте.
   - Да ты просто спятил!
   - Почему? Люди всегда хватаются за жизнь. Она слишком дорога, и им страшно её потерять.
   - Хрен тебе! Подавись своими мыслями, - выдала Рика. - У меня куда более интересное предложение: мы тебя прикончим, и все останутся довольны.
   - Ну, уж это вряд ли. Мы с Бериардом куда сильнее вас, даже если б вас было сейчас пятеро.
   - Да мне посрать! - заорала Марлин. - Что ты сделал с Ацилоной? Я тебя голыми руками удавлю!
   - Самонадеянность - чисто человеческая черта, - спокойно сказал Куроме, поднимая руку и загораживая волшебницу.
   - Я столько жил тут, что стал почти человеком, - улыбнулся Сол. - Бериард.
   - Да, - старческим голосом сказала Ацилона, и тут же Марлин исчезла в фиолетовом свечении.
   После этого сама вампир "провалилась" под пол.
   - Ну, вот, теперь тут остались только настоящие высшие демоны, - радостно сообщил Сол. - Давно хотел помереться силами с кем-нибудь из них.
   - Где Марлин? - прямо спросила Рика.
   - Там, где надо. Бериард убьёт её, а, может быть, просто задержит на необходимое нам время, чтобы потом с ней было легко справиться. Я не могу оставить в живых таких сильных "монстров", как вы, иначе вы мне помешаете. Хаотичная Синева должен убить Эдефеида в битве богов.
   - Это ещё зачем?
   - Не знаю. Это приказ, это то, для чего были созданы все демоны. Найти Эдефеида. Только тогда Хаотичная Синева вновь обретёт тело, и битва богов продолжится. И учитывая то, что Эдефеид до сих пор не объявился, он слабее Синевы. Так что это шанс. А теперь....
   Куроме вновь бросил беглый взгляд на Рику:
   - Готовься, я попытаюсь убить его одним ударом, и, если что, сразу после этого буду разбивать занавесы, - прозвучал отдалённый голос в голове воровки.
   - Да понятно. Я помогу. И лучше следи, чтобы сам не умер. Всё-таки это ты у нас фанатик ближнего боя.
   - Тогда, за тебя.
   - Чего?
   - Я иду в бой за тебя, а не просто, чтобы спасти кого-то там ещё.
   - А Марлин как же?
- Она достаточно сильна, чтобы справиться с Бериардом. Хоть это и не Ацилона, но это всё-таки высший вампир, а одного она уже убила почти без трудностей.
   - Ну, ладно. Тогда я буду за тебя. Хотя... Елену и это хрена в халате тоже надо навестить побыстрее - у них там наверняка не сладко.
   - Вперёд.
   - Да, назад уже поздно....
   - Unlock.
   Зрачки Сола разделились на четыре чёрные капли и разошлись в стороны, радужная оболочка глаз сузилась до размеров тонкой еле заметной окружности. Теперь Длань господа была хорошо видна. И наверняка уже очень скоро началось бы её почти безнаказанное применение направо и налево во имя собственной мощи.
   Не прошло и двух секунд, как Куроме уже был за спиной рыцаря Синевы. Полторы сотни метров за такое время - ерунда для пользователя абсолютной школы магии. Сол на такую быстроту сказать ничего не успел, хотя у него уже была готова фраза на подобные действия. Меч Одина молниеносно рассёк три концентрические сферы из золотых букв и самого демона словно масло, оставляя после себя в пространстве чёрный след с мелкими "трещинами". Победа?
  
   Марлин и Ацилона оказались в круглом большом зале с довольно плохим освещением. По ощущениям можно было сказать, что это один из подвальных этажей. Ну, по крайней мере, так казалось. Ощущение, что под ногами на много десятков метров нет земли, тоже присутствовало. Кругом валялись различные инструменты строителей и всевозможные материалы - от мешков с песком и гвоздей до камней и досок.
   - Ты не Ацилона, так? - на всякий случай поинтересовалась волшебница.
   Вампир выглядела практически так же, как и всегда. Даже манера стояния на одном месте была та же. Но вот только глаза выражали какую-то ярость и спокойствие одновременно, а лицо вообще не имело никаких эмоций.
   - Да. Уже давно. Зачем тебе она нужна? - звенящим голосом ответила "Ацилона".
   - Ну, она моя подруга... лучшая.
   - О, какая жалость. Придётся искать другую..., если выживешь.
   - Значит, битвы не избежать.
   - Нет, не избежать смерти... твоей.
   - Почему ты хочешь убить меня? Я тут вообще десятый человек. Я не при чём, - Марлин хоть и дышала часто, и её сердце бешено колотилось, но говорила она очень спокойно, да и голос почти не дрожал.
   - Я Берирад, монстр ночи. Я убиваю. Значит, ты при чём. Я хочу убить всех. И у меня теперь есть эта возможность.
   - Ну и ладно. Мне всё равно, что ты хочешь убить всех. С такой Ацилоной я бы смогла спокойно ужиться.
   - Да ладно?
   - Да. Но ты не Ацилона, а какой-то там Бериард. С тобой, думаю, не ужиться.
   - Хватит разговоров. Ацилона долго жила с тобой, и её знания - моё оружие. Я знаю о твоих возможностях и эйдолоне. Так что сдавайся и умрёшь безболезненно.
   - Да не надо. Я лучше помучаюсь, - махнула рукой волшебница.
   - Как знаешь.
   Ацилона растеклась по полу чёрной жижей.
   - Это как тогда, когда мы бились с Мегами, а Рика исчезла, - подумала Марлин. - Ацилона стала какой-то чёрной и от неё всякая хрень текла. Похоже, что это не она. Значит, её больше нет? Мертва?! Чёрт! Да на хрена нужен этот мир? - по щекам скользнули слёзы, но волшебница их быстро смахнула. - Дерьмо! Всё это - бред. Ацилоны нет. Надо было тогда остаться с ней. Это я виновата. А, проклятье. Всё равно я не смогу убить её. Наверно, этот Бериард знает мои слабости. Я не смогла ответить тогда зомби-родителям, и они почти убили Ацилону. А теперь.... Ладно, добью до полусмерти, а потом поговорю с ней. Я не верю, что она мертва. Это враньё! Не верю! Я разберусь с этим Бериардом! Он узнает, что со мной шутки плохи. Я куда сильнее, чем кажусь! Он вернёт мне Ацилону! Я не верю, что она умерла..., - в руках Марлин вспыхнул свет: - Fourth divine punishment: holy sword!
  
   Сол был довольно ровно разрезан надвое от головы до копчика.
   - Неужели ты думаешь, что этот меч может быть сильнее меня? - Сол быстро стал срастаться обратно. - Я не настолько слаб.
   - Он восстанавливается, - подумал Куроме. - Его внутреннее строение близко к тому, что я видел у демонов, но... что-то не так. Да.... Довольно нечестно.
   Мечник увидел, что Рика готовит заклинание, а через миллисекунду уже понял какое: время поджимало. Сол тоже не стал церемониться. Он буквально распался на мелкие частицы, приняв вид тумана, хотя даже скорее небольшого белого облака.
   - Хм, думаю, после восстановления на нём не будет и следа повреждений, - подумал мечник, отпрыгивая в сторону от "тумана". - Изменил форму? Наверно, думает, что Рика не сможет тогда использовать заклинание из-за серьезного изменения формы цели, хотя....
   Воровка в это время собиралась с силами. Сол, разумеется, сразу же устремился к ней.
   - Чёрт, её глаза закрыты, - Куроме был уже между ней и туманом, со стороны было заметно, что он в среднем раз в сорок быстрее противника. - Так я ей ничего не смогу дельного сообщить. Придётся подождать, пока она закончит. Великие тайны мироздания, откройтесь. Энергия, покоящаяся в глубинах миров, найдёт меня среди миллионов звёзд. Явись, скрытое могущество вселенной. Энергия стократной мощи. Exaggeration... Giga nova!
   Всё вокруг сразу же превратилось в холодный космос с миллиардами звёзд вокруг. Не успел Куроме оглядеть всё это, как одно из светил взорвалось, и несколько проявившихся вокруг тумана золотых колец потрескалось и исчезло. Однако Сола это нисколько не остановило. Куроме сразу же ощутил удушье, как только первые частицы тумана достигли его. Но отступать, увы, было нельзя. Позади Рика.
   Алый закат Куроме - один глаз из положенных двух - хорошо всё видел. Сол был неимоверно крут. Его "крутизна" даже выходила за пределы Цитадели. А в пределах тумана всё было тёмно-синим. Красный глаз видел эфирное поле. Обычно у всех людей, не настоящих, оно было светло-голубым. И чем больше в сторону тёмно-синего, тем сильнее его обладатель. Если сравнить по какой-нибудь шкале оттенков, то в среднем Сол был темнее Куроме или же эквивалентной по силе Рике раз в пять-десять.
   - Ей надо время, - мечник затылком видел, что воровка пока не заканчивает. - Но видно, что атаковать туман бесполезно, тогда что делать? Рика куда сильнее меня по части защиты, так что в пределах этого калечащего облака она протянет раза в два дольше.... Если бы только в этом месте работала телепортация. Terra brake!
   Куроме коснулся рукой пола, и между ним и приближающимся туманом выросла стена, разделившая зал на две части.
   - Если это простое заклинание не поможет, то попытки поймать Сола в закрытое пространство будут тщетны. Эх, у меня остаётся не очень много времени....
   В это время туман успешно преодолел стену. Куроме видел, как его частицы просасываются сквозь твердь.
   - Не смогу создать структуру плотнее этой.
   Тут же мечник ощутил, как будто что-то нарушило его координацию:
   - Его частицы проникают в меня, нарушая функции организма. Так он, наверно, даже сможет получить мой глаз. Рика....
   - Великие тайны мироздания, откройтесь. Энергия, покоящаяся в глубинах миров, найдёт меня среди миллионов звёзд. Явись, скрытое могущество вселенной.... Shinsei senso! - выдала воровка.
   - На этот раз чуть быстрее.
   Облако-Сол, Куроме и Рика почернели, а остальной мир побелел. Несколько золотых окружностей потускнели и исчезли. Этот золотой занавес не был уничтожен, просто из него была "высосана" вся энергия, отчего он перестал работать. Туман остановился на мгновенье, но когда краски вокруг вновь стали привычными, продолжил полёт.
   - Последнее, - Куроме сделал несколько шагов назад к Рике, которая уже готова была состряпать что-нибудь ещё. - Weapon master: wall.
   По бокам от мечника появились желтоватые плоскости, из которых торчали кривые чёрные лезвия. Не прошло и секунды, как оружия, сильно смахивающие на меч Одина, с молниеносной скоростью стали проноситься сквозь туман. При каждом таком пролёте вокруг него "вздрагивала" оболочка из вращающихся золотистых окружностей.
   Как оказалось, все мечи-копии были одноразовыми и разрушались, превращаясь в пустоту, сразу после прохождения "сквозь" неприятеля. Когда "обстрел" закончился, последние золотые обода потрескались и исчезли. Туман немедля превратился обратно в Сола, и тот, силой мысли, разрушив недавно выращенную стенку позади себя, отпрыгнул назад с злорадной ухмылкой.
   Тут же Куроме быстро прыгнул вперёд и оказался рядом с ним. В этот раз Сол каким-то чудом умудрился слегка уйти от удара: меч Одина отрубил ему всего лишь часть левой руки и голову. Куроме решил ещё раз рубануть с плеча, но внезапно отлетавшая в сторону отрубленная конечность рыцаря Синевы растворилась в воздухе, а потом появилась, схватила мечника за плечо и отбросила в сторону.
   - Он... отменил мою скорость и закрыл возможность снимать ограничения на применение усиленных заклятий, - подумал Куроме, отлетая в сторону и готовясь поставить себе воздушное препятствие. - Значит, в форме тумана он довольно опасный, хоть и медленный. Так, теперь к главному.
   Рика с удивлением глядела, что ещё ранее безумно быстрый мечник на этот раз не успел уйти от отрубленной руки. Куроме поймал её взгляд, чтобы передать ей некоторые важные сведения.
   - Ситуация приняла скверный оборот, - спокойно изъяснялся мечник. - Враг довольно силён.
   - Хм, ты это говорил ещё несколько минут назад.
   - Как я понял, ему Длань господа даёт кое-какой аналог бессмертия.
   - О, супер. И что дальше? - в "думах" Рики был замечен сарказм.
   - Пока у нас есть немного времени до того, как я сделаю себе в воздухе площадку и опять прыгну к Солу, скажу тебе некоторые вещи. У каждого демона есть ядро. Это аналог человеческого сердца плюс мозга. Уничтожение его означает уничтожение демона.
