В который раз за вечер он направился к комнате Литты, и аккуратно постучал, надеясь, что его все же впустят с первого раза и не придется еще пару часов провести, сидя на холодном каменном полу коридора. Девочка не ответила, но и дверь оказалась не заперта, так что парень беспрепятственно вошел и осмотрелся. Комнатка у младшей воспитанницы была значительно меньше той, которую делили они с Нараком. Даже в доме вырастившей ее летчицы, который малявка покинула совсем недавно, у Литты был закуток побольше этого чулана. Но хозяйственная девочка даже сюда умудрилась впихнуть какие-то шкафчики, тумбочки и даже красивую, хоть и видавшую виды ширму, которая разделяла комнатку на две части. И за этой ширмой сейчас кто-то жалобно хлюпал носом.
- Литта, - позвал он, но дожидаться приглашения все же не стал, направившись к девочке. - Мы повели себя по-скотски, но уже осознали и просим прощения.
- Уходи, - послышался закономерный ответ. Звучал ее голос приглушенно, из чего Кархан сделал вывод, что сейчас маленькая магичка уткнулась лицом в подушку, чтобы не демонстрировать заплаканное лицо.
- Ну нет, так не пойдет, - решительно заявил он, отодвигая ширму и усаживаясь на постель рядом с малявкой. Судя по тому, во что превратились одеяла и подушки, прежде чем начать реветь, Литта вымещала злость на них. Кархан сгреб девчонку в охапку, и держал до тех пор, пока она не перестала брыкаться и вырываться. - Литта, хочешь злиться - твое право, но мы и так оставили тебя одну слишком на долго. Так что я никуда не уйду.
- Вы про меня забыли, я вам не нужна! - взвизгнула девочка и тут же затихла, словно у нее разом закончились силы, чтобы продолжать психовать.
- Литта, сначала мы подумали, что ты перестала приходить из-за заданий Мастера, - Кархан решил воспользоваться паузой и быстро объяснить ей ситуацию. - А потом нас отправили на практику. Мы пришли, как только вернулись, - вот тут-то он покривил душой против правды, но лучше было подсластить пилюлю.
- А сообщить, что вы улетаете, вам было недосуг? - глухо поинтересовалась малявка. Она еще хлюпала носом, но уже не так безнадежно.
- Извини, думали, Мастер сообщит, - окончательно спихнул все на начальство молодой маг.
- Но все равно вы меня посчитали дурой, - угрюмо произнесла Литта. - Не задумались, почему я перестала приходить? Не поняла, что вы меня друг другу спихиваете?
- Так, - Кархан развернул ее к себе лицом. - Давай начистоту? Ты сидела у нас каждый вечер. А у нас должно быть личное пространство. У нас есть друзья, которые тебя старше и с которыми тебе будет не интересно, потому что ты не поймешь наших разговоров. Мы можем обсуждать задания Мастеров, до которых тебе еще надо дорасти.
- Все дело в том, что я маленькая? - опять вспылила девочка.
- Да нет же! Дело в разных уровнях подготовки. Ты, скорее всего, могла бы это понять, но ты не знаешь всей картины, а это может сказаться на твоем образовании. Тебе не стать Хозяйкой, если ты не будешь учиться постепенно, - постарался достучаться до нее Кархан. Давить на больное было подло, но действенно - малявка стала прислушиваться. - И потом, Литта, мы же можем просто собираться с парнями из нашей группы, чтобы посидеть, выпить вина и поговорить о девушках. Вот скажи, тебе это будет интересно?
- Нет, - буркнула она.
- У тебя тоже есть компания сверстников, как ты дала нам понять, - маг сделал себе пометку на память выяснить с кем это вдруг так резко начала дружить Литта. - Если мы будем присутствовать на ваших посиделках, им это понравится?
- Не знаю, но...
- Нас назовут надсмотрщиками, - уверенно припечатал Кархан.
- Точно так, - несмело улыбнулась девочка. - Или няньками. Или моими мамочками.
