Империя кровавого заката. Грани власти. Глава 3
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
"Безмозглый святоша. Ничему жизнь тебя не научила. Значит, смерть научит," - бросив взгляд на Императора, Эрика ускорила шаг по направлению к двери.
Придворные леди, Ева и Эстель, только они вышли в холл сразу принялись тихонько обсуждать чей-то наряд. Учитывая, что все до единого надели черное, Эрика могла только удивляться, чем те заинтересовались. Но, с другой стороны, лучше пусть тряпье обсуждают, чем Книгу Мироздания.
- Да я такую херню в гробу видал, никогда Империя у халифатцев не отсасывала, - Лютый, не обращая внимания на косые взгляды, увлеченно доказывал Гарри свою авторитетную точку зрения.
"Твою мать, снова чуть не забыла про вас" - с этой мыслью Эрика окликнула гвардейцев, дабы те выполнили свои обязанности по ее сопровождению.
За годы жизни в Небельхафте Эрика привыкла не только обходиться без церемоний, но и расхаживать без охраны. Но здесь отсутствие сопровождения непременно вызовет ненужные вопросы.
- Ваше Высочество, могу ли я надеяться на аудиенцию? - Аренский нагнал ее, когда она подошла к лестнице.
- Легок на помине, я только хотела послать за тобой, - бросила Эрика не останавливаясь и неожиданно споткнулась, наступив на подол платья.
"Твоя мать..." - только успела подумать она в попытке устоять, как снова наступила на подол и не удержавшись, полетела прямо на идущего сзади Гарри. Уже через мгновение они были на полу.
"Блядство. Гребаное платье, гори оно в Бездне"- мысленно выругалась она, с трудом не сделав это вслух.
Гарри сдерживаться было не нужно. Так что выругался он за двоих. Лютый расхохотался. Ева и Эстель принялись помогать ей подняться. Принцесса от помощи отмахиваться не стала. Тем более, вокруг уже столпились. Причем не только ее придворные леди, барон и варвар.
- Ваше Высочество, с вами все в порядке? - обеспокоенно вопрошал один из императорских гвардейцев, караулящих вход в холл у малого зала. И когда он успел?
- Нужно позвать лекаря! - засуетилась леди Адетта.
Стоящая рядом с ней бледная низкорослая девица взялась за медальон с символом Мироздания.
- Все в порядке. У меня случается оступиться. Лекарей не надо! - выпалила принцесса поднявшись и глянув на Гарри, который потирая затылок, встал следом, попыталась перевести внимание на него, - А тебе лекаря не надо?
- Да чего со мной сделается, - отмахнулся тот ухмыляясь и поглозил кулаком ржущему Лютому.
Помимо собравшихся за ее позором наблюдали еще трое императорских гвардейцев и две девицы, стоящие в другом конце холла.
- Какой кошмар, храни вас Мироздание, - с сочувствием произнесла леди Адетта и с укором покосилась на варвара, который едва сдерживал смех.
Манеры бывших наемников принцессу не волновали, тем более, этих оболтусов проще убить, чем научить этикету. Впрочем, за исключением Лютого, все вели себя достаточно тихо.
- Благодарю за беспокойство. Можете идти, - сухо бросила принцесса и в этот раз не забыв подобрать подол платья, неспешно пошла вверх. Не хватало еще раз навернуться.
"Одна херня, считаете больной и убогой. Вот, еще и свалилась почти на ровном месте. Что же, радуйтесь, пока можете," - с этой мыслью Эрика ухмыльнулась.
Принцесса прекрасно понимала, одной леди Адетты достаточно, чтобы через полчаса весь дворец судачил про ее падение. Эта старая дева околачивалась во дворце уже почти тридцать лет из которых десять - служила старшей наставницей придворных леди. Злющая змея особенно не жаловала красивых девиц. Неудивительно. Маленькую, тощую, с вытянутым лицом и длинным носом как у коршуна, ее можно было испугаться, встреть ночью в коридоре. Помимо прочего, Адетта отличалась страстью к сбору и распространению сплетен. Из любви к искусству, и не только. Эрике было доподлинно известно, эта рыба сушеная наушничала в интересах Миранды. Вот ее и не выгоняли, невзирая на дурную внешность и не менее дурной нрав. Эрика собиралась ее погнать со двора уже сегодня, но благодаря стараниям Альберта, теперь даже более важные планы пришлось отложить.
"Недолго тебе извергать яд осталось. Главное, с Императором разобраться" - последний волновал принцессу куда больше, чем Адетта и позорное падение.
Утром по ее приказу Императору доложили про самозванку, предательство Тадеуса, похождения Миранды, и даже про смерть сына. Эрика была уверена, если это его не убьет, как минимум, окончательно сломит. А заставить отречься и так недееспособного человека дело простое. Именно с такими мыслями шла Эрика к пожелавшему ее увидеть отцу. Но принцессу ожидал сюрприз.
Причиной болезней и почти слепоты Фердинанда оказались проклятия. Все амулеты со священной водой были пустышкой, так что помешать заговорщикам не смогли. Однако все наложенные проклятия рассеялись при вчерашнем посещении Эрики. Проведала для приличия, называется. Зельями его тоже пичкали, видимо, на всякий случай. Но Альберт выявил и устранил воздействие зелья, обеспечивающего бессилие и апатию, а потом совместно с двумя высшими целителями привел Императора в себя. За одну ночь. Он весьма разумно совместил силы двух высших целителей и свои знания. Назначила Клеонского главным лекарем... На свою голову.
Император, конечно, полностью не исцелился, все же последствия остались. Однако Фердинанд пришел в себя и решил, его долг - "все исправить". Эрику он будто не слышал. На все попытки заговорить о проблемах в Империи, отец твердил, чтобы она не беспокоилась и верила в помощь Мироздания. Чтобы не сорваться, принцессе пришлось сослаться на дурное самочувствие и уйти. Но даже тогда Эрика не осознавала серьезность ситуации. Отец всю жизнь отличался нерешительностью. Принцесса была уверена, пока он одумается, она успеет избавиться от него. Ни тут то было.