   - И к чему ты этот экскурс в анатомию мне делаешь?
   - У него этих ядер порядка шести сотен.
   - И?
   - Они крайне маленькие, а его Длань господа даёт ему фантастическую скорость их регенерации, а заодно и заживление тела от моего удара мечом. Не понятно, конечно, как он умудряется иметь одну личность при таком количестве "мозгов", но это не важно. Чтобы убить его надо одним ударом их все уничтожить, но это довольно тяжело. При использовании массивных заклинаний, часть ядер, умирает и своей смертью защищает остальные, благодаря которым умершие опять оживают.
   - То бишь надо убить их все, но они друг друга восстанавливают, да ещё не дают себя убить?
   - Да.
   - Ну, попробуем как-нибудь.
   - Похоже, от ран меча Одина защититься ценой жизни они не могут - это хорошая новость. Плохая в том, что в форме тумана....
   - Облака, - поправила Рика.
   - Не важно. Так вот в этой форме Сол медленный, но зато невосприимчив к воздействиям всех заклинаний, кроме самых сильных. Плюс от него никакие защитные преграды и заклинания не помогут. И также в этой форме он может проникать в любые объекты и нарушать их структуру. Например, сейчас я уже не могу больше пользоваться своими усилениями скорости и силы, а так же снимать ограничение на максимально возможную силу заклинания. Школы пространства и абсолютной магии в моём исполнении тоже не работают. Предугадывать действие тоже не могу, но хорошо, что моё абсолютное зрение не исчезло. Надеюсь, это временный эффект, так как не вижу в себе пока посторонних частиц. Его проникновение в живые тела занимает куда больше времени, чем в неживые....
   - Похоже, твои дела плохи. Зря подставлялся.
   - Тогда бы он сумел бы проникнуть в тебя, и может быть, даже бы прервал твоё заклинание. И хорошо, что он не "заблокировал" мой глаз.
   - Ещё что-нибудь узнал?
   - Ты сейчас это видела. Части его тела могут перемещаться независимо друг от друга. И из-за того, что он сам может превращаться в туман, по такому же принципу его части могут довольно быстро дробиться на частицы и собираться обратно, а так же использовать особый вид телепортации, перемещающий одну небольшую частицу его тела за раз.
   - Ты так увлечённо говоришь о его теле, что я пока смутно себе представляю, как этот механизм может ему помочь против нас.
   - Внимательно следи за ним. Он может "собираться" и "разбираться" на части.
   - Ладно....
   - Есть предложение.
   - Какое же?
   - Сейчас я позволю нанести себе смертельное ранение, стану демоном, и тогда стану немного посильнее. Надо будет, правда, суметь убить Сола за пару минут.
   - А потом что?
   - Потом... я, будучи демоном, постараюсь убить себя. Это будет последнее превращение, четвертое. После него я не смогу обратно стать человеком. Так что лучше будет самоубийство, иначе демон получит контроль над телом навсегда.
   - Лучше забудь про это.
   - Почему?
   - Один - нет, вместе или никто - да.
   - Ну, хорошо.
   Куроме сделал кувырок, произнеся какие-то слова, наткнулся в воздухе на невидимую преграду и отпрыгнул обратно к Солу. Писатель буквально разошёлся на куски ровно там, куда Куроме нанёс удар. Причём не от ранения разрубающим всё подряд мечом, а сам по себе. Ситуация начала выходить из-под контроля. Мечник почти что провалился сквозь Сола, который собрался назад за его спиной.
   - Даже если я вижу, что происходит, то ничего сделать не могу, - подумал Куроме. - Без ускорения совсем не весело, но вот он довольно расторопный.
   - О, да! - порадовался за себя Сол довольно сдержанно и негромко. - Теперь ты слабее меня. Но ваши усилия похвальны. Три занавеса сразу. Вы - достойные враги.
   Куроме атаковал Сола в ближнем бою, но тот стал увёртываться от ударов хоть и с трудом, но всё же попасть было почти невозможно.
   - Я так устал за эти годы. Люди слабы. Но сегодня у меня впервые честный бой. Без занавесов..., - писатель внезапно почувствовал прилив сил и остановил меч Одина рукой, схватив его пальцами за лезвие. - О, даже так можно?
   Тут же кончики пальцем превратились в пыль, а меч скользнул дальше, отсекая Солу половину черепа. Крови не было совсем. Ни капли. Правда, на местах "разрезов" виднелась тёмно-синяя неподвижная жижа. Скорей всего она была настолько вязкой, что просто не вытекала или же меч был слишком особенный.
   - Чёрт, хороший тесак, - Сол почти сразу же восстановился, а потом невидимой волной отшвырнул Куроме.
   Мечник почувствовал, что ситуация осложняется. То ли рыцарь Хаотичной Синевы играет с ними, то ли тянет время. Однако, теперь взгляд Сола был прикован к Рике: она вновь стояла с закрытыми глазами. Втрое довольно сильное заклинание должно было прозвучать в ближайшие секунды.
   - Сто семь секунд с закрытыми глазами её нельзя держать, - сказал Сол. - Да и вообще, пора уже заканчивать.
   Руки писателя в районе плеч отошли от тела и растворились в воздухе.
   - Ой, как нехорошо, - Куроме благодаря своему глазу видел, как частицы, из которых состояли исчезнувшие конечности, одна за другой перемещаются к воровке. - Он, похоже, только умеет делать вещи связанные с фрагментацией и собиранием себя обратно. Даже его отталкивание - это всего лишь использование множества частиц. Freeze crystal!
   Сол превратился в глыбу льда. Мечник уже был рядом с Рикой, чтобы отогнать от неё вездесущие руки.
   - Ей ещё полминуты.
   Обе конечности появились позади неё, чтобы наверняка задушить или сломать шею. Не успел Куроме замахнуться кривым мечом, как висящие в воздухе чужие руки превратились в туман, сразу же проникнувший в Рику.
   - О, нет, - Куроме видел, как посторонние частицы перемещаются в воровке. - Zaor infeni!
   Огоньки расчертили вокруг Рики белую пентаграмму. Несильное заклинание против тьмы не сработало. Тут же воровка открыла глаза. Её кожа почернела, а биоброню на спине разорвали лезвиеобразные крылья.
   - Ага! - лёд вокруг Сола развалился на мелкие чешуйки, а исчезнувшие руки вернулись на место. - У неё осталась последняя жизнь.
   - Главное, чтобы она не пожелала что-нибудь глупое, - Куроме решил пока не расстраиваться. - С её демоном я как-нибудь слажу, если от этого засранца удастся отделаться. Onee fural!
   Лёд вокруг Сола, уже перешедший в состояние воды, превратился в настоящий туман такой плотности, что в радиусе пяти метров от рыцаря Синевы было ничего не видно.
   - Хоть это его задержит? - Куроме после короткой паузы, обратился к Рике: - Ты как?
   - Хреново, - у воровки на голове стали появляться рога. - У меня было ощущение, как будто я потеряла сознание.... Сердце... остановилось.
   - О, похоже, сумел убить тебя.
   - Теперь я стану демоном, да? Навсегда?
   - Нет, я смогу вернуть тебя в норму. В крайнем случае, это сделает Манблан.
   - Тогда... я пошла.... Убью его.
   - Анимамейт! - крикнул Сол, туман вокруг которого уже исчез. - Даже не знаю, что дальше сказать.
   Рика быстро изменилась до состояния своего демона. Обычно, при первом превращении в демона, если такое случалось, только крайне сильные духом люди с несгибаемой волей могли остаться в человеческом облике, а не получить немного пугающий внешний вид.
   У воровки было уже две пары коленок, смотрящих в разные стороны, и пятипалые конечности стали трёхпалыми. В довершение к пугающим нескольким маленьким рогами на голове вырос хвост с шипами на кончике, а лицо преобразилось в подобие вытянутой дыни с красными глазами без зрачков.
   - Ты ещё в сознании? - спросил Куроме, решивший теперь держаться ближе к Рике, чтобы она не потеряла ещё и жизнь демона.
   - Да..., но уже столько всего забыла. Не понимаю, что вообще надо....
   Зал стал заполняться чёрным дымом.
   - Давай, Куроме! - Сол разделился на пару сотен частей. - Только ты, я, этот демон и его армия!
   Да, Анимамейт среди высших демонов был крут тем, что мог призывать довольно быстро свою маленькую армию. Все, кто пал от его руки становился её частью. И за долгие сотни лет армия порядочно выросла. Вероятнее всего чёрный дым окутал всю Цитадель и может даже прорвался наружу - народу должно было появиться целое море.
   Армия медленно появлялась. Склеты в рваных костюмах, тощие зомби в бронежилетах, различные животные с почерневшей кожей и волосяным покровом.... В общем, являлся целый набор нежити и "поджаренных" зверей.
   - Хм, не впечатляет, - фыркнул Сол. - Они медлительны....
   Несмотря на разговоры, рыцарь хаотичной Синевы с трудом отбивался от подбегавших с огромной скоростью "мертвяков". Они хоть и были далеко не живучими, но их было столько....
   - Стой здесь, я поробую..., - Куроме вновь заговорил с Рикой, но было уже поздно: она ринулась на Сола.
   Мечник, разумеется, бросился за ней. Крылья дали воровке возможность полёта, а так же довольно существенно повысили скорость перемещния. Куроме не успел - Рика атаковала Сола в ближнем бою, разрезая ударами крыльев как принадлежащих к своей армии, так и писателя, ничего не видевшего из-за обилия вокруг него мертвяков.
   - Твердь под ногами, открой путь к недрам планеты и позволь мне использовать эту силу. Одна среди миллионов звёзд, внемли мне..., - Куроме решил опробовать на быстро срастающемся воедино Соле школу земли, в это же время Анимамейт послушно отлетел в сторону от предполагаемого места удара. - Gravia.
   Это заклинание расплющивало в лепёшку все, что попадало в зону действия. Разумеется, мечник обошёлся радиусом в несколько метров. "Мертвяков" из призванной армии Рики раздавило так, что от них буквально ничего не осталось, кроме небольших пятен толщиной меньше волоса. Вниз обрушился невыдержавший такого потолок, но он тоже стал незаметен, когда коснулся пола. Заклинание действовало от зрительно видимой и обозначенной в нём плоскости вверх, поэтому, разумеется, всё, что было ниже, губительному влиянию не подвергалось, иначе бы с помощью таких манипуляций можно было бы запросто в течение нескольких лет сжать планету до размеров спичечного коробка.
   Сола, конечно же тоже раздавливало, но он хитро вновь превратился в туман, взмывший над полом. И, как видел Куроме, хоть его частицы и не могли перемащаться, но по полу их не размазало. "Туманный Сол" неподвижно висел, дожидаясь окончания действия безумной гравитации.
   - В этой форме, похоже, на него действуют только крайне сильные заклинания, - подумал Куроме, - или же они работают только на занавес? Тогда почему он тогда сразу отпрыгнул, как лишился трёх? Значит, в этой форме его можно ранить, только вот я уже бессилен. Школа абсолютности может его повредить, но осталась лишь Рика с её "shinsei senso". Значит, надо вернуть её к человеческому виду, но это потребует времени, и она будет пару минут после этого приходить в себя. Нет. Этого нельзя делать. Сол всё равно не даст ей возможности закончить заклинание. А я помешать уже не смогу. "Гравия" кончается. Должен же быть выход?
   Сол вновь собрался воедино, как только заклинание прекратилось. Чтобы освободить немного пространства для своего великого "я", он тут же отбросил в сторону напавшего Анимамейта и ещё несколько десятков его преспешников, попытавшихся опять наброситься на цель их господина.
   - Как же тут стало тесно. Мне это не нравится, - важно сообщил Сол. - Я теперь понял, что с вами....
   Рыцарь Синевы опять разъединился на части, и на это раз руками не обошёлся. В воздухе осталсь лишь голова. Всё остальное появилось в разных частях зала и раздробилось на частицы, образовав пару десятков "облаков". Армия Анимамейта в этом закрытом пространстве сразу же была уничтожена, фактически превращена в ничто.
   - Как видите, я могу превращать хилых врагов сразу в пыль.
   - Он просто поглотил их, - увидел Куроме.
   - А ещё я могу создавать, до этого я только на своих статуях тренировался, эх....
   Сразу же единственная дверь в зал, как только некоторые части тела Сола оказались вблизи неё, стала стеной. Теперь армии Анимамейта пришлось бы уничтожить безумно прочную стену толщиной в два метра, чтобы попасть внутрь. Судя по тому, что видел Куроме, целое море мертвяков как раз стало этим заниматься. Даже подключились "воскрешенные" маги.
