Лесная тропа петляла между могучими стволами елей. Попадались и старые березы, с широкими лентами отстающей коры. Кое-где в ямах под корнями белели клочья снега. Птицы, надрывая голоса, приветствовали приход весны на суровую северную землю. Владмир шел легко и упруго. Болтавшийся за спиной лук и нож на поясе, не мешали ходьбе, а только давали ощущение уверенности и силы...
В реальной жизни большой любви к оружию Влад не испытывал. Еще в девятом классе, когда отец брал с собой в геологическую экспедицию, он почувствовал, как заряженное ружье из мужской игрушки превращается в опасный инструмент, требующий постоянного внимания и контроля. А когда случился конфликт с терроризующей их школу шпаной, он выкрал у отца полевой нож и какое-то время носил его в портфеле, но во время стычки достать так и не решился. Кое-как отбился голыми руками. Однако сейчас, его виртуальный персонаж, похоже, готов был, не раздумывая, пустить оружие в дело...
Тропа сделала очередной поворот, и впереди открылась широкая пустошь. На дальнем краю из-за невысокого частокола торчали порытые деревянной черепицей крыши. Тропа расширялась, превращалась в дорогу и обрывалась возле покосившихся ворот.
Пустоземск - место сбора удачливых и отважных! Отсюда отправлялись за сказочными богатствами искатели приключений, сюда и возвращались с добычей, но уже не все...
На пути попался сидевший на березовом пне карлик. В своей широкой красно-белой шляпе маленький большеголовый человечек походил на мухомора.
- Покупать будешь! - смешно шепелявя произнес он и протянул корзинку.
На дне лукошка лежали несколько облезлых беличьих шкурок, пара больших костяных амулетов, и коробочка с жемчугом тусклым и мелким...
Будь на месте аватара сам Влад, он может быть что-то и купил. Но Владмир вырос в мире, хоть сказочном, но к реалиям жизни куда более близком. Он знал, что настоящие богатства берут в местах диких малодоступных. А здесь у городских ворот, если что и предложат, то третий сорт за тройную цену.
Обиженный мухоморец пробормотал что-то на своем языке, а Владмир уже шел дальше. На входе в город дорогу преградил заспанный толстый привратник. Узнав, кто и зачем, детина почесал рыжую бороду и, как бы невзначай протянул вперед руку. Как только в ладони оказалась монета, толстые пальцы тут же сомкнулись. Но привратник смотрел выжидающе и не спешил пропускать. И тогда Владмир поступил, как и положено смелым и дерзким. Получив сильный толчок в грудь, детина отлетел назад. Опомнившись, выкрикнул вслед угрозу, но юноша уже шагал по главной улице Пустоземска. Под ногами скрипел и хлюпал в грязи деревянный настил. Кудахтая разбегались с мостков куры, а из-под цветастых платков летели вслед любопытные женские взгляды.
Из широко раскрытых дверей харчевни доносилось пьяное многоголосье. Нырнув под притолоку Владмир, оказался среди живописного сброда. Под нависающим потолком висел чад от подгоревшегомяса и паров сивухи. За широкими деревянными столами бражничали, играли в кости, ссорились и пьяно братались. Потертые кожаные доспехи соседствовали с кафтанами из дорогого сукна, камзолы заморских гостей с мужицкими зипунами. Возле дальней прокопченной стены, отсвечивая татуировками на бритых затылках, потягивала пенную брагу компания вугалов.
Появление новичка заметили. Оказавшись в перекрестье не особо дружелюбных взглядов, Владмир проследовал к пустовавшему столику, рядом с затянутым бычьим пузырем оконцем. Но только успел сесть, как его толкнули под локоть:
- Это Большегуза место. Ты лучше не борзей, парень !
Сказал это крепкий широкоплечий бородач, сидевший в компании молодых людей, экипированных, как Владмир, и двух девиц, тоже в походном, с луками за плечами.
