Аннотация: Крайняя на сейчас история о Мирославе. Возможно, возьмусь за роман о грифонах, но когда - не знаю.
Вернуть долги
-...И тут я падаю камнем вниз, точнёхонько на "горшка"! - молоденький грифон, совсем подросток, подпрыгнув на месте, показал, как он напал на врага. - Схватил его за руки, так, чтобы он и пошевелиться не смог - и взлетел высоко-высоко, прямо к облакам. А оттуда и скинул вниз этого "болотника". Летит, кричит что-то, а потом - хрясь! - и в лепёшку.
-Ух ты! Славно отделал! Молодец! - его сверстники становились на дыбы, взрыкивали одобряюще, крыльями подняли небольшой смерчик.
Мирослав усмехнулся и потрусил к следующему кострищу. Огонь нехотя жевал свежую древесину, потрескивая от досады искрами. Здешний стан, как часто в последнее время, устраивался на скорую руку, вот и не успели загодя заготовить сушняк. Да и не стоит этого делать, честно говоря. Пришельцы пару раз уже подстерегали у таких лагерей. Опыт даётся большой кровью, но главное - он всё же приобретается и накапливается!
Пришельцы... Они появились внезапно. Словно ниоткуда. Вот так вот просто в один день они вышли из пограничной долины у Иномирья Ссхимов - и напали на сторожевые посты Империи и Полонского Каланата. Ни требований, ни условий. Эти "горшки" просто шли вперёд - и уничтожали всех. Без разбору. Без пощады...
Бывший генерал имперской гвардии, а нынче - Предводитель Войска Семи Родов Грифоньих, Мирослав обходил свою армию.
В широкой лощине у костров отдыхали и сидели сотни грифонов. Чуть ли не двадцать сотен бойцов! И будут ещё, будет много. А было бы гораздо больше, да уж многих не вернуть... Сегодня поле битвы было за Мирославом, но, Праматерь Заря, какой же великой кровью далась эта победа! "Болотники" платили тремя своими за одного грифона. Лишь тремя! И то потому, что нападение получилось внезапным.
"Горшками" пришельцев прозвали за то, что их шлемы больше всего походили на людские ночные горшки, а самобеглые повозки, управляемые незнакомой магией, смахивали на такие же горшки, только перевёрнутые и куда побольше. "Болотниками" чужинцев прозвали за мерзкий зелёно-серо-чёрный окрас их одежд. Словно извалялись в грязи трясинной, а выстираться забыли. Да и воняло от них... даже калека нищий со свалки - и тот источает запахи куда более приятственные.
Мирослав осторожно обогнул застывшего изваянием тх'атлдох'а. Чешуйчатый магик встопорщил свои колючки во все стороны и чуть заметно качался из стороны в сторону, бормоча под нос заклятья. Союзники и соратники, они здорово помогают войску, выставляя над головой защитный полог. Иначе летательные (снова непонятная магия!) стальные вороны пришельцев могут привести сюда больные заклятия их владельцев.
А ведь ничего не предвещало беды! Род Мирослава обустраивался на Дальних Горах, что в свободных землях, не принадлежащих Империи. Другие Рода обосновались по соседству. Далеко, но - лапу протяни. А всё равно не летали в гости друг к другу. Хорошо, хоть не мстили. Честь рода не позволяет. Но предателями считали. Может, время заделает эту трещину?
Ещё стучали топоры союзников-людей, сколачивающих временные клетушки; еще не успели устроить логова мявы и грифоны, как появились пришельцы. Они словно ждали, что самые верные защитники Империи, гвардия уйдут из громадного государства. Настолько огромного, что первые вести о "горшках" до грифонов дошли тогда, когда отгремела первая и вторая приграничная битвы, когда пали порубежные княжества, а Иномирье Ссхимов превратилось в заваленную трупами пустыню. Мирослав помнил тот единый порыв бывшей гвардии: вернуться! Встать на защиту! "Империя превыше всего!" Да что там говорить, и его первое желание было плюнуть на предательство Императора Властимира и прогнать пришельцев туда, откуда пришли. Да вовремя вспомнил он, как, не дожидаясь отъезда всех из рода мирославьего, из рода Владислава, люди кинулись грабить оставленные жилища. Вспомнил, как до самых границ Империи шли обоебочь от колонны переселенцев когорты самострельщиков, конвоируя "изменников", как кричали проклятья в спину чернь. Вспомнил - и вовремя освежил в памяти остальным. Решили общим слётом лишь то, что отрядят нескольких разведчиков проследить за этими "болотниками". Кто это? Что за новая напасть?..
