Новая миссия дона Руматы
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Глава 1
Бронированный лимузин мчался в сторону города на немыслимой для местных дорог и технологий скорости. Краем глаза Антон заметил, что его спутник нервничает. Пухлый, словно раздувшийся на дрожжевой закваске, коротышка Малко был коренным гратюанцем. У себя на родине он привык передвигаться общественным транспортом, и если неторопливые гратюанские автобусы иногда умудрялись попасть в аварию, последствия ограничивались синяками и ссадинами пассажиров. А вот от капотонцев Малко традиционно не ожидал ничего хорошего. Антон же вполне доверял шоферу президентского кортежа, присланному за ними самим Абодом Боро. Кроме того страх за собственную жизнь давно притупился. Откинувшись на бархатную спинку заднего сидения, он рассеянно наблюдал, как за тонированным стеклом пролетают двухэтажные коттеджи, и увенчанные рекламными нимбами башни гигомаркетов. А в это время из зеркала над водителем на него глядело чужое неприятное лицо - шедевр пластических хирургов Земли, который еще долго будет оставаться его личиной.
Пересекая городскую черту, к великой радости Малко, кортеж был вынужден сбросить скорость. Теперь Антон мог рассмотреть детали урбанизированного ландшафта и даже успевал отмечать выражение лиц прохожих, в который раз спрашивая себя:
" Что он здесь делает?"
Специалист по средневековым культурам, казалось, уже врос душой в кривые мощеные улочки, где утренний аромат свежего хлеба мешался с запахами передержанной браги, квашеной селедки и вонью отбросов. Человеческие судьбы там исполняли отчаянную пляску на острие меча, свет сплетался в смертельной схватке с тьмой и слишком часто тьма побеждала. Здесь же все выглядели счастливыми. Вот пожилая чета катит к стоянке грузового такси контейнер, пластиковые бока упаковки сверкают логотипами производителя домашних роботов. На лицах супругов радость от обладания новой игрушкой. Сколько времени теперь освободится для просмотра ток-шоу и сериалов! И еще одно живое существо в доме... ну почти живое. Во всяком случае, собаку теперь можно не заводить. А те парочки в открытом кафе над парковкой. Разве нуждаются они в спасателе из инопланетной цивилизации?!
Впрочем, вопрос, для чего он здесь, в большей мере относился к координаторам Галактической Миссии. Умом Антон хорошо осознавал, почему на Земле приняли именно такое решение. После кровавой тропы, оставленной им на улицах Арканара, вряд ли он вообще мог рассчитывать на дальнейшую работу в Миссии. Но, пробившись сквозь частокол медицинских комиссий, все-таки добился нового назначения.
Оторвавшись от окна, Антон вспоминал долгие изнуряющие беседы с добрыми и умными людьми в белых халатах. Но могли ли они понять, что творится в его душе! И разве расскажешь о том, как замерзает мир в мертвых глазах любимой, как пахнет паленым человеческим мясом от черного кострища на кафедральной площади. Впрочем, были и те, кто его хорошо понимал. Залеченные рубцы от мечей и ожоги напалма невидимой сеткой лежали на их спокойных, словно вырезанных из камня лицах. Они прошли, то, что испытал он, но знали и понимали намного больше. Именно общение с ветеранами помогло Антону обуздать бушевавшую внутри бурю и снова встать в ряды миссионеров.
В похожем на храм холле президентского дворца навстречу им устремилось юное существо в форменной белой блузке.
- Приветствую вас на капотонской земле! Я Эльвис, ваш новый секретарь. Мы прямо сейчас проследуем на заседание президентского совета. А вам, господин Малко, надеюсь, понравится в дворцовом развлекательном центре...
Антон заметил, как скривился в ответ на приветливую улыбку его спутник. Верная тень главного гратюанского конструктора общественной морали ревновала к неожиданно возникшей конкурентке.
- У каждого свои кандалы! Смотри Мал, не слишком напивайся, нас еще ждут великие дела, - улыбаясь, произнес Антон и панибратски хлопнул помощника по плечу. Малко оценил моральную поддержку шефа, но покидая их, все равно неприязненно косился в сторону девушки. Как и большинство гратюанцев, он видел цель жизни в служении и не любил, когда между ним и целью возникали преграды.
Взлетев в прозрачной кабине лифта, они попали в длинный коридор, где через каждые десять метров неотъемлемой частью интерьера торчали застывшие глыбы охранников. Сфокусировав взгляд на стройной фигурке провожатой, Антон методом интуитивного психоанализа пытался составить аннотацию ее личности. Хотелось понять, как юному созданию, удалось пройти через мелкое сито отборочных тестов. Какая она вне службы? С родителями, подругами, возлюбленным. Конечно, если такие персонажи еще входят в круг общения делающих карьеру молодых жительниц Капотона.
Анализ не удавался. Наверное, он еще не успел проникнуться особенностями местного менталитета. К тому же волна рыжих волос, подрагивая, на белоснежном воротнике блузки, сбивала мысли, теребила, казалось бы, затянувшуюся рану.
Перед залом тайного совета, Антон кожей почувствовал невидимые щупальцы сканеров. Мысленно усмехнувшись, подумал, как неприятно удивилось бы местное секьюрити. Пока они надменно полагают, что здесь даже незарегистрированная мышь не проскочит, агент инопланетной цивилизации запросто входит в "святая-святых", а настоящий "конструктор морали", наверное, собирает сейчас грибы где-нибудь в солнечном березняке под Тулой.
Приветствуя опоздавшего иностранца, Абодом Боро небрежно вскинул ладонь вверх. Члены его тайного совета из уважения к знаменитому гостю привстали с мест. Принеся извинения за безобразную работу "Гратюанских Авиалиний", Антон небрежно опустился в предоставленное ему кресло, и тут же попал под перекрестный обстрел враждебно настороженных взглядов. В какой-то момент даже показалось, что он снова на сходке атаманов у старого упыря Ваги Колесо. Но дежавю быстро отступило, а взгляды обратились на первого докладчика, Брано Догаво - советника президента по экономическим вопросам.
Психологический портрет духовного отца "капотонского чуда", Антон составил, еще готовясь к миссии: - молодой амбициозный карьерист, поверхностный теоретик, с цепкой практической хваткой. Его глобальная маркетинговая находка спасла от падения теряющий скорость велосипед экономики Капотона. Проникнувшись философией иерархии стандартов, население ринулось штурмовать ступени потребительской лестницы. Это раскрутило покупательский спрос, вызвало оживление в банковской сфере. А теперь Брано убеждал президентский совет, что идеологическое сопровождение реформ из спонтанных акций должно перерасти в тотальную государственную политику. С помощь гибкой системы конкурсов и премий, необходимо сформировать боеспособную армию бойцов идеологического фронта, и обрушить этот мощный кулак на сознание обывателя. От героев любимого сериала, со страниц модных журналов, из рекламы белья и кухонной мебели домохозяйки должны ежедневно, ежечасно слышать, видеть, впитывать в себя дух философии стандартов.
"... Мы теперь вышли на пятый уровень. А летом на курорте вообще хотим по шестому оттянуться!"
Услышав нечто подобное от подруги, женщина, должна превратить жизнь мужа в ад. И только перетащив семью на пятую ступень иерархии, бедняга сможет получить временное прощение. Но этого мало! Дети должны научиться презирать родителей. Примеры тех, кто вместо покупки супервизора пытается починить старенький транслятор, даже подспудно не должны отравлять сознание потребителей новой эры.
