Аннотация: Напряжённость нарастает, появляются новые действующие лица повести. 3, 4 главы "Война Живых".
Ольгерд Шверт, Серебряный Волк.
Год 1123, май. Великий Лес, 3-я застава, Высокие Столбы.
1.
Шверт выбрал дорогу не самую близкую и удобную - старую Волчью тропу, о которой никто, кроме лесных братьев и знать не мог. Лошадей пустили неспешно, торопиться, вроде бы, некуда. Да и на Лес хотелось посмотреть. За последние два года Ольгерд редко забирался далеко от своей ставки, зато теперь только и вертел головой, подмечая знакомые места и тайные метки на стволах деревьев. В лучах солнца играла росой сочная майская зелень, земля слегка парила. Ночные думы слегка размылись, тревоги потускнели. Серебряный в который раз поразился жизненной силе Волчьего Леса: шумный уже ранним утром, он дышал, рос, стремился к небу. Звонкий, светлый, всегда готовый укрыть, сберечь и накормить хоть зверя, хоть птицу, хоть человека. То ли дело Холодная Чаща - мрачная сырая местность, корявые разлапистые сосны и мшистый бурелом. Там, на комариных топях, заправляет Рагвольд Кабан. Брюхастый балагур, пьяница и бабник, между прочим. Как же получилось, что весёлый Кабан стал хозяином унылых болот, где рдяные ягоды брусники напоминают капли крови, а замкнутому и сдержанному Шверту досталась эта лесная сказка?.. Боги знают. Знают, но молчат.
Около трёх часов дня отряд спешился у родника. Напоили коней, потом перекусили сами, не разжигая костра. К вечеру доберутся до третьей заставы, там уж и поедят горячего.
После еды и пары добрых глотков вина захотелось пообщаться. Двое молодых Волков - Герхард и Селви, вспомнил Ольгерд - травили лесные байки, беззлобно поддевая друг друга. Миккель слушал их с удовольствием, но в перепалку не встревал, понимая, что остряки тут же объединятся против него. Серебряный попытался было разговорить Дункана, но тот отвечал односложно или вовсе отмалчивался. Похоже, всё ещё переживал, что согласился идти в земли неведомой церкви с такой слабой командой. Через некоторое время Вожак махнул рукой на советника и замолчал тоже. Постепенно стихла и молодёжь. Солнце неспешно ползло к закату, то скрываясь за кучевыми облаками, то проглядывая снова. Ольгерд прикрыл глаза, растворяясь в звуках Леса и мерном ритме движения...
Дункан внезапно придержал коня и поднял левую руку. Сонной одури как не бывало. Волки сразу же схватились за оружие, причём Миккель оттеснил Шверта в середину группы. Вожак несколько секунд не без удовольствия понаблюдал за чёткими действиями сопровождающих, откашлялся и рявкнул:
-А ну! Покажись, кто ни есть!..
Гнедая Миккеля прянула в сторону, тряся головой. Герхард и Селви вертели головами, обшаривали глазами чащу в поисках противника. А вот Дункан и Миккель уверенно смотрели в одну и ту же сторону. Ольгерд про себя отметил: здоровяк не так прост, как может показаться на первый взгляд. Сам Вожак пока не мог с уверенностью сказать, откуда исходит возможная угроза. Впрочем, это почти сразу же стало ясно.
-Свои мы, свои, Вожак! Заставу сторожим!
-Выйди, детка, дай взглянуть на себя. - Волчья команда расслабилась, только Миккель не спешил удаляться от Серебряного.
Со смачным хрустом из кустарника вывалился "детка", кряжистый мужик, заросший седоватой щетиной. Рожа в последний раз умывалась прошлогодним дождём, одежда уже и забыла о лучших своих временах. Герхард и Селви рассмеялись, фыркнул даже Серебряный. Тем не менее, за внешней придурковатостью заставщика угадывалась эдакая деревенская лукавость. Да и топорик за поясом льдисто сверкал отточенным лезвием.
-Так-так. Старшина Мильбор, верно?.. - Дункан общего веселья не разделял. - Почему так далеко от заставы? Где остальные?
-Мильбор, да. - Охотно заговорил старшина. - А ребятушки в получасе по солнцу отсюда, ага. Новый лагерь строят. Старый-то - всё, негоден.
-В каком смысле?!
-Так это... Затопило его. Малая Сестрёнка-то, стервь, рукав дала. Напрямки через третью заставу. Ночью вода пошла, мы споначалу и не разобрали ничего. Просыпаемся, как рыбки... Хорошо, припасы уберегли.
Серебряный с Дунканом переглянулись. Как-то слишком уж много неприятных случайностей для одной заставы.
-Ну хорошо... рыбки. За самостоятельность - хвалю. И новое место подобрали грамотно, молодцы.
Мильбор заухмылялся, польщённый похвалой. Нет, подумалось Ольгерду, этот не врёт. Плут, конечно, но в мутные игры с Вожаком играть не станет.
-А что, Мильбор, пригласишь в ваш новый лагерь? Вечереет, да и кони устали...
Старшина аж закашлялся:
-Как же?! Дык со всем сердцем! Честь-то какая, честь!.. За мной двигайте, отцы родные, сейчас и накормим, и напоим, и за кониками приглядим!