   - Ну вот. Нас опять трое, - Сол собрался воедино.
   Рика опустилась на землю рядом с Куроме. У неё времени оставалось недолго, и она решила поразмыслить над тем, как победить непобедимого.
   - Вам не победить. Все ваши жалкие заклинания не причинят мне вреда, - рыцарь Хаотичной Синевы явно заметил, что его соперники слегка "подустали". - Мастер оружия без абсолютной магии и демон с хилой армией. Людям стоило больше сосредоточиться на развитии волшебства, а не на жалких попытках вернуть всё к....
   Рика молниеносно оказалась рядом с Солом и лёгким движением своих металлизированных крыльев-лезвий разрубила его сразу на несколько частей.
   - Вот оно! - Куроме кое-что заметил, и ему сразу же потребовались переговоры с Рикой на эту тему, но было уже поздно.
   Она потеряла "себя". Теперь демон полностью овладел телом, готовясь исполнить последнее желание воровки - убить только Сола, а потом уже позаботиться о своих вожделениях.
   - Надо будет каким-нибудь образом выбраться из комнаты. Эти стены будет непросто быстро пробить, а с Рикой на руках - вообще невозможно. Сол наверняка тоже всё понял, - мечник пока не видел лазейки для поспешного отступления. - Нужно время, чтобы превратить Рику обратно и отдышаться. У нас есть шансы.
   Как было известно по битве с Мегами у гробницы Миягами, воровка своими крыльями смогла нечаянно для себя почти разбить аламатид, где были заключены силы Анимамейта и Миягами.
   Аламатид, он же камень души, имеет крайне прочную оболочку и жидкую "начинку". Вот фрагменты жидкости и остались на одном из левзвий крылаьев Рики, а в данный момент Анимамейта. И, как заметил Куроме, тот аламатид сделал кое-какое полезное дело, возможно, что тоже предусмотренное самим Мегами.
   Теперь это лезвие, что прорезало чёрный камень до жидкой внутренности, могло наносить Солу непоправимые раны. Оно не давало воскрешать. Да, ядра Сола, поврежденные им, не воскреслаи благодаря регенерации. Они исчезали навсегда, и замена им не появлялась.
   Когда Рика, ещё до применения "гравии" атаковала Сола, она не разрезала ни одного ядра. В этот раз уничтоженными оказались аж семнадцать! И хоть их всё равно ещё около шестисот оставалось, прогресс был налицо.
   Сол немедля принял вид тумана, но Анимамейт сразу же отлетел в сторону. Как оказалось, в этом виде, ядра могли быть повреждены лишь мечом Зантенцу, который резал всё подяряд, да школой абсолютной магии. Правда, они бы сразу же регенерировали.
   Что теперь? Туман медленный, от него можно побегать. Он не телепортируется и не атакует на расстоянии. А когда Сол в своём "нормальном" виде, то его можно ранить, но и он сам может натворить дел.
   Куроме пока решил обдумать дальнейшие действия. Анимаемейт пока что не атаковал и держал дистанцию, что было уже хорошо. Сол испугался и решил пока побыть "неуязвимым". Туман не может разлетаться на слишком большое расстояние. Он держится всегда в двухметровом радиусе. Большинство частиц и особенно ядра каким-то образом скрываются в невидимом для обычных глаз пространстве, которое, кстати, и неуязвимо для большинства заклинаний и оружия. Частицы быстро проникают через воздух, помедленнее через неживые предметы, ещё медленне в живую плоть и еле-еле в тело демона. Солу наверняка в форме тумана придётся повозиться с Анимамейтом. Но тут размышления прервались. Сол вновь стал единым, а Анимамейт атаковал.
   Куроме тоже бросился вперёд, чтобы просто помешаться под ногами. Рыцарь Синевы разобрался на куски, а потом собрался в другом конце зала, заставив погоню немного "побегать". В это время стены дрогнули - армии Анимамейта осталось немного, чтобы разобраться со стенами и ринуться в зал сразу с восьми сторон!
   Пока было непонятно, против кого именно работало время. Куроме надеялся, что запрет на абсолютную школу скоро развеется, но пока этого не происходило. Особых отклонений было не видно. Может, демонам о работе заклинаний известно куда больше?
   Сол ещё несколько раз переместился по залу. Чего он добивался? Куроме даже сумел пару раз расечь его, увидев место его появления, и добравшись туда быстрее Анимамейта. Непонятная ситуация продолжалась с минуту, как вдруг случилось неожиданное. Куроме заметил, как всё поле вокруг Сола на долю секунды сильно уменьшилось.
   - Что это? - не успел мечник подумать о том, что предпринять, как лучи бледно-фиолетового света вышли из ниоткуда и с гулом пронзили летящего Анимамейта. - Нет....
   Куроме остановился и быстро обернулся, глядя на происходящее своими глазами, а не спиной или боком. Армия за уже начавшими разваливаться стенами... исчезла. Анимамейт бессильно рухнул на пол.
   - Рика! - Куроме сразу же оказался рядом. - Рика!
   - Дьявол..., - демон частично вернулся в человеческую форму: остались лишь крылья, хвост, да рога. - Кажется, это всё..., - на Рике не было и следа повреждений, но мечник видел, что у неё внутри всё преврщаено в сгоревшую кашу, будто все органы сожгли, а потом прокрутили через мясорубку.
   - Не говори так.
   - Тогда... не скажу.... Хоть ты не умри... тут....
   Рика закрыла глаза. Как видел Куроме, синее свечение вокруг неё полностью угасло.
   - Ничего.... Меня не придётся долго ждать, - взгляд мечника заметно погрустнел.
   - Теперь один на один, - сообщил рыцарь Синевы, превращаясь в туман.
   - Да, мне терять нечего.
   Через несколько секунд Куроме неожиданно побежал на Сола, подымая над собой руку, в которую сошлись золотые лучи:
   - World yawn....
   Мечник подпрыгнул и бросил себе под ноги появившуюся в руках золотую сферу. Стоило ей расколоться, как прозвучал взрыв.
   - Самоубийство? - подумал Сол, сразу вернувшись в свою "нормальную" форму и осмотрительно наблюдая за всем происходящим со стороны.
   От ударной волны Куроме отбросило назад к Рике. В этот раз он не пытался каким-либо образом изменить свою траекторию полёта или перевернуться в воздухе. Ему осталось лишь одно.
   - В этот раз я уже не могу превратиться лишь из-за потрясения. И я не могу убить сам себя умышленно. Только случайность, - подумал Куроме, видя, что металлические крылья воровки сейчас лежат как нельзя лучше. - Случайность....
   Мечник сумел попасть сердцем аккурат на одно из лезвий. Багряная кровь брызнула на Рику. Куроме не сводил глаз с рыцаря Хаотичной Синевы. Теперь только он был целью. Убить его любой ценой. Уничтожить, порвать на части, избавить его от жизни. Куроме думал лишь об уничтожении врага. Всё остальное его уже мало волновало.
   - Хм, ну, это было просто, - Сол, увидев жестокое самоубийство, почесал затылок, из-за чего придал себе невероятно глупый вид. - Даже не знаю, что тут ещё сказать.
   Куроме стал покрываться чёрными трещинами, из которых вырывалось тёмно-фиолетовое свечение. Вскоре мечник стал похожим на человекоподобную светящуюся жижу, которая быстро растеклась в стороны, принимая вид всадника на коне.
   Блестящие доспехи с пустотой вместо суставов и шлем без прорезей для глаз.... Куроме в последний раз стал Зантенцу. Обратного превращения быть никак не могло - обычно в четвёртый раз дороги назад нет, так как демон полностью выходит на свободу. Правда, ещё Сол может попасть своей смертельной атакой. А она, как оказалось, запечатывает демона назад, но всё это из-за того, что она убивает путём атаки через эфирное поле как его самого, так и человека, кому не повезло иметь в себе создание тьмы. То бишь двоих одним ударом.
   - Враг, - сказал самому себе Зантенцу, разворачиваясь к Солу, - должен быть убит.
   - Это я поддерживаю, - от тела рыцаря Синевы стали в стороны отходить руки и ноги, наверняка, чтобы потом переместиться, стать туманом и попытаться проникнуть во враждебного ему демона.
   Зантенцу был знаменит тем, что был довольно бронированным, неторопливым и крайне опасным в атаке. А вот неторопливость против "туманного Сола" была для него, возможно, смертельной. Но тут случилось нечто интересное. Зантенцу молниеносно взмахнул кривым чёрным мечом, посылая вперёд чёрный квадрат, который при ближашем рассмотрении оказался всего лишь сетью с крохотными размерами ячеек.
   Сол за такое короткое время переместиться не сумел, и его буквально покрошило на куски, а в стене далеко за его спиной образовалось квадратное отврестие. Победа? Почти.... Рыцарь Синевы быстро восстанавливался, буквально выростая из ничего. Зантенцу на своём коне, чтобы не терять времени поскакал к нему.
   - Сильно, - злобно сказал Сол. - Но против меня такого мало.
   - Самоуверенность - это слабость.
   - Нет.
   Сол видел, что Зантенцу не может атаковать подобным образом без перерывов. Наверняка, на "перезарядку" требовалось какое-то время, иначе рыцарь Синевы уже бы был побеждён. Правда, сейчас его спасло лишь то, сеть не дотянулась до ладоней разходившихся в стороны рук. Там осталось с пару дестяков выживших ядер, которые быстро восстанавливали остальные, а заодно и само тело. Но если атака "сетью" Зантенцу имеет ограниченные размеры, то в форме тумана, который занимал приличное количество места, Сол будет почти неуязвим. Ну, не совсем. Просто его точно не убьют тогда. Но на переход в форму тумана нужно несколько секунд, а скорость распространения сети крайне велика, так что, если не угадать со временем, то можно попалатиться. Ещё можно разобраться на части и атаковать с разных сторон.
   - Точно, - улыбнулся Сол, разделяясь на части. - Сеть будет бессильна, а я смогу разрушить этого якобы непобедимого демона.
   Зантенцу успел подъехать и разрубить надвое голову рыцаря Синевы, которая предпочла остаться на месте. И сразу же со сторон на него накинулись остальные части тела, перешедшие в состояние тумана. Зантенцу вновь пустил сеть, разрезавшую с одной стороны весь туман до состояния "ничего".
   - Что?! - Сол вновь собрался обатно в человека, что занимало куда меньше времени, чем раздробление, и отпрыгнул в сторону, уклоняясь от простого взмаха кривым мечом. - Я не могу в него проникнуть! Такого просто не может быть.
   Зантенцу неторопливо развернулся и опять поскакал к рыцарю Хаотичной Синевы. Сол был немного в замешательстве, но он всё равно знал, что проиграть не сможет:
   - Тогда, остаётся лишь убить его одним ударом атакой через моего творца. От этого ни одно жвиое существо не защищено. Удар под барьером в разы слабее, но Анимамейт был убит почти сразу, значит, этот точно перестанет быть опасным. Ему надо около тридцати семи секунд, чтобы повторно исользовать сеть. Размеры у неё не велики, а вот скорость перемещения и дальность полёта вполне хороши. Мне для атаки нужно оставаться в собранном состоянии хотя бы минуту, можно лишь на очень короткий период рассеиваться и мгновенно перемещаться. Я прикончу демона сразу же после его атаки.
   Солу оставалось лишь побегать по залу, да потянуть время. Кончено, можно было бы и просто сбежать, а потом прикончить Зантенцу пока бы тот догонял, но он не хотел. Рыцарь Синевы ведь сильнейший среди демонов. И прикончить кого-то слабее для него - пара пустяков. Убегать? Зачем? Бегать от слабых - не интересно.
   Сол взмыл к потолку зала, правда, Зантенцу внезапно смог "бегать" по воздуху, так что такой вариант перемещний не оказался очень полезным. Рыцарь Синевы умудрился даже получить несколько ударов, ранения от которых сразу же зажили. Зантенцу был подозрительно быстрым по сравнению с тем, каким его всегда знали и считали. Он даже предугадывал некоторые действия противника.
   - Четыре, три, два, один, - подумал Сол, уже почти полностью превратившись в туман.
   Через мгновенье сквозь него прошла чёрная сеть, оставив лишь жалкие остатки белого "пара" по краям и полностью уничтожив середину, а заодно и часть стены вдалеке.
   - Ха! - рыцарь Синевы мгновенно "собрался" обратно в человекоподобного, и недостающая большая часть тела стала очень быстро нарастать обратно: пара секунд и готово. - Так я и думал. В этот раз выжило даже больше моих хранителей души. Пока я в раздробленном состоянии, он мне не страшен. А теперь... ему точно конец. Мне осталось меньше времени, чем ему.