У громадного кострища собралось много грифонов. От пареньков до стариков, и почти все - "дикие". По хохолкам легко угадывались мужчины из рода Лучезара, но были и рогатые Ермолая и даже птиценогие Стратилата. Что они там делают? Мирослав подлетел неслышно, пристроился на свободной глыбе. А! Наглядный урок. Жестокий, но необходимый. Предводитель Войска легко узнал в "учителе" своего соратника Руфиниана.
-Нужно понимать, что брюхо у этих "горшков" защищено лучше, чем у имперцев, - развивал мысль бывший гвардеец. - Если доспех даже имперского воеводы можно пробить ударом лапы, то с кольчугой "болотников" не всё так просто.
Грифон кивнул кому-то за кругом света от костра - и вперёд вытащили врага. Сегодня их пару десятков захватили. Вот для таких "уроков".
"Болотник" от страха еле стоял на ногах, его держали под руки. От него несло совершенно ужасно, но его подельники были явно не в лучшем состоянии. "Омай гудне, - лепетал совсем непонятно "горшок". - Плиии дондузи".
-Вот попробуйте кто-нибудь когтем вспороть его живот, - предложил грифонам Руфиниан. Из толпы выдвинулось несколько желающих, но скорее всех успел молодой и горячий хохластый лучезарец. Удар! "Болотника" подкинуло вверх, но мирославовцы держали тело крепко. "Горшок" всхрапнул - и обвис. Но из распоротой уродливой одежды не выпали, как ожидалось, внутренности пришельца. Грифоны взревели досадливо и возбуждённо.
-Видите? У них очень прочные доспехи. Но!.. Только в верхней части их туловища. Их ноги и руки голы, голова легко отделяется от тела. В бою старайтесь оторвать сразу голову или обе руки. Вот так.
Ещё один удар! Тело "горшка", лишившись одной верхней конечности, конвульсионно дёрнулось - и повисло на оставшейся. Лучезарец подпрыгнул и полосонул когтями по натянувшейся руке. Окроплённый кровью врага, он прокричал клич боя, его тут же подхватила сотня глоток.
-И вот так! - подкинул вверх тот самый "горшок" с оставшейся в ней головой Руфиниан. - Только так! Попробуйте на этих, - на поляну втащили новых обречённых. Дальше Мирослав не смотрел.
Нет, у него не было жалости к врагам. После того, что он увидел на не остывшем ещё пепле безвестной имперской деревушки, генерал поклялся очистить от "горшков" не только Империю, но и весь мир. Было видно, что "болотники" ушли не больше часу назад. Пятёрка разведчиков с Мирославом во главе видели их войска, неспешно продвигающиеся по дорогам бывшей родины гвардии. Ушли, оставив за спиной пожарище и трупы. Женщины, старики, дети. Те, кто не успел уйти и те, у кого бежать уже не осталось сил. Мужчины полегли раньше, у деревни. Не успев сделать ни одного выстрела из самострела. "Горшки" забросали их своими заклятиями издалека. А потом окружили деревню, зашли со всех сторон - и истреби всех. Даже кошек и собак убили.
Им не нужна покорность. Им нужна земля. Просто земля. Сколько? Только Империя? Или весь континент? Да кто знает?! Но они убивают всех. Всех. Таким - нет места в этом мире.
Мирослав, затолкав подальше гордость, полетел к другим родам грифонов. Но бывшего генерала гвардии, который вручил Императору Грифоньи Скалы, презирали. Даже больше, чем саму Империю. "Отлично!- говорили они. - Пусть они побольше уничтожат этих грифононенавистников! Хочешь - иди к своим, пусть и тебя прихлопнут "горшки"!" Ни с чем возвратился от них Мирослав. Только старый Степан, глава рода Опанаса, полетел с ним вновь на пепелища, поговорил с чудом выжившим хорноссом... и вскоре мужчины его рода все как один прилетели к гнездовьям Мирослава: "Веди нас в бой, генерал! Нет места этим пришельцам в нашем мире!"
Но не пришло ещё время битвы. Вначале нужно было выяснить, кто же это и как их можно бить.
