Приложив палец к окошку замка, Ник с раздражением ждал, пока сканер сличит отпечатки и даст команду на открытие. Процедура занимала несколько секунд, но в век сверхскоростных технологий и такая заминка взвинчивала нервы. Наконец, издав долгий скрипящий звук, дверь отъехала в сторону, и он переступил порог своей квартиры. В коридоре молчаливым упреком встретила физиономия Корнелиуса. Еще неделю назад у домашнего робота закончился оплаченный ресурс, и теперь трудяга Корнелиус простаивал в прихожей.
Стянув с себя маслянистую от дождевых капель накидку, Ник небрежно швырнул ее на лупоглазую голову робота и прошел в гостиную. Кресло приняло его в объятья и услужливо постаралось принять форму тела. На стенах ожили экранные заставки мониторов. Постукивая пальцем по пульту, он перебирал накопившийся за день информационный хлам. Новостные блоги муссировали недавнюю трагедию на ферме по разведению акул. Реклама представляла анонс нового фильма-погружения, где зрителям предоставлялась возможность лично поучаствовать в сражениях Троянской войны. Предлагался широкий выбор других виртуальных развлечений. Но для Ника все это осталось в прошлом. На экраны то и дело прорывались напоминания о неоплаченных кредитах. С яростью ударяя по гладкой поверхности пульта, он убивал их, но знал, что завтра сообщения появятся снова, а в недалеком будущем блокируют весь домашний центр.
Расправившись с врагами он, стал просматривать меню бесплатных развлечений. Благотворительную вечеринку с танцами, голографическим тиром и безалкогольными коктейлями отверг сразу. Общество веселящихся иждивенцев-неудачников стало бы отвратительным напоминанием о собственном статусе. Презентация ретро-книги в клубе "Филин" обещала живую музыку и фуршет с натуральным вином и фруктами, но перспектива провести вечер в компании старых зануд убивала все привлекательные стороны мероприятия. В итоге оставалось только несколько бесплатных билетов в реконструкторы второго поколения, но эту возможность развлечься Ник для себя закрыл. Погружаться в придуманную другими реальность, после того, как сам был творцом виртуальных миров, с некоторых пор стало для него непереносимо.
Технологии "полного погружения" захватили индустрию развлечений, когда он еще учился в колледже. Возможность быть не только зрителем, но и полноправным участником фильма произвела переворот в жизни человечества. Полный спектр острых ощущений, можно было получить, не покидая кресла. Уже в реконструкторах второго поколения человек мог почувствовать настоящую боль и настоящую усталость ( естественно в строго контролируемых дозах). При этом он становился участником захватывающих событий как исторических, так и выдуманных. Дальнейшие усилия разработчиков были направлены на расширение гибкости. Теперь от виртуальных действий зрителя зависело и дальнейшее развитие сюжета. Сначала создание таких материализованных кино-игр занимало много времени и требовало усилий целого коллектива техников-сценаристов. Но уже скоро появились матрицы, позволявшие конструировать любую реальность из готовых блоков. Примитивные сценарии теперь могла лепить и машина, но во главу угла снова стала творческая фантазия человека. Рекламные вставки запестрели приглашениями для молодых талантливых и честолюбивых принять участию в конкурсах.
Посылая сценарий, Ник даже в самых сокровенных мечтах не мылил пробиться дальше второго отборочного этапа. Попав в финальную десятку, он растерялся, а то, что произошло дальше и вовсе походило на сказку.
Никакие гонорары не шли в сравнение с радостью, видеть название своего детища на голографических афишах! Он часами готов был наблюдать, как в вечернем небе над синими куполами мегацентров загораются сверкающие буквы. И как сладко было осознавать, что тысячи людей сегодня станут гостями придуманного тобой мира! Но счастье оказалось не долгим. Оставив работу в отделе социального прогнозирования, Ник засел за создания следующего сценария по заказу "Империи Грез". Через год он тоже вышел в прокат, правда, только в реконструкторах периферийной зоны. Следующего заказа не последовало. К тому времени Ник уже успел уверовать в свой талант, и был неприятно удивлен таким поворотом событий. Впрочем, как дипломированный психолог, он догадывался, что возможно это лишь тактический прием. Так автора заставляют активизировать творческую энергию. Однако период "активизации" как-то странно затянулся. Ник работал как каторжный. Казалось, его новые творения по оригинальности и мастерству не уступают, а иногда и превосходят выходящие в прокат новинки. Но каждый раз в ответ получал ненавистную фразу: " К сожалению, ваш сценарий не принят, ждем новых идей". А сегодня утром утешительную часть заменило оскорбительное:" Просим больше не беспокоить компанию!".