   Судя по действиям Зантенцу, он не слишком-то следил за часами. Простое преследование и нападение на противника, куда бы тот не пермещался. Правда, в этот раз конный демон был куда быстрее, чем думал Сол. Но это всё равно было ничего. Он простой демон, который хоть и бессовестно убивал всех, кто попадался под руку - и своих, и чужих - разрезающим всё мечом, но всё равно он был, есть и остаётся простым. Одно ядро. Уничтожить его - демон умрёт. Всё легко. Даже его последние ухищрения вроде атакой разрезающей всё в пыль сетью были не так опасны и ужасающи.
   Через несколько секунд эфирное поле Сола на мгновенье уменьшилось в десятки раз. Разумеется, Зантенцу это видел. Он ведь так же, как и Куроме имел один глаз, видящий всё, который был скрыт где-то в подпространстве в районе его шлема без прорезей. Через пару секунд лучи бледно-фиолетового света должны были сойтись в Зантенцу. Однако конный демон тоже был не промах.
   - Ты пойман, - спокойно сообщил он таким голосом, как будто кто-то басом говорил в металлическое ведро.
   - А? - не понял Сол.
   Зантенцу взмахнул мечом, посылая вперёд себя сеть. Интервал был другой. Умышленно? Сол не стал думать об этом. Ему не хватало времени ни на то, чтобы перейти в состояние тумана, ни на перемещении или хотя бы даже на разъединение частиц тела. Быстро приближающаяся сеть должна была сто процентно покрыть всё его тело, нашинковав его очень мелкими кусочками.
   - Я непобедим! - успел злобно вскрикнуть Сол, прежде чем его разрезало.
   Бледно-фиолетовые лучи сошлись на Зантенцу. Броня без суставов и конь потрескались и расспыались быстро исчезнувшими осколками, оставив после себя Куроме, вооруженного кривым чёрным мечом.
   - Нет..., - растянуто сказал он, делая вперёд шаг и падая на колени.
   Куроме видел, как его собственное эфирное поле быстро уменьшается. Алый закат через мгновенье перестал функционировать. Абсолютного зрения больше не было. Куроме, чувствуя, что задыхается, в последний раз вглянул на лежавшую вдалеке Рику, а затем кинул взгляд на рассыпавшегося мелкими тёмно-синими каплями Сола. Пока что не было ничего необычного, но....
   - Ха! - синие капли внезапно стали быстро превращаться в пар, из которого стал буквально вырастать Сол.
   Было хорошо заметно, как словно убегающее молоко, он полностью "вырастает" из появившейся из белого тумана кисти руки с двумя фалангами пальцев.
   - Всё-таки одному хранителю души удалось выжить, а тебе..., - сказал Сол, вернувшись в своё первоночальное состояние всего за несколько секунд, - а тебе не повезло. Посмотрим, кто ещё сможет в это мирке так же хорошо сопротивляться.
   - Всё кочено, - подумал Куроме медленно склонясь и задрав вверх голову. - Это конец.
   В его глазах неподвижно "висела" пустота. Кривой меч вывалился из обессилевшей руки. Лезвие стало светелеть и внезапно побелело, придав оружию вполне обычный вид. Самый сильный из истребителей демонов умер. С рыцарем Хаотичной Синевы справиться не удалось. Даже силами тех, кто на голову был сильнее остальных великих магов, одолеть самое сильное создание бога не получилось. Стоит Солу покинуть Цитадель, как на него перестанет действовать оберег, защищающий от телепортации и тогда его навыки по перемещению собственных частей тела станут опаснее в несколько раз....
   Внезапно вдалеке послышался слабый шум быстро приближающихся шагов, а затем вновь воцарилась тишина.
   - Хм, кто же на этот раз решил умереть? - Сол решил немного подождать. - Когда достойных противников больше нет, торопиться не имеет смысла.
  
   Прямо перед воротами Цитадели царил хаос. От войск Гиоро осталось всего лишь пара сотен солдат. Белые маги Рионо за исключением крайне сильно Манблана, пали.... Белый голем с многочисленными повреждениями дымился в километре от входа рядом с желто-зелеными остатками других огромных машин. Пришедшие на помощь несколько минут назад друиды оказались неплохими помощниками в битве, но, увы, против серьезно натренировавшихся в последнее время ИДов они были не очень эффективны. Это было странно, но все не понимали, кто позвал на помощь защитников природы. Куроме с ними не связывался, да и контакта с "зелеными" не держал. Серафита тоже. Впрочем, почти все сочли это за дар свыше.
   От армии врага осталось около трёх десятков вооруженных копьями истребителей демонов, около полутысячи "зомби", с сотню летающих тварей и пара бегемотов, запас волшебных сил которых изрядно истощился, и они ринулись в "рукопашную". Конечно же, к врагу на помощь тоже в пылу сражения явились кое-какие новые "свежие силы". Правда, они были довольно медлительны и не очень стойки к заклинаниям, но их было довольно много. Туннельные черви. Всё что они могли делать - быстро перемещаться под землёй, быстро выныривать, разбрасывая в стороны всех подряд, да хватать попавшихся на пути существ своими лепесткообразными челюстями с острыми, как бритва мелкими зубами. Разумеется, их всех почти сразу же уничтожили, так как быстро "заползти" обратно в землю червям было довольно тяжело.
   Теперь все остатки войск Гиоро вкупе с подкреплениями из последних сил обороняли ворота Цитадели. Из-за серьёзных потерь среди белых магов положение стало очень тяжёлым - защитные заклинания, усиления и лечение были очень востребованы в этой битве.
   - Как же я устала, - Елена опустилась а одно колено. - Их так много.
   Несколько порезов на коже виднелись сквощь разбитую в несколько местах броню паладина. Раны почти сразу же заволакивалась темно-фиолетовой жижей. Гниение.... Елена всё время занималась тем, что пыталась преуменьшить число ИДов вооруженных копьями. Они были крайне сильными противниками теперь. За последние двадцать минут ИДы смогли изучить все её приёмы, да и вообще возможности всех вокруг.
   - Забирай, а то твои уже кончились, - Мерокея протянул Елене свои мензурки с настойкой от гниения. - Я и так слажу.
   - Э..., хорошо, - паладин наконец-то согласилась, хотя до этого уже дважды отвергала щедрое предложение, когла возвращалась к архимагу перевести дух.
   - Справишься?
   - Я? Да.
   - Заклинания восстановления сил и затягивания ран не действуют на тебя, даже когда нарушается работа твоего поля. Так что не перенапрягайся.
   - Постраюсь. Их немного осталось.
   - Могу помочь.
   - Не надо. Остальных защищай.
   Мерокея сейчас занимался в основном защитой и подлечиванием оставшихся войск. Увы, на нападение времени почти не оставалось, хотя архимаг время от времени стрелял в сторону врагов огненными шарами. Сейчас шло лечение Вирры. На неё гниение таинственным образом не работало, хотя может быть из-за того, что она полудракон, но зато, чтобы её "подлечить" требовалось огромное количество сил и времени.
   Она попыталась в последний момент прикрыть отступление Елены для передышки и получила множество тяжёлых ранений. Вирра не могла нормально защищаться от колющего оружия, а тем более от того, кто легко угадывал все её действия.
   - Интересно, чем они сечас заняты? - подумал Мерокея, глядя, что его самое крутое заклинание лечения лишь слегка восстанавливает края глубокой раны у Вирры на ноге. - Что там с Ториа? Он убит? Нет? Нам бы тут их помощь могла пригодиться.
   Сол мог маскировать своё присутствие для тех, кого считал нужным... или ненужным. А черный дым армии Анимамейта не попал наружу. Как оказалось, даже довольно сильный в плане магии Мерокея не мог почувствовать, что происходит в Цитадели.
   Внезапно из холма, с которого спускалась армия Гиоро перед тем, как ввязаться в мясорубку стал появляться красно-сине-белый голем... Стар Сейбр.
   - Ура! - радостно воскликнула Алисия, работавшая в тылу и уже изнемогающая от постоянного создания защитных стен. - Она все-таки пришла.
   Враги, однако, не дрогнули, хотя несколько десятков из них сразу же были зарублены огромным мечом. Остатки армии Гиоро, завидев вполне весомого союзника, который смог неплохо сопротивляться ИДам, сразу же набросившимся на него, слегка приободрились. Впрочем, за последние полчаса солдаты выдохлись так, будто битва длилась несколько часов. Враг по численности уступал, но по силе превосходил. Да и как можно расслабляться, когда на небольшой площади столкнули армии в несколько тысяч... существ? Сразу и не понять, прикрывают спину или нет, пали ли союзники вокруг тебя или ещё держатся. Всё это изматывало.
   Из четвёрки магов Риккила остались лишь Вирра и Мерувин. Других смогли "достать" ИДы. Наверняка бой для фанатиков уничтожающих заклинаний был бы куда проще, если бы они встеритили армию противника на открытой местности один на один. А тут палить всякими шаровыми молнями в гущу союзников и неприятелей было немного совестно.
   Внезапно, в Мерувина, прикрывающего спину Риккила, отлетел обомок меча какого-то солдата, сражающегося с ИДом. Заклинание прервалось - осколок лезвия полоснул чёрного мага по ноге, оставив широкий след. Почти сразу же на Мерувина бросилось несколько "зомби".
   - Рик..., - всхрипнул чёрный маг.
   Будест Риккил немедля обернулся, выстреливая наугад огненными стрелами, затормозивших движения "зомби", но дальше сделать ничего он не успевал - ИД бросил в него своё копьё. Это случилось впервые. До этого истребители демонов никогда не расставались со своим оружием. Отпускали его, только если лишались части тела, держащей его, или же жизни.
   - Осторожно, сынок! - крикнул Манблан, бросившись к Риккилу на помощь.
  
   - А ты не такой уж и сильный вампир, чёрное говно, - важно сказала Марлин, держа в вытянутой в сторону холма тёмной жижы руке белый меч и таким образом ещё более возвышаясь в громоздкой золотистой броне над лежавшим Бериардом. - Я надеялась на большее.
   Волшебница несколько минут назад "слила" себя в схватке с чёрной Ацилоной. Эйдолон пал, попав в темный шар Бериарда, где его "съели". Но зато вторая Марлин, находящаяся поблизости смогла продолжить начатое дело. Правда, это было удивительно! Вторая Марлин ведь шныряла по миру, промышляя истреблением бандитов, убийц, насильников и тому подобного, кражами, насилием и так далее. А в самый подходящий момент оказалась рядом, да ещё и прошмыгнула в Цитадель, и наверняка незамеченной. Впрочем, сама Марлин, никак к этому не отнеслась. Ей было, мягко говоря, всё равно, как это случилось, ведь главное - можно было продолжить бой. И теперь сражение уже практически кончилось. Силы волшебницы были на пределе. Она весь бой торчала под защитным колпаком, тратящим силы мага при отражении удара врага. И затраты волшебника на оборону превосходили расходы врага на нападение в два-три раза в среднем. К тому же у Марлин "убили" её обоих вызовов - Азурногара и Атомоса. В ближайшие несколько дней вызвать их вновь было нельзя. Бериард был достаточно сильным и крайне защищённым даже от заклинаний света.
   Правда, учитывая, что Марлин в основном "сидела в оброне", пробиваемость врага была проверена не на все сто.
   - Не убиваешь меня? - Бериард, стал трансформироваться из чёрного "студня" в форму Ацилоны, приобретая так же нормальные для неё краски.
   - Ну, знаешь. Мне как-то по фигу, что ты хочешь всех убить, ну, может даже и меня. Меня все терпеть не могут. Рика теперь тоже меня не переносит, хотя я ни грамма не изменилась, - заговорила Марлин. - Но я хочу, чтобы мы остались друзьями, и всё стало двигаться дальше.
   - Не понимаю, - перед Марлин на полу лежала Ацилона.
   - Ну, просто будем вместе и дальше. Ты и я. Вот и всё.
   Волшебница решила, что постарается покорешиться с Берирдом, выяснит, как вернуть Ацилону, подкопавшись под библиотеку Карада, и вернёт её. А пока что потерпит житьё с монстром. Довольно оптимистичные и "розовые" мысли для волшебницы, которая редко верила в чудеса и временами была крайне недоверчивой. Впрочем, её мечты, идеалы и желания постоянно менялись в зависимости от настроения.
   - Друзья? - осведомилась Марлин. - Я сохраню тебе жизнь. Ты станешь моим другом, соответственно не будешь меня трогать.
