Помимо Влада в комнате за разными столами расположились еще два игрока - недавняя соседка, и долговязый нескладный очкарик. Меланхоличную брюнетку звали Аня, очкарика Кириллом. Они оба тоже оказались новичками. Помощница координатора, помогла всем правильно надеть браслеты, показала, как пользоваться джойстиком и дала каждому по коробочке, где лежала большая пилюля. Ее следовало положить под язык, как только поступит команда. Около пяти минут давалось, чтобы совершить "погружение" и научиться управлять своим персонажем. Потом надо было одеть маску-очки, а дальше начиналась игра.
Пожелав новичкам удачи, помощница удалилась. Кирилл выкрикнул ей вслед "Лед и пламень!". Но сейчас это прозвучало как-то совсем глупо и неуместно.
Все больше волнуясь, Влад смотрел, как по экрану проплывают изображения рыбок. Агрегат под столом мигал лампочками, почти, как светомузыка на дискотеке. На столе, внося элемент жизненной прозы, стояли пепельница с затушенными окурками и плохо вымытая чайная кружка.
Наконец, аквариум сменил пейзаж весеннего леса. Картинка сразу пробудила тоску. Уставшая от унылых городских пейзажей душа рванулась к природе. К влажной, только что из-под снега земле, необъятным, как океан, лесным просторам. Откуда, на заре веков, вышли его одетые в звериные шкуры предки. И, видимо, с их генами передались тоска о лесной прародине и желание туда вернуться.
Но вскоре, все внимание уже было приковано к появившемуся на экране молодому человеку. Элис почему-то называла его аватаром. Внешне он унаследовал некоторые приукрашенные черты самого Влада. Что тот рисовал в своем воображении:
- Волевое скуластое лицо. Волосы довольно длинные, но аккуратней, чем у дворовой шпаны и доморощенные хиппи. Подбородок, ( в отличие от реального Влада) тщательно выбрит. Взгляд веселый и дерзкий. Одежда "средневековая", но с претензией на современную моду. Широкие штаны, заправлены в короткие полусапожки. Поверх холщевой рубахи, кожаная куртка с нашитыми костяными бляхами ( видимо от стрел и вугальских копий). За спиной лук и колчан со стрелами. На широком кожаном поясе боевой тесак.
Подчиняясь движениям джойстика, аватар дергал руками и ногами. Поначалу получалось нелепо. Но Влад довольно быстро освоился. Движения стали плавными и, появилось ощущение, что он и виртуальный герой превращаются в единое целое. Параллельно с обучением Влад просмотрел и краткую биографию своего персонажа:
Владмир, происходил из семьи малоземельного помещика. По наследству крохотное именьице перешло к старшему брату. И молодой человек, вместо государевой службы, предпочел отправиться в Пустоземье...
На экране замигала надпись "ПРИНЯТЬ СТИМУЛЯТОР". Сообразив, что речь идет о пилюле, Влад положил ее под язык. Капсула очень быстро растворилась. Сначала ничего не последовало, но потом он вдруг почувствовал, что его будто затягивает в телевизор. И когда, поступила команда надеть маску-очки, он окончательно оказался в заэкранье. Статическая лесная картинка превратилась в живую. Игра начиналась!