- Скорее уж папочками. Так что, мир? - он погладил малявку по растрепанным рыжим волосам. Литта фыркнула и вывернулась, как кошка.
- Мир. Но все равно ведь мне надо заниматься, да и от обязанностей за мной присматривать вас никто не освобождал, - с вызовом заявила она.
- Про это я помню, не беспокойся, - заверил ее Кархан. Он еще немного посидел с нею и, дождавшись, когда девочка уснет, вернулся к себе.
И если для рыженькой девчонки эта история благополучно на сегодня закончилась, то для ее старших друзей лишь начиналась.
- Ну что? - "поприветствовал" вернувшегося товарища Нарак, который с книгой сидел в гостиной.
- Мир восстановлен, она больше не дуется, но нам есть, что обсудить, - порядком уставший парень с удовольствием сел на диван, вытянув длинные ноги.
- Нам предъявили ультиматум? - вопросительно приподнял бровь приятель.
- Считай, что нас предупредили. Придется впредь учитывать ее пожелания, поскольку малявка неожиданно для нас с тобою выросла и поумнела, - пояснил Кархан. - Но при этом как любой подросток она мается глупостями.
- Значит, надо подумать, чем ее занять, чтобы она не села нам на голову, - мгновенно уловил суть Нарак.
- А вот тут-то и начинаются проблемы, - вздохнул Кархан и поднялся, чтобы найти что-то съедобное в кладовке. Сейчас у него было впечатление, что он не за разговорами с девочкой два часа провел, а на практике с драконами.
- Что бы такое ей вменить в обязанность, чтобы и не заскучала, и по мне не вздыхала, и мозги не выносила? - принялся размышлять в слух Нарак, устроившись поудобнее и принявшись изучать потолок. Так приятель искал вдохновение, в отличие от Кархана, который для улучшения мыслительного процесса превращал свою прическу в гнездо безумной вороны. Правда, у методики Нарака был один побочный эффект - приятель иногда неожиданно засыпал, если уж слишком "сосредотачивался".
- Учти еще, что она думает не так, как мы. Она не принадлежит к нашей культуре, хотя и владеет навыками, необходимыми ученику ее возраста, - поделился своей тревогой Кархан.
- Из-за того, что попала к нам довольно взрослой, - понятливо кивнул Нарак. - Она усваивает информацию, знания, но не прониклась духом культуры.
- Именно. Она руководится тем, что помнит из жизни в своей деревеньке, - парень сделал паузу, чтобы дожевать сделанный бутерброд. - Отсюда и ее влюбленность, и ревность. Добавь к этому гормоны, и получится настоящий спящий вулкан проблем.
- И если он рванет, будет покруче чем извержение Колыбели, я понял, - согласился его друг. - Слушай, а ведь это отличная мысль!
- Какая? - не понял оголодавший маг, с трудом заставляя себя оторваться от вкусностей.
- Давай отведем ее в Колыбель. Где еще проникаться величием Хозяев и драконов, как не там?
- Тем более что девочке всегда нравилось участвовать в наших вылазках, - заулыбался Кархан. - Пусть поймет, что ничего не изменилось, и мы рады ее компании. Надо только придумать хорошее объяснение для двухдневного отсутствия, а то влетит по первое число.
- У меня скоро родители прилетят в Илмар, я с ними встречусь на пару часов, - тон Нарака стал довольным и почти мурлыкающим. - Но ведь ни у кого не возникнет вопросов, реши я провести с ними пару деньков.
- И друзей позовешь, - отсалютовал ему бутербродом друг.
- Думаю, завтрашнего дня хватит на подготовку, после чего можем выдвигаться.
- Я утром предупрежу Литту, чтобы собирала вещи, - покивал лохматый.
- Только не говори, куда именно пойдем, а то мало ли, - добавил очевидное Нарак. Приятель заверил его, что все будет сделано в лучшем виде, и на этой оптимистичной ноте они наконец-то пошли спать.