Наблюдая, как члены совета кивают докладчику, Антон думал, что первые выводы о здешнем мире, пожалуй, были поспешными. В конце своей речи Брано заявил, что в основу новой идеологической политики должна лечь хорошо отлаженная психологическая система. И тут большие надежды на гостя сегодняшнего совета. Все взгляды обратились к Антону, и его опять захлестнуло прошлое. Он снова чувствовал себя доном Руматой - насмешливым аристократом среди примитивных, но цепких и хитрых сгустков протоплазмы.
- Давайте я лучше вылеплю вам хороших патриотов. А вы уже потом кинете лозунг "Покупая, спасаешь Родину!"
Не зная как реагировать, некоторые члены совета натянуто улыбнулись. Однако президент был не склонен принимать юмор гостя:
- Патриотов, господин Алемо, вы будете лепить у себя в Гратюне! А здесь у нас свободная страна, другие правила, другие цели. Соглашаясь на сотрудничество, вы знали, на что шли.
Виновато улыбнувшись, Антон вскинул вверх ладони, всей мимикой жеста, давая понять, что извиняется за неудачную шутку. А президент передал слово новому докладчику.
Министр культуры говорил не так напористо, но проблему, пожалуй, видел глубже. Действие неизбежно рождает противодействие. Когда идеология стандартов захватила широкие массы, активизировались адепты старых и новых религий. Их призывы к скромности и аскетизму порой находят отклик даже у некоторой части молодежи. Ситуацию срочно надо ломать! Отщепенцы должны публично разоблачаться и высмеиваться - умно, тонко, беспощадно! Комическая фигура моралиста-неудачника должна стать постоянным атрибутом популярных сериалов. И, наконец, научно популярные статьи и интеллектуальные шоу. Здесь враждебную философию нужно разоблачать уже на более высоком уровне. Но за всем этим разнообразием методов, опять же, должна встать единая система психологического воздействия.
Снова кивок в сторону гратюанского гостя. Боковым зрением Антон увидел на столе перед соседом повестку совещания. Предстояло выслушать еще два доклада, но президент неожиданно объявил, что совет закончен. Облегченно вздохнув, Антон по старой арканарской привычке мысленно поблагодарил святого Мики. Из залы он вышел вместе со всеми и в маленьком холе увидел Эльвис. Устроившись рядом с похожей на статую фигурой охранника, она что-то увлеченно рассматривала на экране ноутбука. Пальчики в это время быстро пробегали по клавиатуре. На щеках девушки играл легкий внеслужебный румянец.
"Наверное, переписывается с подругой или молодым человеком" - подумал Антон, а Эльвис, увидев его, захлопнула ноутбук и быстро вскочила.
- Как прошел совет, господин Алемо?
- Быстрее, чем ожидалось... К счастью!
После его реплики улыбка и выражение лица девушки никак не изменились.
- Я провожу вас до выхода.
И снова они в длинном коридоре, и впереди рыжими змейками подрагивают вьющиеся пряди.
Малко ждал его, развалившись на заднем сидении лимузина. Первое знакомство с хваленым капотонским сервисом вызвало у гратюанца духовный протест. Что, впрочем, не помешало ему изрядно напиться.
- Зажранцы! Зажравшиеся зажранцы ... Зачем мы сюда приехали, Ал? - пробормотал он заплетающимся языком. Улыбнувшись, Антон похлопал по плечу своего нетрезвого Санчо Пансо:
- Им нужна наша помощь, и мы ее окажем!
В мини баре под первым сидением обнаружилась бутылка старого доброго гратюанского капачо разлива 701 года от начала первой династии. Свернув одним движением сургучную пробку, Антон сделал большой жадный глоток. После президентского совета на плечи навалилась непонятная усталость. Но уже не было и следа от утренних настроений. Теперь он уже начал понимать, для чего здесь находится.
Глава 2
С высоты президент-отеля столица капотонского "рая", как ни странно, напомнила "Пустыню смерти"- одно из самых унылых и страшных мест экваториального пояса Пандоры. Роль округлых скал выполняли здесь домики коттеджи. Шарообразные крыши матово отливали на солнце, а между ними, словно кости гигантских скелетов, торчали белоснежные пики высоток. Парившие над городом аэротакси издалека походили на драконов стервятников. У некоторых башен их вилось особенно много. Будто где-то внизу тлела жирная туша эриофава или высушенный солнцем мускулистый остов тахорга. Городская застройка уходила под самый горизонт. Там фешенебельные кварталы Новограны переходили в промышленные спутники столицы.
" Кут, Даб, Градишь..." - вспоминал название городков Антон. Тренировки памяти были обязательной составляющей подготовки. Правда, здесь в Капотоне всегда можно было воспользоваться электронными носителями. Это не Арканар, где увидев твое общение с планшетом, тут же (со всеми вытекающими) запишут в чернокнижники и колдуны. И все же, привычка вторая натура. Всю нужную информацию Антон предпочитал хранить в голове. Облокотившись на обшитые упругим пластиком перила балкона, он вспоминал карту и мысленно писал названия на разбегающейся сетке улиц.
Жара давала о себе знать даже на двадцатом этаже. По бесцветному небу неспешно ползли мелкие похожие на мусорные бумажки облака. День уже давно перевалил на вторую половину и со стороны Градища на горизонт наползал ядовито фиолетовый закат. Сквозь приоткрытую дверь балкона доносился пьяный храп Малко. Не дойдя до спальни, коротышка растянулся на диване в гостиной. И теперь, ворочаясь во сне, бормотал гратюанские ругательства в адрес принимавшей их страны. Антону этот забавный малый успел понравиться. Он был прост, открыто категоричен и искренне предан. Но преданность была направлена на того, кем Антон на самом деле не являлся.
Алемо Кури - мастер социальной инженерии, признанный на обоих полушариях этой планеты. Он умел вызывать, как искреннюю ненависть, так и любовь.
"Но был ли тем, за кого себя выдавал? Великим психологом, инженером человеческих душ?"
У ученых Земли, по этому поводу возникли сомнения. Проанализировав труды Алемо, пришли к выводу, что написано увлекательно, с большой силой убеждения, но имеет мало отношения к науке. Встречаясь со своим будущим "я", Антон составил и личное мнение. С подобными персонажами ему уже приходилось общаться. Далеко не все алхимики, чернокнижники, звездочеты, были шарлатанами. Кое-кто, пусть и туманно, мог предсказывать будущее, кто-то мог реально лечить, или, ничего не зная о строении вещества, получать новые химические соединения. Работали еще до конца неизвестные даже ученым Земли, механизмы интуиции. Судя по всему Алемо, был из той же когорты. При этом, вполне честно, пытался подвести под свои озарения научную базу.
Как личность, гратюанский конструктор морали тоже производил сильное впечатление. Особенно на женщин. Он умел разбивать сердца. Причем, жительницы Земли, подобной участи тоже не избежали. В институте психологических исследований, где Алемо проживал на правах почетного пленника, за ним уже числилось несколько бурных романов.
" Румата тоже женским вниманием обделен не был. Может, поэтому на роль Алемо и утвердили?" - неожиданно подумал Антонся. Прошлая миссия продолжала отбрасывать свою тень. А образ средневекового аристократа прилип, словно потная подкольчужная рубашка к давно не мытому рыцарскому телу.
Отчаянный крик, выдернул его из воспоминаний. Женщина кричали откуда-то снизу, однако, помощь требовалась мужчине с соседнего балкона. Хотя, может быть, и не требовалась. Для себя он явно все уже решил, и теперь, стоя по другую сторону перил, собирался духом сделать последний шаг.
