Аннотация: В принципе, это фанфик. На книгу Аллы Гореликовой "Четыре жезла Паолы". Книга написана по вселенной "Дисцайплов" и ещё не издана :) Джер и Джатта - третьестепенные герои этой книги, так что про них можно читать и не зная, о чём "Четыре жезла". Разрешение автора на создание фанфика получено :) Первая часть... ну, наверное, серии рассказов.
Небесная дева
В коридорах Серой гильдии каждый звук отдавался многократным эхом. Может, поэтому здесь всегда было очень тихо. Тот не ассасин, кто не пройдёт неслышимым хоть по опавшим листьям, хоть по хрустящему свежему снегу, хоть по барабану Первого императорского глашатая. Желательно в отсутствие глашатая, но тут уж как получится. Джер хмыкнул, вспоминая свой первый фиолетовый шарф, ночную гулянку ассасинов, неформальное посвящение, заявившегося не вовремя в караулку подвыпившего мужика... Вспомнил - и тут же забыл, остановившись возле одной из дверей, такой же неприметной, сливающейся с каменными стенами, как и прочие.
Все двери в Гильдии скрипели. Особенно ведущие в комнаты учителей. Открыть их бесшумно - то ещё искусство. А он, Джер, давно здесь не бывал, закрутившись в вихре заданий, забрасывавших его то в купеческие лавки, то в шатры зеленокожих, то в замки знатных господ... В последнее время мотаться довелось в основном по замкам. А там смазывали даже петли люков, ведущих в кладовку с припасами. Рай для ассасина.
Опозориться перед будущими нанимателями не хотелось. Детские чувства, но иногда следует им потакать - чтобы они не заставили тебя наделать глупостей в ответственный момент. Человек несовершенен, это первое, что внушали ассасинам. Ты тоже человек. Знай свои слабости, контролируй их, не забывай про них, и тогда со временем научишься извлекать из них пользу. К последнему утверждению Джер относился скептически, но... почему бы не попрактиковаться, к примеру, в бесшумном открывании дверей наставника? Глядишь, пригодится.
Получилось. Учитель, конечно, заметил, но сидевший спиной к входу маг даже не пошевелился. А ведь сквознячок наверняка по ногам прошёл. Что ж они все такие беспечные-то?..
- Приветствую, господин наставник. Господин, - о, теперь заметил. Дёрнулся едва заметно, выдержка хорошая, толку с неё, правда, когда отравленный кинжал уже сто раз может торчать под лопаткой? Неторопливо развернулся. Столичный, и родился здесь, такую спесь начинают отращивать обычно с самого рождения. Хорошего рода - вон какая осанка.
В этот момент память подсунула нужное имя, и Джер про себя ругнулся. Совсем одичал, разгуливая по медвежьим углам. Не признал старшего по гарему.
Ассасин склонился в ещё более низком поклоне.
- Чем могу служить достойнейшему учителю небесных дев?
Белый маг Хаттон, чьими попечениями золото и мана стекались к имперским колдунам со всех концов Невендаара, величественно кивнул. Наставник за его спиной глядел на Джера равнодушно, как обычно. Ясно, замышляется гадость.
- Это и есть ваш лучший выпускник?
Ага. Он самый. И ещё тридцать два таких же, причём все лучшие. К подобному набиванию цены Джер давно привык.
- В том году - да, - невозмутимо сообщил наставник. - Он хорошо проявил себя, наблюдая за Эмри Абриссельским и Оттоном из...
- Неважно. Вы говорили, он знает степь?
- Бывал там неоднократно. Во время нашествия зеленокожих на графство Бертуа ликвидировал хана орков, на чём вторжение, собственно, завершилось.
О том, что кроме Джера в операции участвовало ещё двое ассасинов и нанятая в ближайшем городке парочка ящеров, наставник тактично умолчал. Действительно, на кой заказчику сдались эти интимные подробности? Зато уважения в глазах мага значительно прибавилось. Хотя спеси не уменьшилось.