Литта была заинтригована предложением выбраться на длительную прогулку и мгновенно дала обещание молчать о затеваемом походе. Впрочем, в подобной просьбе держать язык за зубами не было ничего необычного. Поэтому, когда Нарак умчался создавать им алиби, Кархан направился к девочке, чтобы проверить, как она подготовилась к вылазке.
Малявка не подкачала, собрав небольшую сумку с самым необходимым и даже проверив, надежно ли держаться швы одежды и обуви. К тому же, девочка была довольно выносливой путешественницей, так что Кархан не опасался, что она начнет буквально через час ныть от усталости.
Заглянув в шкаф, Кархан извлек из него плащ и вручил Литте - в пещерах было более чем свежо, так как там магией не поддерживалась комфортная для людей температура.
С Нараком они встретились в условленном месте возле одного из ходов, ведущих в сторону Колыбели. Огромный вулкан венчал горный хребет на юге от Илмара. В недрах горы располагался храм, а также могильник, где нашли последнее пристанище сильнейшие из Хозяев и их крылатых ящеров. А глубоко под ним, где даже камень дышал жаром из-за спящего, но не побежденного подземного огня, в специальных инкубаторах ждали своего часа яйца с еще не вылупившимися маленькими драконятами.
Именно Колыбель была святилищем их народа, и именно там, в барельефах и статуях, были запечатлены история и величие Хозяев этого мира.
Путь был не близкий, и они коротали время, рассказывая смешные истории. Литта же разоткровенничалась, довольная возобновлением их дружбы, рассказав, что специально не явилась к ним в один из вечеров, когда поняла, что парни передают ее с рук на руки. Пару дней просидев едва ли не взаперти, живая и общительная девочка решила жить под эгидой "заведи себе друзей". Найти компанию труда не составила. Постоянно общаясь со старшими, рыженькая магичка знала и умела значительно больше многих своих сверстников, которые тут же к ней потянулись, стоило лишь самой проявить инициативу и начать налаживать отношения.
Кархан поймал задумчивый взгляд Нарака и кивнул, видимо, они оба пришли к выводу, что нужно обязательно проверить, с кем теперь общается их подопечная. Не то, чтобы это внушало опасения, но, став лидером банды малолетних безбашей, Литта рисковала вообще ничего не добиться. Так что лучше уж пусть тянется к старшим, чем скатывается вниз с заглядывающими ей в рот птенчиками.
Сами парни бывали в Колыбели лишь единожды - отец Нарака как-то раз водил туда сына и его друга. Так что теперь они оба хотели еще раз увидеть усыпальницы и сравнить реальность с восторженными воспоминаниями детства. Тогда все казалось огромным, величественным и немного жутковатым. Теряющиеся во мраке своды гигантских пещер храма словно давили на плечи, но царящая под ними тишина не угнетала, она была торжественной и звонкой, словно в ней вот-вот должен был запеть невидимый хор.
Впрочем, демонстрировать предвкушение им не требовалось - за обоих с лихвой справлялась Литта, едва ли не вприпрыжку шагающую рядом. Нарак периодически сверялся с картой, после чего указывал верный поворот, стоило компании оказаться на раздорожье. Маги только один раз остановились, чтобы наскоро перекусить, а затем опять зашагали по ходам внутри горы. Спустя еще два часа, коридоры наконец вывели их в ущелье, соединяющее горный массив и Колыбель. Вулкан оказался справа, ко входу в подземный комплекс храма вел узенький каменный мостик. Слева же, где-то за скалами, начиналась легендарная драконья лестница, по которой когда-то давным-давно поднимались сюда те, кому было суждено стать Хозяевами. По легенде, раньше Колыбель была храмом древнего бога, изображение которого до сих пор украшало вход. Драконы были его даром, они были мудры и прекрасны, и люди искали их защиты. Но бог ушел, и громадные ящеры стали постепенно утрачивать разум. Тогда они и выбрали себе всадников из рода людей, которые могли стать если и не хранителями мудрости, то достойными приемниками силы крылатых.