- Одну минуточку! "Новогранский Вечерний Вестник", позвольте пару вопросов... - крикнул Антон и через секунду оказался на соседнем балконе.
Тренировки по воздушной акробатике пришлись очень кстати. Налету поймав прыгнувшего самоубийцу, Антон левой зацепился за прутья решетки и они вместе повисли над бездной. В первую же секунду нахлынул, казалось бы, давно позабытый страх. Продолжая сжимать обмякшее тело, Антон чувствовал, как постепенно немеют пальцы. Собрав все силы, попытался подтянуться. Почти получилось, но металлический штырь начал изгибаться. И, что самое худшее, на кромке стал крошиться бетон. Похоже, что средневековые зодчие строили куда лучше, чем в этой "высоко эффективной" цивилизации.
Женщина снизу продолжала кричать. Краем глаза Антон видел зевак на соседних балконах. Наконец, над ним появилось испуганное лицо служителя отеля. Молодой парень растерялся и не знал, что делать. Все попытки помочь были чреваты риском, самому отправится вниз.
- Решетку держи! - рявкнул Антон. Усевшись так, чтобы максимально обезопасить себя, парень вцепился пальцами в прутья. Антон снова начал подтягиваться. Подбежали еще два служителя и совместными усилиями спасенных вместе с вырванной решеткой втянули на балкон.
Глава 3
От госпитализации несостоявшийся самоубийца наотрез отказался. Приехавшие сотрудники экстремалки особо и не настаивали. Как быстро выяснилось, за два месяца до попытки суицида он умудрился продать медицинскую страховку.
Симпатичная, словно сбежавшей с рекламы универсальных таблеток медсестричка, вколола что-то успокоительное, и пожелала бедняге хорошего дня, а Антон предложил ему зайти в свой номер. И пока, гость испуганно осматривал роскошный холл "президентского" люкса, ему принесли счет за нарушение правил отеля и поврежденную решетку.
Полторы тысячи гулемов, приблизительно соответствовали месячному заработку премьер-дизайнера или высокопоставленного чиновника городской администрации. Перехватив затравленный взгляд, Антон понял, что спасенный указанной суммой вряд ли обладает. Небрежным жестом не ограниченного в средствах человека он приложил к считывающему окошку серебристую кредитку, а когда, служитель, почтительно поклонившись, вышел, весело заявил:
- Ну вот, теперь вы мой должник, сударь!
Это опять вылез на свет дон Румата, и, загоняя его обратно, Антон самокритично констатировал:
"Хорошо, что еще рабом не назвал! Никак от замашек не избавишься, аристократ дутый!"
- Я постараюсь, я при первой возможности... - залепетал гость.
- На службу ко мне не хотите поступить? Две тысячи в месяц... - вежливо поинтересовался Антон. Гостя предложение шокировало. Судя по напряженному лицу и бегающему испуганному взгляду, он пытался предугадать опасность и скрытую ловушку, забыв, что еще несколько минут назад собирался свести счеты с жизнью.
- Да вы не волнуйтесь, никакого криминала, - попытался успокоить Антон -Я иностранец, социолог. Здесь по личному приглашению вашего президента. Нужен помощник, хорошо знающий местную специфику. Ни с улицы, ни по протекции людей в свою команду предпочитаю не брать, а нас вроде как судьба свела...
Когда гость, все еще не уверенно согласился, Антон достал из наручной сумки, небольшую прозрачную капсулу:
- Ну и отлично! Теперь глотайте вот это. Пару часов здорового сна и уже вечером приступите к своим обязанностям.
Беря незнакомое лекарство, гость все еще испытывал страх. Возможно, боялся очнуться где-нибудь в набитом немытыми телами фургоне, на пути к экваториальной границе. Но, еще раз оглядев апартаменты, решил, что для торговцев людьми уровень слишком высокий. Да и деваться особо уже было некуда. Проглотив капсулу, он покорно отправился в одну из многочисленных спален и через несколько минут мирно спал на сверкающем атласном покрывале. Глядя на просветлевшее лицо, можно было предположить, что сновидение переместило беднягу в какой-то иной мир, куда более красочный и счастливый, чем тот, что пытался столкнуть его с балкона.
Вернувшись в гостиную, Антон открыл дорожную сумку нового сотрудника. Материал для психологического портрета там был не богатый: - Опустошенная на две трети бутылка дешевого капачо. Пакет с грязным бельем (видимо перед последним шагом самоубийца переоделся). Пара книг религиозного содержания. И большой конверт. В нем Антон обнаружил удостоверение личности на имя Рудо Куазаро. Служебный пропуск продавца-консультанта торговой империи "Престиж". Посмертное распоряжение, где Рудо завещал некой Милке Куазаро принадлежавшие ему на семейной ферме семь арзов земли.
" Чуть больше земного гектара - мысленно прикинул Антон, - Интересно, кто эта Милка Круазаро? Жена, дочь, сестра?"
На вопрос ответил выпавший из конверта снимок. Фото было сделано по всем рекламным канонам. Счастливая капотонская семья на отдыхе. На заднем фоне какая-то туристическая достопримечательность. Муж одной рукой обнимает за пояс жену вторая лежит на плече дочери. Девчонке на фото лет восемь. Розовощекое существо с косичками излучает положительную энергию и веселье. Кажется, и отец ее в данный момент счастлив. У матери девочки хорошая фигура, что выгодно подчеркивают топик и мини шорты. Но вот лица на снимке нет. Оно аккуратно вырезано ножницами.
" Все с тобой ясно бедняга! Похоже, под прошлым ты черту подвел. Ну что ж спи. Проснешься, будешь начинать новую жизнь..."
Глава 4
Бар на цокольном этаже отеля показался женским царством. Впрочем, мужчин было даже больше, но они представляли лишь дополнение, наподобие скромных листиков вокруг распустившегося во всей красоте бутона. Представительницы прекрасного пола царили, оттесняя своих спутников на второй, третий или еще какой-то более далекий план. Надменное превосходство светилось в искусно подведенных глазах, читалось на талантливо нарисованных косметикой лицах. Казалась, создавая свой неповторимый образ, они вовсе не старались привлечь партнера, а делали это для себя или бросая другим женщинам вызов. Малко пробормотал что-то о капотонских шлюхах, но тут он, как всегда, был слишком категоричен. Профессионалки здесь конечно присутствовали. Их выделяла экипировка и специфический "боевой " раскрас. Но не они задавали тон в этом царстве нарядов, духов, прельщающих и дразнящих воображение взглядов.
Наблюдая, Антон невольно сравнивал новые реалии с Арканаром. Несмотря на завывания менестрелей и культ прекрасной дамы, там все-таки преобладало мужское начало. Женщины были лишь почетной добычей, нежным весенним цветком на ветках древа, покрытого толстой корой мужского честолюбия, как стальным доспехом. Здесь же они по-настоящему царили, и печать власти и превосходства невольно проступала на лицах.
Заказав подскочившему официанту три вечерних коктейля, Антон обратился к своему новому помощнику:
- Извини, что лезу с расспросами, Рудо! Но нам вместе работать. Расскажешь свою биографию?
- Да уж, поведай! -поддержал шефа Малко.
Перспектива исповеди явно тяготила капотонца, но видимо он понимал, что объяснения неизбежны:
- Если коротко, застрял на четвертом. Пятый не светил даже в перспективе, Жена сбежала на шестой. Ну, а я решил уйти по восьмому.