Нобар, один из джеровых знакомцев-ассасинов, в таких случаях спрашивал: "Ну что, зубы смотреть будет? А под хвост заглядывать?" Действительно, происходящее в стенах Серой гильдии часто напоминало базарную торговлю, и вели себя клиенты отнюдь не лучше прижимистых окраинных рыцарей, приехавших за породистой лошадкой. Рыцарей-то хоть понять можно... С другой стороны, если уж гаремный смотритель припёрся в Гильдию, то...
Стоп. Это неправильно. Небесных красоток сопровождают орлы-паладины, или, на худой конец, сквайры, доказавшие тремя годами непрерывных постов и молитв, что они полные кретины, в смысле, чистые душой и верные Церкви кретины. В смысле, не кретины, а эти...
- Великая честь оказана тебе, ассасин.
"Стать кретином?" - мелькнуло в голове. И исчезло за ненадобностью.
Не время веселиться. Время слушать.
- В степи рассеяно множество золотых шахт. В степи выходят на поверхность источники многоразличного волшебства.
А можно покороче?
Как выяснилось, нельзя. Маг ещё минуту, не меньше, распинался о том, что можно найти в степи. Еду, воду и массу неприятностей почему-то не упомянул.
- Эти богатства жизненно необходимы Империи.
О, уже ближе к делу. Но всё равно неправильно!
- И помни, ассасин, твоё дело - подчиняться! Подчиняться беспрекословно той, кого тебе выпала честь хранить и беречь пуще собственной жизни!
Наставник, похоже, прочёл что-то на бесстрастной физиономии Джера. Прошелестел:
- Будешь сопровождать небесную дев... деву. Цель: довести до золотой шахты либо кристаллов маны, проследить, чтобы жезл был установлен, уйти, повторить. Срок - примерно четыре месяца. Оплата стандартная.
Ясно, учителю задание тоже не нравится. Оговорки про "небесных девок" случайно не делают.
- Степь большая, - нарочито равнодушно проронил Джер, - у вашей девы есть хоть примерный маршрут?
- У девы? - маг аж глаза выпучил.
- Она главная, значит, ей и следить за маршрутом.
Учитель осуждающе покачал головой. Спрятал от мага усмешку во взмахе седых волос.
- Маршрут выберешь ты, Джер. Это твоя работа.
Ну да, конечно.
Эх, никогда он, Джер, не любил сопровождать клиентов! Четыре раза в такие походы ходил - четыре раза едва жив остался. Интересно, в пятый повезёт?..
Шкурный вопрос. Можно сказать, жизненный.
- Я понял, - а что ещё можно сказать в подобных случаях?
- Примерное расположение золотых шахт, вызнанное нашими следопытами, мы передадим, - процедил маг. Кажется, он уже сомневался в правильности собственных действий. И впрямь, послали бы с девицей рыцаря... и потеряли бы девицу. Похоже, в кои-то веки имперская верхушка решила принять верное решение.
Ассасин хотя бы неприметнее. Даже в степи. Высокие травы, мелкие овражки... Хотя, конечно, в лесах и посёлках работать намного приятнее. Но вот удобства Джера почему-то заботили нанимателей менее всего.
- С маной сложнее, - продолжил гаремный наставник, - во-первых, она далеко на востоке. Даже приблизительных карт нет. Зато есть сведения, что гномы проявляли к тем территориям активный интерес. Пока был мир, Империю это особо не беспокоило. Но сейчас...
Джер кивнул. Ну да, сейчас урвать клок даже у доброго соседа стало жизненно важным. Хотя, прямо скажем, сосед тоже не такой уж и добрый.
- Вопрос. Если мы встретим горцев... или следы их влияния... скажем, поставленный ими жезл... какими должны быть наши действия?