Мильбор шустро двинулся по одной ему известной тропке. В густом подлеске его одежонка сливалась с общим фоном; если бы не бормотание старшины, отряд Шверта очень скоро бы потерял провожатого. На небольшой полянке пришлось оставить лошадей: дальше начинался такой бурелом, куда с ними пройти было невозможно. Мильбор поклялся, что крупных хищников поблизости нет уже давно, так что опасаться нечего. Да и застава совсем рядом, в случае чего ржание они услышат.
Волки сняли седельные сумки с провизией и атаковали неприступную зелень. Труднее всех пришлось Дункану с его смертоносным арсеналом. Старик кряхтел, бранился сквозь зубы, но наотрез отказался оставить с лошадьми хотя бы часть вооружения. Так и брёл, пошатываясь и цепляясь за сучья то длинным топорищем, то краем овального щита. Остальные помогать не спешили, опасаясь окончательно взбесить страдальца. Даже пересмешник Селви хранил непроницаемую серьёзность, глядя на потное и злое лицо Дункана.
Как бы то ни было, Мильбор не соврал: вскоре повеяло дымком и готовящейся пищей. Наконец, гости увидели новую заставу. Ребята подошли к строительству серьёзно: натаскали несколько десятков толстых брёвен, разметили колышками площадь будущей постройки. Сами пока жили во временном шалаше, благо, ночи были уже тёплыми.
Кроме Мильбора сторожили третий торговый тракт ещё двое - смутно знакомый Шверту Волк среднего возраста и совсем молоденький парень, почти мальчишка. Увидев Вожака с советником, заставщики засуетились. Да и Мильбор добавлял масла в огонь, покрикивая и торопя подчинённых. Котёл с нехитрой похлёбкой был моментально спрятан в тень, гостей решили угостить по первому разряду. Очень скоро, быстрее даже, чем Дункан успел восстановить дыхание, расторопные заставщики расстелили на земле пару рогож, выкатили небольшой бочонок пива, вымыли в ручье зелень и овощи. Подали на деревянных подносах мелкую холодную дичь. В центр стола Мильбор водрузил цельного копчёного поросёнка, натёртого острыми пахучими травами. Потом минутку помялся, и с крайне хитрым видом приволок большую бутыль редкого вина с Белого Континента.
Закончив приготовления, лесные братья встали было поодаль, но Ольгерд нахмурился и приказал им сесть рядом. Долго уговаривать Мильбора с товарищами не пришлось. Некоторое время все сосредоточенно жевали и запивали, лишь отдельными звуками выражая одобрение. По мере насыщения завязалась неспешная беседа на общие темы. Темнело быстро, и Мильбор распорядился подкинуть в костёр побольше сушняка. Парень тотчас же встал и направился к травяному навесу - хворост хранили там на случай дождя. Проводив его внимательным взглядом, Серебряный негромко спросил:
-А это что за герой?
-Фрики зовём. Как в старой песне, помнишь, Вожак?..
И Мильбор пропел чуть хмельным голосом:
Дом сгорел, поля стоптали,
Жалко Фрики-бедняка...
-Не умею я петь. - Тут же оборвал себя старшина. - Бывало, матушка в детстве пряник давала, только чтобы молчал. Так вот, имени его никто не знает, а сам он не говорит. В смысле, совсем не говорит. Знаем только, что он из какой-то пограничной деревеньки. Вышел на тракте навстречу Волчьему патрулю года полтора назад, да и сознание потерял. Сам-то худой, чумазый, видно долго по Лесу бродил. Свёз его патруль к лекарю, не оставлять же мальчонку. Лекарь тогда осмотрел его, а потом как на нас накинулся, мол, зверьё вы бесстыжее, с детьми воюете. Мы ничего понять не можем. Потом объяснилось: ранен мальчишка-то был. Да смекаешь, Вожак, грудь у него не ножом, не колом трачена оказалась. Рана широкая, да с вывертом - такие метки саблей удобнее оставлять...
Шверт вздохнул.
-Понятно. Пограничье, да? Налетели варвары с южных пустошей, деревеньку пожгли, народишко - под корень. Да и много ли там того народа было?.. А мальчишка, значит, убежал.
Старшина покачал головой.
-Не просто убежал, ох, не просто. В грудь его ранили, Серебряный. Не в спину. Значит, бился он с ними.
-Пытался, по крайней мере, - согласился Ольгерд.
-Такие вот дела. Паренёк он смышлёный, даром, что немой. Учим понемногу жизни в Лесу, да в Волчьем клане. Посвящение он недавно прошёл. Как Волчий клык ему дали, он аж слезу пустил. И ни один дурак не ухмыльнулся. Тоже ведь понимаем...
Фрики вернулся с охапкой хвороста и Мильбор замолчал. Шверт незаметно подмигнул парню, тот засмущался и опустил глаза, сделав вид, что поглощён костром. Вот так. У всех свои маленькие хитрости. До навеса шагов двадцать, сушняка набрать - минутное дело. А парень тихо сидел во время разговора; появился, только когда Мильбор о неприятном, стыдном упомянул. Волчонок немой, но с ушами у него всё в полном порядке.
Вожак взглянул на своих спутников. Селви лениво обгрызал свиной хрящик, Герхард, кажется, задремал, Миккель активно налегал на пиво. Дункан предпочёл душистое вино; прижмурился от удовольствия и грел походную кружку в ладонях, лишь изредка пропуская по глоточку. Кстати...
-А поведай-ка нам, любезный Мильбор, где ты разжился таким славным поросёнком?..
В неверном свете костра стало заметно, как нервно заёрзал старшина.
-Так ведь это... Он же сам прибежал! Наверное, от наводнения спасался. Ну мы и того... закоптили.