" Прыжок с балкона президент-отеля, это действительно по восьмому уровню!" - мысленно прикинул Антон и снова обратился к Рудо:
- Ну что ж, коротко и четко. Только, ты уж извини, для нас иностранцев не очень понятно. Расскажи, пожалуйста, подробней.
- Давай, не стесняйся, брат, тут все свои! - снова подержал Малко. И Рудо, опустив взгляд, начал историю своей жизни, вполне возможно, типичную для местных реалий.
Родители владели небольшой фермой, и они с братом выросли на природе. Окончили сельскую школу. По молодости ходили на танцы, заводили романы с простыми девчонками, дрались с парнями из соседского округа. Родители их умерли почти одновременно. Три четверти семейной земли завещали брату, Рудо досталась четвертая часть и родительские сбережения, что позволило отправиться искать счастья в столицу. Устроившись на курсы подготовки персонала при торговой империи "Престиж", он поначалу был очень горд. Ну а потом потянулись довольно скучные трудовые будни. Теперь он уже завидовал землякам, а по ночам снились золотистые поля за изгородью фермы, извилистая лента реки, силуэт коршуна-пшеничника, парящего между облаками и небом.
Но постепенно он втягивался в городской ритм, привыкал к скуке торгового зала, учился жить ожиданиями вечернего сериала и похода в выходной по развлекательным центрам. На одном из таких мероприятий и познакомился со своей будущей супругой. Поначалу судьба благоприятствовала их союзу. Система потребительских уровней тогда еще только начинала внедряться в сознание капотонцев. Рядового сотрудника империи "Престиж" можно было с некоторой натяжкой отнести к четвертому уровню, а Майли, как операционистка окружной муниципальной конторы, скорее подходила под третий. Так что, Рудо мог чувствовать свое превосходство и претендовать на традиционную роль главы семьи.
Но в новом, возникающем на их глазах мире, надо было постоянно двигаться вверх. Этим теперь была пропитана вся философия жизни капотонцев. Роста потребительского уровня требовали от мужей жены, подрастающие дети от неудачников родителей. Но что мог сделать он - рядовой сотрудник торгового зала? Все тиражируемые СМИ рецепты при близком рассмотрении оказывались либо опасной авантюрой, либо пустышкой. Но супруга не хотела слушать никаких оправданий. Жизнь порой превращалась в бесконечную серию скандалов, и Рудо начинал завидовать некоторым бездетным и неженатым коллегам. Впрочем, дочь он очень любил, и она оставалось последней скрепой их распадающегося семейного союза.
Одним из пропагандируемых способов построения карьеры были "курсы роста". Затратив немалую часть семейного бюджета, Рудо прошел несколько месячных тренингов. Но вскоре убедился, что все эти красочно оформленные мероприятия, лишь пустой конфетный фантик. Жене, с большим трудом удалось это объяснить. Но, согласившись, она продолжала искать варианты. Более солидные и престижные тренинги стоили гораздо дороже, но Майли уже знала, откуда взять нужные средства. О том, что ему принадлежит семь арзов на родительской ферме, Рудо похвастал еще на заре их отношений, и теперь проклинал свое былое бахвальство. Продажа даже четверти угодий нанесла бы удар по и так не преуспевающему хозяйству брата. Но главное, этот клочок земли казался последний ниточкой связывающей с тем солнечным миром, что по-прежнему продолжал приходить во сне.
Осознав, что на предательство не пойдет, Рудо долго избегал разговора, тянул время. А когда сообщил, наконец, об отказе продать землю, жена приняла известие на удивление спокойно. Не было ни скандалов, ни демонстративного собирания вещей. В последующие несколько месяцев даже создалось впечатление, что семейные отношения налаживаются. Но это было не так. Окончательно водрузив могильный камень на карьере мужа, Майли начала искать другие варианты...
Отдых на курорте, где он, потратив все заначки, постарался обеспечить пятый уровень, оказалась в их семейной жизни последним. (Слушая печальный финал истории, Антон подумал, что фото с вырезанным лицом именно из этой поездки.) Через неделю после отпуска Рудо вернулся с работы в неожиданно опустевшую квартиру. На почте уже лежала официальное уведомление о расторжении семейного союза. И маленькая приписка, что за судьбу дочери он может не волноваться. У девочки теперь есть возможность жить и получать образование по шестому уровню.
Других подробностей Рудо сообщать не стал. Да это и не требовалось.
- Надо бы выпить чего покрепче! - предложил Малко. Чувствовалось, что история капотонца его взволновала. Он и сам уже несколько лет состоял в разводе. Причиной, по его утверждению, стали женское занудство и не способность понять тонкую мужскую душу.
Через пару минут официант принес большую бутылку настоящего гратюанского капачо. Но не успели налить бокалы, как в их сугубо мужской коллектив ворвался новый персонаж. Сделав ловкий маневр на крутящемся кресле, сидевшая у барной стойки девица вдруг оказалась за их столом. В первый момент взгляд невольно уткнулся в чуть прикрытое ниткой бижутерии декольте. Подняв глаза выше, Антон увидел милое почти детское личико, обрамленное черным куполом модной прически "колокольчик", и с удивленной иронией поинтересовался:
- Это еще, что за диво?
В ответ уверенной скороговоркой прозвучало:
- Натко Милза "Новогранский стандарт". Пару комментариев для утреннего выпуска, господин Алемо!
Глава 5
Во сне девушка походила на ребенка. Обнимая подушка, словно любимого плюшевого медведя, она лежала в постели еще вчера незнакомого мужчины, при этом, умудрялась выглядеть воплощением детской наивности и чистоты. Размеренно дыша, Натко чему-то во сне улыбалась, а Антон чувствовал себя совратителем малолетних.
" Хотя, кто кого совращал вопрос спорный! "
Не отставали от шефа и помощники. После второй бутылки Малко притащил за столик двух ярко раскрашенных девиц. Рудо, несмотря на душевную травму, в квартет быстро включился.
" А ведь еще днем из-за несчастной любви с двадцатого этажа собирался прыгать..."
Выйдя на балкон, Антон осторожно облокотился на мягкие перила. Местные конструкции теперь вызывали недоверие. Похоже, что здесь все делалось на внешний эффект в ущерб надежности и безопасности. Об этом, как и о многом другом, ему еще предстояло подумать. На этапе внедрения, никто не ждал от него быстрых результатов. Но рано или поздно они потребуются. А пока, даже общей стратегии не наблюдалось.
" А вообще, стоило эту миссию начинать?"
Антон прошел хорошую школу. Казалось бы, ничего не должно нарушать гладь сознания, спокойную, как море при штиле. Однако, неудобный вопрос опять выскочил на поверхность, словно поплавок после неудачной поклевки.
"Может, руководство тоже не уверенно? Послали списанного за профнепригодность. Что получится, то и получится..."
Внизу в предрассветной дымке лежал город. Серое покрывало смога бугрилось над крышами коттеджей и скрадывало очертания улиц. Пики высоток торчали, словно обломанные березовые стволы над болотным туманом. Рассвет подкрашивал их в фиолетовые тона, характерные для местной природы, но не такие насыщенные и ядовитые, как на закате. Ко всему этому тоже надо было привыкать.
"Давай, разложим по полкам, чем недоволен," - пытался анализировать Антон.
В итоге получались одни плюсы. Он снова занимается делом, без которого уже не представлял свою жизнь. Конечно, подыскать другое занятие труда не составляло. Но ведь зачах бы без риска, без вдохновенной актерской игры под чужой личиной. На счастливой безопасной Земле недобитый аристократ Румата Эсторский лез бы из всех щелей, портил отношения с коллегами и друзьями.