Комната постепенно погружалась в полумрак, подсвеченный лишь мерцающими заставками мониторов. Должникам, исчерпавшим социальный лимит, освещение включали только в самое темное время суток. Через пару дней, блокируют, доступ к информационному полю и на мониторах будут высвечиваться лишь напоминания кредиторов. Правда с начала месяца социальный лимит обновится. Расплатившись с долгами, пару недель можно будет прожить по-человечески, или, научившись экономить, протянуть без долгов до следующего обновления.
Неожиданно на экране загорелась и начала пульсировать надпись " Видеосвязь". Мгновенно выйдя из уныния, Ник кинулся убирать разбросанные по комнате вещи. В голове перебирал имена подружек, которые могли вспомнить о его существовании. Надпись, тем временем, пульсировала все настойчивее. Наконец, пригладив волосы, он снова опустился в кресло, и щелкнул пультом. На экране появилось лицо немолодого мужчины с жестким ежиком седых волос и полными одутловатыми щеками. С первого взгляд Ник почувствовал в его облике что-то казенное, чиновничье.
"Вот дьявол! Не надо было включать!"
- Добрый вечер, Николай Арнольдович! Моя фамилия Кречинский. "Империя Грез",отдел работы с авторами.- произнес незнакомец, так, словно собирался возвестить волю богов. Правда эффект получил совершенно неожиданный:
- Я уже получил просьбу вас не беспокоить! Хотите продублировать? - Ник хотел еще добавить парочку крепких выражений, но сотрудник департамента перебил его:
- Мы хотели заказать у вас сценарий. Если нет желания сотрудничать, можете подтвердить это сейчас. Или все-таки заказ вас интересует? - произнес он ледяным голосом, и, как показалось, потянулся к пульту, чтобы отключиться.
- Интересует! Конечно, интересует! - прокричал Ник, вскакивая с кресла.
- Ну вот, и хорошо! Тогда высылаем заказ. - уже более миролюбиво произнес Кречинский.
Оформленный по стандарту компании пакет упал на почту, наверное, еще до того как "вестник богов" отключился. Пробежав глазами общие пункты, Ник даже не стал смотреть тему сценария. Введя личный код, он послал подтверждение, и через несколько секунд на кредитку пришла первая часть аванса.
Лишь тот, кто познал тяжесть уныния, сможет сполна насладиться удачей! А он уже вдоволь успел надышаться сырым туманом безысходности. С раннего утра изо дня в день эта серая пелена висела перед глазами, заставляя поверить, что уже никогда не проглянет солнце, что жизнь скучна и бессмысленна, и все попытки изменить ее лишь бег по кругу тюремного двора. И вот солнечный луч внезапно пробил завесу. В его победном свете стены тюрьмы оказались лишь миражем, и за этой уже не существующей преградой проступили сверкающие горные вершины. Тенистые леса зеленой дымкой обволакивали их подножья, кристально чистые ручьи, рассыпаясь водопадами, сбегали по крутым склонам. Их алмазные брызги вместе с пением птиц приносил ветер. И весь этот мир принадлежал теперь ему!
Это был незабываемый вечер! С зажатой в руке бутылкой виски Ник, постепенно пьянея, блуждал в подсвеченном миллионами огней сумраке ночного мегаполиса. Вокруг, в карнавальном смешении эпох и стилей, проплывала праздная толпа. Кокетливо улыбались и подмигивали живые татуировки на обнаженных плечах девушек, сотканные из световых лучей голографические красотки приглашали провести незабываемый вечер. Из распахнутых дверей ночных заведений бодрящей волной накатывала энергетическая музыка. Но он, не останавливаясь, проходил сквозь эту мишуру света и звуков, оставаясь наедине с обрушившимся на него счастьем.