До полудня Император провел в одиночестве, никого не принимая, а потом с неожиданным рвением принялся воплощать свои угрозы. То есть начал "все исправлять". Для начала он отдал приказ выпустить из темницы Первого Жреца Артемия. Затем он пожелал увидеть самозванку. Решение Императора помиловать и отправить девицу в Храм вызвало недоумение не только у принцессы. Все прояснило обращение, больше похожее на проповедь фанатика. Одержимость заменила тому недостающую решительность, а заодно избавила даже от имеющихся зачатков рассудка.
Придворных леди Эрика отпустила. Те захотели прогуляться. С ней в покои вошел только Игрок.
- Не нравится мне все это, - недовольно протянул Аренский, только они присели за стол.
- Мне тоже. Нужно решать проблему, - мрачно заявила Эрика, глянув на барона исполобья.
- Убивать его глупо, - заметил он, будто читая ее мысли.
- А что делать? Переговоры с безумным вести? Ну, попробуй, поговори! - вспылила Эрика.
Стыдиться за ненависть к отцу она даже не думала. Все равно Игрок считает ее демоном самозванкой.
- После убийства принца смерть Императора будет слишком серьезным потрясением для дворца. И для столицы, тоже. И так в любой момент может случится бунт. Куда разумнее будет воспользоваться опытом предшественников. То бишь, снова вогнать Императора в болезнь. А потом используем его религиозное безумие себе на пользу, - предложил барон.
- Как можно использовать безумие? С ним разговаривать невозможно! На хера эта возня? - огрызнулась Эрика.
- Я скажу, на хера. В Империи сейчас творится жуткое дерьмо. В столице людям жрать нечего. Эрика, что бы ты сейчас не предприняла, в ближайшее время лучше не станет. Зачем пачкаться в этой грязи? Если он помешан на книге Мироздания, им же легко манипулировать. Говоришь, он не слушает ничего? Но это дело поправимое. Достаточно явить ему чудо. Например, к нему вдруг снизойдет Мироздание, которое объявит тебя избранной спасти Империю. У меня много идей. Пусть вся грязь останется на Фердинанде, а когда проблемы будут близки к решению, убьешь его и заберешь лавры, - пояснил Игрок.
- Такой вариант исключен. Никаких плясок, - поставила перед фактом она.
- Зря ты горячишься, подумай об этом. Убить мы всегда успеем. Позволь хотя бы попробовать! Хуже не будет! Ты же его сразу не убьешь, а так, даже эти пару дней, он будет под контролем! - не унимался Игрок.
- Ладно. Яви ему чудо во время вечерней молитвы. Через час. Успеешь? - отмахнулась принцесса.
Чем бы дитя не тешилось. Хуже не будет. А Императора она все равно убьет. Поручить это серьезное дело она собиралась Карлу.
- Да. Ты не пожалеешь. Это будет феерично. Утром ты не узнаешь его! - обрадовался барон.
- Иди, являй, - поторопила его Эрика.
- Еще есть время. Раз уж я тут, хочу выказать соображения по поводу убийства Альдо. Ты конечно, не распоряжалась, но я все равно провел свое расследование...
- Зачем? У тебя других занятий нет? Этим делом уже занимаются! - вознегодовала принцесса.
- Так ведь не в ущерб другим делам. Зато я выяснил, что в убийстве точно замешан маг илюзии, - самодовольно заявил барон.
- Тут и выяснять нечего. Прислуга не при делах, к ужину принц не прикоснулся. Охрана ничего не видела. Наемников проверили. Конечно, маг иллюзии. Только не пойман он. И заказчик неизвестен. Раз уж ты такой инициативный, может у тебя есть варианты? - осведомилась принцесса.
- Я проверил все. Это точно дело рук Тадеуса. То есть, его прихвостня. Определенно выполнялся приказ господина замести следы...
- Лучше поведай мне, что с господином? - осведомилась Эрика.
- Взяли, все прошло по плану. Я же докладывал, - отмахнулся барон.
- Позавчера. Ты привлекал Дитрос еще раз, чтобы узнать, где они сейчас?
- Да. Привлекал. Они уже ехали через лес. Все в порядке. Не беспокойся. Прошел четвертый день, от Еземира минимум неделя езды, - раздраженно уверил барон.
- Надеюсь, не врешь. И его привезут. Живым.
- Живым его привезут, не беспокойся. Сейчас о другом думать надо. Не всех его прихвостней мы отловили. У меня есть сведения, что на территории челяди и на кухне творятся странности. Вой, пропажа еды, в котел нагадили, кухарке ночью волосы отрезали. Все напуганы. А в гвардейском расположении сегодня ночью был скандал. Рядовой Арней Нермиол спятил. Ночью орал как резаный, что его изнасиловала демоница. Разговорчики нехорошие пошли, будто во дворце окопались демоны, - вещал Аренский, а сам демонстративно наматывал локон на палец.
- Какие нахер демоны? Там караулят Персты, - удивилась Эрика.
- Карл ведь сам говорил, они не очень опытны в деле шпионажа. Я уверен, это прихвостень Тадеуса воду мутит и всех запугивает, - уверил барон.
- Рикиний, ежели так, будь добр, озаботься поимкой этого прихвостня. У тебя ведь шпионы опытные. Прямо сейчас, - с ироний процедила она.
Практически выгнав Аренского, принцесса распорядилась, чтобы нашли Карла и передали ему, пусть немедленно явится. Во-первых, нужно решать с Императором, а во-вторых, неплохо бы разобраться со странностями.
Принцессе за эти два дня было не до проблем челяди и гвардии. Нет тревожных докладов и хорошо. Но претензии Аренского насторожили. На кухне, в казармах и на половине челяди караулили именно Персты. Насколько принцесса знала, те очень любят подобные шутки. Причем, сам Карл нередко потворствовал таким развлечениям. Заставлять фанатиков молиться и выполнять приказы ему, видите ли, скучно. Вот только ей почему-то было не до смеха. На челядь плевать, но если кто-то из ведьм попадется и проговорится? Впрочем, даже если это творит прихвостень Тадеуса, почему она узнает об этом от Игрока, а не от Карла, чьи люди там караулят?
Темного Мессия пришлось ждать почти полчаса. Не так долго, учитывая размер дворца. Тем более, Эрика понятия не имела, где тот болтается, выполняя приказ найти убийцу принца.
- Что-то стряслось? - учтиво полюбопытствовал Карл.
- Присядь, поговорим, - принцесса, не сводя с него глаз, присела на диван.
