Вместе с Кириллом и Анной Влад возвращался к метро. Обсуждали прошедшую игру. Говорил в основном Кирилл. Он пребывал в полном восторге. Анна большей частью молчала. И, в отличие от заэкранной реальности, никак не реагировала на повышенное внимание Влада.
На подходе к станции тротуар впереди оказался перекопан. Пришлось свернуть на проезжую часть. Час был поздним, машин на дороге почти не наблюдалось, и Влад не стал прижиматься к заграждению, а пошел ближе к центру дороги рядом с Анной. Неожиданно сзади послушался нервный гудок. Все еще пребывая в игровом образе, Влад не спешил давать дорогу. Гудок надрывался все сильнее и истеричнее. А когда он снова оказался на пешеходной части, бежевая "Волга" с шашечками, проехав метров десять вперед, остановилась. Водитель, видимо забыв, что еще секунду назад очень спешил, выскочил из машины, и разразился трехэтажной бранью. На помощь ему с заднего сидения вылезла парочка пассажиров. Обоим было лет за сорок, один маленький и субтильный, другой рыхлый толстяк. Выкрикивая угрозы, все трое двинулись на молодых людей. Кирилл и Анна оказались за спиной Влада. А тот принял боевую стойку, как учили в каратешном клубе, и приготовился защищаться.
Впереди шел толстяк. На нем Влад сосредоточил внимание, и это стало ошибкой. Таксист подскочил с боку и нанес длинный боковой в подбородок. Голова откинулась назад, но боли Влад не почувствовал ( стрелы вугалов жалили сильнее). Его только охватила ярость. Ответный удар ногой пришелся в живот толстяка. Тот, ойкнув, отпрянул назад. Таксист кинулся к багажнику, извлек оттуда монтировку, но атаковать не спешил. Оружие в руке неуверенно подрагивало.
- Ну, все хорош, расходимся, мужики! - испугано крикнул толстяк.
Такси, громко газанув, рвануло к перекрестку. Снова оказавшись рядом, Кирилл стал рассказывать, как прикрывал тыл, и готов был придти на помощь. А Влад, прикоснувшись к губе, почувствовал, что она разбита. И тут неожиданную заботу проявила Анна. Заявив, что надо продезинфицировать, извлекла из сумочки ватный тампон, смочила его духами и приложила к ране.
Несмотря на то, что сильно щипало, приятно было чувствовать прикосновение ее пальцев. А главное, во всем этом присутствовал элемент романтики, без которой жизнь тогда казалась пресной и скучной. Когда прощались в метро, девушка посмотрела, почти как прекрасная лучница на его аватара. Телефонами не обменялись. Но вроде бы подразумевалось, что на игре встретятся снова.
На следующее утро позвонила Марго. По своему обыкновению была груба и иронична:
- А ты оказывается герой! Меня спрашивали, где такого откапала, Особенно Артур смеялся...
Насмешка больно резанула по самолюбию. Романтический нимб, что он на себя навесил, обернулся шутовским колпаком. Спустя годы, Влад поймет, какой необъективной и мелочно злою бывает порой людская молва, и научится с этим жить. Но тогда молодой человек еще пребывал в рабской зависимости от того, что о нем думают и говорят. Обида разрывала между желаниями послать к чертям все это сборище "дерзких и отважных", или, наоборот, следующей игрой поднять свой статус. Он все больше склонялся ко второму варианту. Но, когда, Марго поинтересовалась, когда придет в следующий раз, пробурчал:
- Посмотрим, еще деньги достать надо!
- Так возьми и достать!- надменно бросила Марго. И, наверное, впервые Влад ощутил всю силу денежных знаков. Презренные бумажки не только обеспечивали необходимый минимум потребностей, но и открывали новые горизонты, могли ввести в избранный круг, стать пропуском в заэкранное Пустоземье, и даже посодействовать в обустройстве личной жизни.