Следующим утром Ник начал изучать задание, и с первых же минут возникло недоумение. Сама тема - вторжение инопланетян не представляла ничего нового. Необычным оказалось требование заказчиков создать сценарий, по которому земляне неизбежно должны терпеть поражение, и оказываться в рабстве. Причем рабство должно было быть абсолютным с полным телесным и духовным подчинением. Вчитываясь в детально расписанные пункты, Ник все сильнее чувствовал отвращение к предстоящей работе. Еще недавно, он просто мечтал получить заказ, будучи уверенным, что поднимет любую тему. Теперь же вдруг обнаружил, что есть вещи, которые не готов делать, несмотря ни на какие гонорары и обещания будущей славы.
Но мог ли он отказаться? Теоретически да. Но, анализируя такой вариант, Ник вдруг обнаружил, что разрыв контракта ввергал его уже не в виртуальное, а вполне реальное долговое рабство. Впрочем, это было еще полбеды. В конце концов, пара лет принудительных работ по уходу за больными или в службе переработки отходов, могли погасить любой долг. Но как отказаться от шанса стать творцом, выстраданного долгими месяцами ожидания и уныния!? Не мог же он собственной рукой раз и навсегда перечеркнуть свою судьбу и карьеру!
Несколько дней прошли в мучительном творческом кризисе. Пытаясь приступить к работе, он создавал и тут же стирал наброски будущей пораженческой эпопеи. Казалось, что все сделанное предельно бездарно и не идет в сравнение с тем, что удавалось раньше. Наконец, выручила полученная в колледже специальность психотехника. Анализируя, причины своего творческого бессилия, он вдруг понял:
" Чтобы создать такой сценарий, надо представить себя инопланетным захватчиком! Взглянуть на мир их глазами."
Психологический прием неожиданно удался. Взирая на Землю из холодных глубин космоса, он увидел крохотную планету - идеально приспособленную для жизни, но находящуюся во власти существ недостойных такого сокровища. Взгляд со стороны вдруг высветил все грехи человечества. Сочетание безмерной гордыни с телесной и духовной слабостью, накопленная тысячелетиями техническая мощь в руках пигмеев, разум и воля которых вырождаются от комфорта и изобилия. Задача победить и поработить эту недостойную расу гуманоидов показалась теперь вполне уместной и даже необходимой.
Работа сдвинулась с мертвой точки, и он даже успел уложиться в отведенные сроки. Послав сценарий на почту Империи, Ник спустился в ретро-бар и купил себе пузатую бутыль сделанного по старинным рецептам виски. На этот раз он не стал путешествовать по городу, а вернулся домой. Побывав в коже инопланетянина, он теперь старался избегать общества себе подобных. Презрение к людям мешалось в душе с комплексом вины и предательства.
Старинный алкоголь действовал не так, как современные эликсиры счастья. Он не приводил в мгновенное состояние эйфории, а постепенно, расслабляя нервы и мышцы, снимал накопившиеся напряжение и усталость. Ник чувствовал, как его тело растекается по мягкому ложу кресла, а свободный дух, вырвавшись из цепких пут сомнений, весело порхает над бренной плотью. И в какой-то момент ему стало безразлично примет ли "Империя Грез" его сценарий, выйдет ли в прокат сомнительное творение, состоится или нет продолжение творческой карьеры. Оба варианта устраивали и не устраивали в равной мере.
Через два дня он узнал, что сценарий принят. То, что началось дальше, походило на волшебство. Однако, Ник так до конца и не определился, считать ли эту сказку доброй. Его личный карьерный успех превзошел все ожидания. Для молодого автора вряд ли можно было ожидать большего подарка судьбы. Но не оставляло ощущение чьей-то злой насмешки и абсурдности происходящего. Все ведущие рекламные агентства и средства информации дружно в один голос принялись превозносить новый бестселлер. Обремененные степенями и почетными званиями корифеи психоанализа авторитетно доказывали, что для гармоничного развития современному человеку, нужно время от времени проходить через унижения, которые в избытке предоставлял новый шедевр. Заснятые на фоне афиши восторженные молодые поклонницы взахлеб говорили, что уже не в первый раз приходят испытать "Это". Люди постарше глубокомысленно рассуждали, что сюжет, конечно, вызывает вопросы, но что-то гениальное в нем несомненно есть.
Как ни пытался Ник избегать кинокамер, его вскоре стали узнавать на улицах. Поклонницы и журналисты начали превращаться в проблему. Еще не так давно он мечтал об этом, теперь хотелось сбежать, спрятаться, и по-прежнему грыз червь сомнений:
" Так ли уж гениально его творение? И действительно ли все это нужно человечеству?"
