- Удалось поспать? - встретил вопросом напарник. - Я и глаз не сомкнул. Стоило только их закрыть, сразу та картина всплывала. Брр... Ещё долго она будет преследовать меня в кошмарах.
Вливая в себя третий стакан кофе, Саммерс пробурчал что-то нечленораздельное и сел за свой стол, как всегда заваленный делами. Периодически он просматривал их с нуля, пытаясь выяснить, что же они упустили. Но по большей части это были мелкие кражи и акты вандализма. Попробуй найди того, кто забрал глиняного садового гнома и оставил на входной двери надпись краской "Хозяин, найди меня". Шутка может и удалась, а вот владелец требует найти этого вандала. Сегодня же Джонатан убрал их по ящикам стола, едва закрывшихся от объема хлама. Стоило бы разобрать их, но как выкроить время между поисками садового гнома и хулиганов, забрасывающих чужие дома яйцами и мусором.
А пока что текущее дело начальство поставило превыше всего. Нескольких сотрудников уже отправили опрашивать жителей ближайших к лесной зоне домов. Но с чего начать ему? От тела остались только фотографии да несколько литров каши из тканей и костей. Прибудь они на полчаса позже, вероятно, не осталось бы и этого. Сейчас по описанию жертвы выясняют, кто же она. На первый взгляд девушка не выглядела бездомной, по состоянию кожи, волос и нижнего белья она явно за собой ухаживала. Но ведь это мог делать и маньяк, уничтоживший тело таким необычным образом. Служила ли она ему живой куклой или же была рабыней? Следов борьбы или побоев на теле не были видны. Она не была истощена. Выглядело так, будто она прилегла отдохнуть в лесу и больше не проснулась.
Когда все ткани полностью растворились, кровь вернулась в своё нормальное состояние и начала впитываться в почву. Своеобразный способ избавления от улик. Вот только каких? Что если её привели туда и что-то вкололи прямо на месте? Эксперты сказали до двух к ним даже не заглядывать. Видимо нашли что-то интересное. Или не нашли абсолютно ничего. Джонатан никогда особым терпением не отличался, поэтому в школе у него всегда были проблемы. Особенно во время всяких тестов и лабораторных работах. Но за препарирование лягушки ему поставили "отлично". А вот за ведение допросов ему бы поставили твердый "кол". Хотя в последние годы детектив начал работать над собой, и по уменьшающемуся количеству жалоб это было вполне заметно.
К сожалению, за неимением улик и как такового тела, дело это быстро спишут в нераскрываемые. А значит, что в запасе всего несколько дней на поиск хоть какой-то информации по жертве. В их небольшом городке не любят громкие дела. И если пресса ничего не узнает, то про этот случай просто будут умалчивать. Девушка-то скорее всего не местная. Не хватало еще запугивать жителей неявной угрозой. Вот только сложно будет такое скрыть. И надо же было той собаке унюхать тело...
Все фотографии повесили в пустующем кабинете капитана отделения, пока тот находился в больнице с переломами после последней своей вылазки на задание. Мужик он, конечно, неплохой, крепкий и никогда не прикрывался бумагами. Вот только зачастую, прикрывая своих, лез вперед всех. Ну и наткнулся на какого-то недружелюбного амбала. Того уже перевели после суда из больницы в тюрьму, а начальника ещё с месяц не выпишут.
И вот теперь его кабинет напоминает выставку фотографий. Их прикрепили к стенам, шкафу, подвесили под потолком на уровне глаз. Совершенно разных размеров: от обычных 10х15, до формата бумаги А2. Правда последних было всего две: фото только что найденного тела в полный рост и фото того, что от него осталось до собирания образцов. Процесса разъедания плоти сфотографировано не было: как только это началось, фотограф сразу вырубился. Каждый, кто заходил сюда, пытался найти хоть что-то, что могли пропустить, не увидеть, на что попросту не обратили внимания. Только ответов не было, одни вопросы.