   - Хм, хорошо. Умирать не в моих планах.
   - Вот и хорошо. Значит, друзья?
   - Да. Согласен.
   - Вот и хорошо, пошли выносить этого урода в кольчуге.
   Марлин опустила меч, который мгновенье назад смотрел Ацилоне прямо в сердце, и стала разворачиваться, отменяя заклинание третьего святого наказания "святая броня". Золотистые доспехи вокруг волшебницы начали растворяться в воздухе небольшими фрагментами.
   И тут Бериард показал своё истинное лицо. Ацилона, быстро черняя, схватила Марлин за плечо и пробила ей насквозь рукой грудную клетку. Дружить монстр ни с кем не хотел....
   - Ах ты, мелкая сука! - с огромной скоростью вылетевшая из темноты зала с белым мечом в руке Марлин сбила Бериарда, воткнув оружие ему в область груди, и затем припечатала его к стене. - Не хочешь дружбы? Предаёшь! Ты просто обычный монстр!
   Чёрный монстр замешкался, получив серьёзный урон. Волшебница подкралась незаметно.
   - Жизнь, повторяющаяся сотни раз.... Frequent fourth divine punishment: holy sword! - выпалила Марлин, вонзая в тело Бериарда появляющиеся один за другим у неё в руках белые мечи. - Это не ты.... Наплевать на доверие.... Ты не она, ты - чёрная тварь.
   По щекам Марлин текли слёзы. Но она уже сама плохо понимала, что творит. Волшебница не хотела настолько сильно повреждать Бериарда, но что-то её заставляло это сделать. Возможно, Марлин поняла, что от Ацилоны в монстре ничего нет. Затратить две жизни, чтобы понять.... Это была ещё одна совершенная копия. Марлин, в тайне от всех естественно, теперь уже могла создавать двух эйдолнов, правда, учитывая то, что оригинал погиб, то можно заявить, что теперь все Марлин были эйдолонами.
   - Я не хочу, чтобы ты так умерла! - вскрикнула волшебница. - Проклятье! Я убила свою подругу! Аааа!
   Односторонне уничтожение на секунду прервалось: Бериард, истыканный мечами, вырвал из стены самую менее поврежденную свою конечность и схватил Марлин за правую руку. Конечность, по которой растелкась чёрная жижа, мгновенно упала на пол, брызжа фонтанами крови. Кольца усиления магии сразу же слетели с безжизненной руки и раскатились по полу.
   - Ааах, - волшебница на мгновенье отпрянула назад, но потом собралась с силами и проткнула Бериарду голову сияющим мечом. - Irio ragel!
   Остатки правой руки волшебницы сразу же зажили. А вот кисть и часть предплечья теперь уже было невозможно восстановить обычной магией.
   - Бессердечная тварь, - Марлин собралась с силами, решив, что испепелит Бериарда через несколько секунд.
   - Я рад, что знал тебя, - внезапно захрипел чёрный монстр, истекающей фиолетовой кровью. - Ты самая сильная волшебница. Лестница к ним слева от выхода из этого зала в конце коридора за серой две....
   - Holy flare!
   Прямо перед Марлин вспыхнул белый огонь.
   - Что я сделала? - волшебница пришла в себя. - Я убила Ацилону....
   Заметив лежащие поблизости остатки правой руки, Марлин испытала некоторое удивлиние и шок. Хорошо, что она успела себя подлечить и убрать боль, иначе бы сейчас она могла легко потерять сознание. Однако её мысли были слегка странными для подобного зрелища.
   - Второй протез нужен будет..., - подумала Марлин, собрав волю в кулак. - И кольца собрать надо, но....
   Девять мечей, торчавших из стены, исчезли. На месте прикованного Бериарда теперь виднелась лишь горстка серого песка.
   - Я тебя убила, - Марлин вытерла слёзы металлической рукой. - Не знаю как, но убила.... Наверно, просто разозлилась. Досмерти обиделась. Как? Я ведь не могла. Кто угодно, но не я. Это конец. Книга не сработает. Я сумасшедшая! Как я могла убить Ацилону? Не верю! Это была не я? Или я? Этого просто не могло произойти! Зачем всё это?!
   Волшебница застыла на мгновенье, но потом быстро сорвалась с места и побежала к выходу из зала, свернула после двери налево и помчалась по длинному плохо освещенному коридору.
   - Я попробую хотя бы помочь им.
   Марлин бежала по длинной лестнице наверх. Учитывая, что подняться надо было где-то метров на двести вверх, волшебница стала выдыхаться на последних подъёмах. Она и раньше не славилась физическими параметрами, но теперь после крайне непродолжительного, но довольно тяжелого в психологическом плане боя, а заодно длинного последующего забега, Марлин окончательно выдохлась. Достигнув вершины, на последних ступеньках она сделала несколько неуверенных шагов, оступилась и бессильно повалилась, потеряв сознание.
   - Уф, как же я устала.... Даже не знаю с чего, - Марлин во сне стали являться всевозможные мысли, начинающие с осознания убийства подруги, потери двух жизней, память которых она получила, и заканчивая размышлениями о происходящем вокруг. - Надо было лететь всё-таки, но я что-то подумала, что сильно выдохлась в магическом плане. А ведь эйдолоны-то с полными запасами сил.... Ах, вот оно что. Я себя не особо контролировала, так как получала память только что убитой себя... Это ещё что такое?!
   Волшебница каким-то десятым чувством ощутила, что кто-то коснулся её, лежащую без сознания, а затем дёрнул за плащ.
   - Какого хрена? Что там творится?! Надо собраться с силами и проснуться! Ааа! Да что ж такое-то? Хотя, это уже было. Последствие временного лишения сил после того как один из эйдолонов убит. Части души собираются воедино. Хм, и как я до такого додумалась? Ну, учитывая мой опыт. О, вспомнила! Я сразу становлюсь очень злой после смерти эйдолона. Поэтому я сразу же призвала обоих Азурногара и Атомоса, когда первую убил Бериард. Они меня спасли, пока я страдала от потери сил чуть позже, но и оба погибли из-за заклинаний сна. Бериард, значит, умел усыплять бдительность, да и просто усыплять, а потом пожирать. Эй! Уже пора вставать! Но никак не получается. И почему я сама это понимаю? Что такое?
  
   - Эх, никогда не надо торопиться. Победить может и тот, кто последним пришел, - низкая фигура зашла в огромный зал, посреди которого со злорадной ухмылкой стоял Сол.
   Тела Рики и Куроме лежали вдалеке от центра, и были слабо заметны в полумраке.
   - Ты кто? - спросил Сол, глядя, как из тени появляется низкая старушка в халате и пуховом платке, повязанном вокруг талии.
   - Просто бабушка добрая, - ответила пожилая женщина.
   - Как ты сюда попала? Я даже почти не заметил.
   - Ох, заметить рост в метр тяжело, когда кругом высокие все такие, кхе, - кашлянула старушка, смеясь, и проводя рукой по седым волосам, собранным на затылке в подобие шарика.
   - Ты... не простая бабка, - Сол решил немедля разделиться и убить подозрительную бабулю.
   - А мы все в возрасте непростые.
   Сзади старушки появились руки Сола, растворяющиеся в туман.
   - Как жестоко, - пожилая женщина в секнуду обернулась, выдёргивая из прически заколку и разрезая туман, - нападать не спрашивая ни имени, ни звания....
   - Не может быть..., - у Сола стали отрастать руки, так как оказалось, что те, которые пошли в атаку, обратно уже не вернутся.
   - Я Яга, - наконец, представилась бабушка. - А ты внучек кто? Шустрый довольно .....
   - Сол Мардук, рыцарь Хаотичной Синевы.
   - Кхе, быстро же замена появилась.
   Бабушка равязала пуховый платок, закрывающий поясницу, и перевязала его на шею.
   - Ты Миягами, - сказал Сол. - Даже имя такое же, если добавить слоги "ми". И этот взмах заколкой был всего лишь фикцией. Ты используешь "глаза". Ну что ж, посмотрим, кто сильнее.
   - Да-да, посмотрим, - глаза Яги уже имели вид Длани господа - четыре зрачка в каждой глазнице. - Только нечего тут и смотреть.
   Сол разделился вновь. Он нападал на Миягами с разных сторон. Но взгляд бывшего рыцаря Хаотичной Синевы был несгибаем. Яга довольно быстро могла разворачиваться и прищуриваться, глядя в разные стороны. Впрочем, она была довольно шустрой для бабули, срок жизни которой перевалил за дцать лет. Сол не имел почти ни шанса. Туман не мог приблизиться, рассеиваясь и исчезая. Он вновь собрался вдали, восстанавливая почти две третьих своего тела.
   - Бесполезно это. Мне разрушать надоело, и вот здесь я, - сказала Яга. - Значит, чтобы воссоздаться, тебя надо в исходную форму объединиться.
   Тут же Сол почувствовал, что его уникальная регенерация не работает - тело не восстанавливалось.
   - Мои глаза вдобавок видят всё, как бы не прятался ты, - продолжила бабушка. - В пустоту возвращайся и передай, что нечего тут делать. Само всё решится.
   - Ты, предательская тварь! - вскрикнул Сол перед тем, как полностью исчезнуть.
   - Ну, вот. Его нет. А ты пошёл зря, мне не сказав. И её погубил, - Яга глянула на неподвижного Куроме. - Теперь ваша очередь начатое продолжать. Так-так, что тут у нас.
   Бабуля достала из огромного кармана своего маленького халата книжку в металлическом переплёте, которую она совсем недавно вытащила из плаща лежавшей на ступеньках Марлин.
   - Я ж говорила им все усилия приложить, чтобы книжка не в тех руках не оказалась. Но вот нашла я ее сегодня именно не в тех руках... пока что. Так, надо бы припомнить всё это .... Давно это было. Уже даже и не вспомню имя мальчика того.
   - Ааа! - внезапно разадался крик, эхом прокатившийся по пустынному залу - Марлин пробралась внутрь через одно из проломанных армией Анимамейта отверстий в стене. - Что тут произошло? А....
   Волшебница разглядела неподвижных Куроме и Рику. Бабулю, кстати, она не заметила, да и до Сола ей тоже уже не было дела.
   - Нет! - Марлин молниеносно подбежала к Рике - та не дышала, да и вообще не подавала никаких признаков жизни. - Как же это? Нет! Ааа!
   Волшебница разрыдалась. Её рёв эхом гремел в зале, почти что заставляя стены и потолок содрагаться. Это продолжалось где-то около пяти минут, и даже перемежалось упреканиями себя.
   - Чёрт, это всё я виновата, - говорила Марлин, вытирая слёзы одной рукой. - Это наказание за то, что я такая хилая....
   Внезапно глаза волшебницы скользнули в бок и заметили низкую бабушку с очень знакомой книгой в руках.
   - Ах, это? - Яга почувствовала на себе взгляд и посмотрела на томик воскрешения. - Я думаю, что тебе пока рановато иметь такую силу.
   - Отдай! - Марлин появилась прямо перед бабулей и буквально выдрала у неё из рук книгу - раздался даже звук скрежета ногтей по металлу. - Мне она куда нужнее!
   - И для чего же тебе книга, способная тела восстанавливать и круговорот душ нарушать?
   - Чтобы спасти тех, кто мне дорог, - рявкнула волшебница. - К тому же ты сама её у меня только что нагло спёрла, Ярия Гарина.
   - Ну, вообще-то да.
   - Так что это возвращение украденного.
   - А ты книгу стащила из подземелья академии белых магов Карада.
   - А кто докажет?
   - Ну, в этом ты права, - Яга задумалась.
   - Тогда пока, - Марлин бросила книгу на пол и распахнула её, чтобы выдрать необходимые для "обряда воскрешения" страницы. - Их тела целы, так что всё пройдёт на "ура"....
   - Не торопись, - бабушка ловко остановила её. - Кто торопится - тот пролетает.
   - Это ты к чему?
   - Кхе, к тому, что я тоже кое-что могу делать, но только в отличие от тебя - правильно делать.
   - Я сильнее всех.... Сомневаешься? Кстати, где Сол? - волшебница сменила тему. - Они убили его ценой своих жизней?
   - Почти. Ты далеко не сильна. Даже руку вырастить не можешь себе.
   - С железными веселее - она дают преимущества в неожиданности.
   - Не волнуйся, - Яга подняла книгу, что оказалось для неё трудновато: даже раздался хруст в костях позвоночника. - Твоих друзей можно вернуть. Я как раз за этим сюда и пришла. Им ещё сделать надо многое. То, что другим не под силу.
