Было сонное мокрое утро, и он гулял со своей собакой, которая явно не желала считаться с желанием хозяина спать по утрам, а не болтаться по лесу, ежась от холода и пряча нос в воротник куртки. Молодой человек по имени Алексей брел по роскошному ковру из осенних листьев, не оглядываясь по сторонам и отчасти досматривая сон. У него даже не хватало мужества на то, чтобы вынуть руку из кармана и посмотреть на часы - не опаздывает ли он в институт.
Что делать - таково было его везение, не позволившее ему сегодня выспаться как следует, - младший брат у бабушки, родители на даче, а сам уходит рано и приходит поздно, так что...
Но постепенно желание спать отступило, Алексей проснулся окончательно и глубоко вздохнул. Он тотчас закашлялся, и чуть не выронил поводок, который держал в руке.
В лесу было пусто и тихо. Владельцы собак выходили чуть позже, мамы с детишками - днем, а бабушки ближе к вечеру. Слишком рано и слишком сыро для прогулок, думал Алексей, переходя на легкий бег, чтобы согреться...
... И тотчас же чуть не налетел на девушку, которая не замечала его, стоя посредине дорожки и держа в руке кленовый лист. Алексей опешил, и, попытавшись затормозить, споткнулся о торчавший корень. Девушка ойкнула, выронила листок и неуверенно протянула ему руку, но Алексей уже поднялся сам и отряхивал безнадежно мокрые и грязные джинсы.
- Извините, я вас чуть не сбил, - он поднял глаза на девушку. И заметил то, что было очевидно сразу - она была очень, слишком, бесподобно хороша! Это было продолжение сна, не иначе.
Пожав плечами, девушка ответила:
- Ну что вы, это я виновата, так замечталась, что не заметила вас. Могла бы и отойти, - и улыбнулась.
Алексей, плюнув в конце концов на джинсы, поднял кленовый листок и вручил девушке.
- Вы, кажется, уронили.
Девушка взглянула на него с интересом и совершенно серьезно произнесла:
- Это не тот. Но все равно спасибо.
Подбежала Джесси и попыталась облаять потенциального врага. Алексей взял ее за ошейник и пристегнул поводок.
- Не бойтесь, она вас не укусит, только облает. Она меня защищает, - Джесси все еще глухо рычала, и он слегка дернул за поводок, - Фу, Джесси, нельзя. Это свои.
- Скажите, а вы тоже с собачкой гуляете? Я вас раньше никогда здесь не видел.
Девушка одарила его милой улыбкой и ответила:
- Нет, я не с собачкой. Я просто так здесь гуляю.
- А вы в нашем районе живете? - спросил Алексей, тут же выругав себя за невежливость. Но незнакомка, кажется, не обиделась, а , скорее, слегка удивилась.
- Района? - переспросила она, - А, нет, я не из вашего района. Я издалека. Просто гуляю здесь.
Она снова улыбнулась и посмотрела на небо через кленовый лист, поворачивая его и разглядывая. От нее словно исходило сияние. Алексей не мог оторвать взгляд от ее лица, а она будто бы и не замечала, что на нее смотрят - она смотрела на лист со странным выражением лица. Как будто любовалась не листом, а драгоценным камнем, подумал Алексей. Наконец она вздохнула и аккуратно положила листок на землю. Выпрямилась и с восхищением обвела взглядом разноцветные деревья, дорожку.
- Как же здесь красиво! - выдохнула наконец она.
Алексей вынырнул из омута созерцания и вздрогнул.
- А? А, да, очень красиво. Осенью всегда так. Вот если бы еще не было так холодно и сыро... Кстати, меня зовут Леша. А вас?
- Можно на ты, - дружелюбно заметила девушка. - Мое имя Айя.
- Аня?
Она помолчала и подтвердила:
- Да, Аня.
- Красивое имя. Мне всегда нравилось, - искренне заметил Леша. - Давай вместе погуляем?
Мокрые коленки мерзли, но ему было все равно. Он отпустил Джесси с поводка и пошел рядом с девушкой. Некоторое время они шли молча. Айя смотрела под ноги, а Леша - на Айю. Наконец он полностью разглядел ее. Его нечаянная собеседница была обладательницей роскошных волос цвета осенней листвы, так ее восхищавшей, а глаза были синие. Внезапно она отвела взгляд от дорожки и посмотрела в глаза спутнику.
- Ты такой счастливый, - она печально посмотрела на него. - У тебя есть все это, - и Айя взглядом показала на мокрые деревья.
Леша удивленно оглянулся вокруг. Ну, лес... Ну, листья... Ну и что, подумал он, это же принадлежит всем. Девушка определенно была какая-то странная.
- А разве ТЕБЕ это не принадлежит? - осторожно спросил он. - Ведь лес - он же общий...
Девушка вздохнула и пожала плечами.
- Нет. Меня скоро здесь не будет.
- Ты уезжаешь?
- Нет. То есть да, почти. Да, я уезжаю.
- К себе домой?
- Да, к себе домой.
- А где ты живешь?
Айя не ответила. Бред какой, - подумал Леша. Вся эта ситуация его интриговала. И он чуть изменил вопрос:
- Там, где ты живешь, нет леса?
- Нет.
- И не бывает осени?
- Не бывает.
- Ты в Африке живешь, что ли? - не выдержал Леша. Игра в отгадки ему надоела. - Или на Северном Полюсе?
- Нет. Я же сказала - я издалека, - терпеливо и грустно повторила Айя. Алексею стало стыдно. Не в себе девочка, с досадой подумал он. Надо как-то ее утешить.
- Не грусти. Хочешь, я подарю тебе это?
Айя резко обернулась.
- Правда? Ты правда подаришь мне это? Все эти листья? Да? - она глядела с таким безмерным удивлением и с такой надеждой, она была такой красивой в этот момент...
- Я дарю тебе эти листья. Они твои, - торжественно произнес Леша, делая широкий жест рукой.
Айя вдруг заплакала, обняла его, потом отошла в сторону и вытерла слезы.
- Спасибо тебе. Спасибо. Я должна идти.
- Да пожалуйста, - Леша почти удивился ее реакции. - Давай я тебя провожу.
- Нет, не надо. Не провожай меня, ладно?
- Ну хорошо, не буду. Я еще тебя увижу?
- Может, и увидишь, - ответила Айя и, отвернувшись, зашагала по тропинке.
Алексей подозвал Джесси и собака послушно уселась у ног. Он стоял до тех пор, пока мог видеть силуэт девушки в дальнем конце дорожки. Потом она свернула.
- Домой, Джесси, - скомандовал Леша и побежал, с каждым шагом ускоряя темп.
... Но на лекцию он все равно опоздал. Пришлось просиживать пару в кафе. Обжигаясь кофе, Леша рассказывал приятелю о странной утренней встрече.
- Такая красивая, ты даже не представляешь! Глаза синие-синие, волосы рыжие...
- Ха! Рыжие! - непочтительно перебил приятель. - Если как у нашей старосты, то сочувствую я тебе, Леха.
- Да нет, не такие. Я даже не знаю, как этот цвет называется, но не рыжий.
- Так сам же сказал - рыжий!
- Просто слов других не нашел. Но очень красиво.
- Ага - девочка-виденье! А ты обернулся посмотреть, не обернулась ли она?
- Да ну тебя, - добродушно фыркнул Леша. - Вот подожди, я с ней получше познакомлюсь и ты от зависти взвоешь. Хотя... она говорила что уезжает скоро...
- Ну-ну. Давай, приводи свою красавицу. Ты же знаешь, я в смысле женской красоты обьективен.
- Знаю, знаю.
... День выдался теплый, Алексей возвращался из института и, прищурив от яркого солнца глаза, смотрел на осенние деревья. Бабье лето начинается, думал он, вертя в руке кленовый листок. Потом поднял его повыше и посмотрел сквозь него на солнце. И внезапно понял - действительно красиво, черт побери! Она была права - я счастливчик! И, выронив листок, он счастливо улыбнулся.
Вечером, гуляя с Джесси возле подъезда, Алексей понял, что хочет вновь увидеть ту девушку. Он решил, что завтра рано утром снова пойдет в лес. И встретит ее. И узнает, кто она и откуда. И, может быть, она и не уедет...
... Было сонное осеннее утро. Алексей, поеживаясь, вышел на улицу и направился к лесу, ведя собаку на поводке. Утренние пустынные улицы навевали сон, но Леша мужественно боролся с зевотой. Сегодня он встретит эту девушку. Встретит. Обязательно. И скажет ей, думал он, подходя к лесу ...
... и внезапно застыл, схватившись рукой за какой-то забор. Леса НЕ БЫЛО. Потом он присмотрелся и понял, что лес все-таки был. Но БЕЗ ЛИСТЬЕВ. То есть их не было вообще - ни на земле, ни на деревьях. Нигде. Черная земля, черные стволы. Жуткая картина. Словно поработал какой-то гигантский дворник или сильный ураган. Или лесной пожар. Но гарью не пахло.
Джесси заскулила. Леша очнулся и, словно заколдованный, медленно вошел в мертвый лес. Разум пытался найти достойное и правдоподобное объяснение. Может, экологическая катастрофа? Кислотный дождь, например. Или, мысленно хихикнул он, массовый субботник...
... - Ну, вот и увиделись, - знакомый голос заставил его подпрыгнуть от неожиданности.
- Что ТЫ здесь делаешь?! - закричал он. - Что случилось?
Айя отшатнулась и удивленно сказала:
- Но ты же сам...
- ЧТО - сам?
- Сам сказал: "Я тебе дарю".
- О черт! Идиотизм какой, - потрясенно пробормотал он. - Ну и куда ты их дела?
- Как куда? К себе домой!
- Куда - домой? В Африку? В Антарктиду? Или на другую планету?
- Э-ээ. Ну, ты почти прав, - улыбнулась Айя. - В каком-то смысле это и есть другая планета. Но вы также называете это "будущее". Или "другое измерение".
- Чего? - тупо вопросил Леша.
- Другая вероятность.
- Чего? - повторил он. - Какая вероятность?
Он сел на какое-то бревно и провел рукой по голой земле.
- Ни одного, - потрясенно прошептал он, - ни единого листочка. Не понимаю. Ну и приснится же.
- Тебе не снится. Да что с тобой? Вчера подарил, сегодня думаешь, что спишь. Это не сон, Леша. Прости, если я тебя напугала.
- Сейчас люди проснутся. Пойдут в лес. У них же шок будет, - подумал он вслух.
- Ничего страшного. Подумают - экологическая катастрофа районного масштаба. - Ее голос вдруг утратил мягкость. - Пусть привыкают.
- К чему?
- К катастрофам. Увидишь сам - этого удивительного события хватит газетам ровно на два дня. Потом забудут. Да и ты забудешь. Наступит зима, выпадет снег. Ты не бойся, нарушение будет совершенно незначительное. Земляной слой здесь богатый, я проверила. Честное слово.
- Ладно, я верю тебе. Я поверю во все, что ты скажешь, - устало произнес Леша. - Только объясни мне несколько вещей, ладно?
- Ну конечно, спрашивай.
- Как ты их транспортировала ТУДА?
- Так же, как и себя СЮДА, - в тон ему, с юмором ответила Айя.
- То есть?
- Не поймешь, но это что-то вроде так называемой машины времени. - Она пожала изящными плечами, посмотрела на него с каким-то смешанным выражением грусти и превосходства.
- А зачем тебе такая куча осенних листьев? Это валюта будущего, что ли? - он настолько успокоился, что даже отважился пошутить.
- Ну, нечто вроде. Вы бы назвали это раритет... нет... антиквариат... не помню точно, но редкость. Я смогла дать большую взятку, откупилась от суда...
- От суда?
- Ну да, - она засмеялась, - если хочешь знать, я преступница. Украла машину времени. Точнее, как вы говорите, - угнала.
- Зачем?
- Захотела погулять. Помнишь, я сказала, что ты счастливец? Так вот - там, где я живу, ничего этого нет. Но это не главная беда. Проблема в том, что есть память об этом. Поэтому нет счастья. А машины времени даны не всем. Далеко не всем. Вот я ее и угнала. Решила - будь что будет! - и поехала в осенний лес, Я хотела туда попасть всю жизнь, поэтому даже не подумала о расплате.
- А что тебе за это будет?
- Смерть. Но она не страшнее, чем моя жизнь. Думаю, многие не пожалели бы жизни за эти полчаса в лесу, но угнать машину повезло только мне.
- Так оставайся здесь! Зачем возвращаться? - удивился Леша.
- Ты думаешь, я возвращаюсь по своей воле? - с грустной усмешкой спросила Айя. - Просто таймер не смогла взломать. А когда встретила тебя, и ты сказал мне... что даришь... я поняла, что еще поживу. Ты, собственно, произнес мой оправдательный приговор. Большие шишки моего времени за эти листья готовы забыть о моем существовании насовсем. Я ничего не угоняла, меня никто не видел, я возвращаю машинку и иду куда глаза глядят. Но сначала перетаскиваю листья.
- То есть, если бы я не сказал...?
- Да, ничего бы не было.
Она откинула с лица прядь пушистых волос и ласково посмотрела на Алексея, который впал в задумчивость и смотрел куда-то сквозь Айю. Она погладила его по голове. Он вдруг словно что-то решил и сфокусировал взгляд на девушке.
- А почему, собственно, ты не можешь остаться здесь? Тебя же отпустили куда глаза глядят. Ты свободна.
- Да. Но только в пределах.
- А что будет, если ты останешься?
- Ничего. Потому что я НЕ останусь. Сработает таймер, и меня здесь уже не будет.
- Взломай.
- Не могу.
- Почему?
- Потому что.
- А куда ты пойдешь, когда вернешься?
- Да, в общем-то, недалеко. Останусь дома. Мне выдали небольшой кредит в честь взятки, сделаю апгрейд.
- У тебя есть компьютер?! Какой? - оживился Леша.
Айя расхохоталась.
- Лешенька, да вся наша планета - один большой компьютер! Я собираюсь делать апгрейд сердца, потому что со старой моделью я проживу еще от силы три-четыре года, а с новой - лет сто, не меньше. Поэтому я и машину угнала - мне жить недолго оставалось.
Потрясенный Леша смотрел на девушку с искусственным сердцем. До этого момента он готов был принять все происходящее за дурацкий розыгрыш - ну, прошел кислотный дождик, ну, девчонка решила этим воспользоваться и задурить ему голову... А сейчас он понял, что верит, и от этого захотелось плакать и бежать подальше, домой, уснуть и проснуться, и сказать "Ну и приснится же! ".
- И у многих там искусственное сердце? - почти светским тоном осведомился он.
- Да почти у всех, - просто ответила Айя. - Врожденный порок сердца, элементарная операция. Только вот модели различаются. У кого есть деньги - ставят своему ребенку СиЭм-125. У моих родителей денег не хватило.
- А все остальное - настоящее? Ну, там - печень, почки? - осторожно спросил Леша, хотя имел в виду немного другое. Но Айя поняла.
- Когда как. Протезирование вот хорошо развито, пластическая хирургия. - Она хитро взглянула на Лешу. - Но все остальное у меня настоящее.
- Да я не то...
- Ну да, ну да. - Она вдруг посерьезнела. - Давай прощаться, сейчас таймер сработает.
- Слушай, покажи машину времени, а? Где там таймер встроен? - Леша встал и приготовился идти за Айей. Но она кивнула и засучила рукав. Под нежной кожей руки, чуть повыше запястья, было... была воткнута небольшая пластинка, не больше трех сантиметров. Два проводка шли в вену, теряясь в сгибе локтя.
- Ну, прощай. - Сказала Айя.
- Прощай, - отозвался Леша, и все же задал последний вопрос, - а что ты забыла здесь, ведь листьев-то уже нет? Зачем ты возвращалась?
- Как это нет? - и Айя ловко достала из кармана маленький желтый листок. - Вот за ним я и вернулась. Несправедливо будет, если они получат все, а я ничего, ведь правда?
... И ничего. Пустота. Алексей посмотрел на часы - он просидел на бревне ровно час. Собаки не было, голова болела. Пустой лес укоризненно смотрел на него, ветер качал голые ветки. Пошел мелкий дождик.
... Айя была права - новость продержалась на первых страницах ровно два дня. Потом шум утих. Мало ли катастроф районного масштаба происходит. А здесь всего-то - листья пропали. Чего их жалеть - еще вырастут.
Алексей отложил газету и посмотрел на серое небо. Рваные грязные тучи собирались в одну. А потом пошел снег...