" Но главное, привык ты быть богом! Вот в чем твоя проблема..."
Когда он вернулся с балкона, кровать оказалась пуста. Исчезли и разбросанные по спинке и сидению кресла мелкие детали женского туалета, а на зеркальном столике обнаружился маленький квадратик визитки.
Все, как в местном сериале "Дерзкая и успешная". Нахрапистый стиль, прыжки в постель к мало знакомым мужчинам, уходы не попрощавшись. Даже манеру говорить Натко во многом скопировала с героини.
"Они тут лепят себя по киношным образам. Вернее их лепят..."
Додумать эту мысль не удалось. Из соседней спальни раздалась громкая ругань. Голос был мужской и принадлежал Малко. Прислушавшись, Антон начал догадываться, что помощника ночью обчистили.
" Нечего напиваться и шлюх в номер таскать!" - подумал он не без некоторого злорадства.
Через полчаса, дав помощниками придти в себя, Антон собрал их в гостиной:
- Думаю, этап адаптации закончен. Если нет возражений, начнем совещание!
Малко ничего не ответил, а Рудо, как желающий задать вопрос школьник, поднял руку:
- Мэтр Кури, если можно, хотя бы в двух словах, какова главная задача вашей...нашей миссии в Капотоне?
- Просто Ал или шеф, - поправил Антон, -ну, а если в двух словах, меня пригласили доработать систему потребительских уровней. Упорядочить, придать новый импульс.
Поймав взгляд Рудо, Антон, кажется, смог прочитать его мысли:
" Эй, а ведь ты эту систему ненавидишь! Она украла у тебя жену, дочь, чуть было с балкона не столкнула..."
По глазам он видел происходившую внутри бедняги борьбу. Желание оказаться сражалось со страхом обидеть спасителя и материальным искушением. Пока эта баталия продолжалась, Антон успел зайти в мини планшет и включить встроенную земными инженерами блокировку прослушки. А, когда Рудо, подбирая слова, начал говорить, что очень сожалеет, решительно его прервал:
- Но, на самом же деле, мы эту систему попытаемся уничтожить!
Радость даже изменила лицо капотонца. В этот момент он походил на солдата разбитого подразделения, что после бегства, паники и неразберихи вдруг увидел колонну своих, с развернутым знаменем идущих в атаку.
" А ты молодец! Отказаться хотел, не купился за две тысячи гулемов," - с удовлетворением констатировал Антон.
Услышав неожиданное откровение, Малко тоже повеселел:
- Ну, как колода с души. Почему сразу не сказал, Ал!
- Собирался вчера вечером, но тебе не до этого было...
Закончив вводную часть Антон перешел к делу. Малко было поручено заняться анализом капотонской статистики. Коротышка обладал уникальным даром разоблачать "людей цифры", которые имели обыкновение лукавить или самообманываться, не видя за массивами данных сути. У себя на родине, Малко поставлял шефу сведения, позволявшие усомниться в блестящих экономических успехах империи. Чем, отчасти, спровоцировал конфликт Алемо с некоторыми влиятельными особами. Здесь же ему поручалось вытащить из тины на чистую воду местных экономических гуру.
С заданием Рудо было сложнее. Но вчера вечером Антону пришла неплохая идея. Индустрию тренингов роста земные аналитики почему-то обошли вниманием. Но вчера, слушая откровения помощника, Антон ухватил за хвост эту тварь. Так что, имело смысл подробнее описать и понять ее место и роль в здешней "экосистеме".
- По работе с программами я тебе ассистентку предоставлю. А твоя задача прощупать все эти тренинги вживую.
Рудо, соглашаясь, кивнул, и, похоже, обрадовался. Видимо элитные курсы успели стать для него чем-то вроде мечты местного значения. Под ассистенткой подразумевалась Эльвис. Еще вчера вечером от нее пришло сообщение, что офис нового советника президента подготовлен. Судя по адресу, это находилось где-то в ближайшем скоплении высотных башен. На взгляд, минут двадцать ходьбы, и Антон решил прогуляться посмотреть город. Малко остался работать в своей спальне с планшетом, а они с Рудо покинули номер.
Глава 6
Они шли по упругим тротуарам неширокой по-старомодному уютной улицы. Это был "тихий центр", кварталы заселенные контингентом с восьмого по десятый уровень. Большинству их обитателей не надо было ехать утром на работу, и на проезжей полосе не наблюдалось обычной для этого часа толчеи машин. Туман начал подниматься вверх, его рваные клочья походили на фольклорную нежить из земных сказок, а округлые крыши казались огромными кочками гигантского болота. Начинали открываться многочисленные кафе, совмещенные с крохотными магазинчиками и бакалейными лавками. В одно из таких заведений Антон предложил зайти.
Они расположились за небольшим столиком с видом на улицу. Улыбчивый хозяин принес дымящийся агамо. Этот местный напиток чем-то напоминал земной кофе, но с более мягким вкусом и своим неповторимым запахом. Реклама утверждала, что так пахнут в период первого цветения южные джунгли. Смакуя ароматную жидкость, Антон смотрел, как медленно стекают по прозрачной стене еще не высохшие капли росы. Мимо по тротуару не спеша двигались прохожие. Взгляд невольно цеплялся за силуэты молодых женщин. В эти утренние часы их экипировка была не столь броской и откровенной, как вчера в ночном баре. Преобладали вариации на тему скромного изящества и хорошего вкуса.
Антон попытался представить запруженные людьми улицы городов Гратюна. Неулыбчивые сосредоточенные лица, очереди в подземку, патриотические плакаты на фасадах зданий. И наверняка, немало подданных империи в глубине души мечтает вот так, некуда не торопясь, выпить в уютном новограском кафе чашку агамо...
В кафе зашла и расположилась за столиком у дальней стены супружеская пара. Хозяин, покинул свой пост за барной стойкой, и, широко улыбаясь, заспешил к ним. Однако, по мере изучения гостями меню, улыбка из искренне -радушной постепенно трансформировалась в дежурную.
- У этих, какой уровень? Определишь навскидку? - тихо поинтересовался Антон.
- Пятый, максимум шестой, - также тихо отозвался Рудо, - ходят сюда, как на экскурсию. Может домик присматривают. Но это так, мечты...
Антон вдруг живо представил, как пара уже немолодых людей, взявшись за руки, путешествует по улочкам "тихого центра":
- Как тебе вот тот домик, дорогая?
- Великоват, будут проблемы с приборкой.
- А вон тот? Мне балкон нравится. Вечером будешь в шезлонге, смотреть, как люди гуляют.
- Этот, да. Тут и клумба широкая. Цветы посажу.
- Решено, берем! - далее обмен улыбками и грустный вздох...
Маленькая сентиментальная мечта двух замкнутых друг на друге частичек разорванного мира! Из общения у него лишь контакты в офисе. У нее - курьеры доставки, звонки оставшейся в городке детства подруге, редкие посещения доживающих свой век в пансионате родителей. Правда есть еще любимые сериалы, семейные ужины, такие вот прогулки и мечта о своем маленьком домике с широкой клумбой и большим балконом...
Антон чувствовал, как его захлестывает волна жалости к этим людям, и ко всему их внешне благополучному миру. Хотя, чего их было жалеть? Для любого жителя Арканара планета показалась бы раем...
Сейчас, на отдалении, картины прежней миссии рисовались резкими черно-красными мазками: Прокопченные своды, темный силуэт пыточной башни, зловещие огни в узких окнах-бойницах. Красные языки костра, черное воронье и пахнувший паленым человеческим мясом пепел. Но над всем этим прозрачно-голубое небо, и святой Мики распростер оттуда ладони над паствой. Даже в самых забитых и обездоленных живет надежда, что голод сменится небывалым урожаем. Что однажды явится герой освободитель, защитить гонимых и наказать гонителей.