Мирослав вспомнил, как стоял на вершине холма, а под ним бесконечно шли и шли имперские легионы. Северная Армия под предводительством самого генералиссимуса, двоюродного брата Императора, выдвигалась для "решительной и победоносной битвы с "болотниками". Сам Ратибор обратил внимание на застывших словно изваяния грифонов.
-Завидуешь, что не с нами, павший генерал? - прокричал он Мирославу. - Смотри же! Смотри внимательно! Ты видишь армию, которая принесёт победу Империи! Победу, в которой не будет и толики твоей заслуги! А только моя! Наконец, только моя! - Ратибор, презрительно сплюнув в сторону грифонов, гордо продолжил свой путь.
А через несколько дней повозка венценосного генералиссимуса остановится на том же месте. Бледнолицый от потери крови, весь в повязках, генералиссимус всё же найдёт в себе силы, чтобы с ненавистью посмотреть на грифонов, всё там же застывших изваяниями. Воздух полон стонов и крови: остатки разбитых легионов спешно, бросая фураж, припасы и раненых, отступают. Разгром - полнейший.
От Северной Армии осталась едва десятая часть.
-Ты рад? - дрожа от стыда и ярости, Ратибор пытался поломать своим взглядом грифоний. - Ты это хотел увидеть? Ты мечтал об этом, Мирослав? Так веселись же, грифон, радуйся, петух общипанный, на твоей улице нынче праздник! Только запомни: когда они покончат с Империей, они придут и к тебе. Я доживу до этого момента, о, доживу! Слышишь? Мы ещё встретимся! Мы ещё...- от избытка чувств Ратибор свалился в обморок.
Грифоны, опираясь на стонущий воздух, уже неслись прочь.
Первая схватка была бестолковой, жаркой и кровавой резнёй. На остановившийся на отдых отряд "горшков" спикировал целый полк грифонов-гвардейцев. Пять сотен элитных воинов - на несколько десятков пришельцев. То ли ненависть, то ли, что там говорить, страх были тому виной, а может просто за те полгода без муштры, что прошли от исхода, грифоны потеряли половину навыков, но толчея на берегу была та ещё. Мельтешение крыльев, лап, клювов, фонтаны крови, крики и клёкот. А когда зазвучало чужинское оружие - просто бросились все наутёк, оставив после себя только трупы. Пара "болотников", правда, сумели спрятаться в своей самобеглой повозке. Потом прилетели стальные вороны пришельцев - и грифоны постыдно сбежали.
После второй схватки "горшки" узнали, что такое внезапный удар со всех сторон. Но и крови попили изрядно. Грифоны сцепились с винтовыми тарахтелками, научились переворачивать и расправляться с повозками, поднимая их на высоту и скидывая вниз.
В третью на спины посадили волшебников из мявов и людей - и устроили катавасию! Такую, что встала кровавая радуга... Потом чужинцы ударили своими далёкими заклятиями - и грифонья кровавая радуга поднялась выше чужинской...
Это был разгром.
А в Дальних Горах остатки кланов Владислава и Опанаса встречали делегации пяти остальных кланов. Главу клана Владислава выбрали Предводителем.
Мирослав, услышав протяжные стоны, остановился. Дальше, в пещерах, лекари и травники врачевали тех грифонов, которым в схватке повезло сегодня меньше. Всё же чужинская магия сильна и губительна. А ведь среди соратников боевых магиков осталось чуть ли не пригоршня...
Чужинцы всё наступали. Главные их войска уже направлялись к столице Империи.
И тут Войско еле нашёл запыхавшийся Аристарх, глава одного из крыльев разведки, считалось, уже сгинувшего на захваченной врагом земле. Он отыскал место, откуда чужинцы вторгались в этот мир. Мозг армии вторжения, стан всех "болотных" войск, а главное - порталы, сквозь которые "горшки" и их магическое оружие проникало в этот мир. Если ударить туда - то можно уничтожить пуповины, соединяющие миры, а затем и попавших в ловушку чужинцев истребить.
А войска всё подтягивались. Да, скоро их будет чуть ли не легион! Мужчины всех кланов - от стариков до подростков. Даже самки здесь. Те, которые уже не могут давать потомство, но способны рвать врага на части. Все нужны. Только вот без магии побороть чужинцев будет нелегко. Если вообще возможно.
Оставалось только одно.
