Игрища происходили по вечерам в старом купеческом особняке недалеко от Новокузнецкой. В те годы еще строили бесплатное жилье, а на реставрацию и прочие хорошелки выделять деньги скупились. Но все же, очарование исторического московского района проступало даже сквозь облезлые фасады. А домик по указанному адресу еще и был приятным исключением. Стены и лепнина на фронтонах щеголяли новенькой краской. Над входом висела табличка, с ничего не говорящим постороннему, названием организации. Но, судя по недавнему ремонту, средства у конторы водились.
Марго, как это с ней часто случалось, опаздывала. Прождав пятнадцать минут, Влад рискнул надавить кнопку слева от двери. Сквозь треск, вмонтированного в звонок динамика, послушался строгий женский голос:
- Слушаю вас, молодой человек!
- Лед и пламень! - произнес Влад слова пароля. Динамик замолчал, а он ощутил себя полным идиотом. Промелькнула даже мысль, что Марго его просто разыграла, и сейчас там за дверью решают вызывать милицию или психушку. Однако, внутрь его все же впустили.
- Вы от кого? - строго поинтересовалась встретившая в прихожей девица. Услышав про Марго, она кивнула и велела следовать за ней. Миновав вахту, где, уткнувшись в газету, сидел пожилой мужчина в полувоенной форме, они оказались на широкой лестнице. Следуя за провожатой, Влад невольно фиксировал взгляд на обтягивающей черной водолазке и еще более обтягивающих джинсах. Фигурки была, что надо, однако он уже испытывал неприязнь к незнакомке. Может потому, что чем-то напоминала Марго и, похоже, принадлежала к той же новой породе эмансипированных москвичек.
Когда поднялись на второй этаж, девица заявила, что Влад может прямо сейчас расплатиться. Получив двадцать пять рублей, убрала их в карман джинсов. Пройдя коротенький коридор, где над дверями висели таблички, они оказались в большой комнате с по-старинному высокими потолками. Окна выходили на маленький дворик, где сразу бросались в глаза заколоченная дверь и несколько мусорных баков. Картинка резко контрастировала с собравшимся в комнате обществом. Почти все здесь были молоды ( на взгляд не старше сорока), красиво и модно одеты. Исключение, пожалуй, составлял крепкий бородач в сильно вытертых джинсах и свитере с кожаными нашлепками на локтях. Но он, похоже, совсем не комплексовал по поводу своего вида.
На Влада посмотрели настороженно. В мужских взглядах читалось соперничество. В женских проскальзывало любопытство. Руку пожал только бородач. Крепко встряхнув ладонь, сообщил, что его зовут Артур и окинул новичка взглядом, веселым, но не особо дружелюбным. Впрочем, к вновь прибывшему быстро потеряли интерес, и переключились на свои, малопонятные для посторонних разговоры.
Вешалка у входа для такой большой компании явно не предназначалась. Положив на столе рядом с другой одеждой куртку, Влад занял свободное место, по соседству с томно-романтичной брюнеткой. Девушка была его ровесницей. Красивая, с правильными тонкими чертами лица, и задумчиво-меланхоличным взглядом. Бледность кожи оттенялась проступающим на щеках румянцем и густыми черными волосами.
Слушая разговоры, чем-то напоминавшие диалоги на эльфийском, Влад краем глаза посматривал на соседку. Заметив внимание, она стрельнула в ответ глазами. Но не кокетливо, а скорее испуганно и даже возмущенно. Пытаясь завязать разговор, Влад поинтересовался, часто ли она здесь бывает. Девица с некоторым запозданием вздрогнула, и недоумевающее переспросила:
- Что? Вы о ком...
Влад уточнять не стал. Он все больше чувствовал себя в этой новой компании неуютно, и уже жалел, что повелся на очередную авантюру Марго. А вскоре появилась и она. Когда Марго запыхавшись, вбежала в комнату, ее приветствовали, как свою. Влад тоже был рад увидеть знакомое лицо. Однако, подруга ему только кивнула и, подсев к Артуру, тут же вступила в диалог, вроде бы касавшийся предыдущей игры.
Наконец, снова открылась дверь. Сначала в комнату вошла "привратница". Шагнув в сторону, она пропустила вперед невысокого человека в черном. Его приветствовали вставанием, и сразу стало понятно, что это и есть главный.
От Марго Влад знал, что координатора игры зовут Николай Альбертович. Но здесь, среди своих, в ходу было другое имя. Осмотрев аудиторию, он обратился к застывшей в дверях девице:
- Сегодня у нас новички? Ты мне не сообщала, Элис...
- Трое новеньких, мессир! Все с рекомендациями адептов, - отрапортовала девица.
- С рекомендациями... это хорошо. Но, по-другому и быть не может!- тихо, словно беседуя с самим собой, произнес координатор. Потом вдруг выхватил глазами и поманил к себе пальцем Влада.
Оказавшись перед координатором , молодой человек почувствовал себя совсем неуютно. Правда, пытаясь сохранить лицо, постарался изобразить на нем дерзкую улыбку. Но тяжелый властный взгляд заставил опустить глаза.
- Ты пришел, ради игры. А знаешь в чем ее суть?
Вопрос поверг Влада в еще большее смущение.
- Ну, я, думаю... пробормотал он и замолчал, не зная, что говорить дальше. Сзади послышались смешки. Кровь ударило в лицо. Чувствуя, как краснеют щеки, Влад готов был провалиться сквозь пол. Вместе с тем в душе поднималось возмущение. Он злился на Марго, которая не удосужилась подробнее ввести в курс дела, на смеющихся за спиной, и особенно на этого типа, присвоившего себе титул булгаковского персонажа. Промелькнула мысль послать все эти игрища к черту. Но тут координатор уже другим, почти отеческим тоном произнес:
- Встань к своим новым товарищам и слушай...
Оглядев притихшую аудиторию, он торжественно возвысил голос:
- Для новичков и для тех, кто уже не в первый раз, снова объясняю...