-Сам пришёл, значит. И винца с собой принёс, да?
Мильбор понурился. В голосе Шверта зазвенела сталь:
-Наши правила ты знаешь, старшина. С купцов брать только подорожную плату, Волчий сбор. Товары оценивать, но пальцем их не касаться. Слишком вольно живёте - вдали от Логова.
-Купцы сами всякое разное нам суют. Уважают... - пробурчал Мильбор. Фрики во все глаза уставился на неприятную сцену. Ольгерд ответил ему прямым холодным взглядом, потом снова повернулся к старшему заставщику.
-Если бы ты подал еду на серебряном подносе, я бы лично тебя повесил у обочины третьего тракта. Без разговоров.
Шверт помолчал. Оглушительно лопнуло полено в костре.
-Отказывайся от подарков купцов, старшина Мильбор, вот тебе мой совет. Услышу хоть одну жалобу от торгашей - лучше сам из леса убегай. Я знаю, что ты меня понял... А за угощение - благодарю. Хорошие вы хозяева, хлебосольные...
Старшина робко заулыбался. Серебряный Волк поднялся с рогожи и сказал мирно, словно ничего и не случилось:
-Покажи, Фрики, где тут у вас заночевать можно...
2.
Утром было не до разговоров. Отряд наскоро позавтракал, да и покинул заставу. На прощание Ольгерд отозвал Мильбора в сторону и очень серьёзно проговорил:
-О вчерашнем помни. Зла не держи, сам понимать должен: мы Волки, а не крадуны деревенские. И вот что - за мальчишкой присматривай. Хороший парень... Ты привози его в Логово, когда смена на пост придёт. Как раз успеете к Волчьему Совету.
На прощание Вожак и старшина крепко пожали друг другу руки.
Обратный путь через бурелом показался легче. Только не Дункану, конечно. Но теперь, выспавшись и закусив, он ворчал беззлобно, просто для порядка. Герхард неожиданно предложил помочь, Дункан ещё более неожиданно согласился и отдал молодому Волку щит. В общем, настроение с утра у всех было прекрасное.
Лошади действительно оказались в полном порядке.
-Ну что, герои? В путь?.. - Шверт задумчиво посмотрел в сторону торгового тракта. - К полудню выйдем к Малой, я думаю.
-Раньше выйдем, - прикинул Дункан. - Если ничего не приключится.
Такая уж у него была особенность: всегда быть готовым к худшему. Нельзя сказать, чтобы это казалось его спутникам неправильным. Такова в Лесу жизнь - за каждым деревом может таиться опасность. Лихость в кабаке и с женой полезна, в серьёзном деле она может оказать плохую услугу. А дело у отряда было - куда уж серьёзнее.
Но, как бы то ни было, оставшийся путь проделали без сюрпризов. Часов в одиннадцать кони зафыркали и ускорили шаг, почуяв воду.
Весна в этом году оказалась затяжной, а зима необычайно снежной. Тепло установилось только пару недель назад, так что предгорья всё ещё питали Сестёр талой водой. Пик разлива уже прекратился, но Малая Сестра бурлила, шумела мутным потоком. Коротко посовещавшись, Волки решили вброд не идти, а доехать до моста. На час дольше, конечно, но была ещё одна причина. Шверт во чтобы то ни стало хотел оформить въезд на территорию новоявленной Свободной земли официально. И дело тут было вовсе не в опасении разделить судьбу злосчастного заставщика. Имя Шверта Серебряного гремело не только в окрестностях Волчьего леса и убийство его всколыхнуло бы добрую половину континента. А уж Совет Двенадцати Ножей нашёл бы, как достойно наказать виновных.
Но уж если ввязался в игру, следует играть по правилам. Тем более, если соблюдение этих правил не приносит лишних хлопот.
Процокав по неширокому, в одну телегу, каменному мосту, отряд приготовился к долгим переговорам у ворот. Однако створки бесшумно раскрылись сами. За ними оказался десяток стражников, уже знакомых Шверту по описанию, и дородный бородатый мужчина в красном камзоле и высокой меховой шапке.
-Ну что, лесные? Проворонили доглядчика?.. - шепнул Ольгерд краем рта.
Так же негромко Миккель ответил:
-Воля твоя, Вожак, а никто в Лесу за нами не следил. Скорее всего, заметили, когда мы на берегу торчали.
-Ольгерд Шверт, Серебряный Волк, Вожак клана просит разрешения вступить на Свободную землю.
Бородач в шапке басовито прогудел весьма почтительным тоном:
-Эльмо Фосс, глава Высоких Столбов, говорит славному Шверту - добро пожаловать!
Ольгерд спешился, его примеру последовали и остальные. Неторопливо приблизившись, Вожак сказал:
-Я слышал, что теперь в ваших землях нужно оформлять подорожные...
-Это так. - Глава слегка поклонился. - Обычно подорожные подписываются в Приказном доме, но к высоким гостям - особое отношение. Всё уже готово, прошу вас...
Откуда-то из-за спин стражников выскочил юркий мальчишка в потрёпанном безразмерном берете. В руках у него были чернильница с пером и несколько небольших деревянных табличек.
Шверт отметил, что табличек оказалось ровно по количеству людей в отряде. Вот, значит, как. Он сам ещё утром прошлого дня не знал, что их будет пятеро. И шли они не по тракту, а тайными разбойничьими тропами. Остаётся только развести руками - хорошо поставлена служба у лазутчиков и вестовых Свободной земли. Или им их Церковь помогает?.. А что, запросто. Пробормочет жрец молитвы, умилостивит своё божество, а оно ему сведения нужные подкинет - в качестве награды. Или не так всё это происходит? Надо бы у Элезара спросить...