Маг задумался. Отвечать ему явно не хотелось. Имперские шишки не любят прямо отдавать приказы о нарушении перемирия. Сейчас выдаст что-нибудь вроде: "Ну, поглядите там". Джер такого не понимал. Куда честнее, по его мнению, было сказать прямо - дескать, нарушайте всё, но помните: мы здесь ни при чём, в случае чего отбрешемся, вину свалим на вас.
- Действуйте по обстоятельствам, - ну вот, началось. - Помните: эти территории издавна принадлежали Империи. После Первых войн мы не озаботились вернуть их, и вот результат: набежали, хозяйничают... Хватит, теперь золото и мана снова нужны нам самим!
Хаттон пылал праведным негодованием, обличал и призывал, а Джер смотрел на него, и что-то холодное, неприятное разгоралось в душе. Говорите, земли принадлежали Империи? Давно? Так давно, что и карт не осталось, даже приблизительных?
Ну да, ну да...
- Я понял. Так и скажу гномам, если увижу их. Впрочем, о чём мне с ними говорить: дева у нас главная, пусть она и объясняется.
Маг осекся.
Повисла неприятная, напряжённая тишина, которую разбил наставник. С хорошо выверенной гнусной ухмылочкой он обронил:
- Можешь и поболтать, если тебе так нравится общаться с трупами. Почему нет? Твоё дело, ассасин, чем заняться после работы.
Хаттон расслабился; скупо улыбнулся и Джер, уже трижды успевший обругать себя за слишком длинный язык. Известно ведь, что в Невендааре без толку возмущаться тремя вещами: погодой, варварами и властями. И те, и другие, и третьи глухи к человеческим воплям.
- Когда выходить? - спросил нарочито миролюбиво.
- Завтра с утра, - опередил мага наставник. - Девица ждёт на заднем дворе Гильдии. Сходи, что ли, познакомься. И собирайся в путь.
"А за глупую выходку будешь должен" - прошелестело, казалось, прямо в голове. Да, он, Джер, такого мастерства ещё нескоро достигнет!
- Слушаюсь, - ответил Джер на оба сообщения. И вышел вон.
На заднем дворе, надо же! Воистину, война смешала праведное и неправедное. Раньше архангелицу на порог Гильдии бы не пустили. "Не место тебе здесь, дева, постой-ка в тенёчке, а мы твоё дело старшим сообщим..." Ну поглядим, что там за клиент, пока наставник о цене торгуется. Известное ведь: Джеру платят по обычной ставке, а Серая Гильдия нанимателей обдирает настолько, насколько сумеет. Тоже без толку возмущаться. В конце концов, учителя сквозь пальцы смотрят на левые приработки ассасинов. Надо бы навестить тех торговцев, которые сумели уцелеть в облаву, поинтересоваться, не надо ли чего принести в степь или из степи. А то и горцам весточку передать. Что такого? Союз всё равно распадётся не сегодня, так завтра...
Девица куталась в крылья, но озиралась с любопытством. Смелая. Но осторожная в меру. Не самый плохой вариант. Пара ассасинов помоложе, укрывшись в тени арок, наблюдала за девушкой.
Возникать за спиной у архангелицы Джер не стал. Вышел, не таясь. Поглядел в настороженные серые глаза, обозначил лёгкий кивок.
- Здравствуй, дева. Я твой спутник в этом походе.
- Здравствуй, - нежный голос всё же слегка дрогнул. Явно не такого провожатого ожидала девица, но перечить старшим не стала. Интересно, она тоже знает поговорку про три вещи, с которыми в Невендааре не спорят, или просто доверилась своим наставникам? - Меня зовут Джатта.
- Я Джер. Ты уже собралась в дорогу?
- Нет. Я... мне сказали, что завтра...
- Завтра, верно. Но уходим рано утром, - ох, сколько же ещё раз Джеру придётся объяснять подобные очевидные истины? Хотелось бы верить, что этот - не последний. Что будут ещё и походы, и клиенты. - Иди сейчас к себе и отбери только самое необходимое. Не забудь тёплую одежду, высокие меховые сапоги, флягу с водой. Еды много не бери, но если есть деньги - прихвати, пригодятся.