Зачем вообще было приносить её в лес? Не знали о реакции? Тогда бы тело спрятали получше, а не так открыто. Ей что-то вкололи? До или после того, как принесли? Вопросы, вопросы, вопросы... И ни одной зацепки. Нелюдное место в приличном отдалении от окраины города, если не считать ферму. Тропинки еле заметные, использовались редко в этой части леса. По словам фермера, поляна выглядела так, словно даже животные там не бродили. Даже редких следов съезжающих с шоссе машин не было, если верить экспертам. Вероятнее всего шли пешком, неся тело. Или же все следы транспорта стерли и замаскировали, причем крайне профессионально, как и прочие следы, которые должны были остаться. Сомнительно, что всё это мог проделать один человек.
- Вот ты где! - в дверях возник Увортон. - Кажется, мы нашли эту девушку. Точнее, кем она была.., - добавил детектив, замешкавшись, когда взгляд упал на одну из фотографий раздела "после".
Это и вправду оказалась та самая девушка. Уж её-то Джонатан теперь ни с кем не перепутает. Те же глаза, те же волосы, фигура. Пропала почти полтора месяца назад, когда сбежала из дома с каким-то парней с вечеринки. Но у того было алиби. Он подтвердил, что отвез её к себе, но девушке стало плохо и она пошла проветриться. Больше её не видели. Сестра парня подтвердила его слова, она помогала ей выйти из дома. К тому же всё это происходило почти в сотне миль отсюда. Вероятнее всего тело просто скинули здесь, подальше от места преступления.
- Не очень-то похоже на простое убийство, - перечитав отчеты местной полиции, заключил Джонатан. - Что-то мне подсказывает, что могли быть ещё подобные жертвы. Уж больно всё аккуратно сделано за столь ограниченное время. Для первого раза слишком хорошо выполнено.
- Тогда нужно поднять все дела о пропавших девушках, - озвучил Увортон. - И попытаться найти связь. Как обычно.
- Вот только никто тебе это не позволит, - прервал его замещавший капитана Уильям Грент. - Это дело недолго пробудет в нашей юрисдикции. Сегодня я получил звонок свыше, едва успев первичный отчет в систему добавить. А тому, что вы видели, ребятки, даже я не особо верю. Навряд ли кто-то подобное всерьез опишет в своем докладе, чтобы его не приняли за невменяемого. Я, конечно, не химик, но ни одна кислота на моей памяти так не действует.
В каком-то смысле он был прав. В здравом уме никто не поверит, что кровь может внезапно стать кислотой, а потом снова обычной кровью, уничтожив все ткани и улики. Даже в своих отчетах они написали только то, что тело было растворено неизвестным реагентом, прекратившим своё воздействие спустя несколько минут. Но если подобное происходило где-то еще, то в ближайшие пару дней явятся ребята в костюмах из того же ФБР или откуда-то еще, и местная полиция будет не у дел. Или того хуже - станет эдаким "мальчиком на побегушках" из почти тридцати человек. Абсолютно всем эта затея не нравилась. Но и оставить всё как есть никто не мог. Разве возможно забыть про тело, брошенное в лесу? Всё-таки это же чья-то дочь! К тому же фермер всё равно кому-нибудь расскажет, а к концу следующей недели об этом будут знать все в городе и ближайших окраинах. Даже сейчас наверняка какой-то зевака наблюдает, как рабочие попросту вырезают участок земли с остатками того, что не собрали эксперты.
- Так сколько у нас времени? - Саммерс понимал, что их начальник уже сделал все запросы по пропавшим людям. Он прекрасно знал и отлично выполнял своё дело.
- Они обещали явиться во вторник к обеду, - вся неприязнь к будущим гостям отразилась на его лице. - Запрошенные материалы придут уже сегодня. Они "просили" всё подготовить к их приезду. Удивительно, что они уже не здесь.
Итого у них осталось всего три дня.