Тем временем Волки уже поставили свои метки в табличках. Ольгерд обратил внимание, что Дункан нарисовал кривой крестик, хотя писать и читать умел. Ну, это понятно: не хочет оставлять роспись в стане врага. Может быть, это и правильно, но Вожак так не может. С миром пришли - познакомиться, присмотреться друг к другу, о порядках местных узнать.
После соблюдения формальностей Эльмо Фосс пригласил Волков в свой дом. Шверт как мог вежливо, но твёрдо отказался. Мир миром, а кто знает, чем беседа закончится?.. Глава Высоких Столбов, понимающе кивнул.
-День жаркий, а вы проделали неблизкий путь. Не хотите ли выпить холодного свежего пива? Кабатчик наш всегда готов услужить знатным гостям.
Дункан странно кашлянул. Видимо, он едва сдержался, чтобы не высказать всё, что думает о местном гостеприимстве. Шверт сверкнул глазами: молчи, советник! Не можешь молчать - жуй язык. Не время для ссоры.
Кабатчик был - само радушие. Дункан всё-таки не сумел полностью себя обуздать и довольно язвительно предложил ему плату вперёд. Тот замахал руками, а Фосс сдвинул брови.
-Не дело это - брать деньги с гостей. Вы же не торговать сюда приехали... Если я правильно понимаю, Ольгерд Шверт с товарищами почтил нашу деревню соседским, дружеским визитом. Наш долг - угостить послов. Иначе обида выйдет нашей деревне, да и всей Свободной земле, земле Церкви.
Серебряный протестующе поднял ладони:
-Мы не хотим никого обидеть. Глава Эльмо совершенно прав, говоря о цели нашего прибытия. Мы с удовольствием примем угощение в Высоких Столбах.
Стражники в кабак не заходили, зато помощник главы оказался тут как тут. Он поедал гостей горящими глазами; видимо, достаточно наслушался историй про лесное братство. Миккель перехватил его взгляд и широко улыбнулся. Улыбка у здоровяка получилась жутковатой, малец пискнул и нырнул за мощную спину Фосса. Похоже, чужие спины были его привычным убежищем. Миккель обиженно засопел в пивную кружку.
Утолив первую жажду, поговорили о прошедшей зиме, о погоде. Глава Высоких Столбов подробно рассказал о посевной и видах на урожай. Постепенно общие темы исчерпались и третью порцию допили в молчании.
Наконец, Эльмо Фосс отставил кружку и начал серьёзный разговор.
-Я думаю, пора нам обсудить некоторые вопросы.
-Да-да! Обсудим, - тут же встрял Дункан. - Некоторые мелкие, понимаешь, недоразумения.
Эльмо невозмутимо продолжил:
-Недоразумений не было, уважаемый.
-Как так? - набычился советник.
-Вот так. Разбойники (то есть, лесные братья, конечно) были. Нарушили наши законы, это да. Потеряв зачинщика безобразий, отправились восвояси. Тоже было. А вот недоразумения здесь никакого нет. Стража Свободной земли действовала в полном соответствии с заветами Церкви. Другое дело, что твои люди, Шверт, ничего не знали о наших новых законах. Равно как и о новом статусе нашей деревни. Оцени жизнь твоего человека, Вожак, и деревня заплатит требуемую сумму.
Ольгерд изучал лицо Эльмо. Многое в нём читалось - и досада на то, что приходится вести тяжёлый разговор, и лёгкое волнение (нечасто приходится запросто вести беседу с живой легендой), и желание решить всё разумно, миром. Страха не было. Вот не было, и всё тут!.. А ведь сейчас Эльмо один против пятерых вооружённых бойцов. Кабатчик и трусливый мальчишка не в счёт. Стражники - во дворе, не успеют спасти, даже если и услышат крик. Удастся ли уйти Шверту с товарищами в Лес - это вопрос. Чувствуется, здесь тоже ребята не лыком шиты. Но, скорее всего, уйдут. И не в такие ситуации попадал Ольгерд, а уж Дункан - тем более. Но это уж потом, а первым умирать всё равно выпадает Фоссу. И он совершенно не боится. Вот, даже выкуп предлагает.
-Теперь, похоже, ты собираешься нанести нам обиду, Глава. Волчья кровь не продаётся, как пиво в этом кабаке.
-Зато кровь можно купить за кровь, - неожиданно подал голос Селви. Ольгерд покосился на притихшего Дункана, но не смог понять выражения его лица. Зная взрывной характер советника, Серебряный немного переместился, готовясь помешать внезапному выпаду. Заметив его движение, Дункан еле заметно покачал головой.
Эльмо вздохнул.
-Я вынужден повторить свои слова. Стражники действовали согласно законам Церкви. Винить их не в чем.
Шверт кивнул.
-В то время как мои люди нарушили не только ваши законы, но и правила лесного братства. Наша сила - в Волчьем Лесу, а в гостях Волки ведут себя соответствующим образом. Будем считать, что все наши спорные вопросы разрешены, Глава Эльмо.
-Я счастлив, Волчий Вожак! - за официальным тоном светилась искренняя радость.
-Теперь, Эльмо, я прошу тебя подробнее рассказать о ваших законах, статусе и правилах жизни в Свободной земле. Чтобы досадных вопросов больше не возникало.
