Карпова Ника : другие произведения.

Плакучая Ива. Часть 2 - Проклятый дар

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:

    Когда вокруг тебя все в масках, ты и сам ее надеваешь, не замечая этого. Скрываешь свою истинную суть, мысли, желания, стремления. Боишься показаться не таким как все, чтоб не стать мишенью для насмешек, изгоем. Но когда ты морф и твои способности изменяться выше, чем у остальных, все равно ты будешь другим. Чужим в этом мире, где одни тебя боготворят и желают получить в личное пользование, а другие ненавидят и проклинают.
    Раньше жизнь мне казалась карнавалом. Я меняла маски-образы, не задумываясь, как буду выглядеть на следующий день. Не решаясь посмотреть на себя настоящую.
    Теперь же, когда я вновь столкнулась со своим прошлым и смогла преодолеть страх перед собственным отражением в зеркале, я могу смело утверждать, что моя жизнь - театр. И сейчас я играю главные роли в своей судьбе.
    За обложку огромное спасибо Яне
    Закончено
    Получить "Ива-2" полностью можно здесь

Глава 1

  
   - Леди Эрвира! - одновременно со стуком в дверь, раздался женский голос, переливающийся как звон хрусталя. - Ваш супруг попросил вас поторопиться!
   - Нельзя заставлять девушку спешить, - пропела в ответ я, покрывая ноготок на мизинце левой руки ярко-красным составом. - Он же не хочет, чтоб я выглядела как пугало!
   - Лэрд Каули предполагал такой ответ, - хмыкнула эльфийка, а никем иным она просто быть не могла. - Он простит вам опоздание еще на минут пятнадцать, не больше.
   Я фыркнула себе под нос. Простит! Вот ведь, зар-р-раза!
   - Постараюсь оправдать его ожидания, но не сильно-то его и обнадеживайте! - крикнула собеседнице, которую и не думала впускать на порог комнаты.
   - Он и это предвидел, - донесся язвительный голос с той стороны. - Если вас не будет в указанное время, лэрд открыто заявил, что найдет себе любовницу.
   Скотина! Нет, честно говоря, мне дико фиолетово, с кем он и что делает. Но... Я не горела желанием носить звание обманутой супруги.
   - Милочка, это он так шутит. Не обращайте внимания. Его не интересуют другие женщины, - ответила я, продолжая изображать дурочку, которая печется только о своей внешности.
   - Я бы не была так уверена, - раздалось задумчивым голосом.
   Та-а-ак... И что на этот раз учудил мой "благоверный"?
   Он каждый день разыгрывал спектакли, нарываясь то на драку, то на скандал, надеясь таким образом попасть на судебное разбирательство во дворец. Ведь мы были представителями другой расы и государства, так что и правосудие должно было быть не таким, как у местных жителей. Но эльфы не желали нам подыгрывать. Никому не хотелось быть истцом. Зато зрителем хотел быть каждый. И если они и решались поучаствовать, то без последствий для своей репутации.
   Пришлось закрыть баночку с жутко вонючей красной жидкостью, подуть на два ногтя левой руки, которые успела накрасить за это время, и подойти к дверям, дабы впустить вестницу, желающую мне только "добра".
   - И что вас натолкнуло на такую мысль? - приподняв одну бровь, посмотрела на эльфийку, которая не спешила уходить и передавать послания для моего "мужа".
   Хрупкая девушка двадцати лет, хотя о возрасте эльфов сложно судить по их внешности, "вплыла" в комнату. Как истинная дочь своего народа, она беззвучно пересекла пространство и уселась на супружеском ложе. Затем расправила темно-синюю юбку, поверх которой был белый с рюшами передник, и попросила прикрыть дверь. Я смолчала на такую дерзость, пристально посмотрела на эльфийку, которая заправила за ухо выбившийся локон каштановых волос, и выполнила ее просьбу.
   Горничные здесь явно о манерах ничего не слышали и не знают. Или же они к людям так панибратски относятся, что и титулованные особы этой расы для них ничего не значат? Это сейчас, по прошествии пяти дней, я привыкла к такому поведению. Но когда мы только въехали, мне стоило больших усилий не устроить скандал из-за качества обслуживания. Благо "муженек" вовремя вмешался. Иначе не видать бы нам номера в этой гостинице, хоть он и был забронирован заранее. Хотя тому бронировщику нужно кое-что открутить, как только вернемся!
   - Он уже успел выпить три кружки эля, - доверительно сообщила мне эльфийка, поглаживая парчовое покрывало. - А еще, поспорил с хозяином, что сможет затащить в постель любую представительницу прекрасного пола, начиная от шестнадцати и кончая пятьюдесятью по людскому летоисчислению.
   А вот это уже нехорошо... Не в том смысле, что он опять решил напиться. Ведь то количество выпитого даже мизерного эффекта на супруга не произведет. Больше придуривается. Меня смущал странный спор.
   - И уже есть претендентка? - поинтересовалась я, вновь устраиваясь за столиком и открыв баночку с лаком для ногтей.
   - Три! - ехидно осведомила горничная. - И я в том числе, - призналась она, поправляя грудь, обтянутую белой шелковой блузкой.
   - Какая глупость! - кинула взгляд на эльфийку, которая едва не распласталась на кровати. - Да это и за измену-то не сойдет.
   Кончики длинных заостренных ушек девушки приобрели пунцовый цвет и задрожали. Она резко встала и подошла ко мне.
   - Следи за языком, человечка! - зло выплюнула горничная мне в лицо, сверкнув глазами цвета молодой зелени. - Если бы не твой красавчик-муж, я бы сообщила куда следует о твоем пренебрежении к Светлым.
   Ох-ох. Напугала, ага... Но все же пришлось сделать изумленное выражение на лице и захлопать густо накрашенными синей тушью ресницами.
   - Лориль, я не понимаю, о чем Вы, - испуганно прошептала, положив руку на грудь. - Я считаю Вас выше всяческих человеческих предрассудков и если Иверну Каули представится такая честь, провести наедине с Вами время, даже слова не скажу. Ведь такие высокие отношения как человек-эльф они... они...
   Я едва не задохнулась, пытаясь подобрать соответствующее слово с той интонацией и преклонением перед "Великой расой". Но, увы, как ни крути, так и не подобрала. Так что просто закатила глаза и выдала "Ах".
   - Прощаю, - великодушно произнесла эльфийка, и вновь развалилась на кровати. Предвкушает ночь с моим муженьком? Ну-ну.
   Однако я не собиралась сидеть на месте и пускать все на самотек. Скоренько докрасила ноготки, надела обручальное колечко и, слегка припудрив маленький курносый носик на кукольно-детском личике с большими серо-голубыми глазами, заявила горничной о том, что уже готова спуститься вниз.
   - Не прошло и десяти минут, - фыркнула девушка, вставая с постели, и нехотя поплелась на выход вместе со мной. Ведь ночку с красавцем-мужчиной она еще не выиграла. - И что только он в тебе нашел? - выдала эльфийка перед тем, как мы вошли в зал. Затем одарила очередным презрительным взглядом и юркнула в подсобку.
   Да ничего не нашел! Знала бы она, кто мы друг для друга, наверняка давно бы уже попыталась затащить "супруга" в темный уголок.
   Заведение, славившееся на всю округу тем, что здесь царят уют и порядок, уже несколько дней не могло похвастаться этими качествами. Тихое и спокойное местечко превратилось в обычный людской кабак, где то играли на деньги, то спорили, то выясняли отношения с битьем посуды и настолько громкой руганью, что чувствительные к звуковым волнам эльфы затыкали уши. Однако вопреки всему, это не отпугивало посетителей, а наоборот, притягивало. Похоже, и Светлые могут страдать от скуки. Поэтому хозяин этой гостиницы всячески поощрял все, что бы мы ни делали. Но в рамках закона.
   Сегодня в зале был аншлаг. За пять дней новость о шумных постояльцах разлетелась практически по всей столице Остролистого Леса, и теперь здесь и местечка свободного было не сыскать. Так что многие просто стояли, не забыв при этом купить выпивку или что-то другое. Иначе с "представления" просто бы выгнали, и это место занял бы тот, кто умеет платить за развлечения.
   Мне даже не нужно было искать муженька. Он был в центре зала и размахивал кружкой, доказывая какому-то остроухому, что выбранная барышня для пари не подходит.
   - Да она и без этого с удовольствием покувыркалась бы со мной! Я же хочу завоевывать ее. Каждым словом, жестом, взглядом, - пьяно рассуждал высокий широкоплечий мужчина блондинистой наружности, откидывая с небесно-голубых глаз непослушную челку.
   От былой опрятности не осталось и следа. Камзол был снят, и небрежно перекинут на спинку стула. Белоснежная рубаха наполовину расстегнута и не заправлена. Да и тщательно уложенные волосы теперь больше напоминали колючки ежа, торчащие в разные стороны.
   Хотелось бы знать, какую роль в этом спектакле он отвел мне. Ведь не зря же просил поскорей спуститься?
   Улыбаясь всем присутствующим, я напрямик шла к благоверному, стараясь не замечать шепотки за спиной и мужские возгласы возле хозяина гостиницы, который регистрировал ставки.
   Что? Все ждали только моего появления?
   - Милый, а вот и я, - обняла муженька со спины. - Соскучился?
