Этап подготовки организаторы игры опустили. К чему вся эта канитель с провиантом, товарами для обмена, палатками, спальными мешками! Куда лучше, как в кинофильме. Обрыв кадра и маленький отряд, растянувшись в цепочку, уже уходит вглубь леса...
Впереди маячил походный мешок на широкой спине бородача. Точно такой же груз болтался за плечами Владмира. Сзади шла Анит. Он чувствовал ее взгляд и старался, не сгибаясь под грузом, шагать молодцевато и бодро. Тропинка была узкой. Ветки хлестали по мешку и торчавшему за спиной луку. Иногда приходилось пригибать голову. Под ногами попадались грибы, чаще всего мухоморы. Но иногда из-под молодой травы выгладывали крепкие коричневые шляпки ...
С началом грибного сезона создатели игры явно поспешили, но Влад никогда не страдал критиканством и заэкранную реальность принимал целиком, всю, как есть. И от одного вида боровиков нахлынула ностальгия. Вспомнилось, как вместе с дедом шли по сосновому лесу. Солнце пробивалось сквозь кроны, играло на облупившейся коре стволов. Дед издалека замечал выглядывающие из мха и опавших иголок коричневые шляпки и его корзина наполнялась намного быстрее. Влада это злило. Дух соперничества преследовал во всем и везде, даже по отношению к родному человеку. И чувствуя недовольство внука, дед начинал, как бы невзначай, подсказывать:
- Вон там посмотри!
Подходя ближе, Влад действительно натыкался на боровик и пока срезал крепкую толстую ножку, замечал по соседству целые грибное семейство. Дед не скупился на похвалу. Это льстило, но накатывало и ощущение, что вся эта радость от удачной грибной охоты слишком примитивна и даже отдает пошлостью. Хотелось великих дел, приключений, славы. Когда, признался деду, тот, нахмурившись, произнес:
- Все у тебя еще будет! Целая жизнь впереди. А пока радуйся тому, что есть. Потом еще вспоминать, станешь, и лес этот, и как грибы с тобой собирали...
С великими делами и славой до сих пор как-то не сложилось, а вот походы по солнечному бору вспоминал часто. Но, а составители игры, прогулку по лесу затягивать не собирались...
Шагавший впереди Арташ остановился и поднял руку. Владмир тут же оказался рядом. Дорогу преграждала сваленная ель. За ней из завесы веток выглядывал деревянный истукан. На потемневшей от времени и дождей древесине грубыми штрихами проступало сильно вытянутое лицо. Вымазанные чем-то красным глаза и рот придавали идолу вид внушительный и зловещий.
- Вугалы из Сухолесья на тропе войны! - прошептал кто-то за спиною.
- Ну что, в обход? Или, рискнем, напрямую? - поинтересовался Арташ у коллектива.
- Напрямую!- уверенно заявил Владмир. Остальные его поддержали.
- Ну, тогда вперед! Кто самый смелый? - усмехнулся бородач. Гордо подняв голову, Владмир перешагнул через преграду. Проходя мимо, панибратски похлопал покрытую трещинами голову истукана. И, похоже, зря сделал это!
Разрывая ткань, стрела глубоко вошла в заплечный мешок. Вторая с глухим стуком воткнулась рядом в ствол ели. Сбрасывая поклажу, Владмир в следующее мгновение оказался за широким стволом с луком наизготовку. Сзади занимали оборону товарищи, из чащи слышались крики дикарей и плотным роем летели стрелы.
- Ну что, напрямую хотел ?! - крикнул укрывшийся за соседним стволом Арташ. Из Владмира явно хотели сделать виновника стычки. Преломить ситуацию можно было только запредельным героизмом. И, выхватив из поясных ножен боевой тесак, он бросился на невидимых врагов в атаку. Но подобное безрассудство даже в заэкранной реальности не поощрялось. Возившаяся в ногу стрела лишила возможности передвигаться. Сделав несколько неуклюжих прыжков, Владмир схватился за толстую ветку. В это время еще одна стрела ударила в грудь, другая вошла в горло...
Боль и удушье показались слишком реальны. На какое-то мгновение Влад ощутил смертельный ужас. Сознание, словно пытаясь вырваться из лап ночного кошмара, совершило рывок, и он оказался в кресле перед потухшим экраном. Горло саднило, будто при острой ангине, но это ощущение быстро прошло. А на экране появилась надпись:
" В стычке с вугалами вы были убиты. По итогам сеанса, начислено 27 призовых и 32 штрафных балла. Надеемся, в следующий раз сыграете лучше!"
За соседними столами игра еще продолжалась. Но вскоре, с душераздирающим криком в реальность вернулся Кирилл. Немного, придя в себя, он обернулся к Владу:
- Меня копьем в живот, а тебя как?
Анна все еще оставалась в игре. По звукам, которые издавала, сложно было определить, продолжает девушка сражаться или уже находится в руках дикарей. Наконец, вскрикнув, она тоже вернулась.
Вопрос Кирилла, Анна проигнорировала, а вскоре в комнате появилась Элис. Отсоединив браслеты, и выключив аппаратуру, поблагодарила за участие в игре. А когда Влад поинтересовался о последствиях призовых и штрафных балов, сделала вид, что не слышит.