***
Несмотря на прошлый вечер, этот день ничем не отличался от прочих. Первый выходной день обещал быть теплым, без единого намека на дождь, хоть небо и было затянуто облаками. Ничто не могло прервать утренний ритуал. Заправить постель, сделать зарядку, привести себя в порядок. Из одежды только рубашки и костюм. Даже в выходные дни. Весь шкаф был увешан однотипными рубашками неброских светлых цветов, костюмов же было всего три: черный, светло-коричневый и серый. Один - для официальных мероприятий, второй - на повседневную носку, а третий - запасной.
Внизу уже был приготовлен завтрак и играла классическая музыка. Всё-таки девушка оказалась более полезной, чем он предполагал изначально. Этот мир не до конца её испортил, как многих других. Правда, все предыдущие до неё тоже сперва подавали большие надежды, но со временем сменили свои приоритеты и с ними пришлось расстаться. Никто из них не захотел поддерживать его взгляды и сопровождать его на этом пути. В прошлом месяце одна даже прислала открытку со своей семейной фотографией. Малышки очень похожи на свою мать. Он чувствовал гордость за то, что помог их маме встать на ноги и найти свой путь. Временами, между переездами, он навещает своих бывших подопечных, но после обоснования в каком-либо городе времени совершенно перестает хватать.
К тому же сейчас у него было много работы и вне, и внутри дома. Когда он всё закончит, они уедут из этого города.
После того, как он рассказал всё Мирабель, она тут же с ним согласилась, не раздумывая. Даже когда Виктор спросил её повторно через неделю, она твердо была уверена в своём решении следовать за ним. Даже его родные дети так его не поддерживали. Но и у неё была своя просьба, из-за которой они ещё вернутся сюда.
На столе его уже ожидали омлет, бекон и тосты, а Роуз все так же стояла у входа на кухню. Девушка пошла кушать, как только Виктор сел. За всю свою жизнь мужчина так и не привык есть с кем-то за одним столом, каждый раз находя причины для этого. Поэтому на работе он обедал только в своем кабинете, заперев дверь от надоедливых учеников и не менее надоедливых коллег. Самым сложным со всеми подопечными было научить их готовить. Сложно сказать с чем это было связано, но определенные блюда у них никак не получались. Кому-то из них не хватало усидчивости и терпения, кому-то - умений и опыта. Зато теперь можно спокойно наслаждаться вкусной горячей едой и приятной музыкой. Домашний уют - дело тонкое.
В сценарий сегодняшнего дня пришлось вплести избавление от вещей вчерашней гостьи, если так вообще можно было назвать это наглое создание. Воспитание у нынешнего поколения обещает желать лучшего, но веры в его исправление у Виктора Ланса не было. У него давно уже не было твердой веры во что-либо, кроме собственного дела. В своё время его идеи казались полным безумием, но множество экспериментов над живыми людьми, а не над животными, принесло вполне удачные результаты. И поэтому он теперь здесь, а его неверующие собратья мертвы. Некоторые не без его помощи. Вот только в его планах поиски новой девушки на место Эммы пока не значились, а потому он ничего не приготовил для Элизабет. Придется ей подождать.
Для уничтожения вещей в гараже была целая канистра с растворителем его приготовления, который как раз должен будет на днях настояться. От большей части можно было избавиться, используя только его без каких-либо дополнительных усилий и затрат времени. Но у мисс Грейвз с собой была сумочка с кучей безделушек: от косметики, до навороченного телефона. Раньше он всегда выбрасывал такие вещи сразу же как только подбирал девушку. Ведь для избавления от них требовалось больше времени и усилий. Всё-таки она всегда была проблемной, что для своей семьи, что для окружающих. Сложнее всего будет с телефоном.
С современными технологиями оставлять за собой следы крайне опасно. Потребовалось немало усилий, чтобы уложить прошлую девушку в расщелине в лесу. Но под конец они всегда послушны и сами хотят всё прекратить, а потому спокойно делаю то, что им велят. Над катализатором ещё стоит поработать, ведь тело Эммы выдержало дольше, чем было необходимо. Стоило бы проследить до конца процесса, но вероятность, что его заметят рядом с тем местом, возрастала с каждой минутой ожидания.