   - Значит, ты их воскресишь? - обрадовалась Марлин, отчего её глаза засияли.
   - Ну, попробую. Я довольно стара. Память не та, подвижности мало, но попробовать можно.
   - Ты не простая старушка.
   - Я Миягами, первый рыцарь Хаотичной Синевы.
   - Да? - отшатнулась Марлин. - Правда?!
   - Ну, да, была пару жизней назад, а сейчас я просто чумовая бабка из лесу, пугающая лесорубов и поджигателей, - Яга улыбнулась.
   - Ладно, тогда держи, - волшебница передала старушке металлическую книгу. - Воскреси их..., пожалуйста. Я тебе всё отдам..., могу даже себя.
   - Пока ничего мне не надо, но если что, я обращусь за помощью к тебе.
   - Как пошло, - покраснела Марлин.
   - Думай лучше за себя, а не за других - тогда тебе и жить проще станет.
   - Тогда будет скучно!
   - Ладно, отойди подальше, а то другой мир может и тебя поглотить, случится если что, - предупредила Яга, подходя к Рике и роняя на неё с высоты метра тяжелую книгу воскрешения.
   - Ты чего...? - Марлин было бросилась вперёд, но потом застыла - железный том висел в воздухе над воровкой.
   Потом книга стала медленно вращаться и открываться, разбрасывая в сторону листы. Яга сделала несколько шагов назад, и разлетевшиеся страницы образовали на полу восьмёрку, в центрах окружностей которой находились мёртвая Рика и Миягами. Через несколько секунд из книги вылетело ещё несколько листов. Они оброзовали круг вокруг Куроме. Воскрешение началось. Яга медленно запела непонятную песню. Правда, была она непонятной лишь из-за того, что пелась на каком-то старинном языке.
   - Что-то совсем не похоже на заклинание, - подумала Марлин. - Но у бабули глаза ярко светятся. Может, что-нибудь и случится. А если и Ацилону удастся воскресить?
   Через несколько минут пение закончилось. Яга вразвалку подошла к волшебнице и тихо ей сказала:
   - Я отдам тебе книгу, когда кто-нибудь из вас действительно сможет использовать её. Но не думай, что будешь применять её безраздумно.
   - Постой-потстой. Ацилону ты тоже можешь воскресить?
   - Боюсь, что нет. Условия сохранности тела не соблюдены. Тут всё я, что могла, сделала. Остальных воскресить не удастся. Удачи вам всем в вашей стезе, - Ярия Гарина исчезла в огненном круге.
   - Она может телепортироваться тут? И что значит "остальных"?
   - Эх, где я? - Рика внезапно подала признаки жизни.
   "Её" рога и хвост исчезли, и кожа вернулась в нормальное состояние.
   - Рика! - обрадовалась Марлин, от неожиданности аж падая на пол.
   Очнувшийся Куроме быстро схватился за почему-то почерневший кривой меч и отпрыгнул назад, но тут же спохватился: ситуация немного изменилась, пока он лежал мёртвым.
   - Сол уничтожен?
   - Похоже, что да, - сказала Марлин.
   - Тттвоя рука! - Рика внезапно заметила отсутствие конечности у волшебницы.
   - Ааа, это. Ничего, у меня много протезов дома. Хотя бы из-за того, что сначала их делали не на ту руку по ошибке.
   - Но как Сол мог быть убит, когда я видел его перед... смертью "целым"? - спросил Куроме. - Ты...?
   - Хм, тут была Яга, - призналась, наконец, Марлин.
   - Это та бабка?! - удивилась Рика.
   - Да.
   - Насколько же она сильна?
   - Ну, вас вот воскресила.
   - Эээ, - воровка замолчала, решив не копаться в поисках подходящих слов, - ладно.
  
   Около приоткрытых ворот Цитадели неподвижно сидел Мерокея. Взор его был направлен внутрь, в темноту, но приближавшуюся троицу он, похоже, сразу не заметил.
   - А, пришли уже, - безразлично сказал он, когда стук шагов и эхо от них были уже достаточно громкими. - Только вот невовремя.
   - Ого! - Марлин заметила, что у Мерокеи тоже не хватает правой руки, как и у неё сейчас. - Кто это тебя так?
   - Похоже, не я один потерял конечность.
   - Так чего ты её не восстановил? Тут было полно народу....
   - Когда мне отрезали кисть, я попытался вернуть её, поглотив часть ИДа, но что-то произошло... наверно, даже отравление какое-то, поэтому пришлось отрезать лишнее.
   - А где остальные? - спросила Рика.
   - Не знаю.... Остальных нет. Я был рядом с воротами, когда всё кончилось, и... присел отдохнуть. Сил у меня больше нет.
   - Как?! - Марлин бросилась наружу.
   Кругом море окровавленных человеческих тел и останков каких-то чудовищ. Вся трава вокруг выкрашена в тёмно-красный цвет. Поле боя пугало, мягко говоря. Марлин сразу же схватилась оставшейся рукой за рот - её чуть было не вырвало. Запах тоже был не из лучших. Необходимо было воскрешать. Но сначала искать.
   - Где все? - Рика тоже выбежала из Цитадели.
   Вслед за ней медленно вышел Куроме.
   - Где Елена?! - крикнула Марлин.
   - Её меч... там, - Куроме указал вдаль, где из земли торчал знакомый клинок.
   - Ааа! - Марлин бросилась в указанное место.
   - Выживших мало, - Мерокея неторопливо подошёл к остальным, волоча за собой левую ногу.
   Судя по кровавому пятну внизу его робы, а также лишним отверстиям в ней, можно было судить о том, что его ещё ранили и в ступню или голень.
   - Елену никак не вернуть.... Десять ИДов сомкнулись вокруг неё и взорвались. Алисия сейчас пытается спасти тяжелораненых.
   - Она жива? - немного удивидся Куроме.
   - Да. Думаю, что она сейчас откачивает Риккила. Его тяжело ранили после того, как был убит молодой чёрный маг, прикрывающий его спину. Там ещё девочка полудракон рядом с Алисией. Ей тоже тяжело досталось.
   - Они все... мертвы, - Рика пошла к Марлин.
   - Да, цена для победы оказалась велика, - Куроме был куда более спокоен. - Мерувин убит, - мечник видел вдалеке тело молодого черного мага, пронзенноё тремя копьями. - Манблан пал....
   - Это всё.... Слишком тяжело, - воровка вытерла слёзы. - Елена.... Почему её не воскресить?
   Марлин в это время обходила территорию вокруг меча с тремя камнями на эфесе. Елены нигде не было. Значит, точно были шансы, что она жива. Рика тоже начала обходить окрестности. Куроме же подошёл к Алисии. Он пока не собирался раскидываться тем, что "видит". Рядом с белой волшебницей лежали Вирра с множеством глубоких ран по всему телу и четыре тяжело раненых солдата, обмотанные кое-где бинтами. Сама Алисия пока что колдовала над Риккилом. Она задыхалась. Похоже, её силы были на исходе.
   - Я разберусь, - Куроме положил Алисии руку на плечо.
   - Они все... умерли у меня на глазах, - сказала белая волшебница, не поворачиваясь. - Я была бессильна.
   - Kai fulu....
   Раны на солдатах и Риккиле затянулись. Однако никто из них в сознание так и не пришёл. Заклинание всего лишь затягивало тяжёлые ранения. Вернуть в сознание после шока или потери крови оно не могло. На Вирру же магия вообще не произвела никакого впечатления.
   - Она - особый случай, - сказала на это Алисия, затем попыталась подняться и подойти к полудракону, но оступилась и упала.
   - Я вижу, - сообщил Куроме. - Но она сама быстро восстановится. Ты не перенапрягайся.
   - Я их не спасла.... Все умерли.... Я бесполезна.
   - Я тоже, - вздохнул Куроме.
   - Та ваша высокая блондинка в одеждах паладина. Её не стало. Она попыталась отвести от меня истребителей демонов и начала их всех одного за другим уничтожать без поблем. Такое ощущение, как будто они забыли всё, что знали о ней. Хотя до этого она несколько минут не могла никого достать. Тогда оставшиеся ИДы накинулись на неё со всех сторон и взорвались.
   - Нас атаковал рыцарь Хаотичной Синевы.
   Глаза Алисии округлились, как только она услышала это.
   - И он убил меня и Рику.
   - Но....
   - Миягами вовремя пришел и воскресил нас. Поэтому можно сказать, что у нас нет потерь. Чего не сказать... про вашу группу.
   - Думаешь, оно того стоило?
   - Время покажет, - с этими словами Куроме пошёл к Марлин и Рике, бродившим среди гор тел.
   Через час к крепости пожаловал новый взвод друидов, которые, ничего не объясняя и не спрашивая, занялись "уничтожением" тел. Какой-то таинственной магией они превращали тела убитых и реки крови в кустарники и траву.
   Победа была достигнута большой ценой. Около восьми тысяч солдат Гиоро, два десятка магов Рионо, сорок два друида, Елена, Ацилона, Будест Манблан, Мерувин, Экко Ергайз были убиты. Рей исчезла с поля боя так же таинственно, как и появилась. Её, в отличие от большого разноцветного голема, в тот день никто так и не увидел. Был ли нужен этот бой? Неизвестно. Наверно, только Алисия, Рика и Марлин, думали, что не нужен. Куроме пока ничего не говорил. Вероятно, на этом его планы кончились. После нескольких дней отдыха в Мениндратте, Алисия с оставшимися в живых четырьмя солдатами ушла телепортацией отчитываться перед Серафитой, а морально раздавленный Риккил, всё время думавший о потере Мерувина и своём отце, вместе с Виррой отправился пешком пргуляться по миру.
   Через неделю полностью восстановившиеся Марлин, Рика, Куроме и Мерокея собрались около южного выхода из Мениндратты, откуда около девяти месяцев назад воровка и волшебница, смутно представляющие своё будущее, отправились в опасное путешествие. И за все свои старания они получили полную картину мира и боль утраты друзей.
   - Я тут подумала, и мы решили, - внезапно сказала Марлин, глянув на Мерокею, - что нам теперь, возможно, не по пути.
   Волшебница натянула свой плащ так, что её рук не было видно.
   - Ты это про что? - хмуро спросила Рика.
   - Ну, я уверена, что в спальню к себе вы меня не пустите, - захихикала волшебница, - так что дальше я пойду с Мерокеей, так как мне не охота быть одной.... Ведь Ацилона и Елена..., - Марлин внезапно погрустнела. - В общем, спасибо за всё, Рика. Ключ от твоего дома я потеряла, так что дверь там не заперта....
   - Чего?! - опешила воровка.
   - ... но зато ловушки взведены. И если к тебе будут приходить какие-то мутные кедры и искать меня, то пошли их в... в Нандо. Думаю, некоторое время я точно там буду.
   - Странно, что ты вдруг решила расстаться со мной.
   - Ну, за эти полтора года много чего произошло. Но учти - я вернусь... когда-нибудь. Мне надо пока что просто подумать обо всём сразу.
   - Раз так, то тогда ладно. И где именно тебя в Нандо искать?
   - Ну, не знаю. Точно найдёшь. К тому же компаньон по кражам у тебя и так есть. И, наверно, он будет полезнее меня. В общем, пока, - Марлин толкнулав бок Мерокею и протянула воровке левую руку.
   - Мне нечего сказать, - сообшил архмаг. - Я надеялся на продолжение нашего совместного похода, но....
   Марлин сильнее пхнула локтём Мерокею в бок, и он замолчал.
   - Ну, тогда учти, что я буду к тебе наведываться, - Рика пожала волшебнице руку.
   - И ты учти, что в "моём" городе не грабить!
   - Чего? Я воровством жить не буду в отличие от тебя.
   - А что тебе ещё делать?
   - Посмотрим.
   - До свидания, - монотонно сказал Мерокея.
   Архимаг и волшебница медленно пошли на запад, оставив мечника с воровкой на пыльной просёлочной дороге.
   - Похоже, что теперь остались только ты и я, - сказала Рика, оборачиваясь - Куроме уже шёл в сторону города, чтобы выйти на северную дорогу Мениндратты, а оттуда отправиться в Шиву, и затем в Немези.
   - Ты куда это?
   - Разве тебе не домой надо? - Куроме остановился.
   - Туда надо, но можно и побыстрее, а то там всё стырят!
   - Уверена?
   - Нет. Кстати, Марлин решила оккупировать особняк того козла?
   - Похоже на то.
   - Значит, теперь она будет тырить мелочь по карманам.
   - Или драгоценности по сундукам.