Однако, получив заказ на несколько новых сценариев, он отбросил душевные терзания и сел за работу. Теперь он ощущал себя состоявшимся профессионалом. А профессионал просто должен хорошо делать свою работу.
Премия "Счастливчик года" стала итогом стремительно взлетевшей карьеры. Вручали ее по традиции во Дворце Счастья. Церемония, где виновнику торжества отводилась роль статиста, представляла собой красочное шоу. На этот раз, по замыслу организаторов, преобладала инопланетная тематика. Ко дворцу Ника доставил дисколет, замаскированный под космический корабль. Сделав почетный круг, летательный аппарат завис по центру площади, точно над тем местом, где начиналась ковровая дорожка. Внизу уже бесновалась костюмированная массовка. Загримированные под инопланетян актеры потрясали бутафорскими бластерами. Некоторые, держали на кожаных поводках сразу по несколько рабынь. Чувственно изгибая спины под ударами матерчатого бича, полуобнаженные девицы очень сексуально изображали страдание. А вокруг, словно переросшие блохи, прыгали и резвились маленькие зеленые роботы. Вакханалия занимала почти все огромное пространство площади, и только в самом дальнем от дворца углу, Ник успел разглядеть за кордоном полицейских машин группу протестующих. Около сотни человек, потрясая плакатами, что-то выкрикивали, но их голоса тонули в грохоте праздника. Общество "Спасения человечества" презрительно именуемое сектой "натуральщиков", не могло не почтить своим присутствием столь знаковое событие. Эти отщепенцы традиционно выступали против всех новых веяний цивилизации, и потому, создатель модного направления индустрии развлечений, становился их естественным врагом.
" На что они рассчитывают? Надеются быть услышанными, или просто хотят попасть в вечерние новости?" - успел подумать Ник. Тем временем, дисколет мягко опустился на землю. Входной люк, превращаясь в трап, поехал вниз. И оглушенный грохотом фанфар виновник торжества вступил на ковровую дорожку.
Наверное, это был самый утомительный день в его жизни. Настоящим счастливчиком Ник ощутил себя только, когда церемония завершилась. Наконец, он остался один в роскошных апартаментах Дворца Счастья, где по сложившейся традиции проводил первую ночь новый избранник Фортуны. Оставалось всего лишь одно протокольное мероприятия - " Главное интервью года". Несколько медиа империй соревновались за право задать ему несколько вопросов. На этот раз победила корпорация "Вселенский разум". Разговор с журналистом должен был состояться с глазу на глаз при отключенных камерах и системах прослушки. Считалось, что именно такая обстановка позволит герою интервью лучше раскрыться. И, похоже, расчет был верный. Ник не собирался откровенничать, и все-таки хотелось хоть кому-то высказать то, что угнетало его в самом начала стремительного взлета.
" Ну, а на массового читателя это можно будет и не выплескивать. Все равно право последней редакции за мной!"
Взяв в руки бокал, Ник опустился на спинку дивана. Умная мебель тут же постаралась выбрать наилучшую форму, давая телу возможность почувствовать себя максимально комфортно. Сделав большой глоток, Ник дождался, пока любимый напиток начнет действовать, и погрузился в приятное расслабленное состояние. Он ждал, но ожидание сейчас было не в тягость. Перед глазами, проплывали кадры из прошлого. Словно в старинном кинотеатре он был здесь всего лишь наблюдателем, без права участия:
- Вот маленький мальчик пристает к родителям. Хочет получить свою долю внимания. А они или заняты работой, или охотятся за новинками индустрии развлечений. И вот уже подчеркнуто независимый подросток, старается выстроить свою жизнь, как считает правильным, и запоздалые попытки вмешаться в его воспитание вызывают только протест и отторжение... Сцена прощания, перед отъездом родителей в "Города счастливой старости". Звучат ничего не значащие слова о том, что надо будет почаще выходить на связь. Но отец и мать, кажется, больше озабочены тем, правильно ли выбрали сектор проживания, и не стоит ли, пока не поздно, поменять его на более комфортный. А Ник, наверное, впервые чувствует щемящую боль. Кажется, будто его обокрали, и кража эта свершилась еще до рождения... Потом смутные воспоминания о колледже, где из сверстников ( он сам тоже не исключение) ключом бьет желание самоутвердиться. И наконец, первый настоящий успех на поприще сценариста, и прямо за ним долгая полоса неудач. Но сейчас, с вершины славы, этот период воспринимался несколько иначе. И он чувствует уже не жалость к самому себе, а странное желание снова вернуться в это время и с большим достоинством перенести посланное судьбой испытание...