Девица хлопнула глазами.
- У меня нет сапог.
Ну, хорошо хоть только сапог...
- Молодец, что сразу сказала, - Джер покосился на мягкие туфельки, прикинул размер, кивнул. - Хорошо, принесу. Встречу тебя у ворот га... эээ... гильдии магов.
- Да благословит тебя Небесный Отец, - серьёзно сказала жезлоносица. Один из ассасинов вышел из полутьмы, тихо произнёс: "Сюда, дева".
- И тебя, - пробормотал Джер, глядя на то, как колышутся при ходьбе крылья. Джатта, значит. Раньше бы сходил к рунознатцу, выяснил, случайно ли совпадение первых двух букв имён, а если нет - что оно сулит, беду или удачу. Но с этими дурацкими погромами даже и не знаешь, выжил ли седобородый коротышка.
Вот и выясним. Действительно, время собираться в дорогу. То есть, обежать полстолицы, набрать заданий в дорогу, разжиться пристойными сапогами не на кошачьем меху, сдать ненужные артефакты, поднабраться нужных, а главное - сделать всё это быстро.
С "быстро" получилась основная загвоздка. Эх, хотел бы Джер знать, кто сдал властям не только всем известные лавки, но даже мелкие рыночки сбыта краденого. Наверняка же кто-то из своих, из ассасинской братии! Воры не настолько глупы. Им из казны выдают негодные другим остатки снаряжения, надо же где-то затариваться... а вот элита разжирела, поглупела, привыкла жить на готовеньком. Ну ладно, зарвавшиеся юнцы сами себе преподнесли урок, а ему, Джеру, что делать?
Из шести известных ассасину мест пять он уже обошёл. Пусто. Ветер играет какими-то лохмотьями, выломанные ставни жалобно поскрипывают... Тайники почти все вскрыты; в тех, которые остались незамеченными - ничего полезного. Нет, рубин Джер на всякий случай прихватил, но вот на кой ему мог бы сгодиться свиток мореплавания, непонятно. Забрал тоже, может, удастся на что-нибудь обменять.
Шестой дом был точной копией пяти предыдущих. С одним лишь маленьким отличием: Джер отлично знал, что сделки проворачивались вовсе не в чистеньких комнатах. А в смутные времена лучше прикинуться уже ограбленным, чем быть ограбленным на самом деле.
Ассасин толкнул жалобно покачивающуюся на одной петле дверь, осторожно обошёл битое стекло, прислушался - тихо, но так и должно быть... Зашёл в кухню, удивился странному белесому отпечатку сапога на плите. Осмотрелся и пнул нужный кирпич в стене.
Портал возник совершенно бесшумно. Гюнтер, бывший следопыт, а ныне скупщик краденого, лишних звуков не любил.
Джер решительно шагнул в искрящуюся воронку. И ничуть не удивился, когда его вышвырнуло прямиком под взведённый арбалет.
- Хорошая вещь, но для гномов великовата. На заказ тебе сделали? - спокойно спросил он, глядя на стрелка.
- А то! - хохотнул Гюнтер, убирая оружие и помогая ассасину подняться.
- Это ты неплохо успел до войны.
- Точно. Ну, рассказывай, зачем явился. Только учти: цены нынче кусаются похуже северных волков.
- Понимаю, - Джер оскалился, - я ведь тоже не пустым пришёл.
Гюнтер рассмеялся:
- Значит, договоримся. Да, пока не начали торг: Нобар забегал. Давно уже, с месяц где-то. Говорил, у клановых обнаружилось что-то интересное. Инквизиторы на ушах, слюной захлёбываются, вынь им да положь, что там у коротышек такое стряслось. И за ценой не стоят. Нобар нанялся к Филиппу д'Аженкуру, просил передать всем ассасинам, которых увижу, что нуждается в напарниках. Оно, конечно, ещё до войны было, но ты подумай...