Хромая сильнее чем обычно, Темный Мессия направился к ней. Лицо его в сравнении с утром выглядело еще хуже. Синяки под глазом и на скуле стали ярче, нос и разбитая губа распухли.
- Ты какого хера к целителю не пошел? На тебя смотреть жутко! - вспылила Эрика, поморщившись.
- Чтобы это дерьмо убрать, нужно пару тройку часов потратить. Будто иных дел нет, - отмахнулся тот, присаживаясь.
- Будь добр, удели этому время. Ты маркграф и мой доверенный представитель, а не безродный головорез. Виктор, и тот озаботился, - настояла Эрика.
- Ты меня позвала за тем, чтобы позаботится о моем внешнем виде?- сыронизировал Темный Мессия.
- Нет, меня интересует, что творится на подконтрольных Перстам территориях, - решила перейти к делу Эрика.
- Ничего серьезного. Никто не ропщет, никого не травят, заговоры не плетут. Тишь да гладь, - довольно отчитался он.
Принцесса, выслушав его, принялась перасказывать все, что поведал Игрок. Правда, имя Аренского она решила не называть. Карл и так терпеть не может барона.
- Чушь какая-то. Лазутчиков там нет, зуб даю. Гвардейца, поди, одолела белая горячка. Да мало ли, кто косу кухарке отрезал? Передрались бабы из-за женихов, а я должен разбираться? Если из-за каждого чиха суетится, так на важные дела времени не останется,- отговорился Карл.
- Смотреть за своими людьми, значит, дело неважное? - вспылила принцесса.
- Как ты предлагаешь смотреть за ними? Над душой стоять? Когда? Я по твоему же поручению сначала во дворце околачивался, потом всю ночь возился с принцем, а потом весь день искал убийцу. Я проспал всего два часа! Вот, даже морду в порядок привести времени не нашел, - возмутился тот.
- Зато подраться время нашел! - сочла нужным заметить Эрика.
- Все живы. Забудь. Ну вспылили, с кем не бывает, - отмахнулся тот, явно нежелая продолжать тему.
- Как же вы достали меня. Я не идиотка, и похотливая демоница всплыла там не спроста. Что я не знаю, как твои Персты развлекаются? Знаю, - процедила она.
- Интересно, кто тебе доложил? Уж не Аренский ли? Он тоже знает.Можешь не говорить, точно он. Я заметил, как его прихвостни периодически наблюдали за мной. Он просто догадался, что я его подозреваю, вот и несет херню. Ничего там не происходит, - снова уверил Карл.
- Проклятье, когда ты уже оставишь его в покое? Лучше бы ты за людьми своими смотрел, - вспылила принцесса.
- Да нормально все с челядью. Персты верны, как собаки. Даже если ведьмы немного пошутили, в чем я сомневаюсь, так это все равно на Тадеуса свалят, - объяснился Темный Мессия.
- Пошутили немного? Проклятье, ты хочешь, чтобы позвали жрецов? Я сейчас тут не приказываю, а Император, уверяю, позовет. А если кто-то попадется? Твою же мать. Пошутили они.
- Ладно тебе, не успеет он никого позвать. Ты же не собираешься это терпеть? - осведомился Карл, видимо, желая перевести тему.
- Нет, конечно, - уверила принцесса, уже предполагая, тому даже приказывать не придется.
На "явление чуда" авторства Игрока принцесса особо не надеялась. Как бы там ни было, терпеть этого фанатика у нее не хватит выдержки.
- Вот и прелестно. Нет человека - нет проблемы. Его может хватить удар сегодня ночью. Со смертельным исходом. Альберт поможет исправить свою ошибку, - оживился Темный Мессия. Глаза его загорелись.
- Ты уверен, что Герцог это сделает? Он довольно тепло относится к дяде. Как бы он делу не помешал - засомневалась она.
- Он ненавидит святош и любит науку. В конце концов, я его заставлю. Никуда не денется. Сам накосячил, пусть исправляет, - продолжал уверять он.
- Ладно, в этом я тебе доверяю. Но сначала разберись с своими демоницами. Я понимаю, им скучно, но херню устраивать сейчас не время, - все же настояла на своем принцесса.
- Хорошо, я разберусь. Но я думаю, ничего серьезного, просто этот упырь копает под меня, и специально доложил всякую ахинею, - никак не унимался Карл.
- Не копает он под тебя. Он вообще все валил на Тадеуса.
- Я же говорил, это все он, - Темный Мессия довольно улыбнулся.
- Твою мать, - выругалась Эрика, поняв, что проговорилась. Что Карл умеет, так это незаметно вытягивать правду.
- Не зря он Тадеуса упомянул. Хитрый трус не посмел бы оговаривать меня напрямую. Он боится. Даже талерманец это заметил. А что Тадеус? Так, прикрытие. Небось, барон и смерть принца на него валил? Так ведь?
- Прихвостень этого мудака мог выполнять приказ замести следы, - принцесса была склонна придерживаться именно этой точки зрения.
- Я был в темнице, говорил с Виктором. Всех мы взяли, до единого. Если это был другой маг, его просрали соглядатаи Аренского. Но едва ли просрали. Пока все на Игроке сходится. Мириамский, даром конченый мудак, с темными магами дел не имеет. Не его методы, сам же барон выяснял. Аренский заодно с аркадийцами. Он с ними до сих пор якшается, - продолжал доказывать Карл.
- Он общается с обычными купцами, которые ни хера не решают. Ты же сам знаешь. Если он оборвет все свои дела, это будет выглядеть странно.
- В случае аркадийцев шпион и купец - одно и тоже. Камирия тому доказательство, - не унимался тот.
- Ты начинаешь походить на Розамунду. Сегодня утром она жаловалась, что вся прислуга куплена аркадийцами, - возмутилась Эрика, невольно вспомнив злополучную беседу с Герцогиней.
- Розамунда несет чепуху, но у меня есть доказательства. Это может быть заговор. В темнице обнаружилась одна любопытная узница, в прошлом Хранительница Айрин. Ее прятали даже от аркадийки. Я поговорил с ней.
- Это уже любопытно, - заинтересовалась Эрика.