Ведущий журналист "Вселенского разума" появился в номере как-то неожиданно и бесшумно. Испуганно вскинув взгяд, Ник увидев изрезанное морщинами лицо пожилого человека. Господин Старков явно пренебрегал средствами восстанавливающей косметики. Только взгляд казался еще молодым, хотя и здесь годы отразились чуть заметной печатью грусти.
- Оторвал вас от воспоминаний? - с улыбкой поинтересовался журналист.
- Угадали! - улыбнулся в ответ Ник.
- Об этом не сложно догадаться. На вершине успеха часто возникает желание оглянуться назад. Понять, откуда растут корни победы - из твоего прошлого или это просто игра судьбы, стечение обстоятельств.
Слова неожиданно попали в болевую точку и Ник даже вздрогнул.
- Похоже , вам часто приходилось бывать на вершине славы? - с мрачной иронией поинтересовался он. Но саркастический тон не задел журналиста.
- Я не в первый раз беру интервью у счастливчиков - спокойно сообщил Старков, и по-хозяйски расположился напротив. И Ник вдруг почувствовал духовное превосходство этого человека, что вызвало одновременно зависть и уважение. А журналист продолжал удивлять:
- По секрету сообщаю, что наше интервью уже готово. Там все, что ждет публика. Можете довериться мне, как профессионалу. Но поговорить я бы с вами хотел, без каких либо записей и микрофонов. Такая возможность у нас сегодня действительно есть.
- И у меня есть такое желание! - признался Ник.
- Ну вот и отлично! - подытожил журналист - Но для начала еще раз представлюсь. Старков один из моих псевдонимов. Похож на настоящую фамилию, но звучит несколько благозвучней. Однако, есть и другой псевдоним, о котором мало кто знает. Но уверен, что вы статьи некого Сократа читали.
Бокал чуть не выпал из рук. Впившись взглядом в лицо собеседника, Ник пытался отыскать там следы безумия. В голове молний пронеслось:
" Если он пришел убивать, время и место выбрано как нельзя лучше. Все камеры отключены. Он даже успеет выйти из дворца, пока поднимут тревогу. Впрочем, этот тип возможно и скрываться не станет..."
- Ну, милейший, опасность вы явно преувеличиваете! - улыбнулся Старков, еще раз продемонстрировав умение читать мысли. Автор, скрывающийся под псевдонимом Сократ, был самым ярым врагом новоявленного кумира публики. В полемике, которую он вел с главными экспертами в области культуры, Сократ обличал "пораженчество", как одно из новых и очень опасных проявлений сил зла. А в последних его публикациях, вместо мифической фигуры "Князя мира сего" появились предупреждения о якобы готовящимся вторжении инопланетной цивилизации. Ника он называл теперь не иначе, как агентом влияния будущих поработителей планеты. Все это явно свидетельствовало о безумии. А безумный фанатик запросто мог сделать попытку физически устранить "пособника врагов".
- Только не думайте, что я собираюсь убивать вас!- как очень буднично и добродушно заявил журналист - Я бы пошел и на это, если был уверен, что так можно спасти человечество. Но от вас уже ничего не зависит. Свою задачу вы выполнили. Вместо вас ее мог сделать и кто-то другой.
- Так что же вы хотите, от агента инопланетян? - поинтересовался Ник, стараясь изобразить презрительную иронию.
А я больше не считаю вас их агентом. Посмотрев на вас сегодня из зала, я вдруг понял, что вы тоже их жертва, и даже подумал, что мы можем стать союзниками...
- Послушайте, Старков! Неужели вы не понимаете, что попали во власть маниакальной идеи?! Что все эти страхи ни на чем не обоснованы.
Выпалив это, Ник вспомнил, что с сумасшедшими спорить бессмысленно. Безумие, что живет внутри их, гораздо сильнее всех очевидных фактов, а в споре оно победит самую отточенную логику.
- Вы совершенно правы! - неожиданно легко согласился оппонент - Но давайте просто попробуем предположить, что кто-то некие инопланетные агенты готовят вторжение. Постараются они сделать так, чтобы у землян не возникло и мысли о грядущей опасности?