- И такому страшилищу мы когда-то молились? - с сомнением и легкой пренебрежительностью в голосе поинтересовалась Литта, разглядывая вытесанную из камня голову мертвого божества. Кожа запечатленного в скальном монолите создания так плотно обтягивала череп, что создавалось впечатление древнего старца. Раскрытый рот служил входом в пещеру, наросшие над ним каменные сосульки казались острыми игольчатыми зубами. В общем, впечатление он производил жуткое.
- По крайней мере, так говориться в легендах, - откликнулся Нарак. Кархан же первым шагнул к мостику, проверяя его на надежность. Дна ущелья не было видно, настолько далеко внизу оно было, и стоило проследить, чтобы Литта не смотрела вниз, когда будет идти по узкому каменному лезвию. За себя и приятеля парень не переживал, они уже достаточно привыкли к полетам на драконах, чтобы не бояться любой высоты.
- Держись крепче, - Кархан подал девочке руку. - Нам надо пройти по мостику, и окажемся на верхних ярусах усыпальницы.
- А что там? - рыжуля обернулась ипоказала на виднеющийся с другой стороны карниз.
- Проход к Лестнице, - отозвался Нарак, который держался в арьергарде их маленького отряда. - Дам несколько тысяч ступеней, малышка. И хотя там множество очень красивых скульптур драконов, этот путь пока нам не под силу. Вот когда ты обзаведешься своим драконом, слетаешь и посмотришь.
- Ты веришь, что я успешно пройду ритуал, даже несмотря на то, как странно и поздно попала сюда? - этот вопрос был задан таким тоном, что Нарак изменился в лице. Литта говорила так, словно его слова должны были стать пророческими. Стоящий позади девушки Кархан только вздохнул и бросил предупреждающий взгляд на друга.
- Если будешь прилежно учиться, то у тебя есть все шансы, - уверенно кивнул Нарак. Говорить про то, что нужно для начала хотя бы почувствовать себя частью их народа он предусмотрительно не стал, это могло бы испортить все их старания.
Внутри температура была значительно выше, только это уже было не влияние силы Хозяев, а тепло, исходящее из сердца Колыбели, где стараниями магов заперли магму. Первый же зал поражал своей утонченной красотой: высокий потолок поддерживали колонны, по которым кое-где спускались каменные дракончики, а сталактиты оказались аккуратно подпилены и превращены в держатели для магических огней. Стены покрывала тончайшая резьба, изображающая сюжеты воздушных сражений драконов с жуткого вида тварями. Основной погребальный комплекс начинался чуть дальше, это же место было залом памяти и славы, где древние художники запечатлели сцены вошедших в историю сражений.
- Что это? - Литта направилась к одной из стен и даже подняла руку, чтобы дотронуться до оскаленной пасти искусно вырезанного рукой древнего мастера дракона, но так и не решилась этого сделать.
- Наша история, - Кархан остановился у нее за спиной. - Здесь изображена первая битва с тварями, пришедшими из прорыва.
- В смысле первая? - не поняла девочка. - А что, до того с ними не боролись?
- А до того не было прорывов, - усмехнулся Нарак, показывая на рисунок чуть в стороне от остальных. Там резкими штрихами было изображено нечто, напоминающее грозовое облако, которое расширялось во все четыре стороны одновременно. - Довольно долго Хозяева просто управляли людьми, но это были лишь вопросы политики и торговли, а потом начали открываться эти дыры в никуда, откуда ползла всякая жуть. Не сразу стало понятно, что к чему, не сразу разобрались, что именно драконье пламя заставляет прорывы закрываться, - продолжал рассказывать Нарак, а Литта не отрывала от парня влюбленного взгляда. Да что там, Кархан поймал себя на том, что и сам с удовольствием слушает друга, словно не знал эту историю наизусть. Что и говорить, у Нарака был прирожденный дар рассказчика.