Оказалось, Хранительнрца принцессы маг воздуха Лиолин спуталась с Лораном и влюбилась. Банальная любовная чушь. Когда гвардейца обвинили в пособничестве хамонцам и собрались скормить крысам, Лиолин, не имея возжности спасти возлюбленного, решила избавить его от мук, передала яд и сбежала. Ее по приказу Тадеуса поймали и держали в темнице до его возвращения. Впрочем, интерес вызывали отнюдь не ее роман с Лораном и проблемы с магом. Девица была близка с принцессой. А еще была замешана в весьма любопытном мероприятии.
Орден Великой Матери, в том числе с помощью Лиолин, пытался сорвать помолвку. Подтвердилось предположение Карла по поводу недовольства аркадийских святош и части знати агрессивной политикой Короля Даниэля. Что еще любопытно, как минимум до побега Лиолин Айрин ни разу не возлегала с Альдо. И, скорее всего, этот мужелодец так с ней и не возлег. Принц уверил супругу, что бессилен как мужчина. Но Айрин даром время не теряла и тайно сношалась с Послом Кадмиэлем Де Стенком. На счет последнего, тоже кое-что всплыло. Де Стенк до этого ведал королевской торговлей с Креонией и на этом поприще не угодил Королю. Был обвинен в воровстве. Разумеется, по словам принцессы, несправедливо. А там, кто его знает. Но высылка в Империю для Кадмиэля и его рода, по словам самого Посла, его последний шанс.
- Вряд ли проворовавшегося идиота отправили бы с таким сложным заданием. Еще и принцессу доверили, - усомнилась Эрика в последнем факте, полагая это болтовней Кадмиэля с целью подобраться к Айрин.
- Значит, хорошо воровал. Еще и торгуя от имени королевства с Креонией. У тех за это дело казнят. У аркадийцев тоже интересно, варваров обманывать, едва ли не честь, а вот своих, и уж тем более, Короля, себе дороже. Поймают, в лучшем случае лишат весь род титула. Вместе с имуществом. В худшем, могут и казнить...
- А в самом худшем, отправить Послом в Эрхабен, - продолжала иронизировать Эрика.
- По-моему, все логично, если рассуждать с точки зрения аркадийцев. Ты уверена, что в исходных обстоятельствах отправляться в Империю послом - честь? Между прочим, это весьма опасно. Можно легко лишиться головы. Не каждый согласится. При том, не каждому такое доверишь. Недальновидного дурака Король в Империю не отправил бы. Еще и вместе с дочерью. Случись что с принцессой, самого же Короля за решение о ее замужестве святоши живьем съедят. Вот и отправил проворовавшегося, но хитрого Де Стенка. Для аркадийцев род и семья это святое. Тот не смог отказаться. Тем более, вороватому Кадмиэлю в Империи самое место. Проще сказать, кто здесь не ворует. Но это все ирония, главное, он понимает, просрет свой шанс - останется с хером. Если повезет, - на этот раз Темный Мессия был весьма убедителен. В конце концов, он куда лучше знаком с аркадийцами. Все же вырос в западном порту.
- Пожалуй, это все любопытно. И можно использовать. Раз уж шлюшка была близка с Айрин, она еще не насиделась до готовности продать душу Проклятому? - Эрика решила сразу перейти к делу.
- Я ей уже пообещал место в Перстах. Иначе, она бы ни хера не поведала. Но сейчас не это самое важное. Ты понимаешь, что нашему вороватому Послу отступать некуда. Я бы на его месте тоже задумался о заговоре. Пока совсем лавку не прикрыли. Учитывая отход от дел Талеуса, вопли леди Розамунды об их делишках и укрепление Мириамских, дела объективно плохи. И я уверен, Игрок тоже тут замешан. Взять хотя бы его странное миролюбие. Относительно тех же командиров императорской гвардии, которые, я уверен, куплены. Жреца он садить в темницу тоже не хотел...
- Твою мать, это ты привык, чуть что, резню устраивать. Он трус и предпочитает другие методы. Это не всегда правильно, но это не признак предательства. Я опаивала его два раза. И я для него наместница, - принцесса все еще не оставляла надежд доказать Карлу свою правоту.
- Это было больше двух месяцев назад. Он мог передумать. Знаешь, он не только трус, но и жлоб. Но допустим, барон святой, ладно. Тебе все равно следует присмотреться к гвардейским командирам, особенно к Сенцию. И к жрецу. К челяди, тоже. Я еще утром заметил, один полотер, старый хрыч Натан, ведет себя странно. Даже как для глухого. Я проследил за ним. В обеденный сон допросить его под зельем попытался, а он, сука, не слышит ни хера. Думаю, надо за него взяться всерьез...
Принцесса его перебила.
- Карл, хватит. Я все понимаю, нужно быть осторожными с Послом и его шушерой, но ты достал своей ненавистью к Игроку. Теперь к глухому полотеру привязался, который одной ногой в могиле. Оставь эту ерунду. Я сама опою Игрока. А ты будь добр, проверь своих людей. И решай проблему с Императором. Сейчас это главное. Святоша способен наломать дров похлеще любых заговорщиков, - отрезала принцесса.
- Хорошо, будь по-твоему, - с трудом, но все же согласился Карл.
"Как же вы меня затрахали своими склоками. Гребаные ублюдки. Всех опою, как с Императором разгребу, так сразу. Невозможно ведь" - мысленно возмутилась Эрика, когда Темный Мессия, наконец, вышел.
То, что ее союзники и приближенные с трудом терпят друг друга она знала и раньше. Но такого принцесса не ожидала. Несмотря на шаткую обстановку они все равно не упускают возможности не просто поругаться, но и друг друга подставить. А некоторые, даже подраться успели.
С кем подрался Карл, она догадалась сразу, когда утром увидела его лицо. Так разукрасить Темного Мессию мог только талерманец. Карл отпираться не стал, но тут же отмахнулся, уверив, что случилось недоразумение и уже все решили. Виктор предстал перед ней с одним синяком под глазом, однако судя по его походке, противник предпочел его отпинать. Ситуацию талерманец тоже не прояснил. Эрика в очередной раз решила, выяснит все позже. Зелье - лучшее средство от недоверия.