А что впереди у здешних обитателей? У этой супружеской пары, Рудо, других персонажей спектакля о счастливой жизни? Ванильное небо над ними пустынно. И герой не придет, Арате Красивому здесь просто не откуда взяться и нечего делать...
Офис располагался на двадцатом этаже. Это был небольшой зал, обставленный в духе "делового минимализма". Антон и Рудо пришли первыми. Минут через десять появилась Эльвис. Раскрасневшись от быстрой ходьбы, девушка вбежала в стеклянные и двери и начала извиняться.
- Ничего страшного! - махнул рукой Антон и представил ей Рудо. На капотонца Эльвис отреагировала сдержанно-равнодушно.
" Не герой ее романа! Но ничего, стерпится слюбится..."
Ради душевной терапии, Рудо неплохо было бы завести с кем-нибудь новые отношения. Но тут шансы на успех были минимальны. Скорее, деловая девчонка предпочтет роман с шефом.
" Настоящий Алемо вряд ли бы возражал!"
Отогнав внеслужебные мысли, Антон поручил секретарше помочь Рудо разобраться с программами по социальной статистике, а сам пошел осваивать новое рабочее место. Стиль "деловой минимализм" плохо соответствовал второй половине названия. Все здесь, от умного кресла до, явно избыточного числа самовращающихся мониторов, было призвано избавить владельца от необходимости лишний раз повернуть шею, а управляющий рабочим местом техноинтеллект еще и пытался за своего владельца думать. Позвав Эльвис, Антон поинтересовался можно ли все эти "удобства" отключить одной кнопкой. Секретарша, смущенно, призналась, что не знает, но обещала вызвать специалиста. И вскоре, устав от борьбы с "умной" системой, Антон пересел за кофейный столик. Водя пальцем по гладкой зеркальной поверхности, стал мысленно чертить схемы. Тут бы могли помочь обычный карандаш и листок бумаги, но подобных простых вещей в офисе не оказалось.
В центре мысленного построения он расположил круг. Одна стрелка показывала направление деятельности Малко. Дней через десять, а может и раньше, коротышка выдаст аналитическую справку о слабых и сильных сторонах экономики Капотона. Проработку индустрии "личностного роста" возьмет на себя Рудо. У парня нет нужной подготовки, зато есть серьезные личные счеты с системой. Когда-то один из учителей Антона говорил, что даже самая светлая идея лишь бесплодная тень, пока не наполнится личным содержанием. Крестьянин, у которого барон изнасиловал жену и отобрал лошадь, будет рушить замки феодалов яростней и непримиримей, чем благородный юноша, начитавшийся просветителей-гуманистов. Но очень важно, чтобы идея вобрала и переплавила в себе все разрозненные мотивы. Месть превратилась в борьбу за всеобщую справедливость, желание избавить семью от нищеты в стремление к общему счастью.
Следующая стрелка должна была указать направление для самого Антона. После некоторого раздумья он разделил ее на две. Одна - имитация деятельности перед заказчиком. Метод Алемо Кури состоял в циклическом воздействии на настроение масс. Как наглядную аналогию, создатель приводил обычные качели. Если только в нужный момент прикладывать даже минимальную силу, ты их быстро раскачаешь. А если не попадать в такт, запросто получишь травму и мало чего добьешься. Аллегория убедительная, но вопрос в том, как высчитать эти циклы. Все якобы научные выкладки Алемо земные ученые сочли математическим шаманством. То, что метод кое-где реально работал, объяснялось интуицией автора и рекламой. Убедительная и главное показушно-эффектная имитация в этом мире была важнее самого результата.
Вторая стрелка указывала на то, для чего он сюда прибыл. Вот с этим куда сложнее. В прошлой миссии все было понятно. Готовить почву для будущего. Спасать тех, кто опередил время. Там, пусть и страшно медленно, с кровавыми откатами назад шло восхождение от тьмы к свету. Здесь же цивилизация пребывала в тупике. В теплом сытом болоте.
" Ну ладно, начнем с того, что более менее понятно!" - скомандовал самому себе Антон.
Подозвав секретаршу, попросил ее организовать встречу с советником президента Брано Догаво и министром культуры. Потом нехотя пересел на рабочее место и постарался письменно набросать пункты предстоящих бесед.
Глава 7
Когда Эльвис спросила, нужно ли организовать доставку еды, Антон предложим им с Рудо сделать заказ на двоих, а сам решил посетить один из ближайших баров.
Время было обеденное. В небольшом помещении, украшенном репродукциями в "энергетическом" стиле собрались обитатели многочисленных этажей делового центра: молодые женщины, словно сбежавшие с рекламных роликов "я состоялась!", энергичные улыбчивые мужчины. Заняв очередь, Антон наблюдал за посетителями, а в голове крутилось:
"Ну, и какие им можно предложить цели?"
- Я от ваших друзей из Гратюна, - неожиданно произнес кто-то над ухом, - не оборачивайтесь, слушайте и запоминайте адрес.
Назначив встречу, незнакомец замолчал. Когда Антон все-таки повернул голову, сзади о чем-то сплетничали две девицы. За ними еще стояли какие-то люди. Но никого, даже мало-мальски похожего на агента имперской разведки не наблюдалось.
Выбор блюд на лотках мог похвастаться разнообразием. Выглядело ярко аппетитно и даже празднично. Но на пробу оказалось не тем, за что пыталось себя выдавать. В курс подготовки миссионеров входило и умение разбираться в качестве пищи, что ему уже не единожды помогло. Несколько раз Антон сумел избежать отравления на королевском пиру, и вовремя распознал вкус яда, подсыпанного ревнивицей доньей Пифой. Навыки дегустатора пригодились и сейчас. Попробовав несколько аппетитно оформленных блюд, он быстро определил, что все красочное разнообразие состряпано из белковой пасты с добавлением синтетических жиров и лошадиных доз имитаторов вкуса.
" Надо бы для своих ребят диету проработать. В первую очередь для Малко. А то его тут быстро раздует,"
С кулинарных проблем Антон быстро переключился на шпионские:
"Что могло означать приглашение? Алемо завербовала имперская разведка? Но тогда бы он наверняка об этом сообщил."
На сотрудничество с землянами Алемо пошел добровольно. Какой смысл ему что-то скрывать? Получалось, что гратюнцы хотят завербовать его сейчас.
"А может, это провокация одной из местных спецслужб?"
Достав передатчик, Антон отправил кодированное сообщение начальству. Универсальный прибор связи был замаскированный под дорогую модель минифона. Сигнал от него сначала примут на ближайшей базе землян. Там дешифруют и скорее всего, отправят запрос дальше. На Земле еще раз побеседуют с Алемо, может быть проработают еще какие-то источники информации. На все уйдет время. Так что сегодня ему придется действовать по обстоятельствам на свой страх и риск.
Оставив в чашке пару недопитых глотков, соседка по столику встала, и с чуть заметным южным акцентом произнесла:
- Не забудьте, у вас сегодня вечером встреча.
В первый миг Антон растерялся и даже свое волнение выдал. Впрочем, так, наверное, и должен был себя повести настоящий Алемо. Похоже, "гратюнские друзья" хотели создать иллюзию, что они вездесущи.
" А может это и не они?"
