Весна выдалась дружная и ранняя. Вокруг биостанции быстро сходил снег. Выйдя на середину проталины, Вит поставил раскладной стул. Расположившись поудобней, долго смотрел на распустившиеся подснежники, пробивавшуюся сквозь старую листву молодую травку. Вспоминал, как четыре года назад, упав на колени, обнимал пробуждающуюся землю. Эмоции тогда не удалось победить, хотя вроде бы научился держать их под контролем.
Одиннадцать долгих лет приучили к выдержке. И сейчас окружающие воспринимали его, как человека доброжелательного, покладистого и очень спокойного. Никуда не рвался, ни другим, ни себе не стремился чего-то доказать. Должность начальника экспериментальной биолаборатории досталась как-то очень естественно без каких-то особых усилий. А дальнейшего карьерного роста он сам искренне не желал, чтобы не отрываться от живого дела.
Торман постепенно уходил в прошлое. Но иногда возвращался в тяжелых снах. И даже днем, с налетавшей вдруг беспричинной тревогой. Мысли о том, что в "Мире Полудня" не все благополучно, тоже приходили оттуда. Но он старался их гнать, и все больше, словно живое божество, любил свою планету. Особенно ее весну. Сакральный символ вечного круговорота и возрождения жизни.
Под куполом лаборатории Вит снова окунулся в знакомую атмосферу. В воздухе мелкими капельками висела изморось. Кружились крылатки. Пахло, как в ботаническом парке Деметры. Из искусственного грунта пробивались изогнутые стебли торманника, набухали похожие на гроздья гигантского винограда колонии грибовидных. У прозрачной стены рядом с предупреждающей табличкой плаксиво нахохлилась чучудра. Хрустя гравием, Вит прошел по центральной дорожке и снова поставил стул. Каждый день он являлся сюда и около получаса, а иногда и больше, наблюдал, как ведет себя плющ. Тот быстро расползался по грунту, но пока ничем не отличался от обычного растения. Однако, выводы еще было делать рано. Согласно гипотезе, которой придерживался и Вит, свойства "разумности" должны проявиться, когда колония достигнет определенных размеров.
В кармане комбинезона завибрировал видеофон. Пришло текстовое от Норы. Не без доли иронии супруга напоминала, что завтра они собирались навестить в интернате дочь, и по присутствовать на "Дне взросления" в группе сына. А сегодня вечером у него встреча с читательницами. В ответ Вит послал изображение поцелуя и улыбку. А также признался, что про читателей действительно забыл.
Олаф погиб, пытаясь защитить семью, когда в дом ворвались мафи. Норе с маленьким ребенком удалось спастись. Почти неделю Вит прятал их в заброшенном овощном складе. За ним тоже развернули охоту. Все подступы к карантину и космодрому контролировала подкупленная полиция. На связь выйти не могли. Автономный спутниковый телефон остался в доме Олафа. А местный оператор был собственностью одного из преступных кланов. Чтобы не попасть на камеру, старались из убежища не выходить. Питались тем, что успел забрать из холодильного шкафа Вит. Потом, переключились на грибы. Профессиональные навыки помогали отличить съедобные дикорастущие от ядовитых. Критическая ситуация наступила когда кончились очищающие таблетки. Без них пить грунтовую воду было смертельно опасно. Надежда, что их найдут свои, почти не оставалось, и, идя на большой риск, Вит ночью все-таки сумел пробраться на территорию карантина. Уже там узнал, что о гибели Олафа службе безопасности землян ничего не известно. Мафи вели от его имени переписку. И даже загримировали двойника, который несколько раз появлялся возле клиники и дома.
Нору с ребенком вывезли на дисколете начальника службы безопасности. В тот же день их всех переправили в распложенную на одной из торманских лун базу. От эвакуацию на Землю Нора категорически отказалась. Заявила, что продолжит миссию мужа. У Вита первоначально были другие планы, но, узнав о ее решении, тоже остался. Эту женщину Вит полюбил с того самого дня, когда с букетом фиолетовых торманских роз явился на порог ее дома. Тогда они втроем, в семейном кругу, отпраздновали день рождения. Продолжали общаться и дальше. Но пока Олаф был жив, Вит даже себе боялся признаться в своих чувствах.
Им изменили внешность и придумали легенду. Семейная пара "новых иммигрантов" с маленьким ребенком прибыла на территорию планеты. Пройдя карантин, они отправились в городок Кронвиль, на другом полушарии от Деметры. На этот раз резидентуру решено было создать в менее коррумпированной и криминальной зоне планеты.
Поначалу Вит и Нора были супругами по легенде. Но, по прошествии некоторого времени, действительно стали мужем и женою. Подрастающий мальчик принимал его за родного отца, а за пять лет до возвращения на Землю у них родилась дочь. Торман супруги покидали с осознанием выполненного долга. На планете работала созданная при их активном участии агентурная сеть. А два года назад, во многом благодаря собранной тайной миссией информации, после долгих споров Совет аннулировал договор о полной автономии Тормана, и планета была взята под внешнее управление.
Встреча с читателями была для него событием неприятным. Всеми силами Вит старался ее избежать, но редакция настояла. Его "Планету одиночества" Совет по Культуре признал произведением назидательным и полезным. Если пользоваться торманской терминологией, книге создавали рекламу. Нору, приходить на мероприятие, Вит отговорил. Она согласилась, с улыбкой заявив, что не будет отпугивать поклонниц. Большая часть аудитории действительно оказалась женской. Отчитав заранее отрепетированную речь, и ответив на вопросы, Вит смог, наконец, выдохнуть спокойно. Встреча подходила к концу. Раздавая автографы, он неожиданно увидел лицо, показавшееся знакомым.
- Для кого подписать? - поинтересовался Вит, открывая очередную книгу.
- Для Стелы, пожалуйста - произнесла приятным бархатным голосом читательница. Вит вскинул глаза и, наконец, узнал. Бывшая руководительница гуманитарной мисси по-прежнему казалась красивой. Но что-то в ее облике и взгляде померкло, и уже нельзя было сравнить эту женщину с императрицей или богиней.
- На Тормане мы могли встречаться? - поинтересовалась Стела.
- Вполне возможно, но вы вряд ли бы меня заметили, - улыбаясь, ответил Вит. Написав на обложке : "С наилучшими пожеланиями для Стелы!", поставил размашистую подпись и вернул читательнице книгу.