Ник, кивнул, а в голове тем временем крутилось:
" Соглашайся, безумцам лучше не возражать!"
А Старков развивал свою мысль дальше.
-Теперь, просто ради забавы, как интеллектуальное упражнение, попробуем представить, что эти агенты будут делать. Наверное, искать уязвимые места обороны. Так вот самое уязвимое, как и самое сильное место любой крепости, это моральный дух ее защитников!
Старков выдержав короткую паузу. Потом начал говорить, так, словно читал лекцию студентам. Он даже напомнил Нику одного из чудаковатых преподавателей колледжа, который предпочитал живую речь электронным презентациям:
"...У древних историков речи полководцев, которыми они вдохновляли солдат, занимают больше страниц, чем само описание битв. С изобретением печатного слова, идеи стали еще более сильным оружием. Они свергали королей, рушили и возводили новые общественные системы, сталкивали между собой народы. Но и печатное слово все еще оставалось уделом духовной элиты, активной прослойки, которая вела за собой толпу. С появление массовых средств информации появились совершенно новые возможности..."
Так постепенно, раскручивая цепочку, Старков подошел к подготовке вторжения . По его словам проникнув в единое информационное поле Гейбера, инопланетный сверх разум мог внедрить в сознание масс любую идеологию. Какая-то логика в его рассуждениях была. Если б угроза вторжения на Землю существовала, то все творчество Ника действительно работало на гипотетического противника. Слепить карьеру с помощью поля Гейбера теоретически тоже было возможно. Оно, словно кровеносная система, пронизывало тело цивилизации. Административные распоряжения, банковские операции, информация для рекламных изданий - все проходило через невидимую паутину его каналов. Проникнув в закрытые зоны, можно было организовать любую аферу. И сейчас Ник думал, что, прежде чем сесть за очередной сценарий, обязательно наведет справки о безопасности планеты.
Сразу после входа в поле Гейбера, Ник увидел на экране лукавую физиономию эльфа. В свое время великий физик населил созданное им информационное поле этими виртуальными существами, доставив немало сложностей пользователям. Но потом проказников взяли под контроль и даже стали использовать для обслуживания вип-клиентов. Получив запрос, эльф отвесил грациозный поклон и нырнул в голубое озеро за экраном. Через несколько секунд он снова появился, отряхивая с плаща прозрачные хрустальные капли, и на экране поплыли рекламные ролики мощных систем космической защиты. Проникнуть на Землю незамеченным оказалось практически невозможно, это немножко успокоило, но мысль о вторжении все равно не покидала.
За очередной сценарий он сел не сразу. Однако обязательства по контрактам рано или поздно надо было выполнять. И в тот роковой вечер, промучившись в безуспешных попытках, он отправился на поиски вдохновения.
Вокруг пробуждалась вечерняя жизнь мегаполиса. Пресыщенная толпа лениво текла мимо живых и электронных зазывал. В потоке скучающих бездельников Ник уходил все дальше от привычных маршрутов, пока не наткнулся на крохотный иллюзион-театр. Похоже, он не принадлежал "Империи Грез", и на простенькой афише Ник с удивлением обнаружил старую версию "Планеты Джунглей". Он поднялся по выщербленным ступенькам заведения и, приложив большой палец к кассовому датчику, оплатил сеанс.
После многолетнего перерыва ощущение перехода показалось восхитительным. Виртуальный мир обрушился на него ураганом звуков и красок. Шлюпка-капсула звездолета плавно скользила над верхушками деревьев. Задыхаясь от восторга, Ник летел навстречу рассвету. Щупальца хищных лиан, взлетая вверх, стремились дотянуться до днища. Джунгли внизу кишели ловушками и плотоядными чудовищами, но это только усиливало остроту ощущений. И не имело значения, что это всего лишь иллюзия, а настоящее тело, расслабленное и неподвижное, лежит сейчас в вирт-кабине.
Внизу появилась огромная выжженная прогалина. На самом краю среди обгорелых деревьев лежала переломленная надвое ракета. Сделав круг над местом катастрофы, Ник не обнаружил признаков опасности и пошел на снижение. И в этот миг, потеряв управление, шлюпка вдруг резко дернулась в сторону. Выжав рычаг аварийного ускорения, Ник попытался выровнять машину, но она все быстрей неслась к краю прогалины, где, разбрызгивая пепел, прямо на глазах закручивалась огромная воронка.