   - Ага! Вот мы и нашли тебя, Рика Синос, - внезапно из какой-то подворотни вышли пятеро серьезно выглядящих бандитов. - Уж мы-то знаем, что ты много крадешь, и неплохо от этого имеешь....
   - Это даже не интересно, - бросила воровка мечнику и тяжело вздохнула. - После всего пережитого разбираться с тараканами.
  
  
  
   Глава 20. Приключений не осталось.
   Рика и Куроме отправились в Немези... пешком. Бандиты, пристававшие к воровке, остались далеко позади. Жизнь была хороша. Главное зло искоренено, проблем нет, соперников тоже нет.
   - Знаешь, у нас осталось ещё одно дело, - через час ходьбы внезапно вымолвил Куроме.
   - Кккакое? - теряясь в пошлых догадках, Рика ответила не сразу, да и голос у неё заметно дрожал. - Ты что уже хочешь....
   - Думаю, ты можешь сейчас кое-что узнать.
   - Ммм.
   Однако Куроме рассказал довольно приличную историю про Мегами.... На всякий случай он добавил, что всё услышал от Аригата. Мегами был неплохим. Всего лишь помог Рике прыгнуть в небытие на полгода, чтобы впоследствии она получила глаза Алый закат. Таким образом, он хотел сделать её сильнее для очень ответственного мероприятия. Демон Мегами выполнял последнее желание своего значимого - сделать мир лучше. Мир без войн. Для этого надо было остановить каким-либо образом войну с демонами.
   Рика была так удивлена, но всё-таки закрыть рот, открывшийся от ошеломления, смогла... руками. Куроме с минуту поразмыслив выдал и то, что всю эту заваруху с Ториа и его планами на будущее, придумал не он, а всё тот же Аригат. А мечник лишь посредник - передал слова разрубленного священника, которому бы никто не поверил, кому надо.
   - Хм, ну этому я уже почти не удивляюсь, - сказала Рика. - С самого начала было ясно, что ты сам по себе не мог такое придумать. Ну и к чему ты всё это мне выдал?
   - У моей истории есть и третья часть.
   - Третья? Это к чему ты?
   - Я рассказал про Мегами и Ториа. Следующая будет про Хуриа.
   - А он тут при чём?
   - Он... жив. Я уверен в этом.
   - Да ладно? И что с ним не так?
   - Он всех нас убьёт.
   - Эээ, как это? - у Рике по спине пробежали струйки холодного пота.
   - Он вернёт мир в нормальное состояние. Все клоны, то есть мы, демоны и магия исчезнут.
   - Странно, что мы ещё живы. Ты уж не ври мне про такие серьёзные вещи.
   - Он всё это время терпеливо ждал пока не станет Ториа и рыцаря Хаотичной Синевы. Поэтому сейчас для него очень хороший шанс.
   - Ну, вроде больше недели назад мы разобрались с ними всеми, поэтому, почему мы живы? У него такое море времени было.
   - На то, что он хочет сотворить, тоже надо много времени.
   - И что же это?
   - Он вернёт всё назад в ковчег, за которым мы ходили.
   - Хмм, кажись, Мегами почти то же самое хотел сделать.
   - Это если верить тому, что он нам рассказывал, но это была лишь фикция.
   - Ну и ладно, так что ж теперь нам делать? Я уже по горло сыта всем произошедшим.
   - Тут выбираешь ты. Или мы через некоторое время бесследно исчезнем....
   - Я уже один, хотя даже два раза умирала, поэтому не так страшно, - важно сообщила Рика.
   - ... или мы поговорим с Хуриа и, возможно, продолжим жизнь.
   - Ну, демоны ведь нас всё равно в порошок сотрут со временем?
   - Возможно.
   - И вот пришли мы к Хуриа. И скажем: "Мы жить хотим. Пощадите!", да? Не думаю, конечно, что он сильнее дракона времени или блондина, поэтому, может, и без слёзных умоляний обойдёмся.... Кстати, ты обещал мне его историю.
   - Ну, ладно.
   Куроме выдал довольно скомканный рассказ. Оказывается, никто почти ничего не знал о Хуриа. Даже Аригат! Старый друид просто хотел вернуть мир в прежнее русло, но долго собирался, наверно, опасаясь, что его убьют. Тогда он собрал довольно сильный отряд, то есть Куроме, Рику, Марлин, Елену, Ацилону, и с помощью него получил то, что хотел. Правда, он и сам мог туда пройти безнаказанно, но почему-то не шел. Так или иначе, его цель скоро будет достигнута, если отряд, который он собрал, не пойдёт против него.
   - Какая-то короткая и неинтересная история, заметила Рика.
   - Большего не знаю....
   - И чего тебе от меня надо?
   - Не знаю почему, но мне кажется, что Хуриа будет не намного слабее Сола, которого нам, увы, не удалось победить.
   - Ну, и?
   - Что ты хочешь делать?
   - Хм, теперь серьёзно, - воровка на несколько секунд задумалась. - Ладно, я хочу жить. Пойдём и разберёмся с последним старым пердуном.
   - Тогда....
   Куроме быстро шагнул к Рике, обнял её... и поцеловал в губы. Некоторое время воровка радовалась за себя, даже ответила на обнимание, но затем вырвалась из объятий и, вытирая навернувшиеся слёзы, выкрикнула:
   - Ты что?! Так резко! Я даже морально не подготовилась.... Ай! Что это за хрень?! - Рика заметила, что её перчатки на руках стали бардовыми.
   Она ещё раз провела по глазам.... На ладонях остались капли крови.
   - Что происходит?!
   Рика хотела уж было растирать своё лицо, но Куроме её остановил:
   - Это нормально.
   - Чего?
   - Ты получаешь Алый закат. Он даст нам шанс на победу.
   С самого начала Рика была особенной. Она быстро что-нибудь замечала, чего остальные не видели, понимала руны так, будто видела их насквозь, особенно, если учитывать то, что она создала собственное довольно сильное заклинание. Это могли сделать лишь те, кто полностью постиг тайны магии.
   А после рассказа Аригата Куроме окончательно поверил, что Рике каким-то образом вживили Алый закат - универсальные глаза, позволяющие обладателю видеть всё, а всем остальным ничего. Но это особое свойство очей почему-то не работало. Требовалось ещё что-то. И Куроме после разговора с Ариагатам знал что.
   Рика должна иметь кровь такую же, как у мечника, и стать демоном полностью хотя бы раз. Потом вернуться к человеческому облику и пережить какое-нибудь эмоциональное потрясение. Над последним Куроме долго думал - больше недели, если точно, но ничего ему в голову и не пришло, кроме того, что он сделал. Правда, ещё было самоубийство или какое-нибудь неприличное предложение, но не стоило сильно разочаровывать Рику.
   - Да я кровью плачу! - воскликнула воровка, открывая свои теперь уже красные глаза, в которых среди выделяющихся капель крови хорошо были видны вращающиеся вокруг зрачков золотые обода - по одному в каждой радужной оболочке. - Какой тут шанс на победу?! Почему это не прекращается?
   Куроме обнял Рику и прижал к себе. Через несколько секунд воровка перестала плакать. Правда, от следов крови на лице ей пришлось избавляться ещё минут пять. Воровка в итоге не сильно обиделась на страшные слёзы. Она сумела получить то, о чём давно думала, хоть и довольно неожиданно.
   А потом двое пошли... пошли далеко, чтобы закончить всё. Куроме точно угадал, где можно будет найти Хуриа. Гробница Миягами. Одна из комнат. Глаза типа Длань господа были у Миягами и ещё четырёх высших демонов: Митары, Арамаргоне, Мегами и Анимамейта. У Зантенцу почему-то зеницы были красного цвета. То есть изначально Длань господа конного демона, обладающая возможностью видеть всё, была другой. Почему - никто не знает. Так или иначе белые глаза было тяжело "вживить" кому-либо, хотя удалось передать Мерокее их слабую версию. А вот Алый закат можно было передать. В Куроме, то есть носителе Зантенцу, они просто пробудились. В Рике же благодаря необходимому условию - посторонней универсальной крови - тоже удалось активировать Алый закат. Вообще, размышлять о связи глаз, да у кого какие и кто как их получил, не имеет смысла, потому что этими вещами почти никто не занимался. Фактически вышло так, что Рика - это копия Куроме, только женского пола и со своим демоном. Но глаза у неё не те, которые должны были быть по праву. Длань господа Анимамейта могла поглощать живых существ и превращать их в вечных рабов того, кто их поглотил.
   А вообще всё это враки! На самом деле только у Миягами и у Сола были выраженные глаза - белые и с четырьмя зрачками. У остальных были обычные белые или жёлтые демонские глаза - без зрачков и радужной оболочки. А у Зантенцу вообще ничего не было... в шлеме. Хитрые люди для простоты стали так считать. Ведь каждый демон мог делать что-то одно. И Длань господа тоже может что-то одно. Так что никто на самом деле не врал, и все были правы, но каждый по-своему.
   Гробница Миягами любезно открыла люк перед парой путников, впустив их внутрь, а затем так же любезно закрыла его за их спинами. Ещё недавно тёмный коридор теперь был на удивление светлым. Все дверь закрыты..., кроме одной... правой... шестой по счёту.
   Рика и Куроме без лишних волнений, разговоров и колебаний вошли в неё. Зал для заседаний. Стол, стулья, несколько шкафов и больше ничего....
   Хуриа. Он тихо сидел лицом к двери во главе очень длинного стола с множеством стульев. Он ждал. Он знал, что рано или поздно к нему кто-нибудь придёт. После стольких событий это просто обязано было случиться. И ему уже не было важно, кто именно навестит его.
   - Значит, вы всё-таки пришли, - спокойно изрёк Хуриа.
   - Да, - согласился Куроме.
   - Странно, что не в полном составе.
   - Нас двоих хватит, - сказала на это Рика.
   - Ладно. Выходит вы довольно много знаете, - Хуриа убрал локти со стола и важно разлёгся насколько позволила спинка стула. - Ну, что ж, чтобы ваш поход сюда не был напрасным, я ещё кое-что расскажу. Садитесь. Зачем стоять? У меня есть довольно много времени в запасе, чтобы утолить ваше любопытство.
   Рика мрачно глянула на Куроме, и тот кивнул. Двое сели.
   - Ториа был не человек, насколько мне стало известно. Он был самым первым демоном. У него не было ни магии, ни уникальных способностей, ничего. Обычный человек, - Хуриа никто перебивать не собирался. - Но зато у него были знания. Хаотичная Синева скопировал человека и наделил его знаниями. Ториа знал практически всё о том, как работает его создатель. Он появился на этой планете среди людей где-то через пять-десять лет после того, как мы вскрыли ковчег, найденный на Луне. Его задача была просто - изучать нас, людей, узнать наши сильные и слабые стороны. После этого были созданы высшие демоны, которые тоже несколько лет были среди нас, а потом атаковали планету, убивая и уничтожая всё на своём пути. Так же Ториа известен под именами Тарг Сименон и Один. Да. Это он сумел всё рассказать людям, дать им необходимые знания для борьбы с невероятно могущественным богом. Благодаря ему все поверили в такую вещь как "магия". Он открыл заклинания чтения разума и поимки души, а так же множество других. Так же его знания постоянно добавлялись. Он знал то же, что известно Хаотичной Синеве. Всегда. Фактически, я бы даже его назвал "вторым мозгом" Хаотичной Синевы, но думаю, что это сильно сказано. Он с самого начала был защищён от старения, но никто этого не замечал. Ториа постоянно менял имена. Зачем он помогал людям? Ответ прост. Он хотел их использовать, чтобы уничтожить Хаотичную Синеву. Почему-то он ненавидел своего создателя. Может, из-за того, что тот сделал его слабым - простым человеком, а не сверхсильным демоном. Но это лишь догадки. Правды никто не знает. Когда я его впервые увидел, я ничего о нём не знал, но потом всё стало ясно. Ториа участвовал практически во всех проектах по созданию клонов, прививанию им магических способностей, созданию заклинаний. Правда, что он всегда держал при себе вызов пространства Метарзоу - я не знал. Про то, что он хотел сделать, вам наверняка известно. Не зря же вы бросились в Цитадель, не дожидаясь массового геноцида. Но Ториа... проиграл. Его создатель его и убил. Ничто не способно победить суть мироздания - борьбы созидания с разрушением. Хаотичная Синева и Эдефеид непобедимы из-за этого. Никого из них уничтожить нельзя. Их можно только оставить в покое.
   Хуриа замолчал, и в комнате зазвучала тишина. Рика была немного взволнована, потому что пока смутно себе представляла, что будет дальше. Куроме спокойно ждал.