Но если бы дело одной дракой ограничилось. Камирские цапаются с Клеонскими. Леди Розамунда считает Тильских, Лемских и всю их свиту - аркадийскими шпионами. Тильский вместе с зятем Лемского графом Гверским точат зуб на леди Розамунду и Карла. Впрочем на Карла не точит зуб только мертвый, особенно если послушать самого Темного Мессию. Даже престарелый полотер у него шпион. Еще и никак не уймется с претензиями к Игроку. Безумие какое-то. И так проблем хватает. Один Император чего стоит. Мириамский... Аркадийцы, будь они не ладны. А тут еще интриги приближенных... И ведь игнорировать не получается. Как теперь спать спокойно?
Решив, что уже точно никуда не пойдет, Эрика пригласила придворных леди, чтобы те помогли снять опостылевшее платье. Увы, эти проклятые наряды снять самой можно только если воспользоваться кинжалом. Или просто порвать.
Когда в дверь постучали, принцесса даже не стала спрашивать, кто пожаловал. Наверняка, девицы. Однако, явился Виктор.
- Что стряслось? - насторожилась Эрика.
- Меня и моих людей выгнали из темницы, - заявил тот, направляясь к столу.
- Кто?
- Гвардейцы. Приказ Императора, - развел руками Виктор.
- Охереть, - прошипела принцесса.
- Что теперь? - Виктор присел в кресло и вопросительно уставился на нее.
- Сколько человек ты успел допросить? И кого именно?
- Лично допросил шестерых шпионов Тадеуса. Из них троих опоил зельем - талерманец закурил.
- Так мало? Ты чем вообще занимался? Я же сказала, быстро все делать! - возмутилась она и тут же уточнила, - Что удалось выяснить?
- Ничего нового. Про самозванку они не знали. Помимо задержанных, про других его прихвостней неизвестно. Тадеус в Аваргии, что и так понятно, - отчитался Виктор.
- Пока есть хоть одна вероятность, что Тадеус жив, ни канцлера ни магистров выпускать нельзя. Это опасно, ведь они при всем желании не пойдут против этого упыря, - обеспокоилась Эрика.
- Магистров уже выпустили, - поставил перед фактом талерманец, издевательски ухмыльнувшись.
- Блядство! Как за один день можно так все изгадить? Раньше этот упырь неделями раздумывал,- изумилась она.
В дверь снова постучались. На этот раз пришли Ева и Эстель. Причем, наряженные при полном параде, будто и нет никакого траура. Эрика отправила девиц в спальню, и решила договорить с талерманцем.
- Делу время, а гарем простаивать не должен, - сыронизировал тот, не успели девицы скрыться.
- Не называй их гаремом. Меня это бесит, - вспылила принцесса.
Не нравилось ей это халифатское слово. В гаремах девиц держали насильно и не выпускали. До такого она бы точно не опустилась.
- Ладно, не гарем. Личный бордель звучит лучше? - продолжал тот.
- Идиот, две фаворитки еще не бордель!
- Две? А его темнейшество? А Персты, готовые ублажить Наместницу? Это тянет на гарем. Или на бордель. Одна херня.
- Тебе завидно? Попросить кого-то из Перстов ублажить тебя? - вознегодовала Эрика.
- А говоришь, не бордель. Вот, сама же подтвердила мою правоту, - не унимался талерманец.
- Вот и славненько. Бордель так бордель. Не твоего ума дело, - зло процедила принцесса.
- Ну разумеется. Так что мне делать то? Допрашивать некого. Всем нынче Император заправляет.
- Уйди с моих глаз. Если понадобишься, я за тобой пришлю, - отмахнулась Эрика.
Выставив талерманца, Эрика отправилась в спальню. Бордель так бордель, может и прав талерманец. Император должен этой ночью умереть. Магистры никуда не денутся, они еще должны отойти от зелья, которым их дурманили. Утром все решит. А сейчас самое время расслабиться.
Когда она вошла, девицы оживленно беседовали.
- Как можно держать во дворце такое страшилище, - негодовала Эстель, изящным жестом поправляя свой локоны.
- Она заплатит за свою наглость!- вторила ей распалившаяся Ева.
- Эрика, - увидев ее, Эстель тут же растянулась в соблазнительной улыбке.
- Кто позволяет проявлять наглость в отношении моих придворных леди? - поинтересовалась принцесса.
"Мне бы ваши проблемы" - уже мысленно добавила она. Впрочем, сейчас она была только рада отвлечься даже на такие на глупости.
- Змея Адетта. Это возмутительно! - капризно надула губы Ева.
- Мы вышли пройтись по парадному холлу. Там леди Адетта рассказывала о тебе вздор! - заявила Эстель.
- И что же она говорила? - Эрика присела между девиц.
- Будто ты серьезно больна, но пытаешься это скрыть. Оказывается, ей это рассказал приближенный к тебе человек. Она еще и лгала, что ты упала в обморок, - доложила Ева.
- А по-вашему, пусть лучше она рассказывает правду? - сыронизировала Эрика.
И так было понятно, начнут ерунду рассказывать. Но как бы глупо это не звучало, куда прискорбнее, если бы Адетта разнесла слух, будто наследница платье носить не умеет. Это как минимум, странно. Там и до самозванки недалеко...
- Но эта тварь не только лгала. Она посмела отчитать нас. Мы видите ли, не так одеты, непочтительны, еще и улыбаемся. Мразь! - голос Эстель был полон негодования.
- Эта страшная змея велела, чтобы мы присутствовали у Алтаря на вечерней молитве. Угрожала! Если не прийдем, Император отправит нас в Храм. А потом она выгнала нас из холла, - пожаловалась кузина, едва не плача.
- Но я в долгу не осталась, - Эстель вздернула подбородок, - Предупредила, если она еще раз посмеет нам приказывать, я лично выцарапаю ей глаза и выдеру волосы. А потом ты отправишь ее мыть ночные вазы! Мы же не должны слушать эту злобную ведьму, которая завидует нашей красоте и молодости? - уточнила она.
Принцесса, выслушав девиц, не удержалась от смеха. Достаточно было представить выражение лица Адетты.
- Нет, вы должны слушать только меня. А с ней я разберусь, - уверила Эрика.
- Я бы посмотрела, как она моет ночные вазы. Лично бы свою принесла, - довольно бросила Эстель.
- Разберешься? - оживилась вдруг Ева,- Ты решила закончить этот дурацкий маскарад и всех наказать?
- Маскарад не помешает мне наказать кого следует.