Фосс сделал знак кабатчику и тот заспешил к столу с новыми порциями пива. Обстановка заметно разрядилась, даже мальчишка вновь отважился высунуть нос.
-Законы наши большей частью касаются жизни граждан Свободной земли. Чужаков касаются только правила въезда и торговли. Насчёт первого - вы уже всё поняли, а второе, как я понимаю, вам и не нужно. В остальном действуют всеобщие правила порядка и взаимного уважения. Наш статус... Как раз сегодня должны вернуться послы Свободной земли. Из Стиатума, столицы Империи. С чем едут, я пока сказать не могу, но одно знаю точно - статус Свободной земли мы будем отстаивать до конца. Есть у нас и средства, и кое-какие секреты. Главное - Церковь есть, Единая и Благая. Храм, правда, пока только один - в нашей столице, бывшем полисе Килунии. Знаете Килуний?..
-Как же - как же. Бывал там. Давно, правда. - Ответил Миккель. - Это к юго-востоку отсюда, в двух днях пути верхом. Так вы его столицей сделали?
-Да. И имя его поменяли. Теперь так и называется - Церковь. Правит там Верховный Жрец; все мы - его чада...
Через несколько минут стало понятно, что больше ничего интересного Эльмо Фосс не скажет. Шверт уточнил границу Свободной земли, хмыкнул, узнав, что стража Церкви охраняет и границы, и населённые пункты. Впрочем, удивляться тут было нечему, территория выходила не слишком большой. Зато, как и говорил Элезар, крайне выгодной.
Отказавшись от очередной кружки пива, Ольгерд объявил, что визит вынужден закончить. Сослался на важную встречу у себя в ставке, "и сами понимаете, весна, посты нужно обновлять, времени совсем нет..." и так далее. Эльмо посетовал, что гости даже не останутся на ночь, но особо огорчённым не выглядел. Хотя явного облегчения или радости тоже не показал. Спокойно как-то: встретились, поговорили, поняли друг друга, пора и расстаться. До моста Волков проводили стражники. Ольгерду всей душой хотелось верить, что это почётный эскорт, а не конвой. Однако, жаловаться было не на что, все были с Волками подчёркнуто вежливы и дружелюбны. Всячески выказывали огорчение по поводу смерти одного из лесных братьев. Но и только. Вот это было непонятно. С каких это пор у запуганных селян расправились плечи и появилась этакая спокойная уверенность во взгляде?..
Уже ступив на камни моста, Шверт вспомнил, о чём следовало бы спросить у Эльмо. Но тот уже успел попрощаться и скрылся из виду. На счастье, поблизости оказался любопытный помощник главы.
-Эй, парень!
Мальчишка дёрнулся улепётывать, но не посмел. Нервно пританцовывая, стащил с головы свой невообразимый берет и прохныкал:
-Я, государь? Вы мне, государь?..
-Тебе. Назови своё имя.
-Я... меня зовут Слехт, государь.
Селви прыснул. Слехтом звали отважного богатыря из сказаний восточной части континента. Крепко ошиблись родители...
-Скажи-ка мне, Слехт. Про Церковь-то вашу я слышал. А что это за Церковь? Как она называется?
-Известно как, государь. Церковь Мёртвых. - И ящерицей юркнул в щель ворот.
Вот как. Мёртвых. Серьёзное названьице, да и людишки не простые. Ольгерд махнул рукой, отряд медленно двинулся в сторону Леса, домой. Лица у Волков были задумчивыми. Оказавшись под надёжной сенью старых деревьев, начали делиться впечатлениями:
-Гм. Да уж, послали боги соседей. Надолго ли только...
-Их послушать, так навсегда. - Проворчал Дункан. - Если они вполовину такие сильные, как наглые, то с мелким княжеством запросто могут справиться. Да только не даст им Империя воли.
-Ясно дело, не даст! - уверенно прогудел Миккель.
-А мы им поможем! - расхохотался Селви. - Станем прихожанами этой самой... Трупной Церкви. Никогда, кстати, о такой религии не слышал. И череп в качестве герба... бр-р-р!
-А ты не смейся над чужой верой! - незло прикрикнул Герхард. - Ну, Церковь и Церковь. Ну, Мёртвых. Все там будем. А некоторые хохотуны - пораньше остальных. Может быть.
Пропуская пустую болтовню мимо ушей, Ольгерд обратился к Дункану:
-Я рад, что ты сдержался.
Дункан отвернулся и сплюнул на обочину тракта.
-Сдержался... По хорошему, надо было его зарезать, Фосса этого. Так ведь прав он кругом, тварь такая! А наши обалдуи виноваты.
Негромко заговорил приблизившийся Миккель:
-Странные они там все. Самоуверенные такие. Как будто ничего страшного с ними случиться не может. Или всё самое страшное уже случилось. Или...
Дункан указал вперёд.
-Всадник за поворотом. Один. Спешит навстречу.
Действительно, вскоре показался человек на взмыленном коне. Отряд на всякий случай занял привычную уже оборонительную позицию, причём Шверт опять оказался в центре. Не обращая внимания на обнажённые мечи Волков, всадник подскакал почти вплотную.
-Здравствуй, Вожак! Я вестовой, с сообщением от Элезара. Он передал, чтобы ты, не задерживаясь, шёл к Логову. Тебя там дожидается посол. Посол от Императора!
-Спорим, что-то плохое случилось? - обернулся Ольгерд к своим.