"Гравитационная ловушка!"
Сделав еще одну попытку вырваться, он ждал страшного удара, но машина нырнула в темноту и через несколько секунд оказалась в совершенно другом мире. Теперь за иллюминаторами проплывали развалины города. Обгорелые остовы домов глядели пустыми глазницами в фиолетово-серое небо. По засыпанным мусором и щебнем улицам брели какие-то тени, исчезающие при приближении воздухолета. Такого поворота сюжета Ник не помнил, но развалины показались очень знакомыми. И наконец он понял, что видит кадры из собственного сценария!
Возмущению не было предела. Мало того, что украли интеллектуальную собственность, они еще испортили свидание со старой доброй Планетой Джунглей!
Острый луч резанул глаза. Яркая вспышка, полная темнота, и в наступившей мгле властный металлический голос отдал приказ посадить машину. Нащупав кнопку аварийной посадки, Ник подчинился. Зрение вернулось, когда шлюпка уже стояла на земле и удушливый насыщенный парами аммиака воздух хлынул внутрь кабины. Завоеватели создали комфортную для себя атмосферу, аборигенные формы жизни могли к ней адаптироваться, но первый вздох вызывал тошноту, головокружение и даже обмороки.
Очнулся Ник, когда к лицу понесли кислородную маску. Рядом стояли два крепких парня в форме "легиона". Прислужники захватчиков были такими, какими он их создал- здоровяки, без тени раскаяния да и вообще какой либо мысли на лицах. Приведя Ника в чувство, он вытащили его из кабины. Подчиняясь приказу, он двинулся следом за одним из легионеров. Второй, замыкая цепочку, шел сзади. Вокруг зияли прорехами мертвые развалины города. Под ногами пылился ковер из смеси пепла с мелко дробленным пластико-бетоном. Иногда легионеры, делая неожиданный крюк, опасливо обходили развалины, где под грудой мусора угадывалось хищное шевеление какой-то огромной твари.
Во дворе фильтрационного пункта ожидали решения своей участи сотни несчастных. Толстенький коротышка в униформе фельдфебеля легиона выбирал жертвы для пищевой фабрики. Люди, предназначенные стать кормом, покорно выходили вперед и становились между шеренгами охранников.
"Больше ни одного такого сценария. Пусть хоть разорят неустойками!" - думал Ник, все больше ненавидя свое творение. Но ужаснее всего было ощущение, будто иллюзия каким-то таинственным образом переросла в реальность, и он уже с трудом верил, что этот кошмар кончится.
Его тоже вывели из строя, но не присоединили к кандидатам на пищевую фабрику, а повели к административному зданию. В корпусе "хозяев" пришлось долго блуждать по узким коридорам. Наконец охранники толкнули в проем защитного экрана, и Ник оказался в большой куполообразной комнате. Перед ним в круглом бассейне плавало осьминогоподобное существо. Три девушки в нарядах одалисок старательно обрабатывали магнитными массажерами толстые черные щупальца.
- Добро пожаловать, создатель! - проговорил осьминогоподобный неожиданно приятным голосом и поинтересовался: - Ну, как я выгляжу? Наверное, не очень симпатично? А ведь это вы меня таким сотворили. Наша раса давно обходится без телесных оболочек, и при синтезе приходится принимать формы фантазий аборигенов.
- Мы с вами сейчас в виртуале или уже в реальности? - спросил Ник, почему-то надеясь, что ответ будет искренним.
- Типичное заблуждение неразвитых цивилизаций!Для вас эти понятия еще различны?
- И все-таки?! - повторил Ник, чувствуя страх.
- Вы у нас, создатель!
- Вы подчинили себе Империю Грез?
- Нет, мы ее создали! - засмеялось чудовище, и все окончательно стало ясно. Для вторжения не нужно было гнать к Земле армады звездолетов. Каким-то образом инопланетяне проникли в информационное поле и создали мощный концерн театров грез. Нашли сценариста, готового взяться за любой заказ, и придуманный им мир стал основой для полувиртуального пространства, из которого назад не возвращаются. Скоро люди просто начнут исчезать в вирт-кабинах, и никто даже не забьет тревогу. Так, одного за другим перетащат и пустят на корм почти всех, а дальше найдут способ расправиться с оставшимися.