Как лучше всего избавиться от модного телефона? Проще всего было бы в отдаленном районе, где мало глаз, полностью его разобрать. Сим-карта, аккумулятор, корпус, внутренности. Всё это следует полностью уничтожить, сжечь до тла, расплавить до неузнаваемости. Но достаточно сильного огня для этого под рукой обычно нет. А вот различных химических реактивов - вдоволь, если знать, что с чем смешивать. Запах, правда, при этом не самый приятный.
Возвращаться домой профессор Ланс не спешил. Денёк выдался на славу: температура на улице была оптимальной, солнце не светило в глаза из-за облаков, слабый ветер лениво игрался с листьями на деревьях, окружающих плотным полукольцом город. Когда-то он мог потратить весь день просто на прогулки. Жизнь казалась тихой, размеренной и прекрасной. Теперь же для людей жизнь - это сплошная суета и беготня. Все торопятся жить, не замечая, как их время утекает. Когда впереди тебя вечность, время перестает иметь значение. Поэтому вдвойне приятно было вернуться домой и увидеть полное спокойствия лицо Роуз. Девушка давно привыкла, что её Профессор может попросту исчезнуть на несколько часов. Ведь к ужину-то он всегда возвращался.
Но больше всего его ждала другая девушка. Точнее ожидала его возвращения.
Когда Виктор Ланс включил свет и вошел в подвальное помещение, мисс Грейвз попыталась закричать. Если б не кляп у неё во рту, по всей комнате только и слышно было, что её ругательства и крики. Они все с этого начинают. Сперва обругают тебя с ног до головы, пока не выдохнутся, а потом уже пытаются уговорить тебя, просят пощадить и отпустить. Но он никогда не выбирал тех, кто этого бы не заслужил. Нередко они сами садились в его машину, предлагая в качестве оплаты сомнительные услуги. За десятилетия наблюдений Виктор видел лишь единицы случаев, когда такие люди смогли взять себя в руки и исправить свою жизнь в лучшую сторону. Зачастую они лишь порождали себе подобных.
Правда, ситуация с Элизабет слегка отличалась от привычного распорядка, ведь профессор еще не успел привести всё в порядок с прошлой своей посетительницы. Поэтому пришлось всё делать прямо у неё на глазах, что вызывало ещё больше шума от девушки, чем обычно. Наверно, все начинают кричать, когда видят полку, заполненную банками с чьими-то органами. А так как Ланс не закончил исследования с прошлого опыта, провисеть без дела новому объекту придётся еще пару-тройку дней. Какая всё же неприятная особа эта Элизабет Салли Грейвз...
Неиспользованные ампулы, коих осталось всего пять, были вскрыты, их содержимое вылито, и вместе с остальными отправились на обработку и очистку. Позже он сделает из них новую партию. Инструменты так же были помещены в специальный раствор для избавления от малейших посторонних частиц. Все полученные образцы необходимо тщательно исследовать и сравнить с предыдущими, чтобы выяснить причину отторжения. На это уйдёт как минимум весь остаток дня. Эмма продержалась на неделю дольше своей предшественницы.
Всё же идея сделать еще одну комнату была не такой уж и плохой, иначе было бы невозможно работать при таком шуме.
Получение и обработка результатов мужчине нравились больше всего. Образцы крови и тканей не сопротивляются, не кричат, не пачкают одежду. Чистые данные, которые нужно проанализировать и просчитать для следующего раза, из которых можно получить закономерность. Всё это лишь цифры и знаки, комбинации и значения. И всё же найти подходящий материал для основы крайне сложно. Ещё никто не продержался минимально необходимые тридцать дней. Сплошной дефектный материал. С мужским материалом было проще.