Желающих поспорить не оказалось.
* * *
...Посол от Императора - это, конечно серьёзно. Тем более не стоило бросаться к нему, сломя голову. Прибыв в Логово, Ольгерд передал лошадей конюшему, заглянул в свою комнату за свежей одеждой и направился к пруду. Там уже плескались его спутники. Дункан всё понял правильно - прихватил тёмный официальный камзол. Ему при разговоре нужно присутствовать обязательно - Леса никто лучше него не знает. А в том, что посольское дело касается Леса и лесного братства, Ольгерд не сомневался.
Через полчаса Шверт уже восседал в Большом зале Совета на высоком резном стуле, прикрытом волчьей шкурой. Дункан стоял чуть поодаль, сложив руки на груди - ни дать ни взять - влиятельный царедворец. Официальную картину портил Элезар, опять любующийся облачками у окна.
Двери раскрылись и в сопровождении герольда вошёл посол. Поклонился Вожаку, затем - советникам, чётко отмерив степень уважения. Потом жестом отослал герольда прочь. Значит, разговор предстоит щекотливый.
-Действительный посол Императора Рилиана, граф Авел Ломар приветствует Ольгерда Шверта, Серебряного Волка!
Шверт еле сдержал смешок, а вот Элезар, кажется, не сумел. Лицо его оставалось бесстрастным, но вот плечи заметно дёрнулись. Да и было от чего. Стоит только представить такое приветствие всего лишь десять - пятнадцать лет назад! Бред, да и только.
-Рад видеть в своём доме посла Ломара! - ответил Шверт, изучая графа. Такие люди ему нравились. Неглупый, но ограниченный собственным высокомерием. Наверняка, посольство к разбойникам воспринял как оскорбление своего дворянского достоинства. Деньги, скорее всего, любит, но не до беспамятства. И самое главное: совершенно не представляет, какого тона держаться. Короче, замечательный человек. Таких нужно беречь - особенно, когда они в команде твоего противника.
-Пресветлый Император Рилиан шлёт привет и пожелание всех благ своему вассалу!
-А уж мы-то как рады! - расплылся в улыбке Шверт. Его всё больше охватывало какое-то злое веселье. - А здоровья, часом, Пресветлый не пожелал?..
-По... пожелал... - Графа сбило с толку внезапное изменение тональности.
-Вот и хорошо, вот и славно! Со здоровьем совсем плохо стало. Веришь ли, граф - память отшибает постоянно.
-Стареем, стареем, - поддакнул уже откровенно ухмыляющийся Элезар.
-Память моя, память... Вот как варвара-заброду с его ордой по всему Лесу гоняли - помню. Рилиан тогда тоже послов направил, просил приграничные селенья оборонить. Как несговорчивой гильдии купцов проездную пошлину подняли... тоже помню. Как доступ провизии мятежному барону Скелфрику перекрыли - отлично помню. А вот как я вассальскую клятву приносил - не помню и всё тут! Может быть, ты помнишь, Элезар?
Старый хитрюга задумчиво пожевал губами, пошевелил пальцами, нахмурился. Потом вздохнул и огорчённо покачал головой. Посол обливался потом.
-А ты, друг мой Дункан? Ничего на ум не приходит?..
Пунцовый от бешенства Дункан прошипел:
-Да я вообще не понимаю, что он несёт, этот... этот...
-Ну, ну, военный советник! Не будем обижать нашего гостя.
Элезар повернулся к графу и миролюбиво проговорил:
-Вы уж простите его манеры! Живём-то, сами понимаете, в лесу. - С этими словами старик сделал широкий жест рукой. Взмах, наверное, должен был показать всю убогость беспросветного чащобного бытия. В поле жеста, однако, попала коллекция богато украшенного оружия на стене, небольшой столик с бутылками тонкого вина и пара безумно дорогих южных ковров. Посол кисло кивнул. Такого мерзкого дня в его жизни ещё не случалось.
-Значит, так, - Шверт посерьёзнел. - Официальную часть можно считать законченной. Сейчас я хочу услышать - что нужно Рилиану от Волков.
К чести посла, он оказался достаточно разумен и моментально изменил стиль на сугубо деловой.
-В последнее время на окраинах Империи неспокойно, несмотря на то, что стычки с варварами стали редкостью. Я не располагаю всей информации... Да и никто, наверное не располагает. Но происходят загадочные вещи. Чем дальше к северу, чем ближе к пустошам - тем чаще.
-Что ты имеешь в виду?
-Исчезновения людей, возможно - убийства. Лазутчики докладывают, что в нескольких точках собираются крупные силы варваров.
-Угроза большого набега?..
-Нет... Не знаю. И в это тревожное время появляется новая сила. Так называемая Церковь Мёртвых.
Элезар недоумённо вскинул брови - Шверт ещё не успел рассказать ему о своей поездке. А Вожак внезапно вновь ощутил неясную тоску и стеснение в груди.
-Некоторые детали подсказывают, что Церковь Мёртвых знает о происходящем больше, чем хочет показать. Верховный жрец провозгласил некоторую территорию Свободной землёй, чего Император, естественно, позволить не может. Однако Церковь Мёртвых пошла на открытое неповиновение.
-Неужели Империя не сможет справиться с горсткой поселян? Там всего лишь один крупный полис! - Этим возгласом Ольгерд выдал свою осведомлённость. Глаза посла сверкнули. Он был кем угодно, но не дураком.