- Но разве тебе не надоело притворяться? Не противно, что про тебя рассказывают чушь? Как сегодня, - капризно недоумевала Ева.
- Мне плевать, что они рассказывают. Сейчас не время, - настояла принцесса, не желая повторяться в объяснениях.
Ева ничего не понимает и не хочет понимать в вопросах войны и политики. Той хочется, чтобы она устроила во дворце кровавый пир. И желательно, чтобы с мечом наперевес возглавила его лично. Соблаз был велик. Она бы удовольствием показала свое истинное лицо. Беда в том, что ее истинное лицо слишком далеко от ожидаемого всеми облика наследницы. И это лицо уж точно никому не понравится, если не напугает. А сейчас не время пугать своих подданных.
- Не торопи события. Не всегда можно раскрывать все карты сразу, - вклинилась Эстель. Как ни странно, неграмотная бывшая шлюха оказалась понятливее образованной герцогской дочери.
- Именно, - Эрика встала и повернулась к девушкам спиной, - А теперь расшнуруйте мне это проклятое платье, - распорядилась она.
- С удовольствием. Без него тебе намного лучше. Тебе вообще не стоит носить платья, - заявила кузина, наверное, в сотый раз.
- Ева, ты не права, если выбрать нормальный наряд, все будет превосходно! Эрика, и ты зря упорствуешь. Зачем надевать платье как у престарелой вдовы из глуши? - недоумевала Эстель.
- Ты предлагаешь мне надеть платье с открытыми шеей и плечами? Пусть все полюбуются на татуировки? - принцесса не удержалась и рассмеялась.
- Нет. У леди Герры тоже закрытые, но такие изысканные платья. А раньше так наряжалась, страшно глянуть было. Теперь прям не узнать. Даже ликом она была куда дурнее. Тебе только шрам замазать, - никак не унималась придворная леди, решившая доказать свою полезность..., - Это же нетрудно. И прическу сделать красивую, а не как у послушницы. Ну и осанкой озаботиться...
- Хватит меня херней донимать, - резко оборвала разговор принцесса.
Ну не было у нее желания затягивать корсет, цеплять на себя несколько юбок, возиться с лицом, и ходить будто кол проглотила. И так сойдет. В конце концов, скоро маскарад закончится и ненавистные платья вместе с накладными волосами отправятся на помойку.
Когда девицы справились с ее платьем, принцесса попросила принести ей халат. Одевшись, она присела в кресло и окинула взором стоящих перед ней девиц.
- Я хочу, чтобы вы возлегли друг с другом. Вы же делали это, - заявила она.
Эстель только кивнула, а вот на лице Евы скользнул испуг. Девушка покраснела.
- Не беспокойтесь, сцен ревности не будет. Про ваши шалости я давно знаю. Я хочу посмотреть, - пояснила свое желание она.
- Ева, мы обязаны усладить взор Ее Высочества, - с этими словами Эстель прильнула к ее губам.
Кузина поначалу смущалась. Однако к моменту, когда девицы оказались полностью голыми, Ева наконец расслабилась. Эрика курила самокрутку и внимательно смотрела на происходящее действо. Принцессе понравилось наблюдать за сношающимися девицами, когда она увлеклась оргиями. Красиво. Обычно принцесса не просила такое делать напрямую, но сейчас, увы, оргию не устроишь. Если девицы все равно так развлекаются, пусть и ее взор усладят. А потом не только взор...
Несмотря на разницу в происхождении, девушки сдружились еще в Небельхафте. Сначала Эстель научила Еву искусству жрицы любви, а теперь Ева учила бывшую шлюху придворному этикету. Именно кузина предложила взять Эстель в Эрхабен. Эрика не возражала. Эстель девка красивая и умелая. А когда она ее опоила зельем, выяснилось, еще и умная. Сама подвела наивную Еву к такому предложению, дабы попасть во дворец и найти себе благородного супруга. Принцесса оценила целеустремленность девицы, и решила немного подыграть, представив ее родственницей Ергинских. Конечно, все не от доброты душевной. Просто сочла, Эстель может ей пригодится не только в постели. Та все равно замуж за благородного хочет. Вот и выйдет. За того, кого нужно. А пока пусть ублажает ее.
*****
Очнулся Тадеус от удара по затылку. Боль пульсировала в висках, будто в такт громыхающей повозке. В ушах стоял противный вой. Тошнота подступала к пересохшему горлу. Пот лился ручьем, вдобавок одолевала невыносимая жажда. Тадеус с трудом разлепил глаза и тут же зажмурился от солнца. Попытался пошевелится. Руки и ноги были связаны.
"Что произошло? Как я тут оказался? Халифатцы взяли в плен? - в недоумении размышлял он и приподнявшись, прищурился и осмотрелся.
Он лежал в открытой телеге. Рядом в жутких муках корчилась связанная девица. Именно она являлась источником нечеловеческого воя. Судя по ее состоянию, корчащаяся от священной воды ведьма.
"Точно не халифатцы" - сделал вывод Тадеус и попытался сосредоточится, дабы при помощи магии воздуха освободить себя от веревок и при этом не разнести всю телегу.
Сейчас, когда голова болела, а он пребывал в полусонном обессиленном состоянии это было не так уж легко. Впрочем, желание, как минимум, утолить жажду стало неплохим мотивом взять себя в руки. Освободившись, он осторожно приподнялся, дабы осмотреться.
"Псы света, чтоб вас" - он лег обратно.
За телегой следовали четверо всадников в характерном облачении. Сколько их впереди, не известно, маг предпочел дальше не высовываться, дабы преждевременно не выдать себя.
Тадеус, хоть и с огромным трудом, смог выявить двоих магов - земли второй степени, и воздуха - первой. Все следовали за повозкой.
"Значит, пожгу всех" - с этой мыслью он резко поднялся и практически через мгновение четверо всадников запылали вместе с лошадьми.
Серце закололо, голова разболелась еще сильнее. Сморщившись, маг обернулся. Телега резко затормозила и он едва не вывалился. Впереди сидел один святоша. Двое следовавших впереди всадников уже обнажили мечи.
- Вас это не спасет, ублюдки! - прохрипел он и сжег их, как и предшественников.
Тем временем, правивший телегой святоша с мечом наперевес перескочил назад, и полетел прямиком на мага. Тадеус едва успел при помощи воздуха отшвырнуть его. Тот перелетел через лошадей, которые от испуга вдруг встали на дыбы. Понимая, что сейчас лошади понесут, маг не нашел ничего лучшего, кроме как при помощи той же магии воздуха убить животных.
- Твою мать, - выругался он и потирая раскалывающуюся голову, сполз на землю, дабы попробовать допросить единственного оставшегося в живых фанатика.
Тот как раз пытался встать после неудачного полета. В руках он сжимал меч, который, как ни странно, не упустил.
- Зря стараешься, - зло процедил маг и невзирая на головную боль умудрился аккуратно лишить его меча.
И хотя фанатик едва держашся на ногах, сдаваться даже не думал. Воин полез за пояс и достал кинжал. Взгляд его выдавал ярость.
- Ну сколько можно, - прорычал маг и все же лишил того кинжала.
- Я воля Мироздания! - прокричал он и полетел на Тадеуса, решив схлестнуться с ним в рукопашной.
Маг, сморщившись, снова отшвырнул его, хорошенько приложив спиной об землю. Фанатик был еще жив, но подняться при всех стараниях у него не получалось. Маг наклонился к нему и взял за волосы.
- А теперь ты мне расскажешь, где мы, куда вы меня везли и какого хера вы от меня хотели? - рявкнул он и неожиданно получил плевок в лицо.
- Гнида! - маг врезал ему кулаком в челюсть и потом вытер плевок рукавом.
Это не смогло унять гнев. Тадеус, грязно ругаясь, принялся бить дальше. Все равно ничего ублюдок не ответит. Остановился он, когда лицо фанатика превратилось в кровавое месиво. Тот уже был без сознания, но еще дышал.
- Живучий, - прошептал маг, тяжело дыша.
Пить захотелось еще сильнее, чем тогда, в повозке. Тадеус осмотрел воина и приметив флягу, схватил ее и прильнул к ней. Воды там оставалось на два глотка. Маг принялся обыскивать фанатика в поисках священной воды. Они ее берегут, просто так не используют и никогда не пьют. Фляга нашлась в потайном кармане брюк.
- Храни вас Мироздание, ублюдки, - с этими словами он открыл сосуд и принялся жадно пить.
Допив до конца, он выбросил флягу и вновь обратил взор на фанатика. Тот никак не подыхал. Не желая обращаться к магии, Тадеус начал душить его. Покончив с воином, он пошатываясь, поднялся и осмотрелся.
Сплошная степь с потрескавшейся землей вокруг. На горизинте не виднелось ни одного дерева. Точно юг. Учитывая, что никаких гор тоже не видно, от Аваргии он далеко. Местность напоминала ему олдские или преквистские степи южнее Халлара. В голове быстро сложилась картина произошедшего. Воины Света, которые его считают виновником падения Халлара, похитили его, напоили дурманящим дерьмом и повезли на священный суд. Но, видимо, с зельем не подрассчитали, вот он и очнулся.
- Ну и завезли же меня, мудаки святые, - прохрипел он, только сейчас пожалев, что в пылу битвы порешил всех лошадей. Запряженая телега ему бы пригодилась. Да и просто лошадь, вариант куда лучше, чем плестись пешком, когда даже стоять едва сил хватает. Еще и проклятое сердце никак не унимается, чтоб его.
Зацепившись взглядом за телегу, он вспомнил про ведьму. Прихватив меч фанатика, он направился к повозке. Девушка уже не выла, а тихонько стонала. Смуглая брюнетка с миндалевидными карими глазами была одета, как богатая горожанка. Раньше. Ее наряд изрядно потрепался и вывалялся в грязи. Впрочем, одеяние самого Тадеуса было куда хуже. Его одели как последнего бродягу в грязные потрепанные штаны и рубаху. Обуви и вовсе никакой не было.
"Надо снять с этого мудака сапоги. Да и облачение - тоже" - вскользь подумал маг, но для начала решил развязать ведьму. Смысла убивать ее он пока не видел. Неплохо бы для начала ее расспросить, что произошло, где они сейчас. Девица ведь в сознании была. Заодно выяснит, каким темным даром она владеет. Последний она из-за священной воды как минимум сегодня использовать не сможет, значит, для него ведьма пока не опасна.
- Я убил фанатиков, так что мы свободны, - счел нужным заметить он.
- Они т-точно мертвы? - испуганно спросила девушка.
- Мертвы. Тебя как зовут? - спросил он, разрезая последний узел.
- Малика, - испуганно ответила ведьма.
- Я Асмодей, - почти не солгал Тадеус, назвав свое второе имя, когда-то принадлежащее отцу. Если девица не знает, кто он такой на самом деле, так даже лучше.
- А если они вернутся? Их тут много. Они везде, - девушка, казалось, бредила.
- Тогда я убью их, - уверил Тадеус и на всякий случай осмотрелся. На горизонте пока никого не было.
- Вы... вы тоже маг? - Малика испуганно уставилась на него.
- Да. Но ты не бойся. Я ничего тебе не сделаю, - увещевал он.
Тадеус полез в повозку в поисках провианта. Нашел он не только полный мех с водой, но и мешок с сухарями. Аппетита все равно не было, но маг решил силком запихнуть в себя пару сухарей. Как минимум, пару дней его не кормили, максимум, могли вливать живительный отвар дабы не сдох раньше времени. Он напоил Малику водой и предложил сухарь. Девушка отказалась.
Несмотря на его уверения, Малика продолжала бояться. Весьма ожидаемо. Впрочем, сделать она пока тоже ничего не могла. Поэтому ведьма, как полагается, отвечала на его вопросы.
Малику схватили в Дармбене, куда она бежала из Аваргии. Взяли ночью на постоялом дворе, как предполагает девушка, ее сдал кто-то из шайки. В Портах при помощи дара она промышляла воровством. Она оказалась магом иллюзии Душу Проклятому продала от безысходности. Дочь шлюхи родилась с даром целительства, жила при борделе, где мыла полы и посуду. Когда благодаря приглашенному целителю все случайно выяснилось, хозяин борделя выгнал десятилетнюю девочку на улицу. Не захотел иметь дело с ведьмой. При попытках воровать ее приметил главарь шайки. Он и заставил ее продать душу Проклятому за дар иллюзии. Банальная слезливая история. Сколько таких дураков и дурочек погибают, ато и попадаются святошам, не совладав с даром.
Где они сейчас, сказать она не смогла. Встать она тоже не могла, священной водичкой ее здорово пришибло. Проще было ее добить и проваливать отсюда по добру по здорову. Все же на этом тракте фанатики гости нередкие. Но Тадеуса заинтересовал дар девицы. Как иллюзия, так и целительство, чего греха таить. Та не ахти какая целительница, девка сами признала, что почти ничего не умеет, но все же. Сердце до сих пор не отпускало, это не только мешало, но и беспокоило. Как бы не отправится в Бездну раньше времени. У него уже случались приступы в Аваргии, но они были недолгими. К целителям Тадеус не обращался, все валил на нервы. А тут пришибло, еще и жара эта проклятая. При этом, неизвестно, сколько еще выбираться.
- Сколько мы были в пути? - поинтересовался маг.
- Меня третий день везут. А вы... уже были. В Дармбене, - объяснилась девушка.
- Скажи, тебя взяли в День Воцарения Света? - уточнил он.
- Накануне, - испуганно ответила она.
От Дармбена до границы Олдского герцогства рукой подать. Полдня пути. Значит, успели завезти вглубь. Сейчас они уже на Песчаном тракте. Уже хорошо, тот ведет прямиком в Эрхабен. Разумеется, Тадеус собирался в столицу. По всем расчетам, его нет уже четвертый день. Стало быть, во дворце уже в курсе. В Империи и так невесть что творится, еще и Регент пропал. Тем более, Миранда осталась там одна. Его люди заботятся о ней, но вдруг его сочтут погибшим? Нужно спешить. Только прийти бы в себя.
- Малика, ты ведь можешь использовать светлый дар, - даже не спросил, а поставил перед фактом он.
Девушка кивнула.
- Мне плохо, как никогда. Понимаю, не время, но если я сейчас загнусь, ты тоже не выберешься. На этом тракте часто фанатики разгуливают.
- Я попробую, но мой дар очень слаб. Мне сказали, всего третья степень. Меня не учили, - стала оправдываться девушка.
Тадеус осмотрелся. Никого в пределах видимости по прежнему не было.
- Как умеешь, сердце болит уже невыносимо, - прошипел он.
Малика протянула свои дрожащие руки к сердцу и закрыла глаза. Видимо, так ей было легче сосредоточится.
- Я могу потерять сознание. У меня бывало, - едва слышно предупредила она.
Повисло молчание. Девушка теперь уже зажмурилась, из ее глаз покатились слезы. Талеус догадывался, девушка боится, он ее оставит.
- Не думай, я тебя не оставлю, - уверил он.
Не то, чтобы ему было ее так жаль. Малика, действительно, могла пригодиться. Как целитель, и не только. Завтра она уже сможет использовать иллюзию, а им еще минимум четыре дня плестись по Олду. Часть его территории контролируют фанатики. Хотелось добраться без лишнего шума. А шума не избежать, по священному Закону Мироздания, все маги должны вступить в ряды Воинов Света. Кто отказался - отступники и подлежат сожжению. При первой же встрече с подорожным отрядом, если там будет хоть один маг стихии выше второй степени, все станет понятно. Начнутся вопросы. Даже если он нарядится в тряпки мертвого фанатика, от него могут потребовать подорожный документ. В этом деле у святош царит жуткая паранойя. Придется убивать. А сколько таких встреч будет? Не пробираться же ему по кустам? Тем более, тут кустов нет. Лучше использовать Малику, которая в случае чего прикроет. Никакой опасности напуганная девушка для него все равно не представляет.
После десяти минут стараний боль начала уходить. Почти ушла, ибо девушка в итоге лишилась сознания. Что же, и на том спасибо. Тадеус отощел от повозки и снова осмотрелся. Вдали на востоке виднелись силуэты. Маг, вспомнив про свою рваную одежду, поспешил к мервому фанатику. Нужно успеть переодеться.
Мертвец еще не успел околеть, но все равно, раздевать его оказалось не очень приятным запятием. Уже когда он стягивал кольчугу, от фанатика жутко несло потом. Впрочем, маг предположил, от него теперь пахнет ничуть не лучше. А в таких лохмотьях, еще и босым, далеко он не уйдет. Если в таком виде ехать верхом или править повозкой, это будет выглядеть подозрительно. Да и вообще, в облачении Воина Света меньше шансов нарваться на проблемы.
Облачение фанатика было белым, наверное, в прошлой жизни, но выбирать не приходилось. Маг натянул на себя вонючие портки и рубаху. Штаны спадали. Что же, подвяжет их веревкой. В телеге есть. Дешевую видавшую виды кольчугу маг надевать не стал. Та бы все равно болталась, воин был выше и куда шире. Сверху маг накинул плащ и намотал на голову тюрбан. Состряпав из снятых лохмотий портянки, он обмотал ноги и натянул сапоги. Те оказались велики. Пришлось напихать туда ошметки ткани. Пояс с оружием также оказался велик. Маг повертел его и выбросил. Не все маги из Воинов Света владеют оружием, многие носят только кинжал.
Одевшись, Тадеус еще раз осмотрелся. Силуэты были все еще далеко. Маг, придерживая спадающие порты, вернулся к телеге и только собирался полезть за веревкой, как услышал истошный визг Малики. Он обернулся. Очнувшаяся девушка смотрела на него испуганными слезящимися глазами.
- Это я. Они мертвы, успокойся, - уверил Тадеус.
Девушка выдохнула, обмякла и разрыдалась. Маг все же нашел веревку и подвязал штаны.
Ждать телегу пришлось еще полчаса. Когда путники приблизились, стало ясно, отчего те плетуться так медленно. Тощая кляча с трудом везла доверху набитую узлами телегу. Впереди сидели замученный тощий мужичонка и чумазый мальчишка не более десяти лет. Ясно, люди бегут на север. От голода. И от святого воинства.
Мужчина остановил повозку и в явном ужасе уставился на обугленные тела. Мальчишка будто оцепел.
- П- приветствую тебя, святой воин Мироздания, - едва не заикаясь, заискивающе произнес мужчина и поклонился. Мальчишка также приклонил голову.
- Куда путь держишь? - осведомился маг.
- В Сальмику перебираемся, - ответил он.