- Но твари причиняли огромные разрушения, и наши предки нашли способ их останавливать. Так появились патрули, которые находят прорывы и закрывают их в кратчайшие сроки, а заодно и уничтожают прорвавшихся оттуда тварей, пока те не добрались до мирных поселений.
- В следующем зале находится гробница первого из драконолетчиков, - решил вмешаться Кархан. - А еще в одном - того, кто придумал, как бороться с этой напастью. Пойдем смотреть?
Рыжее чудо закивало и поскакало вперед, желая побыстрее увидеть обещанное.
- Думаешь, нам удалось? - коротко спросил Нарак, воспользовавшись моментом.
- Позже поймем, - откликнулся растрепанный маг, решив побыстрее нагнать воспитанницу. Пока что план друга быть скучным и занудливым трещал по всем швам.
Девочка уже была в другом зале, с интересом осматривая огромный каменный саркофаг, в котором покоился Тарисх, первый из Хозяев, кто поднялся в небо на своем драконе. Кстати, кости ящера тоже были здесь, его захоронили рядом со всадником спустя сотню лет. На крышке саркофага скульптор изобразил спящего дракона, который свесил до пола длинный хвост, а его крылья расслабленно свисали по бокам, закрывая от любопытных взглядов могилу древнего героя.
- А площадка избрания ведь тоже здесь? - спустя еще час блужданий по залам, спросила девочка.
- Мы туда спускаться не станем, - остудил ее порыв Нарак. - Там могут быть маги, а ты же не хочешь завершить эту прогулку в компании стражей, которые отконвоируют нас к Мастеру?
Похоже, обрисованная парнем перспектива рыжуле не понравилась, так как она состроила забавную мордочку и отрицательно покачала головой.
- В таком случае, предлагаю заночевать в какой-нибудь из пещер, где потеплее, а утром двинуться в обратный путь, - предложил Кархан.
- Ты хочешь остаться на ночь в усыпальнице? - ужаснулась малявка.
- Думаешь, предки обидятся? Мне кажется, лучше ночевать в тепле и относительном комфорте, чем идти в потемках по мосту и всю ночь мерзнуть на ветру в ущелье. А древние нас бы поняли, - заверил ее взъерошенный брюнет.
Нарак отыскал небольшую пещеру с еще пустым саркофагом. Между ним и стеной оставалось места как раз на них троих.
- Я буду спать с вами? - Кархану показалось, что он разглядел румянец смущения на ее щеках даже в неверном свете маленького светляка.
- Вон есть комфортабельный гроб, - сухо проинформировал малявку Нарак, которого такая перспектива совместной ночевки тоже отнюдь не радовалась. Литта слегка обиделась, но смущаться или задавать глупые вопросы перестала. А когда они все же улеглись, соорудив подстилку из двух прихваченных одеял, то подползла поближе к Кархану в поисках тепла, словно чувствуя неприязнь второго из парней.
Уже через пару минут малявка начала смешно посапывать - устала за день, так что заснула сразу же. Даже на всяческие девичьи глупости не отвлекалась.
Обратно в Илмар они добрались ближе к вечеру следующего дня. Как оказалось, их отсутствие не оказалось незамеченным и обман раскрыт. По неудачному стечению обстоятельств, отец Нарака зачем-то еще возжелал пообщаться с сыном, и был чрезвычайно удивлен сообщением, что отпрыск вроде как и так гостит у него.
Скандал опытный драконолетчик устраивать не стал, но Мастер все равно оказался в курсе самоволки учеников. По возвращении их ждала основательная нахлобучка. Хорошо хоть испугавшуюся Литту никто не стал долго отчитывать, да и вообще девочку побыстрее отправили в ее комнату. А вот парням досталось и за себя, и за обман, и за подстрекательство мелкой воспитанницы. Отец Нарака, присутствовавший при разносе, который устроил ученикам Мастер Кейхем, молчал, но в черных глазах мужчины то и дело мелькали задорные искры. Кархан был уверен, что вот он-то как раз не осуждает сына за выходку, и будь предупрежден заранее, даже прикрыл бы его.