   Супруг развернулся в кольце моих рук, чмокнул в макушку и заявил, что я опоздала на минуту. После чего ла-а-асково так поинтересовался моим мнением, какую из присутствующих дам ему покорить, дабы не только выиграть пари, но и получить удовольствие от "завоевания крепости и дальнейшего в нее вторжения".
   Прибью гада! Вот что на это ответить?
   Понятия не имея, что от меня требуется в данной ситуации, обвела взглядом всех присутствующих, высматривая "подходящую кандидатуру". И нашла! Вот только... сильного пола. И себе.
   Приглянувшийся мне эльф только вошел в таверну и сдавал подбитый рыжим мехом плащ в гардероб. Высокий, стройный, он выбивался из толпы, словно белая ворона, так как его насыщенно-синие волосы не заметить было просто невозможно. А ведь остальные представители расы длинноухих были совершенно обычными. Этот же напомнил мне об одном весьма ненормальном секретаре, который так же мог похвастаться яркой расцветкой шевелюры.
   Я широко улыбнулась и воскликнула:
   - Дорогой, смотри какой замечательный экспонат мужского вида! Звезды! Я так давно искала нечто подобное! - и, сотворив на лице восторженно-идиотское выражение, двинулась к "цели", расталкивая толпу зевак, которые явно не рассчитывали на такой поворот событий.
   - Какой чудесный экземпляр! - причмокнула я губами, схватив за руку опешившего эльфа. - И ладони узенькие. И пальчики длинные. Скажите, а вы на музыкальных инструментах играть умеете? Хотя не важно, - потянула я синеволосого внутрь зала. - Вы же не откажете леди, правда? Я в свободное от исполнения супружеского долга время обычно рисую. Мужчин. В натуральном виде, так сказать. Но в Остролистом Лесу так сложно найти подходящего натурщика!
   Впервые я болтала без умолка и пыталась сделать глупость одновременно. Сама не понимая, зачем это нужно, я так и тянула эльфа, который даже и не думал сопротивляться. Вообще территория Светлых на меня как-то странно влияет. То ли воздух в этом месте настолько свежий, что мозг перенасыщается кислородом, то ли это из-за атмосферы, но именно здесь моя интуиция стала настолько сильной, что иной раз просто кричала. Вот и сейчас я делала именно то, что считала нужным и правильным.
   - Если бы знал, что люди такие забавные, давно бы навестил их Империю, - первое, что произнес остроухий, когда мы подошли к лестнице, ведущей на второй этаж, и одарил меня предвкушающей улыбкой.
   Его слова заставили насторожиться. Мельком обвела зал в поисках одной блондинистой шевелюры, и не найдя таковой, скрипнула зубами. Отступать некуда. С эльфами шутки плохи и идти на попятную не лучшее решение.
   А голос его был очень приятным. И почему я несвободна? Черт! Что за странные мысли?
   - Знала бы, что эльфы такие податливые, я бы открыла здесь студию, - одарила избранника не менее предвкушающей улыбкой. В эти игры можно играть и вдвоем. Хоть на его стороне сила, я тоже не без "туза в рукаве".
   Когда мы оказались в комнате, я заперла дверь и оценивающе еще раз осмотрела синеволосого. Медленно, смакуя, едва не мурча. Играть, так играть! И, похоже, такое внимание с моей стороны ему льстило. Странно... остальные эльфы меня воспринимали как нечто противное, если я касалась их или заигрывала с ними. Кажется, я и в самом деле нашла "белую ворону".
   - Раздевайтесь, - произнесла я.
   Видимо, ушастый до сих пор считал, что все мной сказанное было не взаправду.
   - Это так необходимо? - удивленно приподнял он одну бровь.
   Честно говоря, не была уверена, но почему-то о-о-очень хотелось мужчину связать, словно он сбежавший преступник.
   - Я рисую исключительно ню, - подошла к "натурщику" и начала расстегивать его зеленый атласный камзол, под которым обнаружилась небесного цвета рубашка, обтягивающая худощавое тело. Здесь все были такой комплекции. Возникла даже мысль, что накаченных эльфов не существует в природе.
   - Ты такая затейница, - мурлыкнул остроухий, уже сам снимая одежду.
   - О да, - широко улыбнулась и выдернула ремень из его брюк. - И поверь, это только начало, - не стала снимать с него остальное, ограничиваясь голым торсом, и толкнула мужчину так, что тот не удержал равновесие и упал прямиком на кровать.
   - Горячая морфочка, - прошептал он, когда я уселась на него сверху, пристраивая к его запястьям ремень.
   Что? Как он меня назвал? Как он узнал?!
   Я вовремя взяла себя в руки, не дав и малейшей эмоции проскользнуть на моем лице.
   - Немного приукрасим картину, - выдохнула в ухо эльфа, прикасаясь к его голому торсу грудью, обтянутой тонкой шелковой тканью дорогущего платья.
   Сквозь материю почувствовала, как сильно бьется сердце натурщика. Похоже, он наслаждается ситуацией. А еще уловила настолько возбуждающий аромат, исходящий от кожи синеволосого, что мне стоило огромного труда не поддаться его влиянию.
   Где же напарник, когда он нужен? Но рассчитывать сейчас я могла только на себя, поэтому обмотанные ремнем руки остроухого привязала к спинке кровати. После чего медленно сползла в ноги и привязала еще и их.
   Надеюсь, я хорошо закрепила конечности синеволосого. Возможно, стоит еще и кляп ему в рот вставить? Хотя, пусть сначала ответит не несколько вопросов.
   - Кто ты и что здесь делаешь? - сменив тон, я начала допрос.
   От моей глупо-возвышенной натуры ничего не осталось, и мужчина немного опешил от такого преображения.
   - Значит, рисовать с меня картину никто не будет? - с печальными нотками в голосе произнес он.
   - Я могу нарисовать только на твоем теле. Кровью, - зло процедила сквозь зубы и отрастила ноготь на указательном пальце правой руки. - Твоей! - добавила и провела первую черту на груди заложника.
   С его губ сорвался лишь стон, который мученическим назвать было крайне сложно.
   - И где же ты была раньше, звезда моя? - меня одарили взглядом полным обожания и улыбкой в тридцать два белоснежных зуба.
   Так он тащится от жестоких игр? А как он отнесется к такому?
   - Придется тебя наказать, - сменила я подход, и взяла подушку.
   - Думаешь, придушить? - ухмыльнулся этот ненормальный. - Детка, это на меня не подействует.
   После его слов я, честно говоря, засомневалась в том, что данная раса дышит, как и мы, люди, при помощи носа или рта. И что же остается, если жабрами их природа не одарила? Да не суть! Я не собиралась его душить.
   Вскрыла подушку все тем же длинным ногтем, который пришлось заточить до остроты ножа, и вынула из ее нутра пару перышек.
   Щекотка. Еще никто не устоял перед ней. А кожа эльфов такая чувствительная...
   - Что? Что ты собралась делать? - вот теперь я вижу, что он испугался.
   - Немного пошалить, - лукаво улыбнулась и провела кончиком перышка от ключицы до линии брюк синеволосого.
   - Не на-а-адо! - едва сдерживаясь, чтоб не засмеяться, произнес мужчина. - Я скажу!
   Убрала оружие пытки и присела рядышком с остроухим, подмечая, что его карие глаза не совсем уж и карие. Радужка была окрашена спиралью, сочетая в себе темно и светло-коричневые цвета. Я зачарованно смотрела, как спираль начала закручиваться. Отстраненно еще успела подумать, что это какой-то гипноз, но сознание начало уплывать.
   - Достаточно, - раздался ледяной мужской голос, выводя меня из транса.
   Я зажмурилась и вновь посмотрела на эльфа, но теперь его глаза необычными мне не показались. Ах он га-а-ад! Придушу зар-р-разу!
   Уже потянулась к горлу жертвы, но мои руки перехватили.
   - Я сам, - шепнул на ухо "супруг" и помог встать.
   А потом начал развязывать эльфа!
   - Ты что делаешь!? Он знает о моем даре, его надо убрать как свидетеля! - зашипела я на благоверного.
   Вот только меня не слушали. В итоге, синеволосый поднялся, размял затекшие руки и... мужчины обнялись!
   - Как я рад тебя снова видеть! - эльф улыбался, счастливым взглядом глядя на освободителя. И тот отвечал ему не менее счастливой улыбкой, которую на его лице я не видела до этого ни разу.
   - Надеюсь, моя супруга тебя не сильно искалечила? - поинтересовался блондин, не обращая на ошарашенную меня никакого внимания.
   - Я получил настолько теплый прием, что даже подумал увести твою женушку, - хохотнул в ответ эльф.
   - А теперь объясните, что происходит! - возмутилась я, закрепив в прическе выбившуюся прядь темно-русых волос.
   Остроухий обнял меня за плечи, вновь обдав умопомрачительным запахом своего тела, и, слегка наклонившись, пристально посмотрел в мои глаза.
   - Леди, могу я предложить вам свою руку и сердце? - на полном серьезе произнес он.
   - Ч-ч-чего? - опешила я и перевела взгляд на супруга.
   - Леди недавно уже приняла предложение, - встал на защиту муж.
   - Жаль, - вздохнул эльф.
   - Кончай ломать комедию, Триль, - выдернул меня из его рук напарник. - Ближе к делу. Это же ты нас сюда вызвал!
   - В этом ты весь, - фыркнул синеволосый, и небрежно накинул рубаху. - Ни познакомишь с подружкой, ни предложишь выпить, сразу к делу.
   - Триль - Лидена, Лидена - Триль, - сократил процедуру знакомства до минимума Ирвен.
   - Если я правильно понимаю, моя сладкая, ты метаморф, - приподняв синюю бровь, скорее утвердительно произнес остроухий и после моего кивка продолжил: - Значит, имя ненастоящее.
   - Настоящее охраняется законом о сохранении тайн Службы розыска и безопасности. Даже я его не знаю, - хмыкнул блондин, прислонился к стене и скрестил руки на груди. - Не говоря уже об истинном облике.
   - Неужели ты не пытался все это узнать? - удивился эльф. - Как-то не похоже это на того Ирвена, который докапывался до истины всеми правдами и неправдами.
   - Не твое дело, - фыркнул напарник, откидывая непослушную челку с глаз.
   - Очень интересно, - ухмыльнулся синеволосый. - А хоть кто-то знает, какая она настоящая?
   Я что-то не поняла... какого черта он прицепился к моей внешности и данным?!
   - Знает, - кивнул Вереси. - Начальник Службы. И наверняка ее жених.
   - Только начальник, - поправила я мужчину, за что заслужила удивленные взгляды.
   - Так она и в самом деле несвободна, - протянул эльф. - Я думал, ты пошутил, придерживаясь легенды.
   Под пристальным взором синеволосого мне было как-то не уютно. Словно он меня оценивал. Как будто я товар на рынке или диковинная зверушка.
   - К чему ты завел этот разговор? - сменил тему Ирвен, и эльф отвел взгляд.
   - Вы знаете, зачем вы в Остролистом Лесу? - поинтересовался Триль, устраиваясь на стуле и закидывая ноги на стол. А мне потом выслушивать от горничной претензии за грязную скатерть?!
   - Понятия не имеем, - я пожала плечами, прошла к эльфу и скинула его ноги со столешницы. - Единственное, что известно, так это то, что нам необходимо попасть во дворец и при этом не засвечивать, что мы из СРиБа.
   Вновь заслужила непонятный взгляд, но сделала вид, что меня это ну никак не волнует и тоже села за стол.
   - А попасть туда крайне сложно. И при таких ограничениях это возможно только через суд, - продолжил напарник.
   - Поэтому я и здесь, - улыбнулся эльф. - Ну и еще немного рассказать о том, что от вас требуется.
   В итоге, он ошарашил тем, что даже король не в курсе, что нас сюда пригласили. Хотя я считала, что запрос от него был. Нас хотела видеть жрица Храма богов, которая приходилась Трилю младшей сестрой. Вернее даже не нас, а морфа. Любого. А так как в Храм не каждому эльфу дано попасть, что говорить о людях? Тем более о метаморфе, который в Остролистый Лес и попасть-то не должен.
   Поэтому все делается в тайне ото всех. Чем меньше лиц посвящено, тем больше шансов, что операция проникновения в Храм эльфов удастся.
   - Так что на суд во дворец вам все же необходимо попасть. А уж оттуда я смогу вас "выкрасть" и провести к сестре. Недаром же я советник короля, - закончил свою речь Триль и подмигнул мне.
   - Понятно теперь откуда уши растут в этой истории, - холодно произнес Ирвен, подошел к столу и оперся на него руками. - Скажи-ка, Териэль ас Гаери, а с каких пор наш Император пляшет под твою дудку?
   Похоже, сейчас здесь будет жарко...
   - С тех самых, как я пообещал ему, что смогу уговорить нашего короля заключить договор на поставку серебра на взаимовыгодных условиях, - хитро улыбнулся эльф.
   - Проныра! - фыркнул напарник. - Каким был в Академии, таким и остался.
   - А ты как был в ледяном панцире, так в нем и сидишь. Неужели так никто и не нашелся, кто смог бы его пробить? - в ответ парировал Триль.
   - В Академии? - удивленно произнесла я, поймав ускользающую мысль.
   Эти двое что, учились вместе? Но... эльфы же в Империи не учатся. Выходит, Ирвен...
   - Ну да. А что тебя смущает? - мужчины одарили меня заинтересованными взглядами.
   - Ничего. Просто не знала, что люди могут учиться магии у эльфов, - пожав плечами, ответила я.
   - А они и не могут, - засмеялся синеволосый. - У нас разная магия. И то, чему нас обучают, вам никак не понять. Нет у вас единения с природой.
   Это верно... Люди владеют только магией стихий. Вода, воздух, земля, огонь. Природа для нас "темный лес". Точнее не скажешь.
   - А он? - кивнула я в сторону Ирвена, который устроился на стуле и выставил на столе несколько баночек с разноцветными жидкостями и мерный стаканчик.
   - Он к природе тоже отношения не имеет, - фыркнул Триль. - Но! У него расположенность к зельям! И только поэтому его и приняли.
   - Поня-я-ятно, - протянула глубокомысленно я, обдумывая полученную информацию.
   - А что, может, вспомним наши лучшие годы? - эльф положил ладонь на плечо моего напарника, отчего тот капнул на стол красной жидкости и она начала растекаться в бесформенную кляксу. Похоже, придется скатерть выбросить.
   - С чего бы? - холодно процедил Ирвен, плотно закручивая крышку баночки. - Моя личная жизнь к делу не относится. И ей о ней знать не обязательно, - кивнул он в мою сторону.
   - А она-то тут при чем? - удивленно поднял синие брови эльф. - Я думал, мы с тобой посидим, выпьем, вспомним былое, и потом ты расскажешь, как продвигаются твои поиски.
   На этой фразе я навострила ушки. И Триль в курсе того, что Ирвен меня ищет?
   - Выпивка с тебя, - сдался напарник. - Ведь все равно не отстанешь, пока не получишь то, что хочешь.
   - Леди с нами пить будет? - поинтересовался эльф, вставая.
   - Если у тебя денег уйма, можешь и ее напоить, - безразлично ответил блондин, добавляя в стаканчик очередной ингредиент. - У нее иммунитет, - пояснил он, чтоб больше не возникло вопросов.
   - Заня-я-ятно, - улыбнулся эльф, накинул камзол и вышел.
   Похоже, впереди нас ждет бессонная ночь.
   Я смотрела на Ирвена, который делал очередную порцию иллюзорна. С его помощью он поддерживал свою новую внешность. И как я докатилась до того, что сейчас изображаю супругу Вереси? А все виноват некий друг, который смог забронировать номер только для молодоженов!
  
   В назначенный день мы с напарником покинули столицу Империи телепортом и переместились в городок, который был ближе всего к границе Остролистого Леса. Пришлось там задержаться на день, так как нанять карету оказалось не так-то и просто. Тогда нас и настигло послание от Василиса, в котором он дико извинялся, но другого варианта, кроме как забронировать номер для молодоженов, у него не было. Еще и приложил липовые документы на Эрвиру и Иверна Каули.
   И если Ирвен свое негодование таким раскладом проявил лишь скрежетом зубов, то я высказала все, что думаю о некоторых секретарях и в выражениях ну никак не приличествующих благородной леди. Ни мне, ни напарнику не прельщало изображать парочку влюбленных, которые едва обвенчались. Вот только в данной ситуации было два выбора: либо мы играем роли и едем к эльфам, либо разворачиваемся и признаемся, что провалили операцию. И пришлось нам остановиться на первом, так как поражение Ирвен никогда бы не признал.
   Остроухие старались блюсти правила морали. И неженатых, даже любовников, в один номер не поселят. Принципы у них видите ли.
   Так что на ночь глядя пошли мы с Вереси в ювелирную лавку, где и обзавелись комплектом обручальных колец. Как напарник с продавцом разговаривал, выбирая, я даже вспоминать не хочу. До сих пор по коже пробегают мурашки от его ледяного тона, от которого, казалось, витрина инеем покрылась. После такого ценного приобретения, Ирвен забурился в кабак "обмывать" свою женитьбу, а меня отправил в гостиницу. Спать.
   Как я переживала, что на следующий день напарник будет не в форме! Даже уснуть долго не могла. Ведь активировать амулет, маскирующий мое проклятие, может только он. Но Вереси с утра был как огурчик. Еще и меня разбудил ни свет ни заря. Как вспомню его "С добрым утром, любимая", так и хочется побиться головой о стенку.
   - Входить в роль нужно заранее, а не тогда, когда приспичит, - выдал он дельную мысль. Еще бы при этом не улыбался своей кривой улыбкой, которая больше походила на оскал маньяка.
   - Дорогой, не мог бы ты выместись из моего номера, - процедила в ответ я, и не думая вставать. - И позови горничную! Мне нужно одеться! - добавила, когда "супруг" хмыкнул и направился к дверям.
   - Любой каприз для моей женушки, - холодно произнес он в ответ и вышел.
   И кто поверит в то, что мы женаты?
   С того утра мы как вошли в роли, так из них не выходили. Даже когда оставались одни. Правда там интонации и действия были совсем иными, нежели когда играли на публику.
   Когда карета подъезжала к Остролистому Лесу, меня начало потряхивать. Все же я не до конца была уверена в том, что артефакт сработает. Но все прошло удачно. Высоченные деревья, листья которых были из тонкого металла, пропустили нас, не показав и признаков того, что что-то не то. Ни один листик не полетел в нашу сторону, даже не заострился.
   Вообще, стражи эльфийской границы были очень необычными. Словно близнецы, деревья походили друг на друга. Высокие, стройные. Веточка к веточке располагались на одинаковых высотах. Я тогда еще подумала, что деревья копировали магией.
   Мы с Ирвеном пешком пересекали границу, как и положено. Лишь поэтому я смогла рассмотреть все так тщательно. И стволы, покрытые крупными серебристыми чешуйками, и веточки, одинаково разветвляющиеся и имеющие равное количество листьев овальной формы, которые шелестели в безветренную погоду. Говорили, что эти листики сворачиваются и превращаются в довольно острое орудие убийства. Нежелательных посетителей листочки застреливали на раз-два. Они летели сразу тучей, отрываясь от веточек. И тогда наступал листопад, который эти чуда-деревца дожидаются теперь крайне редко. Ведь листья с них просто так, как с обычных деревьев, не опадали.
   Я под огромным впечатлением покидала границу и смогла немного прийти в себя только тогда, когда мы прибыли в гостиницу. В тот момент Ирвен коснулся губами моего виска и обнял, рассказывая хозяину, что молодая супруга в свадебном путешествии хотела побывать только у эльфов и нигде более.
   - Да, дорогая? - с нежной улыбкой спросил он меня, целуя в макушку.
   Один шок сменился другим. Такого Ирвена я никак не ожидала увидеть! Он как заправский актер играл свою роль, не позволяя ни малейшей настоящей эмоции проскользнуть наружу.
   - Ага, - только и смогла выдавить из себя, и прижалась щекой к груди супруга, немного об нее потершись.
   А как только мы остались в номере одни, пришли инструкции он начальника. И тогда-то мы и узнали, что должны попасть во дворец любым способом, и самый оперативный из них - через судебное разбирательство. Так что с каждым днем мы придумывали все новые и новые нестандартные ситуации, напрашиваясь на внимание охраны порядка. И хоть внимания мы добились, но не того...
   Честно говоря, эти пять дней для меня прошли очень тяжело. И не из-за того, что приходилось играть роль супруги Вереси. Больше всего меня напрягал сам "муж" своим поведением. Обходительным на публике, когда мог и обнять при всех, и поцеловать, слава звездам, что не в губы. И холодно-отрешенным, когда мы оставались наедине. Меня пугало это. Казалось, у мужчины раздвоение личности. Ведь особого нежелания играть я у него не замечала. Хотя... может, и мое поведение в этот период было таким же? Нет! Я в любой ситуации могла дать понять напарнику, что он начинает переходить границу.
   Хм... Я кинула взгляд на "муженька", который закончил приготовление иллюзорна, и убирал все скляночки по местам. Меня сейчас посетила смутная догадка.
   - Ирвен, а почему ты мне не сказал, что нас должен найти Триль? - холодно поинтересовалась и прищурила глаза.
   Вереси на миг замер, потом нахмурился и произнес:
   - Не счел нужным, - после чего выпил свое снадобье и поморщился.
   - Если бы ты делился информацией, я бы так не оконфузилась при встрече с синеволосым! - злобно рыкнула я.
   И в самом деле! Сейчас, вспоминая все, что я творила, да еще и с советником короля... А этот... гад, по-другому и назвать не могу, все знал и играл со мной как кошка с мышкой! Р-р-р!!!
   - Кто много знает, долго не живет, - выдал умную мысль напарник и все же одарил меня взглядом, от которого мне хотелось поежиться. - Да и порой незнание нам во многом помогает. Возьми, к примеру, то, что я, не зная многих вещей о морфах, сумел завербовать четверых.
   - Сравнил! - фыркнула в ответ. Захотелось расцарапать его смазливую мордашку с небесно-голубыми глазами, которые больше всего походили на ледышки.
   - Однако и сейчас результат получился именно такой, который нам был необходим. Триль попал в наш номер, и мы смогли поговорить, не особо привлекая к себе внимание окружающих. Я ушел с эльфийкой. А ты этим воспользовалась и тоже решила попробовать каковы длинноухие в постели. Для остроухих такое поведение вполне нормально, - рассуждал Ирвен. - Единственно, немного странно, когда эльфы хотят побывать в кровати "человечки". Но это уже к делу не относится.
   - Не поняла... А как ты тогда здесь оказался, если все считают, что ты с кем-то развлекаешься? - нахмурилась я, даже пропустив сарказм в голосе напарника.
   - Телепортом, дорогая, телепортом, - криво улыбнулся муженек, отчего мне захотелось поморщиться. - Когда ты так эффектно покидала зал, я тоже на месте не сидел. К тому моменту уже определился с дамой на ночь и как раз провожал в комнату для свидания. Правда пришлось ее усыпить, чтоб успеть к феерическому окончанию представления, что ты устроила. Иначе, боюсь, что своему жениху ты бы изменила. От Триля еще ни одна представительница противоположного пола не уходила неудовлетворенной.
   - Это ты у него учился с дамами общаться? - сквозь стиснутые зубы язвительно выдала я, скрестив руки на груди.
   - Мы преследуем разные цели, - серьезно ответил Ирвен, даже не оскорбившись на мой выпад. Неужели в точку попала? - Он - наслаждается своими победами, а мне это нужно чисто в целях добычи ценных ингредиентов для улучшения моего зелья.
   Как можно добывать что-то из любовных похождений? И что? На ум приходит только кровь девственниц или же их волосы или ногти. Да ладно! Ирвен не спал бы с ними только из-за этого! Или спал?
   И с чего это он такой разговорчивый сегодня? Похоже, пять дней в совместном проживании на него сильно повлияли и он начал воспринимать меня немного иначе. Хорошо это или плохо, покажет время.
   - Значит, предложение руки и сердца Триля мне стоило воспринимать как шутку? - приподняла одну бровь и начала рассматривать маникюр на правой руке. Ненавижу, когда надо мной шутят!
   - Позволь тебе объяснить кое-что, - Ирвен встал и начал мерить комнату шагами, перемещаясь от стола к супружескому ложу, которое, кстати, было единственным спальным местом в комнате и нам приходилось его делить на двоих. - Эльфы очень отличаются от людей в эмоциональном плане и зачастую их поступки и желания связаны с их природными особенностями. К примеру, они не чувствительны к боли, но при этом не переносят щекотку, - начал лекцию напарник. Таких вещей ни в одной Академии людей не узнаешь. Лишь те, кто долго жил с остроухими, владели этими данными. И делиться ими не спешили. - А когда приходит пора выбирать себе пару, эльфы ищут ее ни сердцем, ни глазами. Они ищут телом.
   Я поперхнулась и закашлялась, представив себе картину, как можно искать телом.
   - Осади свою безграничную фантазию! - злобно произнес Ирвен, вычислив причины моего поведения. - Когда рядом с представителем остроухой расы появляется тот или та, кто полностью подходит ему как физиологически, так и психологически, они начинают вырабатывать особый запах, который приманивает половинку. Как пчела летит на аромат цветка, так и избранник или избранница идут в объятия своего суженного или суженной. Ведь только при таком сочетании эльфы смогут продолжить свой род.
   Че-че-чего?! Наверное, мои глаза впервые были такими большими без применения дара. Я подхожу для Триля как мать его будущих детей? Вот это шутка!
   Безудержный смех накатил волной, заставляя смеяться до колик в животе. А едва успокоилась, увидела напарника и вновь зашлась. Такого выражения на лице Ирвена я никогда не встречала. Вечно уверенный и надменный он сейчас стоял рядом совершенно растерянный. А то, что он тряс меня за плечо, пытаясь выпытать причины моего веселья, заводило еще больше.
   - Да что я такого смешного сказал?! - зло тряхнул меня мужчина, до боли сжав мои плечи.
   - Когда я была рядом с твоим другом, от его тела шел настолько притягательный аромат, что мне стоило большого труда не поддаться, - тяжело дыша, поведала я и вывернулась из рук муженька.
   - Что? - опешил Ирвен, а потом криво усмехнулся. - Ты попал на этот раз, Триль.
   Да уж... я и не сомневалась в умственных способностях напарника. Ведь самое главное о морфах он знает, ну кроме того, что мы умеем изменять свои тела. Морфы бездетны! И как это природа эльфов ошиблась? Нет, я понимаю, что из-за моего тела, которое принимает разные формы, меня можно принять за идеальную половинку, но вот пункт про продление рода... Это чересчур.
   - Стоит ли рассказать ему правду? - поинтересовалась я мнением Вереси.
   - Если не расскажешь, он будет добиваться тебя, наплевав на то, что ты уже помолвлена. Скажешь - все равно будет добиваться. Против природы эльф не может идти. Его все равно будет к тебе тянуть, пока он не найдет более подходящую кандидатуру на должность супруги, - поделился своими соображениями Ирвен.
   Нет, мне, конечно, льстит заинтересованность того, облик которого я считала своим идеалом, если не принимать во внимание дикую расцветку волос и длинные заостренные уши. Вот только при данном раскладе не улыбалось получить эльфа в качестве ухажера. И дело не в том, что я уже несвободна. Я среди людей была чужой, а среди эльфов, которые морфов недолюбливают, буду врагом. И не важно, какое положение у Триля при дворе. Мне при любом раскладе здесь будут не рады. Так зачем усложнять жизнь кому-то и себе еще больше, чем оно есть?
   Вот черт! Рассуждаю как практичная стерва, выбирающая между выгодным вариантом и очень выгодным. Что-то воздух Остролистого Леса и впрямь на меня плохо влияет.
   - Все-таки я ему расскажу и постараюсь убедить не тратить на меня время, - решила я, и подошла к окну.
   Небо уже совсем почернело, и на нем загорелись яркие звезды. Укутанные снегом улочки города манили на прогулку. Что-то засиделась я в четырех стенах. За эти пять дней лишь раз покидала гостиницу. Боялась. Ведь если меня поймают, даже Ирвен не спасет от казни. Морфам вход в королевство эльфов строго запрещен!
   - Не думаю, что на него это подействует, но стоит попробовать, - поддержал напарник.
   - Меня десять минут не было, а они уже собираются что-то на ком-то пробовать! - раздался веселый голос Триля.
   Резко обернулась, словно меня застали врасплох, когда я делала что-то запретное, и увидела улыбающегося эльфа, который держал в одной руке три бокала, а в другой умудрился уместить четыре бутылки с прозрачным содержимым.
   Ох, чую, что меня собираются попытаться напоить. Ведь если не ошибаюсь, он принес не иначе как гномий самогон. Самый крепкий напиток в мире. Интересно, на что этот длинноухий рассчитывает?
   Перевела взгляд на Ирвена и подозрение, закравшееся в голову, окрепло, так как на лице мужчины была кривая усмешка. Похоже, придется мне сегодня отстаивать свою честь в самых жестких условиях...
  

Глава 2

  
   - Тебя там толпа зевак не разорвала? Все-таки женушка эффектно тебя затащила в номер, - поинтересовался Ирвен, усаживаясь за стол.
   - Мне на руку их внимание. Значит, завтра никого не удивлю тем, что остался ночевать здесь. Да и возвращение муженька будут все ждать... - ответил эльф, выставляя на скатерть свою ношу.
   - Так ты там почву подготавливал к завтрашнему представлению? - удивилась я. Вот почему его не было так долго!
   - Разумеется, затейница моя. И некоторые самые любопытные сегодня будут подслушивать под дверями, так что придется нам с тобой ублажить их слух стонами удовольствия, - подмигнул мне Триль и лукаво улыбнулся.
   Что я должна буду делать всю ночь?!
   Перевела взгляд на "супруга". Тот только пожал плечами и окутал наш номер изнутри сферой молчания. Стены покрылись тончайшей пленкой светло-фиолетового окраса, по которой заструились серебристые разводы. Они словно пульсировали, циркулируя по вязи.
   - Лидена, будь добра, издай пару-тройку стонов, - попросил Ирвен после того, как на столешницу положил кристалл, который был очень похож на тот, что я хранила с записью о сделке с Треем Динериком - начальником СРиБа.
   Смекнув, что напарник решил освободить меня от работы на публику ночью, я глубоко вздохнула и издала протяжный стон, имитирующий получение неземного удовольствия. И сразу же в игру вступил Триль, вторя мне. Еще бы он это делал не в мое ухо!
   От неожиданной близости эльфа, я едва не подпрыгнула на месте. Да и его притягивающий аромат становилось все труднее игнорировать.
   - М-м-м... ты такая сладкая, - протянул этот ушастый и прикусил мне мочку, вызывая дрожь.
   - Шалунишка, - застонала в ответ, поддерживая, и попыталась оттолкнуть "любовника". Не вышло.
   Похоже, ему приносит наслаждение играть со мной. И как же от него отвязаться-то?
   - Не останавливайся, звезда моя. Вот так, вот так, - Триль провел языком по моей шее.
   От его манипуляций у меня участилось дыхание. А из-за усиливающегося с каждой секундой притягивающего аромата начало мутнеть в глазах. Мне безудержно захотелось этого мужчину здесь и сейчас.
   - Достаточно! - раздался ледяной голос Ирвена, про которого я уже и забыла. Как же я была рада его слышать! - Териэль, будь добр, оставь мою напарницу в покое.
   - Ты была восхитительна, - прошептал мне на ухо эльф, одарил мягким поцелуем в щеку и отошел, унося с собой и свой умопомрачительный запах.
   Я смогла наконец-то перевести дыхание, прошла к кровати и устроилась на ее огромной поверхности. Отсюда мне будет лучше всего следить за перемещениями в комнате.
   - И чего ты там уселась? Хочешь повторить стоны, но уже от реального удовольствия? - приподняв синюю бровь, поинтересовался Триль, впустив в голос парочку мурчащих ноток.
   Черт! Вот за что мне еще и это, а?
   - Не дождешься, - фыркнула я.
   - Это ты сейчас так говоришь, - хмыкнул эльф. - Ну, раз не хочешь идти к нам, мы идем к тебе! Да, Ирвен? - и, подхватив бокалы и одну бутылку, направился к кровати.
   Напарник на это лишь безразлично пожал плечами, взял со стола кристалл и пошел к дверям. Там он каким-то образом умудрился пристроить его к косяку и удовлетворенно кивнул.
   - Готово! - возвестил нас мужчина и тоже подошел к "супружескому ложу". - Теперь пусть хоть всю ночь уши греют. С утра будешь известен на всю округу как ненасытный любовник, - хлопнул он по плечу эльфа. - А она - развратной женщиной.
   - Да я как бы уже... - признался Триль. - А Лидена переживет такое, правда, сладкая моя? - подмигнул он мне.
   Сделала вид, что пропустила его высказывание мимо ушей и приняла бокал с самогоном, который тут же выпила, так как нервы начали сдавать. Поскорей бы все это закончилось!
  
   Две пустые бутылки лежали на полу, а мужчины только едва захмелели. Не стоило пить с ними наравне, может, они бы уже спали?
   - А знаешь, звездочка моя, Ирвен в Академии был настоящим затворником. Его никто и ничто кроме зелий не интересовало и мне стоило большого труда вытаскивать его из комнаты, - резко сменил тему эльф. Да лучше бы они и дальше разговаривали о политике в мире!
   - Ну и с чего ты об этом вспомнил? - возмутился напарник, разливая очередную порцию выпивки.
   - Не знаю, - мотнул головой эльф, растрепав свои синие волосы. - Потянуло.
   - А почему ты не стал учиться магии? - поинтересовалась я у Вереси, заставляя себя отвлечься от лицезрения остроухого. Я помолвлена, в конце концов! - Ведь у тебя довольно большой резерв, раз с легкостью творишь телепорты.
   - Почему не стал? - удивился Триль. - Он практически с рождения грыз гранит науки и уже к пятнадцати годам знал весь курс, что читают в вашей Академии.
   - Вот оно что... - я задумчиво осмотрела Ирвена. Выходит, этот уникум уже в приюте был обученным магом! Интересно, ему вместе со знаниями привили ненависть к окружающим его людям или же это у него врожденное, как и дар?
   - Может, хватит обо мне? - холодно поинтересовался блондин, протягивая эльфу наполненный бокал. - Лучше бы о себе рассказывал, - добавил он, обратившись к длинноухому.
   Это он сейчас на что своего друга подбивает?
   - Точно! - воскликнул Триль. - Должна же моя будущая супруга знать обо мне хоть что-то перед тем, как обвенчаться!
   - Чего?! - возмутилась уже я. - Я вообще-то обручена и через две недели у меня свадьба!
   - Это еще ничего не значит! Ведь пока-то ты свободна, - хитро улыбнулся эльф, придвигаясь ко мне поближе. - Я свое никому не отдам, - шепнул он мне на ухо, вновь обдав своим притягательным ароматом.
   Спокойно, Ива, спокойно. Главное, не поддаваться!
   - У нас с тобой ничего не получится, - начала отползать от синеволосого к Ирвену, в надежде на его поддержку.
   Дожила! Враг детства мне сейчас ближе и роднее мужчины, добивающегося меня. Причем очень обаятельного и привлекательного, к которому меня тянуло с неимоверной силой.
   - Мы еще не попробовали, а ты уже так говоришь, - залпом выпил самогон Триль и на четвереньках пополз ко мне.
   - Ты эльф, а я человек! - начала выдвигать аргументы против, практически оказавшись возле напарника, который с кривой усмешкой наблюдал за тем, что творилось на кровати, сидя на краешке этого плацдарма.
   - Ты - морф, который может принять облик эльфийки! Разве я не прав? - синеволосый сцапал меня за ногу и потянул на себя, отчего я распласталась на постели на животе и начала руками хвататься за все, что могла, дабы не быть притянутой к настойчивому и поддатому ухажеру.
   - Да, я морф! И поэтому я не подхожу тебе! У меня никогда не будет детей! - ну вот и сказала самое главное.
   На секунду-две, но не более, перетягивание меня прекратилось, и я едва вздохнула спокойно, но, как оказалось, рано обрадовалась.
   - Природа не может ошибаться, - с удвоенным азартом эльф схватил меня за обе ноги и дернул на себя.
   - Ирвен!!! - заорала я, увидев шальной блеск в глазах Триля. - Спаси меня!!!
   - Достаточно! - прозвучал ледяной голос напарника. Мужчина взял меня за обе руки и потянул к себе. - Териэль, ты не понимаешь, что девушка тебе отказывает?
   - Понимаю, - тяжко вздохнул эльф, но отпускать меня и не подумал. - Но и вижу, что ее ко мне так же влечет, как и меня к ней.
   - Не будь таким настойчивым! Вы едва знакомы, и ты сразу же думаешь, что она тут же сдастся и будет твоей? Если она до сих пор противится твоему "обаянию", значит, не так уж ее к тебе и тянет! - попытался вразумить друга Ирвен.
   Звезды! Эти двое меня сейчас разорвут, пока играют в перетягивание морфа!
   - Просто она хорошо сопротивляется! Будь она эльфийкой, уже давно бы была моей, - дернул за ноги Триль.
   Похоже, синеволосому никогда не отказывали, раз он так в себе уверен... Или же на природу надеется?
   - Но она не эльфийка! Так что, будь добр, обращайся с ней как у людей принято! - парировал Ирвен и резко потянул на себя.
   Его слова дали пищу для размышлений настойчивому ухажеру и тот ослабил хватку. С одной стороны, мне удалось вырваться, а с другой... Я лежала на упавшем на пол напарнике и от неожиданного поворота слегка опешила. Настолько близко к нему я была лишь два раза. В приюте и тогда, в горах. И если первое я уже плохо помнила, то второе...
   Воспоминания промелькнули перед глазами, заставляя резко вскочить и отползти подальше. Я так и не смогла забыть, насколько мне было с ним хорошо.
   - О-о-о, - на распев протянул эльф. - Как интересно. Похоже, между вами что-то было. Теперь понятно, почему ты ее так защищаешь, - он помог подняться Ирвену, который как-то уж больно странно на меня смотрел. Неужели он все-таки что-то вспомнил?
   - Было? - хмыкнул блондин, наливая очередную порцию самогона. - Глубокая ненависть у нее ко мне и полное безразличие у меня к ней.
   - А вы что скажете, леди? - поинтересовался у меня Триль, приподняв одну бровь.
   Я уже успела забраться на кровать и заползти в самый дальний угол, где обхватила руками колени и следила за мужчинами, пытаясь унять сердцебиение и воспоминания. Даже возбуждающий аромат подошедшего эльфа мне не казался теперь таким притягательным.
   - Ненавижу, - процедила сквозь зубы, я.
   - От ненависти до любви... - с ехидцей выдал Триль.
   - Хватит, - резко оборвал его Ирвен. - Она моя напарница и на этом остановимся.
   После чего мужчина сел в изножье кровати и вновь налил себе самогон. Он решил в одиночку напиться? Что-то странное происходит...
   - Значит, ты не возражаешь, если я за ней "поухаживаю"? - поинтересовался эльф, забирая бутылку.
   - Мне все равно. Это ее жизнь, пусть сама решает, - от ледяного тона Вереси я даже поежилась.
   Почему он разозлился? Что произошло? Если бы он вспомнил ночь в горах, разве такая была бы реакция? Сейчас же он на меня не смотрит, а только и делает, что пьет. Что это с ним?
   - Хорошо. Я дам ей шанс выбрать, с кем ей быть, - серьезно произнес Триль. - Только если она останется со мной, у тебя больше не будет напарницы.
   - У меня ее и так не будет. Даже если она с тобой не останется. Она выйдет замуж за своего Шэна и получит освобождение от служения Империи, - пьяно произнес Ирвен и, закрыв глаза, рухнул на спину. Отрубился?!
   - Как он нехорошо поступил, оставив нас без присмотра, да звезда моя? - покачал головой эльф, подползая ко мне с двумя бокалами и оставшейся последней полной бутылкой.
   - Триль, - решила осадить ухажера, но тот прижал палец к моим губам.
   - Я не буду тебя домогаться, пока ты сама этого не захочешь, - серьезно сказал он, сел возле меня и обнял за плечи. - Просто хочу быть с тобой рядом, пока есть такая возможность. Ты даже не представляешь себе, что чувствует эльф, который нашел ту, которая ему подходит. Давай лучше выпьем.
   Я приняла протянутый мне бокал и посмотрела на остроухого. Все-таки мне приятна его близость, хотя она и пугает.
   - Ирвен приехал к нам в Академию очень замкнутым, - выпив самогон, заговорил Триль. Это он решил так отвлечься и поговорить на нейтральную тему? - Он только похоронил отца и был в очень подавленном состоянии.
   Обхватив бокал ладонями, я не спешила его опустошать. То, что решил поведать эльф, было с одной стороны для меня неважно, а с другой, почему-то хотелось узнать, как сложилась жизнь Ирвена после того, как мы расстались. Тем более Василис твердил, что мужчина изменился. Так ли оно на самом деле?
   - Когда комендант общежития привел мне соседа по комнате, я увидел живую куклу, которая машинально ходила, спала, училась. У него пропало желание жить, - печально вздохнул синеволосый. - Поначалу я его вообще воспринимал как предмет интерьера. К тому же, ты уже наверняка заметила, что эльфы к людям довольно холодно относятся.
   - Я бы сказала - брезгливо и надменно, - кивнула в ответ.
   - Вот и для меня сосед по комнате был не более чем жалкая букашка, с крошечным сроком жизни, от которой нет пользы для мира, - признался Триль. - Если сначала старался его не замечать, то потом он начал меня бесить своим безразличием и холодной отстраненностью. Я тогда не знал, что у него случилось и почему он такой.
   Эльф вновь наполнил свой бокал и опрокинул содержимое. Лишь бы не отрубился как Ирвен до того, как закончит рассказ.
   - И ты решил тогда выковырять его из панциря? - поинтересовалась я, стараясь поддержать рассказчика, чтоб у него не пропал интерес делиться воспоминаниями.
   - Нет, - хмыкнул он. - Решил увидеть хоть одну его эмоцию. Проще всего у человека вызвать гнев. Поэтому попытался его разозлить. Но что только не делал, он меня игнорировал. И это бесило еще больше. И тогда я пошел на крайние меры. Вырвал из рук парня склянку с какой-то фигней и на его глазах выпил все ее содержимое.
   Я ошарашено посмотрела на эльфа. Как можно пить неизвестное зелье?
   - И еще жив?! Как ты вообще на такое отважился? - удивленно поинтересовалась у Триля.
   - Жив, как видишь. Я бы и не решился. Интуиция подтолкнула, - пожал плечами остроухий. - Это был первый опыт Ирвена по изготовлению иллюзорна. После этого я и приобрел синий цвет шевелюры. Но тогда это было мелочью, ведь в тот момент меня переполняла радость. Своей цели я добился! Вот только счастье было недолгим. Мальчишка медленно встал, повернулся и посмотрел на меня. Тогда-то я и понял, что он взбешен. А еще то, что Вереси владеет магией, о чем меня никто не предупредил. В его глазах плескалось бушующее море, которое почернело перед бурей. Парнишка сформировал в руке нечто жуткое, и запустил в меня. Уж насколько у эльфов быстрая реакция, уйти от возмездия я не смог.
   Представила самодовольного Триля, получающего по вездесущим ушам, и улыбнулась. Картинка была презабавная.
   - В итоге, моя одежда обуглилась, волосы опалились, а кожа почернела. Но это было только начало! Спокойный и холодно-неприступный мальчишка подошел ко мне вплотную и вновь сформировал в руке заклятие. На этот раз оно было другим. Еще сильнее. Я впервые в жизни молил о прощении. И кого? Человека! Тогда-то, наверное, во мне и умерло высокомерие перед людской расой. Ирвен погасил заклинание, но потребовал, чтоб я достал ему сон-траву, которая росла только на территории оборотней. Это был самый редкий ингредиент, чтоб восстановить выпитое мной зелье.
   Фух... я уж испугалась за Триля. Странно, что разъяренный Вереси тогда так быстро успокоился.
   - Конечно, в тот момент я, не задумываясь, дал слово. Лишь потом до меня дошло, на что подписался и попытался оттягивать исполнять обещание. Но Ирвен оказался очень настойчивым, когда дело касалось его интересов. Пришлось признаваться еще и в том, что к оборотням идти не то что бы страшно, просто... ну не ходят эльфы к этим зубасто-хвостатым! Они нас за версту чуют! А на своей территории чужаков они не терпели, хоть и живем мы в одном лесу.
   - И? Пришлось тебе все же к ним идти, да? - спросила я, так как Триль замолчал.
   - Пришлось, - вздохнул он. - Но я никак не ожидал, что и Ирвен пойдет со мной. Ух, как мы там почудили славно! После той вылазки, когда мы умудрились запастись травой лет на десять вперед, мы с ним впервые напились. И фиг с ним, что стоило это нескольких укусов и царапин, а так же строго выговора от ректора! Такой веселухи в моей жизни никогда не было!
   Эльф улыбался. Светло так. Похоже, и в самом деле, оно стоило тех "повреждений".
   - После этого вы стали друзьями? - поинтересовалась я.
   - Увы. Я думал, что смог пробить ледяной панцирь, но как только Ирвен протрезвел, наутро он стал прежним. Наверное, только после десятого испорченного мной эксперимента, он начал смотреть на меня уже осознанно. И когда я был рядом, на его лице не было выражения холодной отстраненности.
   - Это на него так смерть отца повлияла? - спросила и сделала глоток из бокала.
   - Эм... скорее всего она была предпосылкой. После того, как Вереси потерял последнего близкого ему родственника, он начал переосмысливать прожитую жизнь и пришел к выводу, что ничего хорошего в ней не сделал, - ответил Триль. - Честно говоря, я сам долго пытался понять причины его поведения, пока однажды вновь его не напоил, при этом капнув немного сыворотки правды в вино. Тогда-то он и рассказал мне о том, каким был и что творил. Что у него не было друзей. Лишь недавно появилась та, которую он мог назвать подругой, но... Девушка таковой себя не считала. К тому же, он ее напугал и сильно обидел в последнюю встречу. И боялся посмотреть ей в глаза. Боялся, что она его не простит и не захочет больше знать. А ведь она была первой девушкой, которая ему нравилась как... девушка. Ну, ты понимаешь.
   Я тихонько фыркнула. Нравилась! То-то он так со мной обращался! Еще и "одарил" в мой день рождения своей близостью, ага.
   К тому же, чтоб тот мальчишка резко изменился... вряд ли! Только одно зарождает сомнения. Под воздействием зелья Ирвен не смог бы соврать. А вот исказить правду вполне реально. Я скорее в это поверю, чем в то, что мне тут "втирают". Иначе бы меня не искали столько времени и с таким остервенением, чтоб, цитирую: "восстановить справедливость и дать по заслугам".
   - Что-то не так? - увидел мою реакцию эльф.
   - Мне кажется, что ему вообще никто не нравится, - решила я оправдать свое поведение. - Он сменил столько любовниц, но ни одна не продержалась рядом с ним и неделю.
   - Разреши поинтересоваться, откуда тебе это известно? - меня одарили таким заинтересованным взглядом, словно я сама была любовницей Ирвена.
   - Я живу в его доме и общаюсь с очень разговорчивой служанкой, которая определена мне в качестве личной горничной. Да и напарник вроде как не скрывает этого, - пожала плечами я, вновь сделав глоток из бокала.
   - Проживаешь с Вереси, а собираешься замуж за другого. Однако, интересная ты личность, Лидена, - Триль добавил выпивки мне и себе.
   - Ничего интересного. Все банально до отвратительного, - уставилась в свой бокал, вспоминая причины такой дислокации. - Он меня нанял в сопровождение на два месяца и по этому договору я живу в его доме. Потом обманом завербовал на Службу Империи, и я стала его напарницей. А когда после помолвки решила съехать от него, не отпустил меня к жениху. Заявил, пока не исполню договор, обязана находиться с ним в особняке.
   - Узнаю Ирвена. Собственник еще тот! Все-таки он не смог многие свои привычки преодолеть, - хмыкнул синеволосый. - Кстати, ты знаешь, зачем он собирал коллекцию любовниц?
   - Я подозревала, что он это делал, но зачем... Наверняка что-то кому-то доказать? Или поднять свою самооценку? - предположила я.
   Честно говоря, разговор пошел не совсем в то русло, которое хотелось бы.
   - Ха! - воскликнул эльф. - Ему ненужно это! Все его действия и стремления - изобретение новых зелий. И он готов прослыть коллекционером, лишь бы достичь желаемого.
   - Чего? - нахмурилась я, не понимая при чем здесь все это? К тому же в голове начало немного шуметь от выпитого, рассеивая внимание.
   - Ты слышала о его разработке под названием "Зелье наслаждения"? - поинтересовался Триль.
   - Ага. Еще и пользовалась, и один раз опоила самого разработчика, - усмехнулась я, вспоминая, как вел себя Ирвен, когда пытался узнать, зачем я это сделала.
   - А ты еще та горячая штучка. Неужели сама не смогла ублажить "хозяина"? - съехидничал остроухий.
   - Не дождется! Как и ты, - фыркнула в ответ и допила остатки самогона, затем протянула бокал за добавкой.
   - Посмотрим, - заявил синеволосый и налил еще спиртного. - Но сейчас не об этом. Ирвен собирает эмоции своих любовниц, которых называет донорами. И полученные ингредиенты добавляет в свое варево. Чем больше доноров, тем сильнее зелье. То есть больше вероятность, что подойдет для любого человеческого мужчины. На эльфов оно, увы, не действует. Проверял.
   - А ты хотел заменить реальные утехи, на сны эротического содержания? - удивилась я.
   - Да ни за что! Особенно, если выбор между зельем и временем, проведенным с тобой, - добавил Триль шепотом на ухо и укусил за мочку.
   Похоже, он уже дошел до кондиции "мне море по колено" или "что хочу, то и делаю". Но зная, что он хочет, меня это не радовало...
   - А как эмоции можно материализовать и добавить в зелье? - спросила, чтоб отвлечь эльфа, который языком исследовал мою ушную раковину, щекоча.
   - При помощи кристалла, дорогая. Хочешь, я одолжу его у Ирвена и твои эмоции соберу? Но нужно это делать лишь тогда, когда они самые что ни на есть сильные. Лучше всего на пике получаемого удовольствия, - синеволосый провел вдоль позвоночника от основания шеи и до поясницы, вызывая во мне волну жара. Нельзя поддаваться! Ни в коем случае!
   - Предпочитаю теорию практике, - шумно выдохнула и перехватила руку Триля, которая начала спускаться ниже.
   - Жаль, - наигранно тяжко вздохнул остроухий, но ладонь из моей руки не стал забирать. Наоборот, переплел наши пальцы и еще ближе ко мне придвинулся. - Хотя у меня и не получилось бы. Разработанные Вереси кристаллы активируются только его магией, - шепнул он мне на ухо, после чего выпрямился и заговорил лекторским тоном: - Значит, теория... Не знаю, как что проходит конкретно, но, по словам Ирвена, донор ничего неприятного не ощущает. Вся процедура сводится лишь к тому, что "изыматель", держа во рту специальный кристалл-емкость, на пике блаженства женщины просто делает на ее шее засос, собирая эмоции. После процедуры на коже остается небольшая кроваво-красная звезда с семью лучами. Своеобразная метка, которая через неделю исчезает. Стоит ли говорить, что после получения того, что необходимо, Вереси теряет интерес к "жертве" и становится холодным и неприступным. Чем и отталкивает любовницу, которая его в скором темпе бросает.
   Ну, ничего себе! А я-то напарника считала просто коллекционером, а оказывается, он... он... На данный момент я даже слова не смогла подобрать, чтоб точно охарактеризовать мужчину! Как назвать того, кто использует женщин, как одноразовые салфетки? Вытер руки и выкинул! Да хоть он трижды гений и зельевар, но так обращаться с людьми... Я этого не понимаю!
   Но Ирвену было все равно, что я о нем думаю. Он мирно спал в изножье кровати и хмурился во сне.
   - Теперь понятно наличие у него стольких "доноров", - спокойно произнесла, скрывая эмоции. Меня это не касается!
   - Я тоже приложил к этому руку, - гордо выдал Триль.
   - Был его личным поставщиком любовниц? - с сарказмом произнесла я, допивая очередную порцию самогона.
   - Он их сам себе поставлял, - пропустил мимо ушей подколку эльф. - Я же научил обращаться с противоположным полом, чтоб достичь желаемого результата. Пока не взялся за его обучение, он был как животное, действующее на инстинктах.
   Это уж точно. Животное! По-другому и не скажешь...
   - Так что там с той девушкой, которая была Ирвену то ли другом, то ли нет? - решила вернуть разговор на прежнюю тему. Может, что-то новое узнаю?
   - Да ничего особенного, - пожал Триль плечами. - Я сказал Вереси, что он полный придурок, и заявил, что он обязан найти сироту и не только извиниться, но и сделать ее жизнь лучше, - признался мужчина. - Вот только... похоже, уже было поздно. Когда друган вернулся в Империю, в приюте ее не было. Там случился пожар, и многие погибли. О девушке никто ничего не знал, поэтому думали, что и она умерла. Но Ирвен до сих пор не может с этим смириться и продолжает искать, словно зациклился на этом. Хотя, может так оно и есть. Каждая неудачная ниточка заканчивается тем, что он напивается. Но потом вновь берет себя в руки и после очередного мозгового штурма находит новые пути и места, где он еще не проверял. Конечно, и Службе нужно сказать спасибо. Благодаря ей он не спился. Ну, еще поддержке опекуна и брата.
   Значит, вот кого я должна благодарить за то, что напарник меня ищет! Ну, Триль, низкий тебе за это поклон!
   - Да... Васька чудо, - улыбнулась, вспоминая секретаря СРиБа. Его неизменное "Да неуже-е-ели" и вкуснейший кофе. А еще совместные проказы и шутки.
   - Не говори так, я начинаю ревновать, - серьезно произнес эльф и заглянул мне в глаза. - Кто он для тебя?
   - Друг. Самый лучший, который у меня когда-либо был, - честно ответила я, не пытаясь этого скрывать.
   - Тогда ладно, - кивнул остроухий и крепко меня обнял одной рукой, уткнувшись лбом в спину. - Я тебя никому не отдам, - едва слышно прошептал он.
   Звезды! Да за что мне это?!
   - Триль, - окликнула синеволосого через минуту, которая прошла в полной тишине.
   Однако он не отозвался, да и не пошевелился даже. Похоже, и его спиртное одолело. А я еще боялась, что мне так и не выпадет шанса спокойно поспать.