-Есть определённое препятствие. Император не может разрешить проблему с помощью грубой силы. Он просит от вас немногого... Просто усилить посты в той части Леса. И внимательно следить за происходящим. Это всё.
Шверт посмотрел на советников. Дункан о чём-то глубоко задумался, раздражения как и не бывало; Элезар изучал свои ногти.
-Передай Императору, любезный Авел Ломар, что Волки выполнят его просьбу. Я многого не понимаю, но к Церкви Мёртвых у меня есть и собственный интерес...
* * *
Посол отбыл сразу после аудиенции, даже не дождавшись обеда. Впрочем, никто этому не удивился.
-Как он сказал?.. "Определённое препятствие". Что-то раньше никаких препятствий для Империи не было. Ударили бы с севера, бароны поставили бы заслон с востока. На западе - княжество Майринк и море. Остаётся бежать на юг, в пустоши... - ворчал Дункан за едой.
Элезар глотнул вина, промокнул губы платочком и заявил:
-А я, кажется, догадываюсь, какого рода это препятствие. Догадываюсь, но пока ничего не скажу. Даже не просите. И вообще - я завтра еду в столицу. - Неожиданно закончил советник. Такого от известного лентяя и домоседа не ожидал никто.
-Да что тебе там делать?! - изумился Шверт.
-Пообщаться хочу с одним человечком. Подтвердить свои догадки, что-нибудь новенькое узнать.
-О Церкви Мёртвых?
-О Церкви?.. Зачем? Как раз сама Церковь меня интересует в последнюю очередь. Вот Свободная земля, варвары и Верховный жрец - это интересно. А о религии Мёртвых я ничего не знаю и знать не хочу.
Элезар фыркнул и начал энергично ковыряться вилкой в салате. Почувствовав на себе пристальный взгляд двух пар глаз, поднял голову и... испугался. Ольгерд и Дункан уставились на него с мистическим ужасом.
-А что я такого сказал? - упавшим голосом спросил советник.
Дункан откашлялся.
-Ты сказал, что ничего не знаешь о Церкви Мёртвых...
-Нет, не знаю... Кстати, а почему? Почему я никогда о ней не слышал и не читал? Ведь мне известны почти все местные религиозные течения и даже большая часть поверий южных островов и Белого Континента... Странно. Ну что ж, придётся покопаться в архивах. Мой старый друг в этом посодействует. Хотя я и не уверен, что Церковь сама по себе заслуживает внимания.
-Я так не думаю, - сухо проговорил Серебряный. - Мне крайне интересно, что творится в центре Свободной земли. Сам я во второй раз туда не поеду... и Дункана не пущу.
-Вообще никого не отправляй, - перебил Элезар. - Ни к чему там Волкам шастать. В свите посла был мой знакомый. Так вот он мне шепнул, что Санди Цвар тоже получил задание от нашего солнышка пресветлого, Рилиана. Городские громилы - не Волки, их прижать легче. Короче, подрядил Цвар двух ребятишек, чтобы разведали обстановку и в Майринке, и в Свободных землях. Может быть, даже в пустошах, если повезёт.
-Ребятишки, конечно, не его, а со стороны? - улыбнулся Шверт. Элезар кивнул. - Да уж. Цвар сумасшедший, но не дурак. А кто такие?
-Да ты их должен помнить, Серебряный. Аспик и Скегги их зовут.
-Эти балбесы?! - поразился Дункан. Подумав, добавил: - А что, справятся.
-Надо бы их встретить по дороге. Сказать, что Волки подстрахуют, если что-нибудь случится.
-Ты, Серебряный, лучше готовься к Совету Двенадцати Ножей. Чует моё сердце, скоро бросят клич.
-Ну хорошо! - Встрял Дункан. - Ты - в столицу, Ольгерд - на Совет, а я что буду делать?!
-А ты, Дункан, будешь исполнять просьбу нашего столичного друга. - Элезар откровенно ехидничал.
Шверт попытался сгладить его тон:
-С этим никто лучше тебя не справится. Нужно продумать расположение постов, линию вестовых. И это - без отрыва от основной деятельности.
Военный советник неохотно согласился.
-Ладно. Пусть каждый займётся своим делом. Элезар, троих сопровождающих тебе хватит?.. Вот и отлично.
Дункан хохотнул:
-Аспик и Скегги! И как это их ещё не повесили?!.
Ральф Скегги и Вили Чёрт Аспик,
Год 1123, май. Княжество Майринк,
Варварские пустоши, земли Церкви.
1.
У первого форпоста княжества Майринк их ждали. Вили Чёрт Аспик заметил встречающих первым, и указал на них своему спутнику. Ральф Скегги на секунду оторвался от твёрдого, как камень, сухаря. Прищурился, вглядываясь вдаль.
-А кто это там стоит, господин Аспик?..
-Кажется, все старые знакомые, господин Скегги. И наверняка по нашу душу.
Ральф почесал живот под грязноватой рубахой и безмятежно осведомился:
-Вон тот здоровый, справа - это случайно не Велесли Крест?
-Именно он, как живой. А рядом с ним - Ренгольд Стикс.
-И те четверо, за их спинами, верно - стража?
-Трое, господин Скегги, трое. Четвёртый - придворный боевой жрец, Джайлз... Да как же его зовут... Ага, Петриси. Петриси Джайлз.
Ральф кивнул, ухмыляясь.
-А как вы думаете, сколько арбалетчиков могут прятаться в кустах левее?