В офисе Антон застал Элвис и Рудо за распитием агамо и оживленной беседой. Из урны при входе торчали коробки с логотипом фирмы быстрой еды.
" Это хорошо, значит нашли общий язык, - отметил Антон, и вспомнил бытовой афоризм отца Кабани: "Совместная трапеза сближает".
Увидев шефа, подчиненные быстро завершили обед и разошлись по рабочим местам. Антон тоже продолжил подготовку к будущим встречам. Но, как ни старался, сосредоточиться, планы на вечер из головы не выходили. В опасных играх участвовать было не в первый раз. По коварству и хитрости местные персонажи вряд ли чем-то превосходили средневековых мастеров плаща и кинжала. Другими стали только технические средства слежки и наблюдения. Если в Арканаре стены и портьеры имели уши, то здесь прослушка могла оказаться в минифоне, пуговице на рубашке, в люстре под потолком, ножке стола и стула. Разговор, наверняка, запишут. И потом, все сказанное может стать материалом для шантажа.
"Значит не надо давать обещаний. Но и обрывать игру тоже не стоит. Попытаться как-то проскользнуть между согласием и отказом."
Из тренировок по борьбе вспомнилась тактика мягкого ухода. Противник пытается тебя схватить, силовое сопротивление сразу дает ему точку опоры, но если умеешь владеть расслабленным телом, то в руках у него только ускользающая пустота...
Размышления прервала Элвис. Немножко волнуясь, секретарша сообщила, что встречу с Доваго пока организовать не получилось. У советника президента слишком плотный график. А министр культуры ждет его завтра в после обеденной половине дня.
- Ну что ж, я с него и хотел начать! - улыбнулся Антон. Секретарша ответила вежливой улыбкой, а он про себя отметил, что девчонка аккуратная и исполнительная. Жаль только, что тоже работает на какую-нибудь спец. службу.
Глава 8
Под конец рабочего дня огромный город планово зависал в ежедневном коллапсе. Автотранспорт в такие часы не давал никаких преимуществ, а немногочисленные аэротакси были роскошью даже для тех, кто штурмовал планку седьмого уровня. Так что, улицы деловых кварталов в начале вечера заполняли толпы офисной пехоты- труженики планшета и минифона .
Попрощавшись, Эльвис убежала в сторону подземки, а Антон и Рудо опять решили прогуляться пешком. Узкая полоска вдоль проезжей части была заполнена людьми. Над морем голов бессмысленно дергались надувные рекламные куклы. Рядом с людским потоком медленно ползли машины. На пешеходных полосах тоже образовывались заторы. В одной из таких "пробок" Антона и Рудо прижало почти к самой дороге. Утыкаясь в спины, они мелким шагом двигались вдоль проезжей части. Неожиданно поперек людского потока распространяя вокруг аромат духов, вклинилась женщина. Извиняясь и энергично работая острыми локотками, она пробилась к припаркованному у тротуара автомобилю. Дверца, оттесняя прохожих, услужливо распахнулась. Подобрав край длинной юбки, надушенная красотка уже собиралась нырнуть в салон, когда в дамской сумочке настойчиво заиграл сигнал пожарной тревоги. Не без труда найдя минифон, женщина виновато заворковала в трубку о том, что на работе свалился срочный заказ и придется остаться до позднего вечера в офисе. А абоненту ( судя по всему, это был мужчина) предписывалось накормить ужином и уложить спать детей.
Антон украдкой бросил взгляд на Рудо. Все чувства капотонца хорошо были написаны у него на лице. Наверное, еще недавно ему тоже приходилось выслушивать истории про срочный заказ, торжества в офисе, посиделки у подруги. Улавливать в нежном ворковании ложь, гневно желать правды, и в то же время этой правды бояться.
Когда, наконец, выбрались из толпы и оказались в "тихом центре", Антон задал вопрос:
- Если один из супругов находит себе пару на более высоком уровне, что делает второй? Какова типичная реакция? Мне, как социологу, интересно.
Рудо отозвался охотно. Видимо хотел выговориться. Из его объяснений выходило, что типовым ответом считалось стремление самому перескочить на ступеньку выше. А еще лучше сразу на две, чтобы с высоты нового положения победно взглянуть на изменившую тебе половину. Но такой сюжет в основном реализовывался в сериалах. В жизни все было куда прозаичней. Кто-то просто смирялся и доживал свой век одиночкой. Кто-то, перенеся семейную драму, ломался и скатывался по иерархической лестнице вниз. Другие начинали активно искать новую партию, чаще всего, из контингента на ступеньку ниже.
" Эффективную они систему обкатали! В рациональности не откажешь..." - мысленно подвел итог Антон.
Уже подходя к отелю, они наткнулись на маленький оружейный магазин, и Антон предложил зайти. Стены крошечного зала были увешены орудиями убийства. С плакатов на посетителей через винтовочный прицел гордо смотрели рекламно-мужественные молодчики в камуфляже. Подписи под плакатами гласили: "Настоящее оружие, только для настоящих мужчин!".
Продавец, а может по совместительству и хозяин, уже занимался с посетителем. Пока он расхваливал облокотившемуся на витрину толстяку достоинства винтовки с "умным" прицелом, Антон тихо поинтересовался у Рудо правилами приобретения оружия. Оказалось, что серьезных ограничений на смертоносный товар не существовало. Причем, применение огнестрельного оружия для самозащиты, не считалось более серьезным криминалом, чем использования для тех же целей подвернувшейся под руку монтировки. Однако цены кусались. Самая простенькая пятизарядная винтовка, была доступна, только начиная с седьмого уровня дохода. Причем обычная практика продажи в кредит на оружие не распространялась.
"Значит настоящие мужчины тут только с седьмого уровня!" - подумал, глядя на рекламный плакат, Антон. Похоже, что система атаковала местного обывателя с разных сторон. Воображение тут же нарисовало средневековую аллегорию в красно-черных тонах:
Уходящая вверх мрачная винтовая лестница башни. Кровавые блики заката в бойницах. Человек в грязной хламиде устало ползет вверх по высоким скользким ступеням. А впереди и сзади его беснуются существа из больных фантазий живописцев. Красотки с неестественно пышными формами дразнят, то оголяя плечо, то выставляя из-под юбки ногу. Похожий на раздувшийся пузырь толстяк, размахивает перед носом надкусанным окороком. Снизу, подгоняя беднягу, жгут оголенные пятки факелами типы в черных балахонах и белых, как лицо покойника, масках...
Освободившись, продавец тут же оказался рядом. Узнав, что солидному посетителю нужно всего лишь нелетальное средство самозащиты, удивился, но предложил несколько позиций на выбор. Антон остановился на небольшом пневмостреле, выплевывающем на расстояние около десяток шагов ампулы с парализующем раствором. Докупив к нему кобуру, спрятал оружие подмышкой атласного двухбортового сюртука, бывшего визитной карточкой преуспевающего делового капотонца.
- У нас могут быть проблемы? - поинтересовался на выходе из магазина Рудо.
- Проблемы всегда могут появиться, - уклончиво ответил Антон.
Глава 9
К назначенному часу, Антон вошел в бар. Обстановка в полутемном зале повторяла вчерашнюю. Даже лица показались знакомыми. Особенно одно женское. Его ночная пассия одна сидела за столиком, посреди которого в причудливо изогнутой вазе красовался огромный пучок разноцветных ароматических бутонов. Увидев Антона, Натко приветливо помахала рукой. Подходя к ней, Антон думал, что все это очень некстати. А когда оказался у столика, девушка неожиданно поднесла вазу к лицу и с демонстративным наслаждением вдохнула запах.