- Меня Арташ зовут, - представился бородач, и, подмигнув, позвал присоединиться. Предложение Владмир принял. Но не из страха, перед каким-то Большегузом. Одна из девиц так выразительно стрельнула глазами, что ноги сами понесли к соседнему столу.
Назвав себя, Владмир опустился на лавку между широким плечом Арташа и тонким станом черноволосой лучницы. В это время дверь распахнулась, впустив грузного, похожего на пивную бочку человека. Широко расставивобутые в красные сапоги ноги, вошедший из под густых бровей мрачно осмотрел харчевню. Пьяные голоса почтительно притихли, а он, прогибая половицы, направился прямо к свободному месту у окошка. Следом молчаливыми тенями скользили два вооруженных короткими топорами вугала. Цивилизация выдала дикарям холщевые штаны и рубахи, но первобытная кровожадность сквозила в глазах, и татуировки на бритой голове могли поведать понимающему человеку о количестве загубленных душ и снятых скальпов. Садясь за столик, толстяк прогнул под собой лавку. Телохранители расположились напротив. Почти сразу рядом возник вертлявый человек с перекинутым через плечо полотенцем. Поставив большую глиняную кружку, отвесил поклон и тут же исчез. Отпив добрый глоток, толстяк вытер пышные длинные усы, и оглядел залу. Встретив тяжелый взгляд, Владмир не стал отводить глаза. Не так младший сын потомственного дворянина был воспитан! Но его снова толкнули локтем:
- Не пялься! Большегуз это не любит, - прошептал Арташ. Тут что-то,наконец,щелкнуло в гордой дворянской голове, и юноша решил последовать совету.
- Это кто, воевода? - шепотом поинтересовался он у Арташа.
- Воевода Пустоземский с печки не слазит, а это Хозяин...,- так же тихо ответил сосед.
Воспитывали Влада еще по старым советским канонам. Слово "человек" в этой парадигме звучало гордо. Надо было уважать старших, чтить "народную власть", но прятать взгляд и лебезить перед непонятно кем считалось недостойным и стыдным. Правда, жизнь вносила в официальные воспитание коррективы. В школе столкнувшись с рэкетом шпаны, он быстро усвоил другие правила. Знал, что иногда лучше опустив глаза пройти бочком и даже стерпеть обиду. Однако, все эти нормы безопасности работали до некого предела.
Как-то залетные хулиганы, подловив его в школьном туалете, потребовали стандартную по тем временам таксу: "двадцать копеек". Услышав, что денег нет, велели встать на колени и поклясться, что принесет завтра. И тут внутри, что-то взорвалось. Выкрикивая "Гады!", Влад бросился на вымогателей, и даже пару раз ударил по одной из гнусных физиономий. Поначалу растерявшись, шпана быстро пришла в себя, и, изображая запредельную ярость, ринулась в атаку. Но, на счастье, услышав шум, в туалетную заглянул учитель физкультуры. Уже убегая, нападавшие пообещали разобраться. Дальше последовала эпопея с отцовским ножом в портфеле, который он так и не пустил в дело. И неожиданная помощь одного из дворовых "авторитетов", который вдруг решил заступиться...
Поступив в институт, Влад вроде бы отдалился от дворовых разборок. И хотя драки после танцев в общаге иногда случались, это был уже другой мир. Более сложный, с непростыми порой отношениями, но без примитивного насилия, вымогательства и полукриминальных "понятий". А сейчас вдруг оказалось, что в игре "для дерзких и смелых" на полных правах участвуют персонажи из теневой криминальной власти. Что вызывало протест и даже желание заставить аватара действительно поступить дерзко. Но сценарий предполагал иное...
Компания начала обсуждать план похода в верховье Пустоземки, где, по слухам, вугалы активно сбывали остатки скопившейся за зиму пушнины. Выступать договорились немедля. И, когда скрепляли решенье наложением рук, Владмир опустил свою ладонь поверх тонких пальчиков соседки. Краем глаза заметил, как прекрасная лучница Анит встрепенулась, и на бледных щечках зарделся румянец.