Впрочем, Кейхем не был бы Мастером, если бы не умел задавать верных вопросов и слышать ответы. Внимательно выслушав соображения провинившихся парней относительно недочетов в воспитании Литты, Хозяин сменил гнев на милость.
- То бишь вы, самоуверенные малолетние бестолочи, таким образом пытались научить чему-то девочку? - старик уже почти успокоился, о чем свидетельствовала расслабленная поза и тот факт, что его дракон совершенно перестал интересоваться происходящим и принялся топтаться в дальнем углу пещеры, явно намереваясь прилечь и вздремнуть.
- И мне кажется, ей это пошло на пользу, - решительно влез Нарак, не дав Кархану и рта раскрыть. Понятно было, что он хорохорится перед отцом, но такой напор внушал уважение. Его же приятель предпочел немного выждать, у него уже сложился план дальнейших действий. - Она не думает как будущий драконолетчик, даже не пытается, - тем временем продолжал Нарак. - Литта считает, что провалится на ритуале избрания, потому что ее нашли слишком поздно.
- И что ты предлагаешь? - Мастер явно был заинтересован.
- Чем раньше она начнет практиковаться с драконами, тем лучше, - брюнет сейчас совершенно не испытывал дискомфорта в общении со старшими. Кархан же внимательно слушал, отметив, что сам он на счет практики как раз не додумался, а вот его друг, похоже, зря прибеднялся и рассказывал, как его раздражает маленькая спиногрызка - вон ведь побеспокоился и придумал выход из сложившейся ситуации.
- Она еще маловата для полетов, - задумчиво изрек Мастер, что-то прикидывая. - Но приставить ее, скажем, помогать за ними ухаживать можно хоть сейчас. Другое дело, что среди обслуги она не научится быть Хозяйкой.
- За ними ухаживает не только обслуга, но и шиан, которые лечат драконов, и сами всадники, у которых дар понимать не только своего ящера, но и бесхозных, - вмешался в разговор молчавший до того отец Нарака. - Почему бы не приставить девочку к кому-то из них? Как у нее дела обстоят с магией?
- Очень толковая малышка, - Кейхем заулыбался. - А эти два оболтуса уже хорошо успели ее натаскать, так что умеет она на порядок больше своих сверстников.
- Я поговорю с одним из бывших сослуживцев, - пообещал мужчина. - Он сейчас ленн в местном суде, но с драконами всегда находил общий язык и, я уверен, навыка этого не утратил. Думаю, он не откажется позаниматься с вашей девочкой.
- Так, ребятки, вы свободны, - Мастер махнул рукой, позволяя удалиться, - на следующую практику вы берете Литту с собой, и если эксперимент пройдет успешно, то сделаем так, как договорились. Можете пока сообщить эту новость вашей подопечной.
Учеников как ветром сдуло. Им явно не хотелось напоминать о проступке, чтобы не заработать вполне заслуженное наказание, о котором по стечению обстоятельств Мастер забыл.
- Будет лучше, если это ты скажешь Литте про практику с драконами, - заметил Нарак, когда они шагали по коридору.
- И я даже знаю, как, - немного мечтательно отозвался Кархан. - Ей ведь совсем не обязательно знать, что Мастер дал добро.
- То есть ты хочешь, чтобы малышка считала это очередной авантюрой? - приятель не осуждал, наоборот, загорелся энтузиазмом. - Ты прав, это пойдет на пользу.
Как и ожидалось, взволнованная Литта была как на иголках, ожидая возвращения друзей. Заверив, что наказание незначительное, они мгновенно порадовали ее новостью, про предстоящую "вылазку". Девочка сначала несколько настороженно поинтересовалась, а не рановато ли планировать нечто подобное сразу после прокола, но затем отбросила все сомнения и с радостным писком повисла у Кархана на шее. Судя по энтузиазму, малышка была готова к новым свершениям. А уж в какое русло направить бурлящую в ней энергию, Кархан уже знал.