***
Сложно сказать, что на настроение Профессора повлияло-таки что-то из вчерашнего дня. Казалось, будто ничего и не произошло, если б только не вещи девушки. Хотя Роуз нервничала, несмотря на спокойствие её опекуна. Ведь район вполне живой и кто-то мог заметить их гостью или хотя бы услышать. Когда она только попала в этот дом, соседи почти не сводили с них взгляда, следя за каждым шагом из окон. Поэтому весь день девушка работой по дому пыталась отвлечься от мысли, что вот-вот в их дверь позвонят с расспросами о пропавшей ученице. Но день прошёл на удивление спокойно. Мирабель даже стало стыдно, что она позволила страху взять верх. Профессор был занят своими делами внизу, а она занималась своими наверху.
Несмотря на то, что мисс Грейвз была не первой девушкой, отведённой в подвальное помещение, она оказалась первой, вошедшей в дом сама, а не принесенной Профессором. Ещё до того дня, когда мужчина рассказал ей свою историю и посвятил в дальнейшие планы, Роуз решила для себя, что будет следовать за ним во что бы то ни стало. Она не отвернется от него, как он не отвернулся от неё. Все "гостьи" были похожи друг на друга: рост, вес, цвет волос и глаз почти не отличались. Даже их нескромный стиль одежды говорил о схожести характера и поведения. В определенный период времени их посчитали бы вульгарными, а сейчас это называют модой. "Им будто нечего больше показать", - подумала Мирабель, когда увидела первую девушку, лежащую на диване, когда Профессор вернулся домой посреди ночи, даже не включив свет. Роуз тоже не стала его включать, а только спустилась и послушно выполняла его указания.
Видимо, поведение мисс Грейвз забыть получится не скоро. Едва Мирабель вспоминала эту девушку, как тут же её охватывала злость и ненависть к данной особе. То, как она вела себя в начале, и то, как стала вести себя потом... Всё это вызывало внутри Роуз бурю отрицательных чувств. Ей оставалось только радоваться, что Профессор её сейчас не видит. Он осуждал черезчур бурные проявления эмоций и учил сдержанности и терпению. "Некоторые эмоции мешают думать и провоцируют ошибки." Но девушка пока плохо справлялась с этим и старалась, по крайней мере, не попадаться в такие моменты ему на глаза. Хотя в душе гордилась тем, что вчера сдержалась и не влепила хамке пощечину.
Почему-то ей было совершенно безразлично, чем занимается хозяин дома с этими девушками. Естественно, когда Мирабель впервые столкнулась с этим, то даже осмелилась спросить его. Она старалась, чтобы голос её звучал наиболее спокойно, ведь она не хотела показаться чересчур нервной. В детстве родители часто наказывали Роуз, если та задавала слишком много вопросов. Со стороны это казалось дикостью: детям свойственна любопытность и любознательность. Но объяснить это тем двоим было некому. Соседи старались даже близко не приближаться к ним из-за вспыльчивого характера отца Роуз, способного поднять руку не только на свою семью.
Однако, вопреки ожиданиям Мирабель, Профессор отреагировал так же спокойно. Он попросил подождать его на диване, пока не отнесет девушку вниз. После чего вернулся, сел рядом и относительно подробно рассказал, кто он на самом деле, что и зачем делает и какие цели сейчас преследует. Любой другой на её месте, вероятно, назвал мужчину маньяком, серийным убийцей или как минимум ученым-психопатом. Но все эти образы никак не ассоциировались у Роуз с тем человеком, который взял её на попечение, отвоевал у родителей и так о ней заботится. Скорее даже все окружавшие её до этого люди больше походили на психов, чем этот мужчина. Его история, его мысли так затянули её, что для неё не осталось в его действиях ни одной негативной нотки. Она лишь ещё больше стала его уважать. В конечном итоге она совершенно перестала обращать внимание на этих девушек и даже перестала просыпаться ночью, когда Профессор уносил их.