Аспик задумался. Некоторое время ехали молча. Аспик нехорошо поглядывал на кусты и пытался, кажется, считать. Наконец, рискнул:
-Полагаю, не меньше троих, даже если они ростом с Креста.
-Ну-у-у, вряд ли. - Засомневался Скегги. - Велесли - это штучная работа. Таких крупных больше не делают... Так чего они все хотят?
-Наверное, не желают пропускать нас на территорию Княжества? - предположил Вили Чёрт.
-А. - До Ральфа, наконец, дошло. - Ну-ну.
Остаток пути покрыли без разговоров.
Остановились метрах в десяти от сановников княжества. Вили Аспик улыбался всем и каждому, Скегги хмуро разглядывал обломок сухаря. Пауза затягивалась. Петриси Джайлз еле слышно затянул литанию; высокий куколь его капюшона начал слегка фосфоресцировать. Не дожидаясь печально известного "магического нимба" - первого показателя, что жрец готов к сокрушительной атаке, Скегги заговорил:
-Ба, какая встреча! Столько приятных людей в одном месте...
Велесли Крест сделал шаг вперёд. Шутить он был явно не в настроении.
-Ральф Мария Скегги и Вили Чёрт Аспик! Властью, данной мне градоправителем, я запрещаю вам заходить на территорию княжества Майринк. Лучше благодарите судьбу, что истёк срок давности, и я не приказал вас повесить прямо здесь.
Аспик шепнул краем рта:
-У тебя второе имя - Мария?!
Ральф заёрзал в седле.
-Гм... да. Сболтнёшь кому-нибудь - убью.
Затем откашлялся и громко обратился к Кресту:
-Мы уважаем градоправителя и готовы исполнить его решения! Но откуда нам знать, что уважаемый Велесли Крест ясно понял его волю?
Крест затрясся от злости:
-Ты, подонок, смеешь...
-Одну минуту! Вот здесь, в седельной сумке, у меня есть парочка любопытных бумаг. Среди них - разрешение князя Майринк на проезд по его земле.
Конечно, Велесли Крест не поверил наёмникам на слово. Долго читал любезно предоставленный документ, близко поднеся к глазам и шевеля губами. А уж княжью печать только что не попробовал на вкус. Наконец Кресту пришлось признать, что разрешение подлинно.
-Ну хорошо! Не знаю, как вам удалось заморочить голову князю, но это уж не моё дело. Можете ехать куда угодно, но в наш город вы не войдёте!
-Это почему же, позвольте осведомиться? - Скегги был сама любезность.
-Цель приезда! - Злорадно выкрикнул Крест. - В городском своде есть пункт о том, что каждый путник должен назвать уважительную причину приезда, иначе он будет считаться праздношатающимся и подлежит выдворению за пределы города. Пунктом не пользовались уже лет сто, но почему бы и не вспомнить старые деньки?..
Скегги сокрушённо покачал головой, зато Аспик осклабился уж вовсе неприлично.
-Предлагаю вам ознакомиться со вторым документом из моей волшебной сумки.
-Что это?..
-Долговое обязательство некоего Михаэлса, весьма известного в городе и за его пределами купца. Мы получим наши деньги... И сразу же покинем ваше гостеприимное местечко.
-Давайте поступим так. Я пошлю за купцом и он принесёт...
Наёмники расхохотались.
-Вы сами-то в это верите, господин Крест? Да Михаэлс - старый пройдоха! Он назовётся нищим, больным, мёртвым, только чтобы и близко не подойти к воротам!
-Хорошо. Вам разрешается провести в стенах города один день. Можете проезжать. Но сначала...
Приятели наслаждались победой. А и то - нечасто удаётся утереть нос людям, облечённым властью. Впрочем, сановник тоже не выглядел особо раздосадованным, и это настораживало.
-Джоджош!.. - рявкнул Крест.
Кусты, недавно привлёкшие внимание приятелей, затрещали, словно в них обосновалось семейство слонов. Молодой и нервный жеребец Аспика заплясал, роняя с губ хлопья пены. Оба наёмника неотрывно глазели на чудесное явление природы - на того, кто с натугой выдирался из зарослей.
А посмотреть тут было на что. Мужчина был таких исполинских размеров, что Велесли Крест казался по сравнению с ним юношей-гимнастом. Из одежды на нём были только набедренная повязка, кожаная перевязь и короткие степные сапоги. Всё его тело покрывала затейливая вязь клановых татуировок варваров. Существо (вряд ли его можно было назвать человеком) небрежно помахивало секирой, которую Аспик и Скегги не подняли бы и вдвоём.
-Джоджош... - повторил Велесли уже другим, размягчённым голосом. Так пастухи севера разговаривают со своими любимыми волкодавами. Варвар исподлобья взглянул на Креста и что-то проворчал под нос. И сразу же его взгляд прикипел к незваным гостям.
-Молодые люди! - Начальник стражи искренне наслаждался произведённым эффектом. - Позвольте представить вам лучшего бойца моей личной охраны. Зовут его, как вы, наверное, поняли - Джоджош. Всё время пребывания в полисе - то есть, полные сутки - он будет сопровождать вас везде. Даже не думайте ускользнуть из поля его зрения - это бесполезно. Он найдёт вас по запаху и накажет. У этого чудесного человека лишь одно задание: не позволить вам совершить преступление. Помните, что у варваров довольно своеобразные взгляды на законность и беззаконие, так что лучше бы вам вовсе не заходить в полис. Мало ли, что ему примерещится.