Пришло время возвращать долги.
-Гвидон! Захар! Пахом! - его услышали. - Поднимайте свои сотни!
-Куда летим, Предводитель?
-В столицу.
...В тронном зале горела едва ли половина факелов. За колоннами шептались тени. Сквозняк приносил запах гари и навоза: в столицу стекались реки беженцев. Отчаяние можно было пощупать.
На троне, уронив голову на сцепленные руки, сидел Властимир. Больше в громадном зале никого не было. Даже охраны. Потому, когда Император заметил приближающуюся неспешно фигуру Мирослава, до грифона оставались считанные метры. Предводитель остановился и отвесил вежливый поклон. Как равный равному, не больше.
-Ты знаешь, Ратибор погиб, - вместо приветствия сказала тень бывшего властителя. - Да. Пошёл на острие кавалерийской атаки - и его... Всех их...
-Властимир, мы можем разбить "горшков", - пророкотал Мирослав.
-Знаешь, а это... горько. Это так... унизительно. Отступать. Бежать. Пытаться спастись. Я никогда прежде... Но теперь - этого много, я не могу так долго... Я просто не могу.
-Властимир, мы можем...
-Да что ты можешь, генерал?! - прорвало императора. - Что можешь ты, военачальник без войска? Сколько у тебя было бойцов? Пять сотен? У меня в сто раз больше... было. И где они сейчас, эти сотни, тысячи, десятки тысяч? Их раздавили эти твари! Что? Что им нужно? Зачем они здесь? Я пытался их раздавить, пытался разбить, пытался кинуть против них магиков, но ничего. Ни-че-го!
Император задохнулся, замолчал. Теперь он уже стоял в нескольких шагах от грифона. Стоял, качаясь от еле сдерживаемых чувств. Побелевшие от гнева скулы натянулись, глаза стали ярко-голубыми от гнева. Сейчас Император меньше всего походил на того "большого мальчика", любящего "играть в войнушку" целыми армиями.
-Властимир, нас много больше пяти сотен. И мы сможем ударить в их сердце. Нужно прикрытие. Самые разрушительные заклятия, которые только известны. Твои магики не чета нашим, а не везло им потому, что торчали на одном месте. Тут же они будут... верхом. Смогут вдарить так, что... Подойди к окну, Император, взгляни на свою столицу.
Властимир - видано ли?! - подошёл. И увидел усеянные грифонами крыши и ликующие толпы на улицах. "Грифоны! Грифоны вернулись!" - кричали люди - "Мирослав! Гвардия!"
-Сколько тебе нужно? - хрипло спросил Император.
-Скольких сможешь дать.
-Маги нужны мне здесь. Для обороны столицы. Но я их тебе дам... С одним условием. Ты успеешь вернуть их назад. Я даже - слышишь? - не приказываю тебе вернуться. Не приказываю. Нет над тобой такой власти. А вот им, - он указал на столицу, - ты должен. Должен вернуть веру в победу. Верни! Больше надеяться не на что...
Ах, как красив полёт грифона! Особенно в первых лучах утренней зари. Сама Великая Богиня пришла им на помощь. На неё и уповаешь больше всего. Не на магика даже, который, привязанный верёвками, прижался к твоей спине. Не на стальные набойки на когтях. Не на собственную ярость даже. А на неё. Только на неё. Авось, поможет!
Красив полёт грифона. А сотен грифонов - в сотни раз красивее.
Но пора.
Свист в ушах, когда парение превращается в падение. Отстающий от горла крик, вырываемый и уносимый ветром. Трещащие на посохах заклятия. Несущаяся навстречу земля, прячущаяся в испуге за туманами. Уродливые, "не наши" коробки зданий и радужные переливы круглых порталов.
Резко по ушам крик их охранного заклятия! С этого момента всё происходит очень быстро.
Грифоны и чужинцы ударили одновременно. Первую волну гвардии скосило подчистую, но несомые ими казаны с воспламеняющимся маслом упали почти везде там, где планировалось. Гудящие султаны пламени взметнулись ввысь, разорвав в клочья утренний туман, опалив перья на второй волне атакующих. Волне, несущих за спинами магов. Те кинули заготовленные заклятия - и вот тут стало воистину жарко.
Охрана порталов неслась со всех сторон, грифоны сцепились с вертелками и самобеглыми колясками, маги планомерно выжигали один портал за другим.