Какое-то время Мирабель даже хотела помочь, стала читать собранные в домашней библиотеке книги по биологии, анатомии и химии. Но все эти знания плохо ей давались, хоть и повысили средний школьный балл. Правда, учитывая домашнее обучение всего с одни преподавателем, была вероятность, что балл ей повысили уже просто за старания. Хотя Профессор никогда не отличался такими поблажками. Но даже когда поняла, что в ближайшее время помощница из неё будет никакая, своих занятий она не бросила.
Большую часть времени, девушка занималась самообразованием по материалам, которые он ей приносил. Чаще всего это были учебники и лекции с заметками от других преподавателей школы, а иногда даже от профессоров из местного колледжа, с которыми периодически встречается и её Профессор. Наверно, они собираются, чтобы поиграть в покер или бридж или же чтобы подискутировать на какие-то свои научные тематики, доказывают сложные теоремы, пытаются открыть что-то новое. Это ведь звучит гораздо лучше, чем игра в бридж, или бинго, или покер. Но всё это было лишь догадками Мирабель. Её пока было стыдно спрашивать про их "ученый клуб".
Не спеша разбирая одежду и обувь мисс Грейвз, Роуз всё больше погружалась в свои мысли. Эта странная процедура по избавлению от вещей у неё проводилась уже на полном автоматизме. Отрезать пуговицы, нашивки, различную мелкую не тряпичную фурнитуру и сложить их в свинцовую баночку. После обработки они могут понадобиться. Одежду разрезать на примерно одинаковые полоски и завязать их узлом. В зависимости от типа одежды, таких узлов могло получиться несколько. С обувью приходится возиться дольше всего. Словно антипод сапожнику, ей приходилось в специальных плотных перчатках разбирать туфли, сапожки, босоножки, балетки и прочее, прочее, прочее. Если что-то совсем не поддавалось её слабым ручкам, Профессор доделывал остальное сам. После чего он забирал всё в гараж. Чем меньше и тоньше предмет, тем быстрее от него можно было избавиться.
Но от последней ступени Мирабель оторвал звонок. Точнее, не сам звонок, а начавшийся после него шум: кто-то отчаянно барабанил в дверь и по косяку, несколько голосов что-то выкрикивали, попутно продолжая нажимать на злосчастный дверной звонок. Разобрать крики при этом было почти невозможно, не подойдя прямо ко входу. Как можно тише Роуз приблизилась и попыталась вслушаться в гомон, больше похожий на спор. Профессор был внизу и, наверняка, не слышал этого шума, чего нельзя было бы сказать о соседях. Поэтому девушка проверила цепочку и повернула ручку двери.
-Чо так долго?! - грубо спросил парень, почти ввалившийся в комнату, если б не предусмотрительность Мирабель. - А ну открой дверь полностью!
- Кто вы и что вам нужно? - Она встала так, чтобы её полностью было видно, но снимать цепочку не стала. - Если вы к профессору Лансу, то он не принимает учеников на дому.
- Мы пришли за Лизи! - крикнул кто-то за его спиной. - Открывай давай!
Судя по голосам, раздавшихся следом, на улице было четыре или пять человек. И явно не в самом трезвом состоянии.
- Никакой "Лизи" в этом доме нет. Последний гость нашего дома покинул его вчера вечером. Прошу вас уйти.
Полный безразличия ответ им явно не понравился. Парни снова начали кричать и попытались вырвать цепочку, наваливаясь на дверь.
- Молодым людям не пристало так себя вести, - словно из неоткуда подошел Профессор. - Полицию уже вызвали и, если вы не хотите провалить все возможные экзамены, на вашем месте я бы исчез, пока кто-то вас не запомнил.
Сложно сказать, что больше всего подействовало на них: угроза или леденяще-угрожающий тон голоса, которым её произнесли, - но пыл у ребят поугас и они поспешили ретироваться. "А ведь он, скорее всего, их запомнил", - подумала Мирабель.
- Кажется, проблем от мисс Грейвз будет больше, чем ожидалось, - хмуро произнес мужчина, закрыв дверь.