   - Ах, да. Рика, - внезапно Хуриа обратился к воровке. - Демоны постоянно пытались атаковать тебя, так как твоя "демоническая душа" была им хорошо видна, и они через тебя надеялись найти местоположение дерева Госпел. Оно ведь скрыто от всех, и его невозможно ощутить. Про хитрый план Ториа Хаотичной Синеве тоже было всё известно, поэтому демоны к нам и проникали. Они пытались найти Госпел, и заодно ещё кое-что.
   Воровка нервно сглотнула. Куроме ей по дороге рассказывал лишь о том, что надо будет сделать, а вот про историю он умолчал.
   - Как известно, сразу после вскрытия ковчега, произошла молниеносная битва богов. Хаотичная Синева и Эдефеид освободились и атаковали друг друга. Луна - спутник нашей планеты, где это произошло, была сильно повреждена и рассыпалась на три части. Почти все люди, находившиеся в тот момент на ней, погибли. Позже всё это списали на взрыв реактора. Хорошо, что битва богов завершилась за полчаса, иначе бы этой планеты не было. Как известно, Хаотичная Синева лишился тела и стал так называемым миром Одина, который все используют для применения магии, а Эдефеид таинственным образом исчез. Но, наверно, вы ещё слышали, что он остался где-то на этой планете. И именно он является главной целью демонов. Хаотичная Синева сразу же соберётся и вернётся в осязаемое тело, когда Эдефеид будет найден. Демоны были созданы лишь с целью отыскать его, потому что после окончания той битвы богов на Луне, он был слабее Синевы. Если произойдёт повторная битва богов, то можно попытаться дождаться момента, когда оба бога будут истощены. Тогда их можно будет поместить обратно в ковчег и спастись. Но это всё должно произойти вдали от нашей планеты, иначе её просто не станет. Помещение богов в ковчег уже было сделано до нас. Боги были в ковчеге, и вместе с ним было послание, что его нельзя открывать! Но люди пренебрегли этим.
   - Это ты к чему? - нагло спросила воровка, когда вновь воцарилась тишина.
   - После той битвы богов на Луне, ослабленный Эдефеид упал на нашу планету и принял вид человека, чтобы на время спрятаться. Он был так же слаб, как и все люди. Он чуть не умер. Но его спас... я. Я заключил с ним договор. Так что я не намного старше Ториа. Тогда я практически стал Эдефеидом, но на самом деле лишь его носителем..., живой оболочкой без каких-либо невероятных сил. За долгие годы он стал полностью подчиняться мне, поэтому следующая битва богов без меня не начнётся.
   - А что получил взамен Эдефеид? - спросил Куроме.
   - Жизнь... мою. Я отдал ему свою жизнь, чтобы получить его жизнь. Тавтология, да? Но вы наверно не понимаете, что жизнь обычного неприметного человека или жизнь бога - они одинаковы по ценности. Не бывает жизни дороже или дешевле. Так Эдефеид получил возможность восстанавливать силы за счёт меня.... Но Хаотичная Синева уже тогда знал, что Эдефеид где-то на планете среди людей. И тогда всё началось. Создание первого демона - Ториа, высших демонов....
   Первая битва людей и этих созданий была ужасной. Мало кто выжил. Тогда я решил помочь в обороне. Как оказалось, у Ториа были схожие идеи. И мы вместе создали Госпел. Хаотичная Синева в нём новую разглядел угрозу для себя, и демоны уже тогда были ориентированы не только на поиски Эдефеида, но и на уничтожение дерева. И сейчас, когда боги вновь стали полны сил, я решил, что надо действовать. Сам Эдефеид сейчас жаждет вновь сразиться с Синевой. Чтобы всё прошло гладко, я собрал вас вместе. Куроме, Рика, Елена, Марлин, хотя на самом деле это два демона и два оружия. Пока бы боги друг с другом разбирались, я сумел бы всё подготовить. И тут лишь два варианта: заставить Госпел забрать все остатки сил у обоих ослабевших богов и убить их, или поместить ослабевших богов в ковчег... навечно. Так или иначе, мы будем спасены.
   - Как же ты сумел нас собрать вместе? - удивилась Рика.
   - Мне это нетрудно. Я был самым первым, кто проник в Сад семян душ. Меня там, наверно, заметили, но это не важно. Я сделал так, чтобы вы четверо родились приблизительно в одно время, но сразу же всё пошло не так. Шин меня застукал. Пришлось промыть ему мозги, чтобы он стал немного сумасшедшим и с желанием захватить мир. И в итоге всё это привело нас к его смерти..., довольно нелепой. Его убил собственный же слуга - Мегами. Хотя, может, всё было и не так, а, Куроме?
   - Мегами был сам за себя, - сообщил мечник. - Всегда.
   - Ладно. Что-нибудь ещё хотите знать? А то я уже немного устал.
   - Где Шинис Гамир?
   - А, этот трусливый демон. Он попытался меня убить сразу же, как я хотел предложить ему выгодную сделку.
   - И?
   - Его не хватило надолго. Про его способности я давно уже знал, и про слабости тоже.
   Воровка громко сглотнула. Похоже, Хуриа был далеко не самым слабым, а если на его стороне бог, то против такого врага нет ни шанса. Кончено, за последние несколько часов Куроме высказал Рике много своих мыслей о том, как можно победить или хотя бы не умереть. Но после услышанного всё это уже казалось идиотизмом. Против человека бог! Это уже было невероятно.
   - Похоже, мой рассказ показался вам не очень ошеломляющим. Могу догадаться почему, - внезапно изрёк Хуриа. - С Аригатом Гозамасом не говорили ни о чём?
   - Он всё рассказал, - сразу же выдал Куроме. - Иначе бы нас здесь не было.
   - Да, точно. Как же я сразу не подумал, - Хурун улыбнулся. - Он очень хитёр. Первый из всех убийц демонов. Даже не помню, зачем мы создали бессмертного, умеющего только читать память и вытаскивать души из тел. Но это уже не важно. Аригат довольно быстро сказал нам "Спасибо", сбежав и прочитав часть моей памяти, и скорей всего всю память Ториа. И поймать его было нельзя - никакой магией его нигде не найти, только если встретить лично. Из-за этого мне и пришлось маскироваться под коротышку и гулять по миру, в надежде его встретить когда-нибудь. Но за сотню лет я ни разу не наткнулся на Аригата. Эх. Он, значит, успел всё рассказать вам....
   Выглядел он не так, как раньше. Такое ощущение, будто он стал старее и забывчивее, но кто его знает, что произошло после того, как Хуриа внезапно исчез вкупе со всем комитетом, ну, кроме Ториа.
   - Ну, как? - продолжил старик.
   - Что "как"? - спросила Рика.
   - Выбирайте. У вас сейчас только один выбор: оставить мир для настоящих людей, избавившись от демонов, либо обречь себя на вечную битву с созданиями Хаотичной Синевы и поддержать... клонов.
   - Мы будем... за себя, - твёрдо и с паузой сказал Куроме.
   - Неужели?
   - Да, - вздохнула Рика. - Надо было сразу тогда отказываться от похода сюда, но мы пришли.
   - Как знаете. Тогда....
   Прямо из тела Хуриа вылетел чёрный дракон. Он был небольшим, но размер значения не имел. Эдефеид.... Первое, что увидел Куроме - это исчезающая вокруг синева. Её просто не было. Эдефеид уничтожал синеву одним лишь своим присутствием. Значит, другой бог его точно заметил, так как пока дракон был внутри Хуриа, всё было в порядке. Время стало быстро кончаться, но Куроме не растерялся:
   - Makkurayami tasogare, - сказал он, когда дракону оставалось до него несколько метров.
   Всё вокруг накрыла непроглядная тьма. Она уничтожала все чувства. Даже боли и страха не было. Только непонимание.
   - Kurenai bansho, - произнесла Рика, даже не услышав, что именно она сказала.
   И тут же ей открылась новая, доселе невиданная картина. Воровка увидела... всё. В радиусе нескольких тысяч километров ничто не могло спастись от её взора, разве что места с особыми оберегами. Все слои земли, все закопанные сокровища, муравьи, прокладывающие свои ходы в земле и даже огромный подземный комплекс.... Рика увидела всё это. По началу она даже растерялась от поступившей информации, но медлить было нельзя. Эдефеид смог всё-таки атаковать Куроме и ранить его. Хуриа попал под действие тьмы и сейчас сидел в кресле, изредка подёргиваясь. Рика быстро побежала к нему и в мгновенье проткнула ему сердце. Губы старика шевельнулись, что-то беззвучно сказав.
   - Живите. Он был сильнее меня. Заточите... в дерево..., - прочитала воровка по устам благодаря своему зрению.
   Хуриа Рунелли, человек, проживший несколько тысяч лет благодаря жившему в нём богу, умер с улыбкой на лице. Он очень устал и в последние годы, Эдефеид сумел кое-как манипулировать им. Главная задача была - продолжить битву богов. Но Хуриа сопротивлялся, и не давал ему этого делать. И результат противоборства разумов вылился в уничтожение всяких надоед.
   Сразу же после того, как сердце Хуриа остановилось, Рика прекратила действие "алого заката", а Куроме через несколько секунд отключил "абсолютную тьму". Эдефеид, лишившись своей бывшей "жизни", мгновенно отбросил в сторону Куроме, взмахнул крыльями и рванул ввысь, разбив неразрушимый для любых заклинаний потолок комнаты, соответственно проделав дыру в идеально ровном плато. Куроме вздохнул глядя на свою правую руку - дракон успел её неплохо смять и заодно разорвать кожу, которая теперь болталась на металлическом каркасе, и возможно могла вызвать рвотные рефлексы у неподготовленных людей.
   - Вот ковчег, - Рика вынула из ящика стола рядом с умершим Хуриа знакомое большое яйцо.
   - Планета будет уничтожена, если ничего не получится, - сказал Куроме, подбегая к воровке и сдирая с правой руки мешающуюся кожу.
   - Ну и ладно. Зато наше дело сделано.
  
   Эдефеид взмывал ввысь, чтобы вырваться из барьера, сдерживающего демонов, и продолжить бесконечную битву богов. И Хаотичная Синева заметил его. Из-за этого синий невидимый мир стал уходить отовсюду, чтобы собраться воедино и закрыться оболочкой - телом. Но внезапно лучи яркого света, поднявшиеся с земли "поймали" Эдефеида. Бога схватил демон, созданный людьми для людей - древо Госпел. Куроме и Рика благодаря ковчегу смогли заточить чёрного дракона в дереве жизни в качестве источника энергии. Из-за этого Хаотичная Синева не сможет теперь чувствовать своего противника так же, как никогда не могла ощущать своих созданий - высших демонов, заточенных там же.
   Древо Госпел получило новый невероятный источник энергии, который невозможно было потерять - ведь Эдефеид не мог просто взять и переродиться в человека. Он изначально не имел этой формы. Так что сад душ мог увеличиться в десятки раз, а соответственно и число клонов. Ведь раньше, если в дереве не было свободных семян, то просто рождался мёртвый ребёнок.
   Хаотичной Синеве больше не было смысла посылать своих созданий под барьер, созданный людьми - он видел, как Эдефеид попросту исчез. Его больше нет, значит, битвы больше никогда не будет. И Хаотичная Синева вновь распространился повсюду, отказавшись от тела. Бог решил попросту... ничего не делать. К тому же древо Госпел получило невероятный источник энергии, и полностью перестало влиять на невидимый синий мир вокруг себя. Для Хаотичной Синевы люди перестали существовать....
   - Так всё и было.
   Марлин дописала последние строки на большом листе бумаги, а затем отбросила в сторону ручку.
   - Как меня всё достало. Я аж мозоль на пальце могла б натереть, если бы это было возможно. Ладно, не буду писать для всяких лопухов что-нибудь более интересное вроде эротики, а то детям мою историю не будут продавать, а ведь можно было бы, - Марлин откинулась в кресле. - Нет-нет, тогда я буду слишком походить на этого тупого врага, - волшебница смерила взглядом какую-то статуэтку с улыбающимся длинноволосым мужиком. - И меня тогда точно убьют за разглашение подробностей личной жизни. Эх, хватит думать, пора идти собирать дань с преступников, воевать со сторонниками справедливости и искать бессмертие. Ну что за мир? И зачем истреблять бандитов? Это же можно сделать легальным. И вообще, куда запропастился этот пень в робе с моим химическим набором?
   Марлин прыжком выпрыгнула из кресла и вышла из комнаты, а потом вернулась и погасила свет, набросив на лампу на столе накидку. Огонёк в окне, никому не видный с улицы из-за слишком высокого забора, погас.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"