- Роскошно, Ал ты прелесть!
Антон уже хотел сообщить, что не имеет к букету отношения. Но, поймав ее взгляд, вдруг понял, что и она это хорошо знает. На всякий случай он еще раз оглядел зал. А Натко с лукавой улыбкой поинтересовалась:
- Еще кого-то пригласил?
Потом, окончательно внося ясность, извлекла из сумочки и положила перед ним черный минифон с большой розовой полосой. Это был условный знак для его сегодняшней встречи.
Задав игривый тон, Натко дала понять, что главный разговор состоится не здесь. Для наблюдателей от местных спецслужб все должно было выглядеть как свидание. Заказав бутылку легкого "Лауто", Антон старался поддерживать светскую беседу.
- Ну что, "мое приключение", сегодня ко мне? - как бы невзначай произнесла Натко.
- Да хоть прямо сейчас! - заявил Антон. Игра во влюбленную парочку начинала надоедать.
Машину журналистка оставила на подземной парковке. Когда Антон пренебрежительно махнув рукой отказался пристегиваться, Натко усмехнулась. Видимо подумала, что любовник опасается попытки похищения. Заговорила она, только когда выехали на улицу. Причем совершенно другими тоном и даже изменившимся голосом. При подготовке в Миссии, Антону доводилось слышать агитационные ролики воюющих цивилизаций. Он еще тогда отметил, что милитаристская пропаганда почему-то предпочитает женское лицо и голос. И сейчас Натко сильно напоминала какую-нибудь неистовую дикторшу с центрального телеканала герцогства Алайского.
Со стальной непреклонностью она объясняла, что он - Алемо Кури, поступив на службу к президенту растленного Капотона, становился предателем своей Родины. И что теперь его жизнь и жалкая продажная душонка, не стоят и ломанного гулема. Произнося гневный монолог, Натко не забывала, о том, как выглядит, в глазах предателя, и, переключая скорости, эффектно демонстрировала глубокий разрез юбки.
" Интересно, кто из них более настоящая? - думал Антон.- Та сексуальная карьеристка, или эта неистовая воительница?"
Пытаясь просчитать, как повел бы себя Алемо, он решил, что сейчас подойдет и дон Румата, средневековый аристократ не слишком связывающий себя моральными обязательствами к сюзерену. С усмешкой выслушав речь воительницы, он начал читать стихи, где древний гратюнский поэт обращался к своей любимой из враждующего клана. В старинной напыщенности строк страстная любовь сливалась с ненавистью, рождая любовь еще более страстную и роковую. Натко слушала, зло поджав губы. Это был не тот ответ, которого ожидала. Но строки о любви звучали для нее и звучали красиво!
- Ну, все хватит! - заявила она, останавливая машину. Галантно поцеловав руку, Антон покинул салон. Через секунду машина исчезла за поворотом, оставив его среди довольно мрачных строений.
- В пригород завезла, наверно, Градишь, - предположил Антон и потянулся за минифоном. Первым делом, переключился на спец. связь и обнаружил, что инструкции с Земли еще не поступили.
"Не торопятся," - с обидой подумал Анотон. Потом передал запрос по поводу журналистки и попытался через навигатор спутника определить свои координаты. Но и тут ничего не получилось. Похоже, что связь с базой землян не работала. Пришлось воспользоваться услугами местной программы. Координаты она определяла, но радиус погрешности составлял около трехсот метров. Вызвать такси при такой диспозиции было проблематично.
" Ладно, вечер хороший, прогуляюсь " - решил Антон. Под ноги тут же попалась пустая банка. Ударом носка ботинка он отправил ее в стену и двинулся дальше. Анализируя сегодняшние события, думал, что все пока все идет хорошо. На провокацию не поддался, ну, а если Натко действительно послала имперская разведка, то ведь он и не отказался! Во всяком случае, знает теперь, как на них выйти.
" Обошелся и без инструкций!" - думал, пытаясь взбодрить себя Антон. И все же странное молчание Базы, рождало ощущение тревоги.
Глава 10
Над переулком висела нездоровая тревожная тишина. Изредка ее прерывали пьяные вопли или звук скандала из приоткрытого окошка. Серые силуэты домов напоминали многоэтажные бараки каторги на ируканских болотах. Даже вечерний свет в окнах не рождал ощущение уюта. Светились они тускло и редко, электричество здесь было принято экономить. По статистике большая часть населения Градиша перебивалась случайными заработками и прозябала на втором, или нищенствовала на первом потребительском стандарте. Те, кому посчастливилось найти постоянную работу, спешили съехать в другие более приличные районы. Где подъезды не воняли мочой, а за окошком можно было разместить подвесную грядку ароматических бутонов. Тех же, кто задерживался здесь навсегда, на городском жаргоне именовали "отстоем".
Редкие прохожие провожали чужака долгим взглядом, но остановить не пытались. Видимо, атлетичная фигура и пружинистая походка, производили должное впечатление. Еще будучи доном Руматой, ему приходилось бывать в кварталах, даже по средневековым меркам неблагополучных. Но тогда потенциальных агрессоров удерживал вид болтавшихся на поясе мечей. Как обстояло дело здесь, он не знал.
" Вот сейчас и проверим!" - весело подумал Антон.
Случай представился за следующим поворотом. Вынырнув из переулка, он оказался на относительно широкой улице. В конце ее светилась трехэтажная коробка "торгового империала". Как и все в этом районе, даже типовое здание выглядело непрезентабельно, но у него хотя бы был адрес, позволявший вызвать такси. Однако, до входа еще предстояло дойти.
Обосновавшаяся между углом дома и фонарем компания, появлением чужака сразу заинтересовалась. Отделившись от кружка, двое преградили дорогу, еще двое встали на некотором отдалении сзади. Они были похожи, словно выросшие на одном пне поганки. Приземистые фигуры, одутловатые лица мучного цвета, комбинезоны, что обычно носили чернорабочие.
- Откуда будешь, красавчик! - поинтересовался один из незнакомцев.
- Алемо Кури, социолог! - с добродушной улыбкой представился Антон, и в свою очередь поинтересовался, как зовут собеседника.
- Для друзей, просто Шило! - с вызовом сообщил парень. Видимо, кличка должна была произвести угрожающее впечатление. Но Антон весело заявил, что очень рад знакомству.
- Это хорошо, что рад! - усмехнулся Шило и потребовал снять сюртук. В руке возник тонкий и длинный предмет, видимо инструмент, в честь которого и получил прозвище его владелец.
- Как скажешь! - пожал плечами Антон. Потом, сделав вид, что снимает сюртук, расстегнул кобуру и выхватил пневмострел. Шило и его приятель отступили, а Антон, развернувшись в пол оборота, приказал тем, кто стоял сзади не дышать в затылок. Приказ нехотя исполнили, но убегать обитатели трущоб не собирались.
А это у тебя не пеневмострел? - поинтересовался Шило.
Догадливый! - усмехнулся Антон, - может, еще скажешь, какие ампулы?
Думаю, что не с ядом. Иначе бы ты настоящую хлопушку купил, - продолжал рассуждать парень, - Если сразу все нападем. Двух, трех зафиксируешь, остальные до тебя доберутся...
- Хорошо мыслишь, - похвалил Антон, и, резко оттолкнувшись, сделал в воздухе сальто. Как только подошвы коснулись асфальта, он точным выстрелом погасил фонарь. В наступившем полумраке сложно было рассмотреть лица, но чувствовалось, что демонстрация впечатление произвела. И тут Антон окончательно смутил компанию: