Ведов Иван Владимирович : другие произведения.

Книга первая. Технокульт. (1-6 главы) Архив

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
Это склейка 1-6 глав, с небольшими изменениями. Обновленные главы и пролог с предисловием будут позже.
   Глава 1.
   Темным покрывалом ночь окутала Эр-Индэл. Сумрак просачивался в каждую щель. Лишь изредка блики от слабой убывающей луны выхватывали очертания строений и редких деревьев.
   Давно уже наступил комендантский час. Горожане либо мирно посапывали, либо собирались возле каминов и рассказывали друг другу страшные истории о тех, кто скрывается во мраке. Лишь редкие патрули прохаживались по темным улочкам, да невидимые грызуны шуршали в подвалах. На одной из таких улочек, случайный отблеск луны выхватил фигуру, которая постаралась сильнее вжаться в стену. Как же Эрдину сейчас хотелось полностью раствориться во мраке, ведь мимо него неспешно шли двое патрульных. Один из них нес лампу на длинном шесте. Она покачивалась в такт шагов мужчин, выхватывая из темноты стены домов и наглухо запертые двери.
  -- Как же темно сегодня. В такой мрак никто не рискнет выбраться из дома, -- полушепотом жаловался один.
  -- Именно на это и рассчитывают воришки, -- сквозь зубы процедил старшой. Ему тоже было не по себе.
   Много мрачных слухов ходило по городку. Кто - то полушепотом рассказывал о неудачных экспериментах Магиума, о тварях, похожих на крыс, которые обитали в подземельях и могли прогрызать каменные стены. Другие уверяли, что объявилась банда кобольдов, грабивших случайных путников. Поэтому не мудрено, что стражники, заслышав шорох, поспешили убраться на главную улицу, чтобы на следующий же день наперебой рассказывать за чаркой медовухи о страшном животном, появившемся в переулке Мрачного квартала.
   Это было на руку Эрдину. Когда патрульные прошествовали мимо, он продолжил красться дальше по переулку. Если бы был день, то обитатели соседних домов увидели бы юношу лет восемнадцати, среднего роста, хорошего телосложения, с темными волосами и зелеными глазами. На нем были штаны из грубой материи, странная на вид обувь и добротно пошитая куртка. Парень не в первый раз совершал ночные вылазки, и потому прекрасно знал, что большая часть россказней - красивые выдумки и фантазии местных рассказчиков.
   Отца Эрдин никогда не видел, мать умерла через несколько месяцев после рождения, большего юноша не знал. Жил он в хижине Гоера, занимающегося целительством, как легальным, так и не очень. Старик принадлежал к расе эльфов, но на все расспросы о своем прошлом говорить отказывался и лишь набрасывал свои седые волосы на уши. Его уши были не как у всех эльфов, а выглядели оборванными, от знакомых, парень услышал, что это символ презрения эльфов к соплеменнику, а заодно и изгнание за пределы Магиума. По его же поручению Эрдин и совершал сегодняшнюю вылазку. Старику понадобились редкие травы, которые нельзя было достать обычными путями. Живя в Срединных землях, где обитали в основном всякие изгои, преступники и тому подобный сброд, никто не гнушается подворовывать. Чего не сделаешь ради выживания. Путь вора лежал на склад одного торговца из Магиума, занимающегося продажей различных магических приспособлений и трав, надобных для целительства.
   Добравшись до склада, Эрдин залег и стал наблюдать. По его рассчетам, служащие и охранники скоро должны были закончить проверку и уйти в контору. Потянулись долгие минуты ожидания. Он вновь задумывался: "А какая жизнь там, за пределами Срединных земель...".
   Эрдин вновь вспомнил рассказы Гоера. Все обжитые территории делились на три части.
   Земли Магиума -- содружество созданий, обладающих магией. Это очень красивые и цветущие земли, где возносятся к небесам воздушные башенки замков. Густые леса эльфов и дриад. Луга и рощи, на которых обитали разные существа. Здесь все посвятили себя совершенствованию различных аспектов этого искусства.
   С другой стороны, территории подконтрольные Технокульту. Это союз созданий, посвятивших себя исследованию мрачных тайн технологии, открытию нового и сохранению старого. Большие горы, таящие в своих недрах неисчислимые богатства, были изрыты ходов, а их склоны сплошь усеяны разного рода хижинами и другими строениями, выполняющими функции по добыче, переработке и транспортировке руд, драгоценных камней и еще массы всего, содержащегося в горных недрах. Есть у них и города, однако они разительно отличаются от красивых и цветущих городов Магиума. Это большие каменные технополисы, с нагромождением фабрик и заводов. Города опоясаны крепкими бастионами, с башнями и пушками, ведь уже сколько веков длилось затяжное, затухающее и возгорающееся с новой силой противостояние. Столкновение культур, можно сказать цивилизаций. Магия против Технологии. В этом конфликте нет хороших и плохих. Каждая сторона борется за превосходство, власть над всеми землями. Однако, до сих пор ни одна сторона не одержала верх. Магии противопоставляются Технологии. А Технологиям Магия. И сколько еще так продлится никто не знает.
   Пространство между ними зовется Срединными землями. Это территории, которая не принадлежит ни одной Стороне, но каждый старается использовать их в своих целях, например, туда изгоняют отщепенцев общества, которых местные, уже поколениями живущие в этих землях, тоже не жалуют, но терпят. Отсюда заказана дорога в земли одной из Сторон. Попав сюда, не вернешься назад. Но что хуже всего -- в Срединных землях строго-настрого запрещено практиковать магию и технологии, хотя, по правде, запрет не игнорируют только самые трусливые, которых здесь немного. Одним из многих городов является Эр-Индэл.
   Как бы было хорошо отсюда выбраться... В земли Магиума... или лучше Технокульта... или же...
   Размышления Эрдина были прерваны скрипнувшей дверью склада, откуда вышли двое дюжих молодцов и тщедушный клерк. Они стали двигаться в сторону юноши, споря о чем -- то в пол голоса. Вор стал лихорадочно соображать, отползти дальше в тень или постараться подслушать. Решив, что информация может стоить риска, он весь обратился в слух и сильнее сжался за ящиком. Голоса приближались.
  -- Олухи! Как за складом следите. Я бы вам и выгребную яму не доверил охранять - кипятился клерк.
  -- Так почти ничего не пропало, ну пара связок кореньев. Их могли потерять при транспортировке -- защищался тот, кто повыше.
  -- Украли бы они чего ценнее вас бы уже и на свете не было! - не унимался клерк.
  -- Да не было кражи, все же осталось на своих местах, да и мы дежурим здесь постоянно -- продолжал оправдываться охранник.
  -- Даже если и была кража, в чем я сильно сомневаюсь, контрабанда ведь цела. - встрял второй.
   Голоса начали отдаляться, а Эрдин слушал затаив дыхание и боясь упустить хоть слово. На этом складе может оказаться что - то ценнее трав?
  -- Какая контрабанда? А ну повтори! Нет никакой контрабанды, сколько тебе талдычить, и вообще, помалкивай! - бесновался клерк.
   Троица уже давно свернула за угол, а парень все не мог поверить в услышанное. Наконец решив, что можно двигаться дальше, он бесплотным духом шмыгнул за сарай, где как он знал было несколько полусгнивших досок, снять которые не составит труда.
   Аккуратно сняв несколько досок, Эрдин попал на склад. Всюду были ящики, ящики и еще раз ящики. Разнообразных форм и размеров. На всех стояли клейма разных оранжерей, говоривших о том, откуда была доставлена продукция. Приглядевшись юноша увидел, что-то были не эльфийские письмена. Их он знал хорошо, спасибо Гоеру. На этикетках значилось, что продукция направлялась в земли Магиума, а ведь все потребное для магии выращивается и создается там. Вот о какой контрабанде случайно заикнулся охранник. Но о чем более ценном упоминал клерк... Юноша продолжил поиски. Вскоре он обнаружил то, что искал. Из рукава к нему в ладонь скользнул хорошо сделанный нож, он принялся аккуратно вскрывать ящик. В нем были травы от лихорадки, достаточно редкие. Достать их легально в Срединных землях было нельзя, а на черном рынке они стоили безумных денег, потому что пользовались безумным спросом у местных. Из - за давно неработающей канализации и в целом плачевного состояния городка, болезни были обычным делом.
   Эр -- Индэл долгое время переходил из рук в руки, и каждый из отстраивал город на свой лад. Кто дал ему такое название, никто уже не помнил. Нынче же на город, вот уже несколько поколений никто не покушался. И постепенно он пришел к тому, чем является сейчас: хаотично застроенный двух- и трех- этажными домиками, с узенькими, кривыми улочками, но с просторной рыночной площадью в центре.
   Аккуратно приладив крышку на место, юноша еще раз обошел склад, внезапно ему на глаза попались неприметные темные ящички, без каких-либо меток и знаков. Сгорая от любопытства, он вскрыл ближайшую коробочку. В ней, к его удивлению лежали тускло поблескивающие брусочки. "С виду какой-то металл, но очень странный", - подумал Эрдин.
   Вдруг по его спине побежали мурашки.
   "Инстинкт вора никогда не обманывает. Надо сматываться", - решил юноша.
   Сказано -- сделано. Крышка ящика аккуратно прилажена на место, несколько брусочков перекочевали во внутренние карманы. Нож надежно упрятан в рукаве, можно выбираться. Но почему не оставляет чувство опасности? Выглянув из дыры в стене, парень огляделся. Вокруг не было ни души, положение луны, указывало на то, что уже около двух часов ночи, нужно торопиться, чтобы успеть добраться до Гоера еще затемно. Эрдин рванул во тьму. Его провожала лишь пара тускло светящихся глаз.

***

   Существом, которому принадлежали глаза, был кобольд Краттл. В народе их называли Крысолюдами. Завидев вора, он немного опешил, но быстро собравшись с мыслями, пустился вдогонку. Сначала он хотел напасть на паренька, и отобрать краденное, но в последний момент, струсил и решил проследить. Так он и следовал за ним через безлюдные улочки и переулки. Шмыгнув за очередной поворот крыс остановился, его взору открылся небольшой дворик. Вор исчез. Обшарив все вокруг, Краттл решил, что парень забежал в одну из дверей.
   "Надо бы доложить нанимателю", - подумал он и заспешил восвояси.
   Глава 2.
   Светало. Эрдин уже не крался, а шел, постоянно оглядываясь по сторонам. До хижины Гоера оставалось пройти еще около квартала. Юноша начинал жалеть о том, что проявил излишнюю осторожность, ведь его опасения не оправдались - слежки не было.
   "И зачем я так сильно петлял. Теперь вот рисковать придется, застукает патруль, не отвертишься, карманы вывернут, откупиться не удастся..." - мрачные мысли юноши прервало странное похрапывание в подворотне. Юноша насторожился и аккуратно прокрался к тупику, из которого доносился звук. На сыроватом картоне кто-то спал.
   "Наверное, бродяга, вряд ли у него есть что - то ценное" - решив так, Эрдин побежал дальше.
   Успеть затемно не удалось, под недоуменные взгляды первых прохожих, юноша добрался до дома. Обиталище старика представляло из себя двухэтажный, крепкий старый дом. По виду которого, можно было догадаться, что он знавал еще владычество Технокульта над этими землями. На фасаде красовалась выцветшая от времени вывеска, на которой некогда золотыми буквами было написано "Услуги цирюльника". Такими услугами никто не пользовался уже много лет, поэтому на дом никто давно не обращал внимания, считая его пустующим.
   Оглядевшись по сторонам, Эрдин забежал за дом, приоткрыл неприметную дверцу и зашел внутрь. Внутри места было больше, чем мог бы предположить прохожий. На первом этаже размещались: небольшая прихожая, гостиная, ход в подвал, чулан, (куда и попал парень), сравнительно большой кабинет, для практикования пациентов и винтовая лестница, выполненная по зарисовкам Гоера, чем он очень гордится. Протиснувшись мимо стеллажей с разными банками, пробравшись через "дебри" веников, составленных из лекарственных трав, которые тут и там свисали с потолка, Эрдин добрался до двери. Отомкнув хитрый замок, юноша попал в небольшой коридорчик, откуда можно было попасть на лестницу, в подвал и в кабинет. Прислушавшись, он решил, что старик находится в своей драгоценной лаборатории, располагающейся в подвале. За то, что выращивал и синтезировал там старик, можно было, если не лишиться головы, то уж до конца жизни крепко обосноваться за решеткой. Вернувшись в чулан, парень поднял хитро замаскированный люк.
   "Очень странно, люк не заперт, я же сам ставил сюда замки, они замыкаются автоматически" - неприятный холодок, пробежал по спине юноши от этой мысли. - "Надо быть начеку".
   Стоит сказать, что Гоер долго бился над созданием маскировочных чар, действие которых, было основано на особенностях Мимикрии. Эта небольшая ящерка, которая обитает глубоко в болотах. Она может не только перенимать цвет окружающих предметов, но и другие их свойства, например, запах или фактуру. Благодаря чему сам люк был сделан вовсе не из дерева, а из прочного и в тоже время легкого металла -- дюрали. Этот металл было не так сложно достать, если знать у кого и где.
   Нож порхнул в руку юноши, прохладная, обтянутая кожей рукоять приятно холодила руку. Он аккуратно и абсолютно беззвучно спрыгнул вниз. Юноша выдохнул. Его взору предстала очень умилительная картина: старик, кряхтя и чертыхаясь, ползал между грядок, на которых росли его драгоценные травы. Он самозабвенно пропалывал и поливал свои посадки. Эльф был так увлечен, что не заметил появления юноши. Эрдин для приличия постоял пару минут, потом кашлянул и только после этого Гоер обратил на него свое внимание.
  -- О, ты уже вернулся, добыл то, о чем я тебя просил?
  -- Да, все прошло очень хорошо! Вот твоя трава. А ты в курсе какой сейчас час?
  -- Должно быть около двух ночи, самое время пойти вздремнуть...
  -- Пора бы просыпаться, уже как час назад.
  -- Неужто уже утро? Опять я завозился с "огородом". Скоро пациент уже явится.
  -- Держи свою траву. Я положу тебе на алхимический столик. И пойду вздремну.
  -- Хорошо. Там должно было остаться что - то с ужина, если надумаешь перекусить.
   Эрдин отправился к себе в комнату, поднявшись на второй этаж он сразу направился к себе и не раздеваясь рухнул на кровать.

***

   До чуткого слуха юноши донесся звук удара, сопровождаемый чертыханиями Гоера.
   Видимо старик опять наткнулся на что-то в потемках.
   "До скольки я проспал...? Еще немного и буду вставать" -- решил он.
   Комната Эрдина купалась в лучах заходящего солнца, которые проникали через окно над небольшим столиком. Большую часть небольшой комнаты занимали кровать и два шкафа. К одному из них и подошел Эрдин. Шкаф был как раз в его рост, из темной древесины. Главное его достоинство заключалось в несколько измененной задней стенке, которая при нажатии в определенном месте отходила в сторону, и за ней открывалось помещение даже больше спальни. Тут юноша проводил большую часть времени, пока где-то не шлялся. Это была мастерская, несколько примитивная, но мастерская. Именно тут были сделаны замки, которые использовал старик для разных секретных дверей и люков. Эрдин много практиковался, с разными вещами, относящимся к поприщу Технокульта, но если у него и был дар,то он не проявлялся. То, что создавал Эрдин, при желании и должных знаниях мог сделать любой, однако он продолжал что-то конструировать и изобретать. Настоящие же творения создаются иначе. Созидатели помещают в каждое свое изделие специально отделанный самоцвет, он наделяет продукт подобием души. Чем качественнее обработан самоцвет, тем более совершенна его душа. В тоже время самоцвет является и слабым местом оружия, повредится он, погибнет изделие. Каждый начинающий адепт может слышать и общаться с душой изделия, Эрдину же не удается даже это, однако он надеется, что причина кроется в отсутствии наставника, который мог бы его обучить, Гоер же верит, что юноша имеет склонность к магии, и не бросает попыток научить паренька чему - нибудь.
   Эрдин забрался в шкаф, нажал на потайную кнопку, и его шкафа беззвучно открылась внутрь. Мастерская представляла из себя комнату с парой столиков, расставленных по углам, большого количества шкафчиков со всякой всячиной, развешенных по стенам. На столах и вообще везде где это было только возможно валялись разнообразные заготовки, чертежи и материалы. В середине комнаты стоял верстак, изначально он был обычным столом, но большое количество модификаций, как сделанных самим Эрдином, так и купленных или украденных, сделали из него очень многофункциональное приспособление, для сборки, настройки, отладки разнообразнейших изделий. В настоящий момент на нем покоилась завершенная модель миниатюрного арбалета. По задумке он мог крепиться к руке, с помощью кожаных ремешков, в действие его приводил отвод кисти назад, в этот момент срабатывал механизм, арбалет выезжал по направляющей из рукава, разворачивались "плечи", производился выстрел, небольшим болтом. Такой болт был не в состоянии пробить кольчугу, но был способен поразить незащищенную цель. Далее арбалет возвращался в рукав, механизм отводил тетиву, и приходил в боеготовность, оставалось только положить новый болт.
   После ряда тестов, Эрдин был доволен: арбалет можно было носить в рукаве и вести одиночную стрельбу, можно было закрепить на руке и предварительно отключив функцию развертки и свертки, использовать его как обычный механический арбалет. Сейчас же он размышлял над возможностью улучшения, для ведения непрерывной стрельбы. Но тут он вспомнил про украденные слитки металла, достал один и пересел за стол, предназначенный для исследований. Проведя ряд обычных тестов, он очень удивился, ведь металл не удавалось расплавить, расколоть и вообще хоть как - нибудь на него подействовать. На нем не было никаких письмен, с помощью которых Технокультовцы достигали подобного эффекта. Очень странно. Тут он услышал, как кто-то пробирается к нему в мастерскую, быстро сунул слиток в карман и вернулся к размышлениям над арбалетом. В этот момент к нему в комнату вошел Гоер, который с кряхтением разогнулся и обратился к Эрдину.
  -- Опять ты со своими "железками" балуешься, лучше бы магией занялся, пользы больше было бы. Ох, милостивая Алерин, вразуми его. И зачем я его только подобрал - сокрушался он.
  -- На приемника рассчитывал? Между прочим, замки, которые тебе так нравятся, сделаны с помощью моих "железок", а не магии -- с улыбкой ответил Эрдин.
  -- Но они не были бы так эффективны без моей магии. Ладно, пошли есть, продолжим за столом...
   Они вдвоем отправились ужинать, где и продолжили вполне обычную для них словесную перебранку.
   Глава 3.
   Солнце уже осветило грязные улочки Эр-Индэла, первые прохожие не брели, подобно сонным мухам по своим делам, а спешили на рыночную площадь, ведь сегодня был Рыночный день. В этот день, на центральной площади была большая ярмарка, где можно было купить много разных товаров. Среди прохожих шел и Эрдин. Он спешил, самый лучший товар разбирают очень быстро, ведь по мимо достаточно длинного списка, который ему вместе с деньгами вручил Гоер, Эрдин собирался зайти еще в пару лавочек.
   "Что - то стражи больше чем обычно... Хоть и Рыночный день, но их никогда не бывало столько. Еще и вооружены хорошо, все что - то высматривают... Оой" - Эрдин завернул за угол и нос к носу столкнулся ни с кем иным, как с Вороном. Ворон был хорошим приятелем Эрдина, они много раз вместе совершали вылазки. Его так прозвали за его черные как смоль волосы, и любовь к птицам. Он уступал Эрдину в росте и силе, но компенсировал эти недостатки ловкостью и умением быстро бегать
  -- Ворон, какая встреча, тебя еще не изловили. Куда торопишься?
  -- Привет, Эрдин, на рынок. Разве такого как меня смогут изловить? Они ведь такие нерасторопные!
  -- Что - то патрульных слишком много, не знаешь почему?
  -- Так уже все знают, обнесли какого - то торгаша, который направлялся в Магиум. Такую суматоху подняли, видать тот, кто их обворовал, не хило разжился.
  -- Что - то их облачение не похоже на форму патрульных Магиума.
  -- Да, они почему - то не стали прибегать к помощи сил Магиума, странное дело...
  -- Надо залечь на дно, пока шумиха не утихнет, иначе не ровен час поймают на очередной вылазке.
  -- Это да, эх... придется поскучать недельку другую.
  -- Нам не впервой.
   За разговором они и не заметили, как добрались до площади. Обычно это вполне тихое место, но только не в Рыночный день. За одну ночь вся площадь покрывается рядами палаток, магазинчиков, телег и разнообразных шатров. Здесь можно, за вполне умеренную цену купить продукцию со всех уголков мира, нанять рабочих, или даже сколотить дружину. Тут они разошлись, Ворон отправился по своим делам, а Эрдин по своим. Дорога последнего лежала в сторону рядов с продуктами. Эр-Индэл достаточно крупный город, вокруг много пахотных земель поэтому с продовольствием проблем обычно нет. Закупив все по списку, Эрдин отправился к рядам лекарей. По дороге он слышал крики зазывал, расхваливающих свой товар. Отмахнулся пару раз от слишком назойливых торговцев, пытавшихся продать ему обереги. Его чуть не утянула с собой какая - то пожилая бабуля, которая уверяла, что она предсказательница. Даже добравшись до лекарских лавочек, нападки на юношу не прекращались: то ему пытались продать волшебных лягушек, то различные экзотические зелья. Купив все оставшееся и сверившись со списком, Эрдин заторопился дальше, оставалось наведаться в самый интересный уголок -- оружейный.
   Хоть эта часть рынка и именовалась оружейной, тут продавалось не только оружие. Здесь можно было приобрести все связанное с кузнечным делом, от кусков необработанного металла, до готовых изделий, от самых простых инструментов до целых мини-заводов. Можно было найти товар самого разнообразного качества, произведенного как на безымянных предприятиях, так и на вполне именитых.
   Стоит пояснить, хоть в Нейтральных землях и обитали в основном отщепенцы, но так как эти земли лежали между враждующими сторонами, они были переполнены шпионами, скупавшими различные новинки противников для дальнейшего изучения. Отчасти поэтому, отчасти еще и потому что в Нейтральных землях производилось и выращивалось достаточно многое потребное в быту обеих сторон, торговля здесь велась очень бойко.
   Быстро закупив, все потребное, Эрдин направился к одной неприметной лавке. Там продавал свои товары его старый знакомый - Ритон. Ритон - дюжий мужчина лет тридцати, занимающийся изготовлением и продажей разнообразной кузнечной продукции. Он как - то поймал Эрдина на попытке своровать у него заготовку меча. Подивился его мастерству в деле воровства, и предложил иногда выполнять разные поручения, не совсем легального характера. С тех пор они можно сказать подружились.
   Эрдин зашел в оружейный магазин. Его взгляду открылось ухоженное пространство небольшого переносного строения. Внутри царил легкий полумрак и слегка пахло смазкой для механизмов. По стенам были развешены разнообразные изделия: тут были и мечи, и булавы, и секиры, и глефы, и еще масса всего, что способно убивать. В дальнем углу стояли макеты печей, в другом углу стояли наковальни для ковки. В дальнем углу он увидел и самого хозяина.
  -- Эрдин! Давненько ты не захаживал ко мне -- Донесся до Эрдина бас Ритона.
  -- И вправду.
  -- Слушай работенка есть, интересует?
  -- Слишком опасно, ты наверное не слышал, но по городу в гораздо большем количестве шныряют патрульные, разыскивают какого - то вора, я не рискну идти на дело.
  -- А я - то думал, зачем их столько... Да... А жаль. Мечи смотреть будешь? Я тебе припас очень интересный экземпляр.
  -- С радостью, но прежде дело есть. Можешь выковать мне такую деталь? - спросил Эрдин, протягивая чертеж.
  -- А тебе она для чего? - Спросил Ритон, разглядывая схему.
  -- Для арбалета, хочу сделать его многозарядным.
  -- Любопытная вещица.... Как доделаешь может продемонстрируешь? - протянул он.
  -- Обязательно, так по рукам? Само собой я тебе за изготовление заплачу.
  -- Да ладно тебе, считай это подарком, пошли покажу оружие.
   Ритон пошел в дальний угол и достал из под прилавка длинный сверток.
  -- Пошли на улицу, оно очень красиво переливается на солнце.
   Они вышли на улицу, кузнец развернул сверток и протянул Эрдину оружие. Юноша взял его в руки, встал против солнца и обомлел: двуручный меч, длиной почти в два метра сиял и переливался узорами, которые казалось были частью металла. В гарде покоился красивый рубин, испещренный письменами, он должен красиво сиять внутренним светом, но видимо в Эрдине не было чего -- то, что есть в каждом технокультовце. Он вздохнул, поднял меч повыше, чтобы солнце попало прямо в камень и представил, что тот сияет. Тут он почувствовал себя очень неуютно, словно за ним кто - то наблюдал. Эрдин охнул, так остро было это ощущение, поглядел на меч, как бы ища в нем защиты, и увидел в нем чье -- то отражение. Это была фигура, полностью закутанная в черный балахон, складки одеяния размывали образ, и только глаза, как две пропасти притягивали взгляд. Животный страх затопил сознание юноши. Из оцепенения его вывел толчок в плечо:
  -- Это кажется за тобой - прошептал Ритон указывая на двух патрульных уверенно приближающихся к ним, и показывающих на юношу пальцем. - Беги, ты меня не знаешь.
   Он выхватил меч из рук юноши и что -- то негодующе закричал, Эрдин же не помня себя рванул в глубь ярмарки, он до сих пор видел глаза, глядящие ему в душу, и чувствовал их взгляд на своей спине. Тем временем, ярмарка была в самом разгаре.
   Глава 4.
   Весь в поту, Эрдин очнулся от сна. Сел на кровати и обежал взглядом все темные уголки комнаты. С того злополучного дня, он делал так почти каждое утро. Уже почти месяц его мучали кошмары. Это были разные сны, единственное что было в них общего -- это два бездонных глаза, заглядывающих в душу. Он осознал, что начал бояться темноты, а ведь это настоящее проклятье для вора. Поиски преступника велись весь этот месяц, неслыханное дело в Эр - Индэле. И только сейчас начали понемногу стихать.
   Первое время сны снились по несколько раз за ночь, теперь уже реже. Они с Гоером сошлись на мнении, что это был некто высокопоставленный, какой -- нибудь колдун из Магиума. Это несколько успокоило юношу. Но тем не менее он часто вспоминал, и проживал вновь тот день.
   Убежав с рынка, Эрдин долго петлял по улочкам. Он боялся, что его все еще преследуют, поэтому бежать домой нельзя. Он использовал все известные ему воровские уловки и трюки. И в итоге опомнился он только, сидя в холодном подвале одного заброшенного дома на окраине города. Только глубокой ночью, он отважился отправиться домой, настолько сильным был страх. Дома его встретил сильно встревоженный Гоер. Эрдин сразу отдал ему все покупки (воры все же никогда не теряют того, что уже однажды попало к ним в руки). Увидев состояние юноши, старик отправился к своим запасам лекарств, и принес успокоительное. Только после этого, Эрдин все ему рассказал. Эльфа не так испугало известие, что за ними охотятся, такое бывало и не раз, а вот фигура его очень заинтересовала. Он тщательно расспросил об ощущениях юноши, и в который раз пожалел, что последний не проявляет склонности к магии, иначе можно было бы пытаться судить о наличии и силе магических способностей неизвестного. После упоминания о глазах, Гоер крепко задумался и ушел наверх. Оттуда он вернулся с разогретым ужином, и пыльным томом, выцветший заголовок которого гласил "Изменения, приобретаемые с ростом магических сил", и углубился в чтение. Однако подобного эффекта он не обнаружил, но предположил, что такой эффект может сопутствовать сильным магическим талантам, эффект страха отнес к впечатлительности Эрдина, а после, с лукавой улыбкой сказал:
   "Либо он владеет какими-то темными искусствами и тебя хотели проклясть, но это мало вероятно". Юноша сразу понял, что эльф пошутил, но не совсем удачно.
   А тем временем, жизнь шла тихо и вполне сносно, Гоер лечил пациентов, Эрдин занимался делами по дому, и пытался разгадать тайну слитков. Ритон больше не объявлялся на рынке, и никто не знал что с ним стало, юноша надеялся, что все обошлось и с ним все в порядке.
   Спустя некоторое время после событий на рынке, Эрдин вновь начал выходить в город, его обуревали смешанные чувства, с одной стороны он боялся неизвестного, но с другой стороны, он очень хотел его вновь увидеть, что - то в той фигуре манило и притягивало его. Он начал просто слоняться по улицам, хотя никогда так не делал, в надежде вновь встретить незнакомца. Но нет, спустя неделю таких поисков он бросил всяческие попытки, и даже начал сомневаться была ли фигура в балахоне вовсе.
   Время шло, дни сменялись днями. И вот очередное утро началось с того, что в дверь кто - то постучался. Эрдин вышел посмотреть, думая, что это очередной пациент. Но нет, за дверью стоял Мирон.
   Мирон -- тринадцатилетний мальчуган, по веснушчатому лицо которого, рассыпались всегда чистые, отдающие ржавчиной волосы. Он не высокого роста в старой, потрепанной временем одежде, которая, если внимательно приглядеться, была много где заштопана кривыми, размашистыми стежками.
   И на сей раз он появился со своей любимой сумкой, перекинутой через правое плечо.
  -- Забегай быстрее, тебя никто не видел? - торопливо проговорил Эрдин.
  -- Нет, вроде. Видок у тебя не ахти - отдуваясь ответил Мирон.
  -- Плохо ночью сплю. - отмахнулся Эрдин. - Какие новости? Ограбившего тот злополучный склад еще ищут?
  -- Уже считай забросили поиски, во всяком случае явные, но... думаю по трактирам еще вызнают и будут еще долго.
  -- Понятно, с чем ты пришел? До меня есть дела кому из гильдии? Или тем паче кто - то беспокоится жив ли я -- ухмыльнулся юноша.
  -- Ты знаешь какой сегодня день? Последнее полнолуние месяца. Ты умудрился забыть? Да с тобой точно что - то не так. - тараторил Мирон.
  -- Ах точно, буду к обычному времени.
  -- Думаю мне стоит забежать еще и за Вороном, он - то уж точно забыл.
  -- Сам - то как?
  -- Да ничего, помаленьку. До встрече на Игрищах.
   Закрыв за Мироном дверь, Эридин побежал наверх.
   "И как я только мог забыть..." - думал он.

***

  -- Краттл.
  -- Да, господин.
  -- В своем докладе ты заявляешь, что грабитель был подростком.
  -- Да, господин.
  -- У местных сегодня проходят Игрища. Они проходят на юге города, в покинутом районе, ты его хорошо знаешь. Отправляйся туда и выследи его. Мне нужно знать где он живет. Вопросы?
  -- Нет, господин. Разрешите отправиться.
  -- Разрешаю.
   Краттл покинул помещение, и мужчина вновь развернулся к камину, обратил свой взгляд на огонь и задумался.

***

   Наступает вечер, город начинает затихать. Прохожие уже не так часто попадаются на улицах. Однако оживает другая часть города - южный округ. Он заброшен, но не в этот день, не в день Игрищ. По одной из дорог к месту проведения шли Эрдин, Мирон и Ворон. Приятели уже подходили к площади, как Мирон задал неожиданный для всех вопрос:
  -- А что собственно из себя представляют Игрища?
  -- Вовремя спросил. Ах да, ты же идешь на них впервые -- ответил Эрдин -- Сейчас объясню. Игрища проводятся уже достаточно давно. Раз в месяц среди членов нашей гильдии происходит сходка. Ее организует глава гильдии вместе с ближайшими сподвижниками. Фактически это соревнования между членами гильдии, где среди участников присматривают кандидатов для шаек. Но по мимо прочего это еще и повод повеселиться. Еще остались вопросы?
  -- Да вроде бы и нет, - ответил Мирон.
  -- Ворон, можешь что-нибудь добавить? - обратился к спутнику Эрдин.
  -- А, что?
  -- Ладно, опять на птиц загляделся.
   Тем временем, они подошли к площади. Она была освещена факелами, стоящими по периметру. Когда -- то она была малой рыночной, но когда был заброшен квартал, опустела и она. Все проходы, кроме одного были перегорожены, и за ними по традиции следили. У входа стояли двое в масках и нарядах с ног до головы. Никто кроме организаторов не знал кто они, они могли быть кем угодно, кто -- то полагает, что это люди Магиума или Технокульта. Эрдин про себя называл их "масками".
  -- Взнос, - произнес один из "масок".
   Каждый из троих выложил нужную сумму. И только после этого их пропустили внутрь.
  -- А для чего здесь нужны взносы? - поинтересовался Мирон.
  -- На это мероприятие все же затрачиваются деньги, ну и чтобы не приходили все кому не лень. - ответил ему Эрдин.
   Эрдин уверенно завернул направо, и подошел к неприметному столику. Лицо стоящего за столиком расплылось в улыбке и он промолвил:
  -- Эрдин, ты куда запропал? Я боялся, не случилось ли чего.
   Взгляду троицы предстал невысокий мужчина, с коротко остриженными черными волосами. На его голове было что -- то похожее на шляпу, которое поддерживало сильную увеличительную линзу.
  -- Альдор, все в порядке.
  -- В этот раз играешь?
  -- Да конечно.
  -- Текс, посмотрим, и что же ты принес.
   Альдор углубился в изучение содержимого мешочка, который передал ему Эрдин.
  -- А кто он? - тихо спросил Мирон.
  -- Главный казначей гильдии, занимается оценкой самых интересных драгоценностей, которые приносят в гильдию.
  -- Раз он тоже важная персона, тогда почему не носит маску?
  -- А зачем ему? Кто его тронет, я почти уверен, что он занимается оценкой не только в нашей гильдии. А ты внимательный, заметил, что многие тут ходят в одинаковых масках, имей ввиду, возможно сейчас мимо нас прошел и наш глава, кто знает...
   Тут их окликнул Альдор:
  -- Эрдин, фальшивок нет. Четыре ценности все как по правилам, занесены в список, описаны и закреплены за тобой. Удачной игры, правила помнишь?
  -- Спасибо, да конечно, изменений никаких нет?
  -- Нет, все как всегда, ах да, твоя ленточка.
   Они отошли от стола оценщика, и пока Эрдин раскладывал драгоценности и одевал на голову ленту, задал вопрос Мирон:
  -- А о какой Игре он говорил?
  -- Самая что ни на есть воровская, те на ком одета ленточка участники. В течении всей сходки каждый из участников будет воровать у каждого, и следить, чтобы не своровали у него. Кто что украл и сохранил, то по завершению празднества отходит ему. Так что Игра рискованная, но риск часто оправдан.
   Они вступили в круг площади, уже было достаточно людей, и они еще пребывали. Внутри площади размещался ряд столов по периметру, но они пустовали. С одной стороны, на против входа был сооружен помост и вокруг него суетились "маски". Так же "масок" можно было заметить и по всей площади, где-то они наполняли бассейн, где - то устанавливали мишени, а в самом центре сооружалась арена.
   "Интересно, что же необычного будет на этот раз..." - пронеслось в голове у Эрдина.
   Скользнув глазами по окружающему их люду, он отметил, что Игроков очень даже много, и сами люди стояли отельными группками, видимо по принадлежности к шайкам. Были тут и девушки, их было не так много, но оттого они становились лишь интересней и притягательней.
   Прозвенел гонг. Все повернулись к помосту. На нем стояло пятеро "масок". Мирон отметил, что четверо высоких, как бы окружали одного пониже. Тот, что по ниже выступил вперед и заговорил:
  -- Приветствую вас сегодня. Думаю, нет нужды рассказывать вам о том, зачем мы здесь собрались. Все вы и так прекрасно знаете. Пришло время. Да начнутся Игрища!
   Сцену заволокло дымом, и спустя несколько секунд, когда он рассеялся, эстрада была уже пуста.
  -- Ничего нового придумать не могут, - фыркнул Эрдин.
   Отвернувшись от сцены, он повел двоих друзей к столам, ведь празднество началось. Однако наедаться он не собирался, возле столов традиционно вывешивались списки для участников в различных соревнованиях, и не мешало бы себя внести в парочку. Из длинного перечня, он выбрал подходящие ему: Метание и стрельба. Мирон решил по участвовать в игре "ножички". А Ворон заявил, что примет участие в боях. Приятели разбрелись, каждый в свою сторону. До соревнований еще оставалось время. Эрдин прошелся возле столов, выискивая жертву, попутно подъедая разные вкусности. Заговорив с каким-то типом, он незаметно его обчистил и пошел дальше.
   Услышав объявление о начале стрельбы, Эрдин поспешил к стрельбищу. После первого раунда - стрельбы из лука, осталось около четверти участников.
   "лук, это вам не арбалет" - злорадно подумал Эрдин.
   Когда объявили вторым туром арбалеты, он вздохнул с облегчением, но не тут - то было. Организаторы постарались на славу. Сперва стреляли на точность, нужно было попадать в глазницы шлемов, после этого осталось всего около десятка участников. По окончанию стрельбы по подбрасываемым монетам и картам осталось двое -- Эрдин и еще некто. Первый с достоинством оценил навыки оппонента и гадал, кто же это может быть. Стрелков такого уровня не так уж и много. Все что он видел перед собой, это человека чуть ниже его ростом. В полумраке из-за капюшона нельзя было увидеть лица незнакомца.
   Финальная стрельба. Необходимо всадить два болта один ровно в другой. Оппонент справился на ура, теперь черед Эрдина. Он уверенно вышел на линию стрельбы. Всадил один болт аккурат в центр мишени. Теперь дело за вторым болтом, прицелившись и спуская курок, он заметил как порыв ветра скинул капюшон его оппонента. Он увидел симпатичное лицо молодой девушки, обрамленное длинными темными волосами. Под левым глазом блестела декоративная слеза, сделанная из алмаза. Девушка взглянула на него. Очнувшись он понял, что болт прошел в сантиметре от первого. Эрдин хотел поблагодарить незнакомку за соревнование, но ее уже не было. Эрдин отказался от участия в остальных состязаниях и отправился ее искать. К концу Игрищ он так и не нашел девушку, она будто исчезла. Не помня себя, он побрел к выходу, переступил границу площади и канул в ночь.

***

   Краттл еще до начала Игрищ осмотрел все подходы к площади и знал, что он только один. Чуть не попавшись страже, он спрятался возле единственного входа. Он хорошо разглядел юношу, за которым ему нужно было следить, но последовать за ним на площадь он не решился. Он достаточно долго просидел в ожидании, и тут заметил одинокую фигурку, спешно выходящую с площади. Сомнений быть не могло, это похититель. Краттл отправился за ним следом. Красться за юношей оказалось просто, тот казалось витал где - то в облаках и вовсе не осторожничал. Тем лучше. Спустя какое - то время, они подошли к дому с обшарпанной вывеской - "Услуги цирюльника". Юноша уверенно вошел внутрь. Теперь Краттл знал, где обитает грабитель.
  
   Примечание. В этой главе я выделяю курсивом мысли героев. Думаю, это вполне уместно.
   Глава 5.
   Прошло несколько дней после Игрищ. Кошмары почти сошли на нет, хотя иногда еще всплывали в памяти. Незнакомку, по совету Гоера, он искать не стал, однако и забыть ее не смог. Его все так же занимали слитки и фигура в балахоне.
   "А вдруг между ними есть взаимосвязь? Ведь не случайно его нашли на рынке, как раз в тот момент, когда на него пялилась фигура. Слитки не простые. А что если ОН охраняет слитки. Хранит их? Назову его Хранителем. Когда у чего-то есть имя, оно уже не так страшно, гласит известная пословица."
  

***

   Подходя к гильдии, Эрдин оглянулся по сторонам.
   "Безлюдно, как обычно."
   Он остановился у большого старинного дома. Некогда он принадлежал одному богатому контрабандисту, но с ним произошел несчастный случай, и это место облюбовали воры. Под домом простираются большие катакомбы, которые выходят в различные дома по соседству. Местные считают, что они связаны с сетью оборонительных туннелей, прокопанных инженерами Технокульта, во время последнего конфликта, но точно это может знать, разве что, глава со своими приближенными.
   Эрдин вошел внутрь, как только он прикрыл за собой дверь, из темноты вышли двое "масок".
  -- Кредо -- произнес один из привратников низким, глухим голосом.
   Юноша отогнул край рукава и достал из складки медальон на цепочкой. Привратник внимательно посмотрел на него и сказал: "Скай, следуйте за мной."
   Эрдин поспешно спрятал назад медальон. Кредо, а именно так это называлось, был у каждого. Он символизировал принадлежность к гильдии. А так же служил подтверждением личности при официальных встречах. Каждая организация преступного мира Нейтральных земель располагала подобными "паспортами". Общество официально признавалось, только когда оно могло себе позволить обзавестись ими. На его поверхности обычно гравируется кличка владельца, а в центре в такт биению сердца пульсирует самоцвет, а чуть выше него герб гильдии или общества, к которому принадлежит носитель. Внутри такого медальона спрятана информация о настоящем имени его владельца. Некоторые хитрецы же, пользуются этим свойством и прячут внутрь свои завещания. Кулон каким-то образом чувствует биение сердца, и только после кончины носителя, медальон возможно вскрыть кому-то кроме носителя. Эрдин пытался исследовать эту связь, но это так и не удалось.
   Кредо Эрдина было вполне обычным: в верхней части выгравирован герб гильдии, в центре пульсирует альмандин, красивого алого цвета, а чуть ниже выгравировано Скайталец. Однажды, ему в руки попалась находка с неизвестной надписью, Гоер рассказал, что так называло себя одно из древних людских кочевых племен, при расшифровке выяснилось, что третью руну можно читать двояко, поэтому полностью он звал себя Скитальцем, а сокращенно его называли Скай.
   Он последовал за "масками" к большой лестнице. На стенах все еще висели старинные полотна, изображающие грандиозные схватки, чьи-то портреты в некогда позолоченных рамах. Создавалось ощущение, что сейчас загорится свет, и из темноты выйдет дворецкий. Но в особняке давно никто не жил.
   Они обошли лестницу, вожатый достал откуда-то свое Кредо и приложил его к углублению в стене. Участок стены отодвинулся и Эрдин вошел внутрь. Дверь так же бесшумно закрылась позади него, отгородим от "масок" и внешнего мира. Как только она закрылась, послышался гомон, и все пространство затопило мерцание факелов. Первые разы, его это сильно поражало, но вскоре ему объяснили в чем секрет. Пространство отгораживал сильный магический барьер, однако он был очень своеобразен. Обычно барьеры предупреждают подходящего к ним покалыванием, а после жжением на коже. Этот заявляет о себе в самый последний момент, когда уже не спастись.
   Он спустился в большую залу. Вдоль стен тянулись ниши, оборудованные под небольшие торговые места. На колоннах располагающихся двумя рядами, потрескивают факела. Вокруг снуют разные существа, что-то продают, что-то покупают. Жизнь вокруг кипит. Лишь у дальней стены, как всегда, уголок спокойствия. Там располагается стол, за которым решаются все споры, его так и называют Спорным. Каждый имеющий Кредо, волен подойти туда и разрешить свой спор.
   Эрдин быстро нашел глазами нужную ему лавочку и пошел туда.
  -- Альдор, у меня для тебя сувениры.
  -- Спешу-спешу. Текс... что у нас тут. Эту я возьму... И вот это... - бубнил он себе под нос.
  -- Что слышно о делах гильдии? Ты у нас всегда в курсе всего.
  -- Ходят слухи, рейд серьезный собирать будут, - не отрываясь от своего дела ответил тот.
  -- С каких пор, ты оперируешь слухами?
  -- О таких вещах, точно ничего заранее сказать нельзя, сам знаешь, если будет утечка... Ииии... тебе в какой валюте платить? - он пристально посмотрел на Эрдина.
  -- Я никуда, пока, не собираюсь, лишнее внимание мне не нужно, давай в нашей.
  -- Хорошо.
   Взяв деньги, юноша отправился в другой конец подземелья. Подошел к одному знакомому, и показал ему свой арбалет.
   - Скай, да с такими игрушками тебе не ко мне идти надо, подожди минутку.
   Он написал что-то на клочке бумаги, сунул ее в руку Эрдину и отправил к Спорному столу. К тому моменту, когда юноша подошел, стол как раз освободился.
   Его поприветствовал очередной человек в маске. Юноша показал ему Кредо и протянул листок. "Маска", бросив едва взглянув на послание, встал и пригласил следовать за собой. Попросив подождать, зашел в одну из дверей. Вскоре он вышел и сказал юноше проходить, а сам отправился по своим делам.
   Эрдин переступил порог и попал в небольшую комнату с камином и круглым столиком в центре. Возле камина сидел некто в маске. У Эрдина невольно вырвалось восклицание: "Опять маска!"
  -- Ну извини уж, в нашем воровском деле иначе никак.
   Из - за маски, было трудно угадать пол говорившего. Голос звучал спокойно и твердо. В нем чувствовалась сила и властность.
  -- Нашу гильдию, в моем лице заинтересовало твое изделие.
  -- Правда? Но, ведь, это еще только пробный вариант, и вообще, у Технокульта есть огнестрельное оружие, и ходят слухи, что даже энергетическое.
  -- Быть может, но мы не Технокульт, среди нас нет его последователей, способных создать такое. Да и в сегодняшнем предприятии нам важно, чтобы оружие было беззвучным.
  -- Выходит, про рейд - это правда?
  -- Да, и ты тоже участвуешь, - говоривший чуть подался вперед.
   Эрдин не нашелся что ответить.
  -- Чего же это ты? - со смешком в голосе произнес "маска", - можешь идти, собираемся в девять вечера здесь, и никому не слова.
   Юноша был уже в дверях, когда его окликнули.
  -- Чуть не забыла, твоя кличка.
  -- Скай.
  -- Никому не слова.
   "Скай значит, да из арбалета ты стреляешь очень даже..."

***

   Эрдин вышел на свежий воздух. Ноги машинально несли его домой, он пребывал в раздумьях.
   "С кем я разговаривал? Она назвалась в женском роде, кто она? Или все же он?.. Отвертеться мне не удастся, если сбегу, в случае провала рейда, могу нарваться на крупные неприятности. Хотя, есть более важная проблема, черт, я никогда не принимал в них не участия. Что мне может пригодиться? Надо было задержаться и расспросить."
   С такими мыслями он и добрался до дома. Гоер опять запропал в подвале, юноша не стал его тревожить и поднялся к себе. Покончив со сборами, он спустился, поел и отправился спать. Эрдин развил в себе чувство времени, поэтому с тем, чтобы вовремя проснуться, обычно проблем не возникало.
   Однако, он очнулся раньше положенного времени, сказалось сильное волнение. Вор вышел из своей комнаты, перед камином сидел эльф.
  -- Гоер, я вернусь завтра утром.
  -- Дела гильдии? Ты когда-нибудь нарвешься на неприятности,- вздохнул старик. Эрдину показалось, будто кто-то коснулся его головы.
  -- Погоди-ка, предприятия такого рода редко проходят без махания мечами. А ты, сам знаешь, не очень хорош в схватках. Хм...
   Гоер прикрыл глаза.
  -- Ты ни разу не пользовался клинками по-настоящему, приставить нож к горлу и угрожать, не считается. - тихо произнес эльф.
  -- Как? Откуда ты знаешь?! - его слова ошарашили Эрдина.
  -- Я же маг, как ни как, пусть и давно не при делах, а сознание ты свое закрывать не умеешь. - отозвался Гоер.
  -- Ты все-все прочел? - с беспокойством пролепетал юноша.
  -- Нет, далеко не все, не беспокойся. Я прочел только поверхностные мысли, считай, ты сам выдал мне их, ты думал только об этом. На будущее, если хочешь что-то скрыть, не прячь это, а заслони чем-то другим, сунь под нос, если угодно. - будничным тоном поучал эльф, - Кого-то искушенного так не проведешь, но это хороший способ защититься тем, кто не обладает магией. Ну так что?
  -- Отвертеться мне не удастся, постараюсь не ввязываться в драки, а делать только то, что умею: быть аккуратным и действовать в тенях.
   "Скажи, а все волшебники так могут?" - уже уходя поинтересовался Эрдин.
  -- Читать мысли? Многие, достигшие определенного уровня.
   Эрдин решил больше не расспрашивать и вернулся к себе.
   "А эльф видать не только в травах разбирается."
   Он подошел к столу, на котором было разложено все, что у него было. Перед сном он так и не решил, что взять с собой. От меча юноша отказался сразу, прекрасно понимая, что обращаться с ним эффективно он не сможет. А значит его наличие будет только сковывать движения.
   Несколько лет назад, на Игрищах он увидел, как какой-то человек с двумя кривыми кинжалами противостоял сразу четырем противникам. Эрдин так впечатлился, что потратил почти все сбережения, и заказал у Ритона подобные кинжалы. Хоть и хорошего качества, но они были без каких-либо излишеств: изогнутые лезвия длиной примерно в локоть, крепкие гарды, немного загнутые рукояти, для лучшей фиксации в руках, обтянутые хорошо выделанной кожей. В качестве подарка Ритон добавил старый, но еще крепкий обвес. Это была страховка, используемая горняками в шахтах. Эрдин сохранил ее функции, и подогнал под свой рост и свои нужды. На спину, крест-накрест крепятся кинжалы, в таком положении их не видно под плащем и можно быстро выхватить, а спереди много лямок и кармашков, для разных мелких вещиц. Но даже наличие всего этого не придавало особой уверенности, навык владения кинжалами тоже оставлял желать лучшего. Прикрепив на руку арбалет, распределив по обвесу болты, ножи для метания и еще несколько полезных вещей, он закутался в плащ и решил, что готов.
   Покинув дом, он отправился в гильдию. Волнение и страх, затаившиеся в глубине души, будут сопровождать его всю эту ночь, выжидая удобный момент, чтобы погубить своего хозяина.

***

   Оказалось, под "здесь" подразумевался второй этаж особняка в недрах, которого располагается гильдия. Об этом Эрдин узнал, когда стражники, увидев его Кредо, взяли под руки и поволокли вверх по лестнице. Его отпустили перед дверью и сказали заходить. Юноше пришлось повиноваться.
   В плохо освещенной комнате уже находились с десяток человек, многие из них были в масках. Никто из присутствующих даже не посмотрел на вновь пришедшего.
   "Мрачно как-то... И они какие-то недружелюбные..."
   Он отошел в свободный уголок. И стал вместе со всеми чего-то ждать. Постепенно приходили еще люди, Эрдин с интересом их рассматривал, но никого не узнавал.
   "Волнуешься?"
   Этот тихий и вкрадчивый голос заставил юношу вздрогнуть. Рядом с ним стоял некто, ростом на пол головы ниже Эрдина и с надвинутым капюшоном так, что лицо увидеть было невозможно.
  -- Ты кто? - невольно тоже шепотом заговорил он.
  -- Я? Думаю, друг, - услышал он в ответ.
  -- Раз ты друг, то можно задать тебе вопрос. Почему вы все одеваете либо эти глупые маски, либо закрываете лица капюшонами?
  -- Видишь ли, в Нейтральных землях и так опасно жить, а нам, еще труднее. На многих чьи лица знают, охотятся специальные службы, а бывает и охотники за головами. Поэтому без причины не стоит показывать свое лицо, если ты в данный момент занимаешься чем-то нехорошим. Так ты все-таки волнуешься? Хотя, это глупый вопрос. Я постараюсь быть рядом, но и ты не зевай. - с участием в голосе произнес незнакомец. - Удачи всем нам.
   И новый друг резко развернулся и пошел прочь.
  -- Почему ты мне помо.... Как тебя зовут? - пролепетал ему в след юноша.
   Но незнакомец не обернулся.
   "Не удобно получилось, и что обо мне теперь подумают, нельзя показывать слабость."
   Внезапно, будто получив некий сигнал, в середину комнаты ступил человек очень высокого роста. Он откинул капюшон, окинул всех взглядом и произнес:
   "Перейду сразу к делу. Цель нашего рейда ограбить обоз. По нашим данным, он не особо хорошо охраняется, перевозят они ценности одного барона, он оказался столь беспечным, что охраны там немного. Магов, либо Технокультовцев, нет. Нас двадцать человек, считая меня, соотношение примерно два к одному. Быстро приходим, берем все ценное и уходим. Меня зовите Тарком. Все ясно? Тогда за мной".
   Они выдвинулись с великаном во главе. Эрдин шел в паре шагов позади него. К Тарку подошел некто, и они перебросились парой фраз, но юноша, как ни пытался, не смог услышать, о чем они говорили. Второй человек по фигуре напоминал того, с кем говорил Эрдин, хотя в темных плащах они были все похожи.
   Тарк резко остановился, состроил кислую мину и произнес: "Мне тут намекнули, чтобы я не был таким беспечным. Так это правда..? Я беспечен..? Так кто-то считает?". Все упорно молчали.
   "У него такой вид. Я бы не рискнул ему перечить".
   "Вот видите, а вы беспокоитесь, идем дальше" - и с этими словами громила бодро зашагал вперед. Эта выходка несколько разрядила обстановку.
   Перед входной дверью он вновь остановился и произнес: "Гильдия расщедрилась и выделила нам форму патрульных. Она там". Он махнул рукой в дальний угол: "Идем колонной по двое, с уверенными лицами, все возникающие проблемы я беру на себя".
   В углу лежали комплекты одеяний с символикой Магиума, тут же было и оружие.
  -- Одежда сделана специально нами, она облегчена и имеет капюшоны. Скройте лица, это, конечно, может вызвать подозрения. Хотя почему может... Однозначно вызовет. Но оставаться неизвестными нам важнее. Двигаться будем быстро, отставшие и потерявшиеся, молитесь не повстречаться с начальниками караулов, они не любят симулянтов и раздолбаев среди наемников Магиума, - облачившись сказал Тарк.
  -- Разбейтесь на пары, не стесняйтесь, за ручку ходить не будете, - ухмыльнулся тот, - у вас пять минут.
   Эрдин потерянно озирался, он тут никого не знал.
  -- Смотрю ты один, - раздался знакомый голос.
  -- Ага, - вздохнул юноша.
  -- Придется все же мне о тебе позаботиться, - собеседник, казалось, улыбался.
   Эрдин посмотрел на говорившего. Он стоял будто нарочно уставившись в пол. Это и разница в росте не позволяли увидеть его лицо.
  -- Вы девушка?
  -- Возможно, а почему ты так думаешь? - напарник вплотную приблизился к юноше.
  -- Ну... я бы не решился говорить, что "позабочусь о нем", зная что передо мной парень, - краснея отозвался Эрдин.
  -- А ты молодец, раскрыл меня, -- откровенно показушничая, она осмотрела себя и расправила складки на одежде.
  -- Как мне вас звать? Если будет бой, то так будет сподручнее, - он отступил на шаг, и уперся спиной в стену.
  -- Ой ли. Знаю я вас. Ну да ладно. Зови меня... Альви. Только не проси показать лицо, тебе не стоит его видеть, - она еще сильнее натянула капюшон на глаза.
  -- А меня зовут...
  -- Скай, я знаю -- прервала его девушка.
  -- Но... Откуда?
  -- Скажем так, у меня есть связи.
   "Выступаем", - скомандовал Тарк.
  -- Но за ручку я с тобой все равно не пойду, - она развернулась и двинулась к выходу, - не стой столбом, пошли уже.
   Дорога заняла не больше часа. Случайные прохожие старались, как можно быстрее, убраться с их пути. Альви всю дорогу думала о чем-то своем, поэтому Эрдин бросил попытки заговорить. Ближе к концу пути, их остановил патруль, но Тарк, как и обещал, взял решение проблем на себя, а попросту вырубил обоих стражников.
  -- Кажется у них теперь будут проблемы с начальством, не хотел бы я оказаться на их месте, может в следующий раз будут бдительнее... - говоря это, он усадил обоих стражников в позу спящих.
   "Какой же он несерьезный, надо будет проучить этого громилу", это была единственная фраза сказанная девушкой за всю дорогу. Эрдин не смог понять, всерьез она говорила или нет, а спрашивать не решился.
   Покинув город, они сняли с себя ненужную уже форму. Тарк подозвал всех к себе.
  -- Разделимся на четыре группы. Две группы уже знают куда им двигаться и что делать, - он обернулся к четверке, стоявшей чуть поодаль, - хватит уши греть, ничего для вас нового, я не скажу, идите уже.
  -- Мы выдвигаемся, - бросил один из них, надевая маску.
  -- Еще двое засядут за поваленным деревом. Остальные, делимся поровну, это по семь человек, если что. Те две группы будут караулить участок дороги с двух концов, они предупредят нас о приближении обоза и не дадут никому сбежать. Двое за деревом, вы создадите третий фронт, чтобы им пришлось больше растянуть свои силы. Мы же атакуем в лоб. Засядем с разных сторон дороги соответственно. Делаем все быстро.
   Они бы долго рядились, кто в каком отряде атакует, если бы Тарк не взял инициативу в свои руки, и назвав их оболтусами не разделил их.
   Все стали пробираться к установленным местам.
   "Пока все идет вполне сносно, правда Альви куда-то запропастилась".
   Потянулись минуты томительного ожидания. Эрдин опять стал ощущать неуверенность и волнение. Он оглянулся вокруг, у всех были напряженные лица, но никто не выглядел неуверенным. Каждый коротал время по своему: кто - то проверял состояние клинка, кто - то казалось дремал.
   "Я один и не в такие предприятия бросался. Хотя куда там, риска для жизни не было. Какой же я все -- таки трус".
  -- Ты не трус, раз все еще сидишь тут, - к нему неслышно подкралась Альви и села рядом, - это нормально, я в первый свой раз тоже боялась. Страх быть убитым, это то, что поможет тебе выжить. Но нужно уметь его контролировать, он коварный и ненадежный советчик. У меня такое чувство, что скоро все начнется.
   Девушка хлопнула Эрдина по плечу и куда-то опять ушла.
   "Снова сидеть и ждать... Да когда все это кончится?"
   Люди вокруг оживились.
   "Готовьтесь, перебираемся ближе к дороге" - передали по цепочке.
   Эрдин отцепил кинжалы, ощущение их шершавых рукоятей в своих в ладонях придало уверенности. Они перебрались на самый край и засели в кустах.

***

   Я маг, каковых на мою беду много. Я так и не закончил своего обучения, потому что мне хотелось приключений, а там было жутко скучно. Хорошо, что об этом не знает мой наниматель. Мне очень нужны деньги, и я нанялся сторожить обоз с безделушками какого - то захудалого барончика. Хотя... думаю ограбить его самому было бы выгоднее, чем сторожить, этот жлоб мог бы и больше мне заплатить.
   Он сидел на средней из трех повозок, вокруг которых шли латники.
   Скупердяй, мог бы и больше охраны нанять, погодите-ка, почему мы замедлились? Надо узнать что там происходит.
   Маг прикрыл глаза, сконцентрировался и взглянул вперед.
   Энергия привычно течет по телу, ощущаются мурашки и приятное покалывание. Все также, как и десятки раз до этого. Такова магия. Тебе всего -- то необходимо зачерпнуть ее из мира, пропустить через себя, и придать своим разумом ей желанную форму и свойства. Но сейчас все несколько иначе. Я провожу энергию по своему телу в область переносицы и оттуда уже рассеиваю. Так я могу видеть, даже лучше, чем своими глазами. Хотя это разительно отличается от обычного зрения. Но применение магии сильно выматывает, поэтому мощь мага напрямую зависит от того, сколько энергии он может пропустить через себя, пока не свалится без сил. Я вижу... здоровое дерево, упавшее на дорогу, а за ним... люди, двое, по сторонам дороги еще люди. Их много. Черт! Это засада!
   Волшебник открыл глаза.
   Предупредить своих я не успею, осталось ударить первым.
   Энергия послушно течет по рукам и собирается в сгустки, она горячая и сильно жжется. У меня в руках огненные шары, магия, не сильно утомляющая заклинателя. Пора бы отработать полученные деньги.

***

   Скай вместе с остальными уже приближался к повозкам, когда понял, что -- то не так. Он увидел странные вспышки, и каждая сопровождалась истошным воплем. В воздухе запахло горелым мясом. Эрдину на мгновение стало дурно. Времени размышлять не было, страх отступил, ему на смену пришло упоение битвой. Он забыл все, о чем думал, и как собирался действовать. Вор змейкой скользнул в самую гущу схватки. До телеги было рукой подать, но тут перед ним вырос дюжий детина с двуручным мечом.
   "Я быстрее него, вот мой шанс."
   Обход, быстрый взмах кинжалом. Сильный скрежет. Лезвие бессильно чиркнуло по доспехам. Он отскочил назад, но не совсем удачно. Юноша на мгновение потерял равновесие, и когда обернулся к противнику, тот заносит свой двуручник для удара.
   "Арбалет."
   Он дернул рукой, так что рукав съехал и освободил конструкцию. Механизм сработал. Арбалет готов. Цель -- голова. Промахнуться невозможно. Щелчок, но противник не упал замертво, а его меч продолжил описывать дугу.
   "Осечка?!"
   Скай инстинктивно заслонился руками и закрыл глаза. Он почувствовал падение и боль в руке. Меч не дотянулся до него, лишь зацепил арбалет. Стальные части приняли скользящий удар на себя. Вор открыл глаза, над ним нависала "гора", закованная в сталь. Он вновь поднимал свой меч, чтобы разделаться с наглым мальчишкой.
   "Я не хочу умирать..."
   Но страх уже лишил его сил. Меч начал заключительное движение.
  -- Не тронь его!
   Эрдин узнал голос Альви и сразу увидел ее. Она подскочила и с силой ударила по двуручнику своим мечом. Удар оказался настолько сильным, что оружие вылетело из рук врага. Но тот не растерялся, и быстро нанес удар кулаком ей в лицо. Девушке почти удалось отклониться, но от удара ее маска раскололась, открыв ее лицо: красивое, с темными волосами, а под левым глазом, поблескивала алмазная слезинка. Она отлетела на пару шагов и упала без чувств, стражник подобрал с земли свой меч, и хотел уже закончить начатое, но неожиданно упал. В игру вступил третий участник. С окровавленными секирами в обеих руках на поверженного смотрел Тарк. Это продлилось не больше секунды. Гигант закинул оружие за плечи и подскочил к девушке.
   - Глава, - он слегка встряхнул девушку, - Жива.
   Он оглянулся по сторонам и заметил невдалеке Эрдина: "Чего смотришь? Спасайся, или навсегда останешься тут".
   Эрдин пошатываясь двинулся к ним.
  -- Беги, дурак! - повторно гаркнул громила.
   Скай увидел вспышку, и его отбросило на несколько метров от них. Пламя поглотило девушку, и прикрывшего ее собой Тарка.

***

   Над местом схватки летал филин. Его казалось очень занимает это человеческое занятие. Он видел смелый выпад девушки, гиганта с секирами, и то, как в них полетел огненный шар. Филин довольно заухал, увидев, что сфера потеряла свою форму и как бы стекла по куполу, оградившему девушку и могучего воина. Но больше его внимание привлекал юноша, с двумя кинжалами, он быстро очнулся и бросился бежать. Филин полетел следом.

***

   Только с рассветом Эрдин добрался дома. Он немного пошатываясь, подошел к двери, уже собирался войти, но тут, будто в своей голове, услышал искаженный голос Гоера: "Это ловушка!"
  
   Глава 6.
   Редакт на грамотность.
  
   Видение было подобно сну наяву. Один образ сменял другой, и они сопровождались надломанным голосом Гоера.
   Эльф в подвале, копается в грядках....
   Теперь он в комнате, сидит закрыв глаза...
   Я почувствовал нечто странное, будто кто-то незримой рукой шарит по углам. Их было несколько, видимо не самые умелые, они что-то искали.
   На лице старика блестели биссеринки пота.
   Они почувствовали мое присутствие и сопротивление.
   Гоер привалился к алхимическому столику в подвале....
   Теперь эльф что-то быстро делает у двери с какими -- то склянками, его движения дерганные, а дыхание сбивчиво....
   Они почему -- то медлят. Пусть так, несколько сюрпризов им не повредят.
   Волшебник сидит в кресле у камина, он выглядит очень истощенным...
   Эрдин, времени у меня мало, я слишком устал, чтобы победить. Я не смогу идти с тобой дальше. Пусть мне не удалось сделать из тебя волшебника, но это и не важно. Они уже скоро будут здесь.
   Входная дверь распахнулась, сквозь нее в дом вбежало полдюжины людей, они методично осматривают каждый угол дома. Последним вошло приземистое существо....
   Жаль, я не успел подготовиться. Пусть ты не обладаешь даром магии, и эти знания сам не сможешь применить, но я не хочу, чтобы мои исследования пропали напрасно. Я прошу тебя сохрани их, я спрячу знания в твоей памяти, при надобности умелый волшебник сможет ими воспользоваться. А теперь о главном. Я знаю почему это произошло. Я увидел мысли тех, кто идет сюда. Они пришли за какими-то слитками, и знают, что их украл ты. Видимо они очень ценны, и они боятся, как бы металл не попал к кому-нибудь.
   Гоер все так же сидит в кресле, перед ним стоят несколько убийц, а перед ними приземистое существо, у всех на лбу зловещим бардовым цветом горит странный символ...
   Это крыс тебя выследил, он же командует этими головорезами. Но он сам кому-то служит. Боюсь его имени я не узнаю. На их лбах что-то напоминающее руну, либо какой-то герб. Я думаю, это знак их общества. Магия, скрывающая ее непроста, простой человек не сможет ее увидеть, однако после их смерти она проступит на коже лба, как выжженное клеймо. Хорошенько запомни ее. Я не знаю чей это символ, но его стиль не типичен для Магиума. На этом моя помощь не заканчивается, я сделаю кое-что еще, но не могу тебе об этом рассказать.
   Гоера с ножом у горла волокут из дома....
   Они устроят засаду, и будут ждать тебя, но не схватят сразу, единственный шанс спастись - зайти в дом и попытаться сбежать через окно, только не сейчас. У тебя есть ровно пять минут, по истечении которых все исчезнет во всепожирающем пламени. Даже если они вернут себе слитки, они не оставят тебя в покое. Они будут преследовать, пока не прикончат, поэтому беги и выживай. Не оглядывайся на прошлое, нашего дома уже нет, и меня тоже. Вероятно, я умру еще до того, как они попытаются прикончить меня. Я слишком много зачерпнул из внутреннего энергетического сосуда, да и моя жизнь так или иначе приближалась к концу. Хочу ответить на твой давний вопрос. Я эльф, но почему я старый? Мы не стареем пока сохраняем связь с родными местами. Нас поддерживает магия нашей земли, а вместе с изгнанием я потерял и связь с ней. Будь я молодым, когда покидал свой дом, я бы протянул еще сотню другую лет, но я уже тогда был стар, хотя и тут прожил достаточно долго. Дальше тебе придется принимать решения самому, не прошу поступать всегда хорошо, это реальность, а не сказка. Поступай, как подсказывает тебе твое естество. Только не мсти. Месть иссушает душу и в конечном итоге приводит к гибели. Выживи. И последнее, думаю ты достаточно хорошо знаешь эльфийский, и знаешь перевод своего имени.
   Все в нашем мире строится на желаниях, нет никакой удачи, во всяком случае я в нее не верю. Так добивайся же исполнения своих желаний, Эрдин, мой приемный сын, моя Находка.
   Видение прервалось так же резко, как и началось. Каждое его мгновение прочно отпечаталось в памяти Эрдина. На негнущихся ногах он вошел в дом, и привалился к стене.
   Гоер... Как же так... Я теперь один... Совсем один... Что же теперь. Я отомщу им! Отомщу Меченным!
  -- Только не мсти. Месть иссушает душу и в конечном итоге приводит к гибели, - пронеслось у него в голове.
   Хорошо Гоер, но я должен выяснить из-за чего все это. Что это за слитки, черт бы их побрал. А для этого мне нужно выжить. У меня еще... будем считать, что три минуты, а мне еще нужно кое-чего взять. Не хотелось бы поджариться.
   Он поднялся и со всей возможной поспешностью побежал к себе. В доме все было на своих местах, будто бы ничего и не произошло.
   Кажется, спущусь в подвал и там будет старик, увидев меня он поспешно набросит свои волосы на уши, если обратит на меня внимание... Гоер...
   Комната Эрдина была ровно такой же, какой он ее и оставил. Юноша подхватил небольшой мешок, с которым обычно ходил в город. В нем уже что-то лежало.
   Не буду ничего вытряхивать, вдруг то что там уже лежит окажется полезным. К тому же сейчас многого я взять не успею. Возьму только то, чего не смогу раздобыть.
   Эрдин забежал в мастерскую и стал шарить по шкафчикам, извлекая на свет много любопытных вещиц. Куча барахла на полу росла, а время стремительно убывало. В мешок полетел точильный брусок, а за ним набор отмычек.
   Да где же он. Точно!
   Он наклонился к верстаку и достал оттуда огниво, там же лежали и все его сбережения. Их было вполне достаточно на первое время. Последними в мешок отправились злополучные слитки, за которыми пришли Меченные.
   Еще бы еды, но уже поздно. Времени осталось в обрез.
   Эрдин закинул мешок на плечи и, стараясь не шуметь, вышел из своей комнаты, убийц видно не было. Озираясь по сторонам, он прокрался к комнатке эльфа. Юноша уже подошел к двери и был готов ее открыть, когда в голову заползли тревожные мысли: "А если меня уже там ждут? Вернуться к себе?"
   До обострившегося слуха Эрдина донесся скрип половицы. Он принял решение, отцепил кинжал и с силой толкнул дверь внутрь. Шаря глазами по углам, он старался разглядеть притаившегося в тенях убийцу, но видел только комнатку старого эльфа, такую, какой он ее помнил всю свою жизнь: книжные стеллажи, кровать, стол, вечно заваленный бумагами, мягкий ковер на полу и еще многое, что он мог бы перечислить по памяти.
   Он еле сдерживал слезы. Больше не оглядываясь по сторонам, он пересек комнату и распахнул окно. Тут вор почувствовал на спине чей-то взгляд и обернулся, в дверях стоял убийца. Поняв, что спугнул свою жертву, он в два прыжка преодолел комнату и уже хотел нанести удар своим коротким мечом, но мальчишка сиганул вниз.
  -- Черт! - выругался наемник. - Я за ним прыгать не стану, может тут хоть что-то ценное есть.
   С этими словами он отошел от окна.
   Падая Эрдин напрягся, готовясь к удару о брусчатку. Но он упал на что-то мягче, точнее на кого-то, проворно вскочил и выставил перед собой кинжал.
   Надеюсь он был не случайным прохожим...
   Человек заерзал, быстро вскочил на ноги и бросился на Эрдина.
   Значит не случайный, но времени у меня нет, я не хочу сгореть заживо.
   Юноша развернулся и побежал прочь. Тут недалеко был вход в туннели.
   Он уже подбежал к неприметному лазу, когда услышал сильное шипение. На улице за его спиной будто расцвело второе солнце. Но он не обернулся, а только утер слезы, текущие по его щекам.

***

   Он шел по подземным коридорам. Тут было очень сыро и чем-то воняло. В углах копошились крысы, но Эрдина они сейчас не беспокоили. Он хорошо знал здешние дороги и потому шел вполне уверенно. Долго здесь оставаться было бы затруднительно, поэтому он решил искать помощи в гильдии.
   Но привести убийц у себя на хвосте, вроде, не считается приличным...
   Он уже четверть часа пробирался по одинаковым коридорам. За ними уже давно никто не ухаживал. Тут и там можно было видеть островки лишайника. В местах где солнечный свет пробивался сквозь толщу камня росла трава, а на одном из перекрестков даже росло чахлое деревце.
   Эрдин поминутно останавливался, пытаясь услышать преследователей. Но ничего подозрительного до его слуха не доносилось. Совсем рядом, вода пробила себе путь в туннели и, с мерным гулом, изливалась на нижние уровни подземелья.
   Вскоре, он пришел к нужному выходу -- это был старый воздуховод. Отсюда ему предстояло добраться до особняка.
   Любой город обворожителен в утренней полудреме, только Эрдину было совсем не до того, чтобы наслаждаться прогулкой.
   А если меня и там ждут? Но больше мне идти некуда. Нельзя впутывать в это Мирона или Ворона.
   Особняк встретил беглеца своей обычной молчаливостью. Но Эрдина не покидало плохое предчувствие. Он посмотрел по сторонам и шмыгнул в дверь. Внутри как всегда было темно и тихо. Однако, никто не вышел его встретить и, это было странно. Эрдин насторожился и достал кинжалы. Черный плащ хорошо скрывал его в тенях, а сшитая им обувь приглушала звуки ходьбы. Он успел сделать несколько шагов во тьму, когда споткнулся. Перед ним лежало тело, это был один из "масок" -стражей.
   "Здесь нет выживших", - твердил ему разум.
   Но тем не менее Эрдин побежал к лестнице. Дверь была выломана, щита не было. Внизу разруха и трупы. Окинув место бойни взглядом, он увидел людей в форме стражников Эр-Индела. Юноша поспешил убраться отсюда.
   За эти сутки он увидел слишком много смертей, а потому пребывал в отрешенном состоянии. Эмоции притупились, их место занял рационализм.
   Мне просто необходимо выбраться из города. За мной видимо охотится еще и стража... Или же их навели на нашу базу Меченные... Самому через ворота мне не выбраться -- их стерегут. Прикинуться патрульным... Боюсь, после нашей прошлой выходки это не сработает. Я слышал об одном местечке, где собираются контрабандисты, а уж они знают пути за стены.
   Нужное ему место располагалось совсем не далеко. Оно было неприметным и полностью пропахло куревом. Эрдин решил вдыхать пореже и пошел прямиком к трактирщику.
  -- Чего желаете? Может выпить? - не оборачиваясь поприветствовал его трактирщик.
  -- Пить я не буду. Мне нужен человек, знающий, как выйти за черту города, не привлекая лишнего внимания, - юноша бросил взгляд на руки трактирщика. На них было подозрительно много шерсти.
   Он что, получеловек? Я о них слышал, но думал, что это бредни.
  -- Ты зря сюда пришел, парень. В моем заведении таких нету, зато есть первоклассный эль. Точно пить не будешь? - Он казалось не заметил куда смотрит посетитель и потянулся за кружкой, больше напоминающей маленькое ведерко.
  -- А мне говорили, что в твоем заведении помимо отличной выпивки, еще и толковые посетители есть... - Эрдин посмотрел по сторонам, прикидывая сколько тут еще Мэдбладов.
   Старшие и Младшие расы, презирают Мэдбладов. Это слово пришло из какого-то забытого языка, который помнили очень немногие, и значит оно - грязнокровка. Так называют существ, рожденных от родителей, принадлежащих разным расам. Но Эрдин не чувствовал к ним презрения, в конце концов, не они решали кем рождаться.
   Об стол звякнули монеты.
  -- Захаживают сюда и такие... Захотят - сами тебя найдут, я ничего говорить не буду. Может ты информатор стражи, - ответил хозяин, тихим голосом.
   Но монеты тот все же в карман положил, как отметил Эрдин. Поэтому он и не заметил, как трактирщик выразительно посмотрел куда-то в сторону и еле заметно кивнул.
   Хозяин заведения вернулся к своим делам, а Эрдин сидел и потерянно озирался, все пошло совсем не так как хотелось. Тут он услышал вежливое покашливание. Перед ним, пошатываясь, стоял невысокий человек, в перепачканном, некогда щегольском кафтане.
  -- Не купите ли мне выпить, а я всем расскажу какой вы щедрый! - человечек плюхнулся рядом, чуть не грохнулся со стула и хлопнул Эрдина по плечу.
   Придется купить ему выпивки, а то не отвяжется. Он кажется очень пьяным, но почему от него не несет перегаром?
   Получив свой эль, щеголь мгновенно все выпил. А когда он отставил кружку, и посмотрел в лицо Эрдину, он уже не казался пьяным.
  -- По вам видно, что у вас что-то случилось, я могу чем-то помочь? Судя по вашему виду, вам необходимо быстро покинуть этот город. Я прав? Это не мой профиль, но я, вероятно, тот, кто вам нужен, - быстро проговорил человечек, нервно потирая руки, - здесь, конечно, достаточно тех, кто может вывести вас из города, но я по воле случая, давненько наткнулся на тоннель, выходящий за стены. Но это будет стоить определенных денег. Все же я доставляю товары, а не сопровождаю людей. Сами понимаете, я подвергаю себя риску, да и вообще ты узнаешь где он находится, а коли конкуренты мои прознают, так я вообще прибыли лишусь.
   Это был лучик надежды, и Эрдин решил им воспользоваться.
  -- Сколько это будет стоить?
   Человечек назвал сумму. Юноша сделал вид, что думает, но на самом деле он уже знал, что всех его сбережений хватит разве что на половину.
  -- Хорошо, я согласен. Меня зовут Скай, - юноша протянул человеку руку.
  -- Я Рашин, - контрабандист ответил на рукопожатие, - а теперь пошли, время не ждет, захватим твои вещи, там и расплатимся.
   Они были уже в дверях, когда Рашин замешкался.
  -- Я тебя догоню, в горле пересохло.
   Человечек поспешил к стойке, а Эрдин позволил себе на минутку расслабиться. Но на границе сознания копошились нехорошие мысли.
   Рашин... Как он все-таки услышал мой разговор?
   Но эти мысли завязли, в гуще других, более печальных, и ушли, оставив после себя лишь пустоту. Он не слышал слов хозяина, брошенных контрабандисту: "Мою долю, не забудь, я парнишку можно сказать тебе подарил". И не видел полыхавшую в глазах Рашина жажду наживы.

***

   Когда они отошли от трактира Эрдин пытался сказать, спутнику, что все его пожитки и так с ним, но тот лишь отмахнулся.
  -- Это не важно, запомни, парень, деньгами не свети, коли прожить с мое хочешь.
   Они шли молча. Эрдин постоянно смотрел по сторонам, и вглядывался в лица прохожих. Рашин, перехватив очередной взгляд юноши шикнул на него.
  -- Хватит по сторонам глазеть, не стоит привлекать лишнее внимание.
   Сейчас они находились в той части города, где Эрдин бывал редко, дома здесь были все такие же неказистые и походили на развалины. Растительности почти не было, лишь местами во двориках виднелись заросшие огородики. Людей на улицах становилось все меньше, да и редкие встречные были в основном женщинами, возвращающимися с покупками. Путники очень часто петляли, и почти не шли по более-менее ухоженным улочкам. Рашин пояснил, что так меньше шанс натолкнуться на патрули, и, действительно, стража встретилась им лишь раз. Контрабандист пытался выспросить у юноши какие-нибудь подробности, но тот отмалчивался. Все мысли Эрдина свелись в двум вопросам: можно ли доверять Рашину, и как быть с деньгами. Ответ на первый вопрос был вполне очевиден -- Рашину доверять нельзя, но как быть с оплатой.... Хорошая идея уже готова была сформироваться, когда он натолкнулся на впереди идущего контрабандиста. Тот повернулся к Эрдину и быстро заговорил.
  -- Не пугайся, мы заберем кое-чего и двинемся к туннелю. Накинь капюшон и стой позади меня, ты мой телохранитель. Понял?
  -- Мы так не договаривались; во что ты меня впутываешь? - возмутился юноша.
   Он огляделся. они стояли в каком-то тупике, и тут чем-то неприятно пахло, где-то рядом хрюкала свинья.
  -- Думаешь я бы согласился тебя провести, не будь у меня дел за стенами? Мы заберем товар, и спокойно двинемся в путь. Со мной расплатишься уже в катакомбах, сейчас не до этого, - контрабандист явно волновался, хоть и пытался этого не показывать, - у тебя же при себе есть оружие?
  -- Нет, да и меня не учили обращаться с ним, - соврал Эрдин.
  -- Жаль, тогда что бы не случилось просто стой позади меня, никаких резких движений. Они скоро будут здесь.
   Они стали ждать. По подсчетам Эрдина прошло около десяти минут, когда из-за поворота показались двое. Один был грузным мужчиной, в хорошей одежде. Другой был одет просто, сильно хромал и у него был очень недобрый оскал. Именно оскал, как отметил для себя юноша.
  -- Чего это ты, волчок, хромаешь, загоняли тебя? - неожиданно произнес Рашин.
   Хромой недовольно зыркнул, но смолчал.
  -- Да оставь ты его. Что ты к нему привязался? Каждый раз то одно, то другое. То хромота, то оскал, то из пасти воняет...
  -- Ну вас к черту, - прохрипел вульфен и отвернулся.
   Рашин огляделся по сторонам.
  -- А где этот, со шрамом? Каждый раз в дрожь бросает, когда он на меня смотрит, - контрабандиста аж передернуло.
   Теперь ясно, почему он нервничал. Либо это очень опасные типы, либо Рашин трус. Надеюсь на второе...
  -- Скажем так, на меня он больше не работает. Вот мешок, оплата будет на месте. А это еще кто? - он, кажется, только заметил, что позади контрабандиста кто-то стоит.
  -- Да так, неспокойно тут нынче, пришлось нанять этого, - бросил Рашин, - помолись за меня.
   Он развернулся и пошел, сделав знак Эрдину следовать за ним. Не сказав ни слова, тот подчинился.
   Только когда они отошли достаточно далеко Эрдин с облегчением вздохнул. На расспросы Рашин раздраженно отмахнулся. Дальнейший путь до туннелей они проделали молча. На Эрдина вновь нахлынули горестные воспоминания, с трудом он подавил навернувшиеся было на глаза слезы.

***

   Ему казалось, что прошло не так много времени, но, когда они вошли в катакомбы было уже за полдень. Туннельная сеть была обыкновенной, что немного его разочаровало. Он ожидал чего-то необычного, от секретной дороги.
   Рашин свернул в небольшой закуток. Он уверял, что Эрдин валится с ног и ему просто необходим отдых. Юноша не стал спорить, отдых был необходим, хотя и вполне обоснованно полагал, что все из-за денег. Пришло время расплачиваться, у него была мысль, как можно обмануть контрабандиста. И надо было сделать все как можно скорее, ему казалось, что за ними скоро придут. Возможно, это обычная паранойя, вызванная стрессом, а если нет...
  -- Рашин, - тихо позвал он, - половина суммы сейчас, остаток -- когда покинем город.
   Рашин быстро выхватил протянутые деньги и стал пересчитывать. Он все тщательно и очень ловко взвешивал, а многое пробовал на зуб. Помимо монет, тут был слиточек золота и небольшой драгоценный камень.
  -- Пошли, не забудь уплатить остаток.

***

   Они шли уже достаточно долго. Мерно потрескивал факел, который нес Рашин. Эрдина одолевала усталость, однообразие пейзажа утомляло. Он бы так и уснул, если бы не шорохи в тенях. Это действовало на нервы. Как правило, это были крысы либо летучие мыши. Рашин не обращал на них внимания, но пристально наблюдал за Эрдином. О чем думал алчный ум проводника, было неясно. Они очень долго петляли. Эрдин частенько ходил по катакомбам, но никогда не забирался так далеко.
   Путники вступили в подземный городок. Скорее даже не городок, а широкий туннель, в стенах которого были выдолблены комнатки, и через равные промежутки отходили широкие ходы, с рельсами в полу. Они вели в зоны выработок. Рашин не стал вдаваться в объяснения, а просто сказал, что все это было построено во времена владения этим городом Технокультом и давно заброшено. Постепенно надобность в шахте отпала и про нее все забыли. На интерес Эрдина к комнатам, контрабандист никак не отреагировал, создавалось впечатление, что он не раз тут бывал и уже все обшарил. Тем временем они свернули в один из боковых туннелей. Он был шире и выше остальных. Стены не были обтесаны, в отличие от других коридоров. Возможно, он был одним из последних. На полу не было видно рельсов, но четко просматривались две параллельные колеи, как будто тут перевозили что-то тяжелое. А в стенах были ровные ниши. Рашин объяснил, что здесь брали каменные блоки для постройки стен и других сооружений, но какими приспособлениями их выпиливали он не знал. Эрдину стало очень интересно, судя по спилам, теми инструментами, о которых он знал, это было сделать невозможно. Вскоре они покинули обжитые коридоры и вышли в запутанную сеть естественных пещер. Тут и там были видны следы вмешательства рабочих, местами в стенах торчали железные скобы для факелов, масляных ламп или более сложных осветительных устройств. Эрдин когда-то слышал, что выработки ведутся не только кирками да заступами, используются и более сложные механизмы. Он очень хотел их увидеть, но судя по состоянию городка, даже если машины тут и были, их уже успели растащить. А ведь как обидно, родись он не в этом проклятом богами месте, уже мог все это изучить и, возможно и сам их создавать.
   Тем временем окружение опять сменилось, они вышли к руслу подземной речки. Вокруг было сыро, много мха и лишайников, шумела вода. Они перебрались по хлипенькому мостику и пошли дальше.
   Эрдин вновь начал уставать, но Рашин поторапливал. Пройдя еще немного, юноша стал отмечать, что обжитость пещер опять повысилась. Проводник пояснил, что скоро они выйдут к внутреннему периметру укреплений, что примерно соответствует линии стен.
   - Это линия укреплений, защищающая шахтерские выработки и город сверху от проникновений из вне. Идя по пещерам из города, либо внутрь ее нельзя миновать. Вся сеть была когда-то тщательно исследована и во всех проходах, ведущих на поверхность, были поставлены баррикады и дежурили стражники. Отсюда уже не далеко и до выхода.... А там и до моих денег, - последнюю фразу он добавил чуть слышно.
   Грандиозностью тут и не пахло. Начитавшись книг о времени последнего крупного конфликта, Эрдин ожидал увидеть крепкую стену с рядом аккуратных бойниц, украшенную старинными флагами известных Кузнецов Битвы. В реальности это была обычная насыпь, хоть и добротная. Но если задуматься, функции свои она выполняла вполне неплохо. Вал уходил под потолок пещеры. Наверху были проделаны небольшие бойницы и оборудованы места для стрелков. Рашин поманил Эрдина в боковое ответвление. Он пояснил, что тут были казармы и можно часок передохнуть.
   - Вздремни, до выхода осталось не далеко, но ты можешь свалиться раньше от усталости и тебя придется тащить. А на такое в мои обязанности не входит.
   Эрдин согласился, он опасался контрабандиста, все складывалось как-то слишком удачно, да и то, как контрабандист вышел на него было странным. Но отдохнуть было нужно. Юноша сделал ставку на то, что спит он чутко, и в случае чего сразу проснется. Рашин же сидел к нему спиной у выхода. Факел он вставил в специальную скобу и посильнее надвинул на него заглушку. С ее помощью свет от факела был не так силен и не так заметен издали. Уютный полумрак лишь поспособствовал тому, что Эрдина сморил сон.
   Посидев немного Рашин тихо поднялся. Уже какое-то время в его голове были сомнения относительно того, есть ли у парнишки остальные деньги. С одной стороны, выплачивать частями - это гарантия, но с другой, хотелось бы убедиться, что он получит все обещанное. Самый надежный способ узнать - проверить самому. Эрдин сидел, прижавшись спиной к стене. Мешок лежал рядом, его лямка уходила в складки плаща. Руки юноши были там же, это несколько осложняло дело.
   Его руки могут держать лямку, а могут и что похуже, например, нож. И если он претворяется, то все может окончиться для меня плачевно. Но проверить надо, в случае чего, скажу, что услышал нечто подозрительное.
   Он осторожно подошел к спящему Эрдину и тихо позвал его. Юноша не шевелился. Тогда Рашин аккуратно потормошил его за плечо, тот шевельнулся, но все же не проснулся.
   Либо у него отменная выдержка, что мало вероятно, да и его состояние.... Скорее всего он спит и очень крепко.
   Рашин решился. Перво-наперво необходимо было освободить мешок. Он поддел край плаща и обнажил руки юноши. К счастью, лямку они уже не держали, она выпала из рук спящего. И ножа тоже не было.
   Где обычно носят деньги? На теле. Но ощупывать его не хочется, больше шанс, что проснется. Начнем с мешка.
   В мешке все было набросано, что говорило о спешных сборах. Особо закапываться Рашин не стал, чтобы не перепутать что и где лежало. Он постарался на ощупь определить есть ли что. Чего-то похожего на камни или деньги не было. Были какие-то странные слитки, но они не казались чем-то ценным. Все остальное содержимое вполне соответствовало самому необходимому для человека, ударившегося в бега. Рашин вернул мешок назад. Теперь ему предстояло ощупать спящего. Он сильнее откинул плащ. Наметанный глаз контрабандиста первым делом увидел кинжалы на спине, это уже сильно меняло положение вещей. Исход открытой схватки теперь был не в пользу Рашина.
   Он врал мне. Есть у него оружие.
   Аккуратно, и тем не менее тщательно прощупав мешочки проводник пришел к неприятному выводу - денег на оплату, вероятнее всего нет. В схватке его шансы не велики. Так почему бы не прикончить юношу сейчас? Что-то ведь лучше, чем ничего. Поддавшись этому импульсу, Рашин потянулся за ножом, но тут Эрдин начал ворочаться и бормотать что-то себе под нос. Контрабандист немедленно ретировался к выходу из пещеры и в остаток времени провел там.
   К немалому удивлению Рашина в назначенное время юноша проснулся сам. Нет, очень многие пользовались так называемыми внутренними часами, интуитивным счетчиком времени. Но чтобы так четко проснуться после столь крепкого сна...
   - Проснулся? Пора в путь. Перекусишь по дороге, если есть что, - такими словами отреагировал Рашин на пробуждение Эрдина.
   Они подобрали свои мешки и вышли из казарм. Рашин шагал впереди и освещал путь факелом. Их путь пролегал через насыпь. Если бы Эрдин пытался пересечь ее один, это заняло бы много времени. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что раньше насыпь была опрятнее. Рашин объяснил это тем, что какое-то время назад произошел обвал. Но для контрабандиста это не было проблемой, он давно нашел лазейку.
   За насыпью был длинный и прямой проспект. Боковые ответвления были тщательно заделаны. Еще переходя через насыпь, юноша заметил, что в основании укрепления лежат большие плиты из такой породы, которая в быту зовется Огнекамнем. Он был назван так, потому что очень устойчив к высоким температурам, а значит отлично подходит для противодействия огненной магии. Она очень широко практикуется Боевыми магами. До его открытия укрепления приходилось дополнительно защищать от огня. Если против подожженных стрел, которыми пользуются бандиты, хорошо помогает сырая кожа, то против магии спасали только листы определенного сплава. А это очень расточительно. Поверх камня, еще и металл...
   Видимо это одна из таких выработок.
   Огнекамень встречается редко, а его синтезирование пока не удается. Из-за этого из него не представляется возможным сделать абсолютно все крепости и форты. Но даже одна такая стена, перекрывающая перевал, является труднопроходимой преградой, для врага. К тому же обычными кирками этот материал добыть нельзя. Поэтому его вырезают с использованием колоссальных температур.
   Когда Магиумцы впервые столкнулись с применением этого материала, они понесли большие потери, были вынуждены приостановить боевые действия и заняться исследованиями. В итоге они нашли способ разрушать Огнекамень: по примеру Технокульта было решено использовать высокие температуры. Сильное огненное заклинание или молния могли справиться. Но для создания заклинания необходимой мощности приходилось задействовать нескольких квалифицированных магов, способных оперировать большим количество энергии.
   Здесь были явственно видны следы сражения. Вокруг были заметны пятна гари, выбитые из стен куски породы. У подножия насыпи лежал скелет и сиротливо стоял остов какого-то устройства. Вероятно, это была пушка, но как давно... Эрдин отметил про себя, что на остове и скелете не было ничего представляющего ценность. Так как это была тайная дорога, то вероятнее всего здесь шарил Рашин... Юноше не хотелось об этом думать. Он достал из кармашка кусок вяленого мяса, лежавшего там неизвестное количество времени, и стал медленно его жевать.
   "Осталось совсем чуть-чуть", - произнес Рашин с ноткой довольства в голосе. Так как он шел первым, ухмылку на его лице было нельзя увидеть.
   Раздался свист рассекаемого воздуха, Эрдин инстинктивно пригнулся, болт звякнул о камень в том месте, где мгновение назад была голова юноши. Рашин обернулся, его лицо в свете факела было как у мертвеца. Но он быстро опомнился, швырнул факел туда, откуда прилетел болт и побежал. Эрдин старался не отставать от него. Он хорошо различал контуры предметов в темноте, поэтому без труда поспевал за контрабандистом. Впереди забрезжил свет. Неожиданно послушался глухой удар - это Рашин зацепился за выступ и растянулся на полу. Послышался звон стали и приглушенные ругательства. Эрдин на мгновение обернулся, но тут же побежал вперед к свету. За то мгновение он успел заметить упавшего контрабандиста, сжимающего длинный кинжал, а над ним фигуру человека. Судя по звуку Рашин парировал выпад нападающего. У Эрдина не было времени на сожаленья, это был шанс сбежать и спастись. Сзади раздавался звон клинков.
   Источником света оказался наклонный лаз, что-то заставило юношу помедлить и обернуться. Рашин, с окровавленным кинжалом в руках, слегка покачивался. Одежда на его левом боку была разрезана. У его ног валялось бесчувственное тело человека. Из последних сил неизвестный повернулся лицом к Эрдину. Контрабандист трясущимися руками поднес кинжал к горлу нападавшего и быстро провел. Человек умер и в то же мгновение на его лбу полыхнуло клеймо. Это был Меченный.
   Юноша больше не медлил. Он выбежал на свет и мгновенье стоял с прикрытыми глазами. Проморгавшись он смог увидеть, что стоит на небольшой полянке. Сзади в промежутке между деревьев виднелась крепостная стена. Примерно помня направление, в котором они шли, Эрдин знал, с какой стороны от Эр-Индэла он находился. Только сейчас он понял, что не знает, куда идти дальше.
   Сперва нужно убраться отсюда. Меченные уже близко, к тому же Рашин может последовать их примеру. И он имеет на это право полное право.
   Перекинув мешок на другое плечо Эрдин поспешил углубиться в лес. Краткий сон в подземельях явно пошел ему на пользу.
   В Срединных землях раскидано множество городков и деревень, их окружают возделанные земли. Здесь существа привыкли полагаться только на себя, благо земля позволяет. Особо успешные фермеры даже продают зерно и овощи в Технокульт, у которого в отличие от Магиума на настоящее время почти нет земель пригодных для посевов. Леса и поля, реки и болота, равнины и горы здесь собраны пейзажи на любой вкус. Путешественники рассказывают по тавернам истории о том, что где-то есть такое место, в котором, куда ни глянь, сплошной песок. Услышав это, другие усмехаются и говорят, что своими глазами видели озеро настолько большое, что с одного берега вовсе не видно другого. Но самый большой интерес вызывают истории, рассказываемые шепотом. Это истории о землях, которые лежат за всеми изведанными краями. Никто из рассказчиков не видел их своими глазами, но каждый клянется, что они существуют. Их называют Пустошами. Это абсолютно мертвая земля, прогнившая настолько, что любого ступившего на нее ждет скорая кончина.
   Эрдин был все же городским жителем, хотя и не боялся лесов. Гоер много путешествовал и потому многое знал не понаслышке: звериные повадки, как ориентироваться в лесу, как не замерзнуть ночью. Эрдин любил слушать эти истории и все запоминал, но теория и практика - это две совсем разные вещи.
   По прикидкам до заката оставалось еще несколько часов. За это время было нужно уйти как можно дальше от лаза, найти место, где была бы питьевая вода и можно было бы провести ночь.
   Он решил не уходить глубоко в лес, быть может это и было бы безопаснее, но возвращаться назад было бы проблематично. В обычных условиях можно было бы оставлять метки на деревьях, но не сейчас, ведь по ним будет не сложно найти и тебя.
   Спустя некоторое время он услышал плеск воды. Эрдин пошел на звук. Через несколько минут он вышел к ручью. В этом месте вода пробила себе дорогу сквозь толщу камня и вытекала на поверхность. Он вдоволь напился воды и огляделся. Вокруг было несколько старых дубов с густыми кронами, с противоположной стороны от ручья рос кустарник.
   По-хорошему нужно развести костер от диких зверей и расположиться на открытой поляне, но свет от костра может привлечь преследователей. В моем обвесе ведь есть крепкая веревка с "кошкой" на конце. Можно забраться на дерево, привязать себя к нему и так провести ночь. Это конечно неудобно, но в данной ситуации - это единственное решение.
   Эрдин не обладал грациозностью кошки, но вскарабкаться на дерево мог без особого труда. Он расположился на одном из дубов, с которого хорошо просматривался ручей, тщательно закрепил себя и свой мешок и, наконец, позволил себе полноценно уснуть. Много чего предстояло обдумать: куда идти дальше, как выжить, как скрыться от преследования, но все это будет завтра, а сейчас долгожданный отдых.

***

   Он проснулся, когда солнце поднялось уже довольно высоко. Ночь прошла спокойно, во всяком случае, не было ничего такого, чему удалось бы разбудить спящего юношу. Хотя осталось неприятное ощущение, что за тобой кто-то пристально наблюдал, но такое часто чудится, когда ночуешь в лесу. Горевать о всем случившимся он не стал, с этим поделать уже было ничего нельзя, а были проблемы серьезнее.
   Сделать привал недалеко от ручья, оказалось плохой идеей: шум воды перебивал все тихие звуки, отчего было практически невозможно услышать, если бы кто-то или что-то захотело приблизиться к нему.
   Он отвязал себя от дерева и смотал веревку назад. Так как обвес был шахтерским, крепление к нему страховочной веревки предусматривалось, но Эрдин немного улучшил механизм: заменил трос, на более тонкий и крепкий, чтобы веревка могла выдержать его вес и прикрепил все это к барабану, чтобы можно было все достаточно быстро смотать. К сожалению, крутить барабан приходилось вручную. Очень полезной оказалась возможность намертво стопорить механизм: можно было висеть на тросе достаточно длительное время.
   Сперва вниз полетел мешок, за ним и сам Эрдин: за ночь ноги сильно затекли, и после преодоления пары ветвей он не удержался и рухнул вниз. Отделался он сравнительно легко, так как земля была влажной, а высота была не такой уж и большой. Потирая ушибленный бок, он пошел к ручью, напился и вернулся назад.
   Сперва нужно узнать, чем я располагаю.
   Помимо того, что он положил перед побегом, в мешке оставались вещи с прошлого посещения рынка и какое-о мелкое барахло, которое он не удосуживался никак вытряхнуть. К огниву, слиткам и остаткам сбережений, точильному бруску и отмычкам прибавилось вяленое мясо, которое он забыл отдать Гоеру и несколько монет сдачи. Больше ничего полезного в мешке не оказалось. На обвесе Эрдина было много кармашков, но просматривать их все сейчас времени не было. На спине висели кривые кинжалы, а в нагрудных ремешках осталась пара метательных ножей.
   Нужно идти в ближайший город, если мне не изменяет память он находится в четырех днях пешего пути по тракту нас север.
   Каффорт, своим названием обязан Технокультовцам, а именно одному из Кузнецов Битвы. История этого названия берет свое начало из давних времен. В период временного доминирования Технокульта эта часть Срединных земель принадлежала им. Этот город тогда был небольшим замком, который еле успели достроить. Он должен был стать опорным пунктом, способным удерживать территории вокруг. Прибывший Кузнец Битвы происходил из расы гномов и когда увидел то, что назвали крепостью, он грязно выругался на родном наречии. Только что прибежавший посыльный подумал, что этим словом военачальник окрестил форт и поспешил с докладом. Так крепость получила свое название. В последствии Технокульт отступил, так как не смог удержать эти земли, а крепость и окружающие ее деревеньки остались и постепенно выросли в город, ставший чуть ли не столицей Срединных земель. Гоер всегда негодовал из-за такой безолаберности, но Эрдина эта история забавляла. По своей застройке он был похож на Эр-Индэл, только заметно крупнее. Это объяснялось нахождением его на пересечении крупных торговых трактов, туда стекались товары со всех Срединных земель. Соответственно и население у него больше, а значит и затеряться будет проще.
   Перед выходом он обследовал место стоянки, за ночь кроме пары хищников никто не приближался, да и те приходили на водопой. Так как его путь пролегал по тракту, нужно было вернуться к стене.
   Постоянно прислушиваясь он, крадучись, вернулся к лазу. Трава вокруг была примята, но нельзя было определить, кто оставил эти следы.
   Эрдин осмелился заглянуть в лаз. Вдалеке он разглядел труп Меченного, но Рашина нигде видно не было. Это могло значить, что контрабандист мог последовать за ним.
   Около часа Эрдин шел вокруг города под прикрытием леса, но в этом месте деревья уступали место полям и деревеньке. Попытавшись изобразить отстраненное лицо и, поправив мешок, он двинулся через поля. Путники, на которых пытался походить Эрдин не были редким явлением и потому на него особо внимания никто не обращал. Лишь один раз он подошел к какой-то старушке и попросил воды. Ему указали на колодец. Напившись он опять пожалел, что воду не во что набрать. У местных купить или украсть бурдюк не представлялось возможным: им просто не было надобности в переносе воды на большие расстояния, а потому не было и бурдюков.
   Вскоре он подошел к тракту, тому самому, по которому двигался злополучный обоз.
   Я вроде похож на обычного путешественника, так зачем идти по лесу? По тракту будет намного быстрее.
   Решив так Эрдин пошел по дороге, уводящей его все дальше от Эр-Индэла. По этому тракту, соединяющему два города обычно ходили различные повозки и путники, но, видимо, из-за ограбления временно никто не решался отправляться в путь. Примерно через час он добрался до места неудавшегося ограбления обоза. Две телеги были брошены на обочине, трупы уже кто-то убрал. Вокруг не было ничего ценного, вероятно, выжившие караванщики на оставшихся телегах все увезли. Немного углубившись в лес, он наткнулся на несколько трупов, с одного из них он снял пару прекрасных метательных ножей.
   Бедолаге они явно уже не понадобятся.
   Будь Эрдин религиозным, он помолился бы за упокой души, а то и похоронил павших. Но верующим он не был, да и на погребение не было ни времени, ни желания. Он попытался найти место, где сражался с великаном, и как ему казалось нашел его. Рядом было здоровенное опаленное пятно, тел так же не было. Эрдин невольно подумал, что ему очень жаль Тарка и Альви. Хотя он и встретился с ними чуть ли не впервые.
   А скольких я еще потеряю? Знакомых, друзей и просто случайных попутчиков.... Вот надо было мне родиться именно в Срединных землях...
   Он пошел дальше, прямо по тракту. Вокруг был все тот же лес. Периодически Эрдин сходил с дороги в поисках воды. К вечеру он свернул в чащу. За весь день он так и не заметил преследования, так что решился развести костер. Сушняк и хворост он нашел достаточно быстро, выудил из мешка огниво и выжег искру. Вскоре небольшой костерок освещал поляну. Этого было достаточно, чтобы не заявились дикие звери. Нужды в охоте пока не было, он полакомился ягодами и съел немного вяленого мяса. По самым смелым прикидкам, еды хватит еще на пол дня, а дальше придется добывать пропитание.
   Эрдин улегся на спину и закутался в плащ, мешок он положил рядом с собой. Подкинул дров в костер и загляделся на купол неба. Была абсолютно безоблачная погода. Полная луна освещала землю и немного сглаживала тени, пляшущие вокруг костра. Он уже и не помнил, когда в последний раз так любовался ночным небом. На него нахлынула тоска.

***

   С первыми лучами солнца он проснулся и отправился в путь. Костер к тому времени уже догорел. Вокруг стоянки не было никаких следов, кроме нескольких перьев филина или совы, видимо пернатый чистил крылья, после ночной охоты.
   Он продолжил путь, наконец тракт начинал оживать. Но все, кого он встречал шли с усиленным конвоем и большими группами. На такую добычу мало кто рискнул бы покуситься.
   Эрдин доел все, что у него оставалось, а обращаться к караванщикам он не рискнул. Через пару часов однообразной ходьбы слева показалась большая долина. С дальней стороны поля были руины крепости, но и они выглядели очень внушительно. Тут и там были видны неестественные кратеры, а возле крепости остатки чего-то, напоминающего пушку. Тут явно когда-то была битва.
   Ближе к полудню он добрался до очередной деревеньки. Сильно проголодавшийся и страдающий от жажды Эрдин завернул туда. Все были в полях, так что ему удалось напиться из ближайшего колодца и накопать картошки. Пополнив запасы, он поспешил вернуться на тракт.
   Остаток дня прошел несколько скучновато. Разве что дорога все больше и больше оживала, и окружающий пейзаж сменился. Вокруг потянулись бесконечные равнины и везде были заметны следы от сражений. Все сражения проходили достаточно давно, так что природа успела залечить раны. Гоер как-то говорил, что уже несколько лет не было крупных сражений. Вымотались ли обе Стороны или битвы происходят где-то очень далеко отсюда эльф не знал.
   Места для ночевки не предвиделось. Уже затемно он добрался до постоялого двора. Свободных комнат там не было, и потому купив еды и эля, он спросил разрешения устроиться в конюшне. Хозяин явно не доверял Эрдину и потому отказал и пригрозил, что, если заметит его в конюшне, то задаст трепку.
   Эрдин доел и продолжил путь. Он порядком вымотался и очень обрадовался, когда вскоре обнаружил стояночное место - небольшую полянку с запасом дров и обложенным камнями местом в центре. Единственное на что хватило его сил, это развести костер и уснуть.

***

   Уже под утро, его разбудил тихий шелест перьев. Эрдин мгновенно проснулся и притворяясь спящим попробовал осмотреться. На единственном дереве, под которым он и спал сидел здоровый филин. Будто почувствовав взгляд, птица пристально уставилась на юношу. Эрдина пробрала дрожь взгляда этих глаз, было что-то неуловимо знакомое, но что, он вспомнить не мог. Филин ухнул, махнул крыльями и улетел.
   Сна не было ни в одном глазу. Угли еще тлели. Эрдин раскидал костер и положил печься картошку.
   Вчера я видел перья, почему-то мне кажется, что это несовпадение. Этот филин меня преследует. Но зачем я птице? Точнее... А кто может с помощью ее следить за мной? Филин явно живой, значит маловероятно, что это конструкт Технокульта. Магиумцы... Гоер не рассказывал мне про подчинение животных, а вот про поисковую магию говорил, но очень упрощенно. Маг представляет цель поиска. Если она находится рядом, то он ее увидит. Если же цели нет в непосредственной близости. Тут уже нужен умелый волшебник, ему понадобится покинуть свое тело и тем же самым способом искать предмет. Но на нахождение вне тела, тратится много сил. Поэтому чем точнее ты знаешь место, где находится твоя цель, тем проще ее отследить. Раз до меня еще не добрались, это может значить, что, либо Меченные не обладают такими ресурсами, либо пока еще не успели меня найти. Вероятнее всего филин не их соглядатай, хотя... это тоже возможно.... Но будь так, меня бы уже настигли, конники бы давно до меня обрались... Тогда что это за филин, и что ему нужно? Еще и это чувство дежавю... В любом случае надо двигаться дальше.
   Он вытащил уже испекшуюся картошку, наскоро перекусил и отправился на поиски воды. Недалеко был родничок, где Эрдин и утолил жажду.
   Он двинулся в дальнейший путь, через несколько часов стаптывания ног о тракт, его нагнала телега. Эрдин порядком устал и не был уверен, что протянет еще полтора дня пешего пути.
   - Вы случаем не в Каффорт едете?
   - Тпруу, - произнес человек, обращаясь к лошади. Он нахмурился и повернулся к Эрдину. - Туда путь держу.
   Юноша заметил, как рука собеседника пошарила по дну телеги.
   - Не возьмете меня с собой? Я могу заплатить. И прибавлю еще, если поможете мне попасть в город, - Эрдин пожалел, что вовремя не замолчал.
   - Отчего же не подзаработать. Только это дороже выйдет. Но сперва, ты вытащишь кинжалы, которые держишь на спине. Кстати весьма необычное место, для их ношения.
   Эрдин опешил, но подчинился.
   - Закидывай их внутрь и залезай следом, ничего я с тобой не сделаю, если заплатишь достаточно, - усмехнулся хозяин телеги.
   Когда они тронулись, Эрдин смог разглядеть собеседника. Он был низким и плечистым. Несмотря на седину выглядел внушительно. На дне телеги действительно лежал хороший меч.
   Когда они сторговались, и юноша уплатил нужную сумму, попутчик дернул вожжами и лошадь двинулась вперед. Он оказался очень словоохотливым, однако про себя говорил не много. Сказал только, что в молодости был наемником, так что знает с какой стороны браться за меч, потому и не боится брать таких попутчиков. А едет в Каффорт порожняком, так как зарабатывает перевозками и его там хорошо знают.
   - Держишься ты не уверенно, для хорошего бойца. Особенно после того, как заметил, мою движение и понял, что я вооружен.
   Он немного помолчал, рассматривая кинжалы.
   - Добротные. Догадаться про них было не сложно. Нет, под плащом они не видны, но ты неосознанно к ним потянулся, да и руку выгнул необычно.
   Эрдин все время пребывал в напряжении. Ему уже везде чудились враги. Попутчик обещал въехать в город еще до заката и почти без перерыва травил байки из своей юности. Именно в то время была достаточно крупная смута в Срединных землях - знать не поделила территории влияния.
   Они сделали один краткий привал, где и подкрепились картошкой из мешка Эрдина.
   Как и было обещано, под закатным солнцем они пересекли арку крепостных ворот и въехали в город.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"