Одалиски тем временем, закончив массаж конечностей, спустились в бассейн и стали обрабатывать похожее на картофелину туловище хозяина. Чудище, блаженствуя, покачивалось на поверхности. И вдруг фонтаном взметнулись брызги, щупальца со свистом разрезали воздух, и одна из девушек согнулась от боли. Ник сразу догадался, что произошло. Телам "хозяев" полагалось быть неуязвимыми, но из чувства противоречия он втайне от заказчика создал у них "Ахилесову пяту. Прикосновение к одной из точек на теле вызывало боль, а сильное нажатие позволяло полностью подчинить себе волю инопланетянина. И сейчас инцидент с неудачливой массажисткой неожиданно подсказал, как, хотя бы на время, взять чудовище под контроль.
Инопланетянин мог читать мысли, поэтому времени на раздумье не оставалась. Ник, прыгнув в бассейн, вырвал у одной из девушек массажер и с размаху опустил его на крохотное коричневое пятнышко между ушными отверстиями. Щупальцы взметнулись вверх, но в следующий миг безвольно опустились. Ник, на ходу придумывая план действий, приказал:
- Легионеров - во двор, а своим паукам сообщи, что в корпусе неизвестный вирус, пусть из нор не высовываются.
Пока инопланетянин рассылал телепатические указания, Ник, не отпуская "точки покорности", взобрался на студенистую тушу и велел нести его к аэродромной площадке. Чудовище безропотно подчинилось. На какой-то миг Нику даже стало весело. Словно в героическом иллюзионе, он едет на спине монстра спасать человечество. О том, что это не игра, не хотелось даже думать.
Когда в конце коридора показался открытый люк, из бегущих вдоль стены кабелей неожиданно послышался жалобный писк. Крохотный котенок безуспешно пытался вырваться из шевелящегося клубка синих волокон.Обычная для этого мира сцена - расплодившаяся инопланетная фауна активно пожирала земную. Подчиняясь импульсу, Ник вырвал беднягу из живого капкана и сунул за пазуху. Пленника он отпустил всего лишь на мгновение, и тут же щупальце захлестнуло ногу. Что было силы, Ник всадил массажер в болевую точку. Инопланетянин неожиданно обмяк и сполз на пол коридора. Теперь уже ничего нельзя было поправить, и Ник, оставив убитого заложника, бросился наверх.
В тот момент, когда шлюпка рванулась в грязно-фиолетовое небо, внизу завыли сирены тревоги. Ник понесся над разрушенным городом. Сзади, словно рой мух, разворачивались над горизонтом преследователи, а впереди из-за развалин улыбалась полуразрушенная богиня Счастья. Обогнув статую, Ник чуть было не врезался в руины дворца. Еще недавно он получал здесь своего "золотого счастливчика". Сейчас же под провалившейся крышей ползали похожие на огромных мокриц существа, а сразу за обвалившейся стеной зиял абсолютно черный молодец неправильной формы. Ник узнал этот провал и, резко сбросив скорость, стал разворачивать шлюпку.
Когда он работал еще над первым заказом, программа, дав сбой, оставила неоконтуренным небольшой участок пространства. Заметил это он, только когда сдал матрицу заказчикам. Потом хотел исправить, но забыл и раз за разом переписывал недоработанный ландшафт. Теперь же дефект неожиданно оказался единственным шансом вырваться из виртуального плена.
Первое, что он увидел, были часы в кабине, показывающие, что до конца "Планеты Джунглей" еще сорок минут. Сорвав провода рецепторов, будто они могли утянуть его обратно, Ник вскочил с кресла. И тут на животе что-то шевельнулось. Вскрикнув от неожиданности, он извлек из рубашки живой мохнатый комок.
- А ты как сюда попал, приятель?!
В ответ комочек жалобно мяукнул. Ему явно было все равно, что он - существо из виртуального мира. Котенок просто хотел есть. Осмыслить этот феномен Нику было некогда. Сунув найденыша обратно за пазуху, он выскочил из театра и побежал среди праздной публики. Ближайшей целью был штаб "натуральщиков". Злейшие враги казались теперь единственными союзниками. Он плохо представлял, что делать дальше, но если ему поверят, у хорошо организованной группы будет хоть какой-то шанс отвратить беду.