- Мне нечего думать, - мягко усмехнулся Джер, глядя в помрачневшую физиономию бывшего следопыта: инквизиторов Гюнтер терпеть не мог. Подробности мало кто знал, но если верный слуга Империи вдруг ни с того ни с сего пускается в бега, то к прорицательнице не ходи - дело нечисто. А уж виновен ли скупщик краденого в ереси, нет ли, - пусть с этим разбираются те, кому положено. Если найдут, конечно.
- Мне нечего думать. Я уже нанят.
- Как знаешь. Ну, чего тебе надо?
Торговались долго, со вкусом и удовольствием, перебирая старые сплетни и с кривыми ухмылками обсуждая новости. Всего нужного у Гюнтера, конечно, не нашлось, а вот сапоги отыскались. Хорошие, мягкие, принадлежавшие раньше какому-то дворянскому сыночку. Не самые крепкие, но под заклятьями продержатся долго.
Себе Джер взял совсем новую душегрейку, а остальные деньги просадил на защитные зелья и пузырьки с лекарствами. Архангелицы, конечно, лечат в бою, но полагаться на девчонку как-то не хотелось.
Пару мелких пузырьков Гюнтер выдал в счёт услуги: перехватить в одной из таверен недавно отправившегося в Абриссель гонца и передать личное послание графу Эмри. Джер в подробности вникать не стал. Что ему за дело, кто чей шпион? Эмри Абриссельский неплохой вояка, и в столице это знают. Ему бы помощь отправить, пока не поздно... но скорее проклятые легионы все, как один, покаются, чем столичные шишки пошлют войска опытному полководцу. А вдруг решит взбунтоваться? Захватить власть? Переметнуться к Проклятым? Вдруг, вдруг, вдруг... Вот ежели, не дай Всевышний, граф Эмри не справится теми силами, что у него есть - кто перекроет демонам дорогу на столицу? Крестьяне с вилами? Монашки?
В Гильдию Джер вернулся поздно, завалился в своей каморке и успел ещё поспать три часа. Затем вскочил, умылся, вздохнул - и потащился к гарему.
Крылатая девица оказалась не одна: провожать её вышли подружки. Джер досадливо поморщился. Нет, сам виноват, тут спору нет. Понадеялся, что девчонка не разболтает. Ладно, двое - это ещё не половина Гильдии магов. Хорошо хоть без трогательных прощаний с кавалерами обошлось.
- Ассасин, - послышался шёпот одной из девиц. Вторая взмахнула крыльями, то ли ойкнула, то ли охнула:
- Значит, опасно...
- Будет ещё опасней, если станете о том болтать, - не выдержал Джер. Девицы, против ожиданий, не испугались. Наоборот, первая еле слышно благословила. Ну и на том спасибо. Если вдуматься, то благословение чистой душой девы - тоже хлеб. Поход опасный, каждый чих может оказаться решающим. Кто знает, какая соломинка переломит хребет, а какая вывезет в трудный час?
У кованых ворот Гильдии магов Джатта обернулась. Махнула подругам рукой - и решительно зашагала прочь, стараясь не глядеть на спутника. Джер не мешал архангелице справляться со слезами. Будь он юной нежной девой - волком бы взвыл от ужаса. А эта держится. Молодец.
Заговорил уже возле городской стены:
- Сейчас пойдём по западной дороге. Не скрываясь, открыто. Часов пять будем идти, может, шесть. Затем поспим в овраге до вечера, а как стемнеет - повернём на северо-запад. И дальше будем двигаться ночью. Лишние глаза и уши нам ни к чему.
- А не заблудимся? - дева смотрела серьёзно, и Джер подавил улыбку. Хотя заплутавший ассасин - это повеселее раскаявшегося Бетрезена.