   Осторожно высвободилась из объятий эльфа и встала с кровати. Ночь заканчивалась. Небо начало светлеть, предвещая рассвет. Неужели скоро это задание закончится? Если все пройдет успешно, то уже сегодня мы попадем во дворец, и Триль отведет меня в Храм к жрице. Выходит, через день, максиму два, мы сможем вернуться в столицу! И остроухому придется от меня отступиться. Ведь с нами он не сможет поехать. Надеюсь...
   Я собрала все бутылки и выставила их рядком у выхода. Потом сняла испачканную скатерть и закинула в шкаф, чтоб горничная не обнаружила ее раньше, чем мы покинем королевство эльфов.
   Еще раз оглядела номер. Впервые оказавшись здесь, я не сразу сообразила, что реалистичные обои совсем не обои, а живые ветки. Являясь магами природы, эльфы не могли рубить деревья даже для построения собственных жилищ. А вот вырастить их в причудливой форме им было вполне по силам. Так, номер, в котором нас поселили, находился между пятью огромных в обхвате стволов, служившими опорой для второго этажа. Пол и стены, словно полотно, были сотканы из толстых и тонких веток, перемежающихся со мхом. В отличие от людских жилищ, комната была не из четырех стен, а из пяти. В одной из них находилось большое окно, где стекло заменяла тонкая прозрачная слюда. Днем она собирала солнечный свет, перерабатывая его в тепло, которым отапливался номер. Может, в теплое время оно служит совсем для других целей, но сейчас было именно так.
   Мебель тоже была из плетеных ветвей. Как люди владеют металлом, выполняя из него сложные узоры, так и эльфы изготавливали то же самое, но из природных материалов. Но сейчас любоваться изделиями мастеров мне уже не хотелось. Я едва держалась на ногах, так как от выпитого ужасно хотелось спать.
   Взяла подушку с одеялом и направилась к окну. Мужчины умудрились развалиться на большой кровати настолько, что мне и крошечного местечка не осталось. А двигать их не было никакого желания. Вдруг проснутся? Уж лучше я лягу отдельно и все-таки немного посплю, не опасаясь приставаний одного ушастого.
   Укуталась в одеяло как в кокон, села на широкий подоконник, подложила под спину подушку, и закрыла глаза. Надеюсь, у меня осталось время на сон до того как начнется очередное представление. Звезды! А мы ведь так и не обсудили свои будущие роли! Похоже, вновь придется импровизировать...
  
   * * *
   - Какого черта здесь творится! - возглас, произнесенный очень знакомым голосом с ледяным тоном, выкинул меня из глубокого сна.
   Открыла один глаз, не понимая, что происходит. И тут же наткнулась на довольное лицо. Улыбка на нем была очень удовлетворенной, а карие очи смотрели на меня с любовью. Нахмурилась, вспоминая события вчерашнего дня. Я была полностью уверена, что ложилась спать не в кровать! Так что я здесь делаю? Да еще и лежу на обнаженной груди Триля, который без зазрения совести выписывает пальцем вензеля на моей голой спине!
   - Эрвира! - тем временем голос супруга стал намного ближе. - Потрудись объяснить, как этот ушастый очутился в нашей постели?!
   Меня больше волновало, как я попала сюда. Ну... вроде пили вчера вместе и мужчины заснули там, где и сидели... Если меня перенесли, то почему не проснулась? Ведь сплю я очень чутко.
   - Как ты посмел назвать представителя Великой расы?! - зло произнес эльф, переложил ошарашенную меня со своей груди на кровать и встал.
   Мужчина оказался абсолютно без одежды. Звезды, да что же было!? И почему я ничего не помню?!
   - Я тебя еще и не так назову, - процедил сквозь зубы муженек и кинул в "любовника" какую-то тряпку. - Ты лишил чести мою супругу, остроухий!
   После этих слов я опешила. Чего он меня лишил? И это по прошествии недели после "обряда бракосочетания"?! Они там вообще что ли?! По ходу пьесы я была все это время девственницей? И кто в это поверит-то?
   В развернутой эльфом тряпице я признала припрятанную вчера скатерть, на которой красовалось кроваво-красное пятно. Вот гады! Ничего лучше придумать не смогли? И почему мне так стыдно-то?
   - Да-да! Вчера из этого номера такие стоны доносились, что все жильцы жаловались! - донесся язвительный голос от двери, и в комнату вошла довольная горничная. А она тут что забыла?
   Я села на кровати и завернулась в одеяло, продолжая следить за происходящим ну совсем ничего не понимающим взглядом.
   - Я требую немедленных извинений! - невозмутимый Триль обернулся скатертью, дабы прикрыть свою наготу и с вызовом посмотрел на лэрда Каули.
   - Не дождешься! - прошипел блондин и врезал кулаком "любовнику" по лицу. - Сначала я смою позор твоей кровью!
   - Даю тебе последний шанс! - вытер разбитую губу эльф. - Если ты немедленно не извинишься, я подам на тебя в суд.
   Но муженек и не думал его слушать, он делал замах для очередного удара.
   Почему Триль не защищается? И... почему я все еще молчу? Но что мне делать?
   Вот какого черта эти двое вновь меня не посвятили в свои игры?! Ух, они у меня получат!
   - Лэрд Каули! - кинулась к моему супругу Лориль. - Остановитесь! Одумайтесь! Разве ваша жена стоит того, чтоб из-за нее попадать на судебное разбирательство?
   И вот тут меня осенило. Девушка была очень небрежно одета. Некоторые пуговицы наспех застегнуты, поэтому не на своих местах. Волосы растрепаны, губы вспухшие, на шее виднеется кровоподтек... Неужели все-таки ее Ирвен выбрал себе в качестве "дамы для завоевания"?
   - Кто бы говорил об измене, если сам всю ночь кувыркался с этой лопоухой выдрой! - фыркнула я, кинув злой взгляд на горничную.
   Девушка едва не задохнулась от возмущения. Ее уши побагровели и острые кончики затрепетали.
   - Тебе уже не раз говорили, чтоб ты следила за языком, человечка! - зашипела она, медленно подходя к кровати. - Придется проучить тебя! - после чего кинулась на меня и вцепилась в волосы.
   С-с-стерва! Больно же!
   Я еще успела увидеть, как мужчины переглянулись, а потом якобы стали бороться. Дальше наблюдать за разворачивающимся действом было некогда. Нужно было дать сдачи эльфийке, чем я и занялась.
   - Именем короля, приказываю прекратить это безобразие! - раздался незнакомый мужской голос, перекрикивая визг и крики.
   Моя оппонентка тут же отскочила, оставив на память мне клок волос, который я все это время пыталась у нее выдрать.
   - Вы вовремя! - довольно произнес Триль, который все еще прикрывался скатертью с пятном, и встал с пола.
   Его физиономия радовала парой наливающихся синяков и разбухшей от удара губой. Ирвен выглядел не лучше. Из носа капала кровь, а один глаз заплыл. Они там всерьез дрались что ли?
   - Прошу всех присутствующих проследовать за нами, - отчеканил пришедший эльф, одетый в униформу. На голове шлем. Камзол и брюки из темно-зеленой ткани с растительным орнаментом. К поясу приторочены ножны, в которых находился меч.
   Неужели у нас все получилось?!
   - Думаю, произошла ошибка. Я Териэль ас Гаери, личный советник Его Величества, - блеснул своим званием "любовничек", прикладывая к синякам одну из бутылок, что я выстроила вряд у дверей.
   Это он по плану хотел отмазаться или же, в самом деле, не ожидал, что и его привлекут к ответу?
   - Мы в курсе, кто вы. Но в данном инциденте замешаны люди и ваша неприкосновенность не имеет роли, - отрапортовал служивый.
   - Простите, я вообще-то просто мимо проходила, - ну теперь и горничная решила, что так просто отделается. Нет уж, дорогая. Никуда ты от меня не денешься!
   - Мимо? Мимо?! Да ты всю ночь кувыркалась с моим мужем! - зашипела я, дергая девушку за торчащую прядь.
   Горничная могла похвастаться расцарапанной щекой и покусанным ухом. Я же отделалась несколькими клоками волос, которые эльфийка прятала под матрац, на котором и было наше с ней поле боя.
   - Судья разберется, кто прав, кто виноват! - отрезал страж порядка. - Через десять минут жду всех вас у входа в гостиницу. И прошу не опаздывать, - после чего покинул номер.
   А вот интересно, кто у нас такой сердобольный, что решил настучать на шумных постояльцев?
   - Меня не в чем обвинить, а вот ты расплатишься сполна за свои слова, - фыркнула горничная и, надменно оглядев меня, вышла. И сразу же Ирвен окутал помещение сферой молчания.
   - Я уж думал, нам придется еще вечность ждать, пока кто-то соблаговолит позвать стражу, - с облегчением выдохнул Триль, поставил бутылку и принялся одеваться.
   - Какого черта меня опять не посвятили в детали? - зарычала я, и не думая пока собираться.
   - Потому что ты догадливая девочка, - улыбнулся мне эльф и послал воздушный поцелуй. - Кстати, я был очарован тем, как ты играла.
   - Поторопись, - кинул мне платье напарник. И это все, что он может сказать в данной ситуации?
   Я взяла одежду и направилась в ванную. Нечего тут всяким на меня смотреть. Насмотрелись уже без моего ведома!
   Наскоро приведя себя в порядок, вышла в комнату. Триль с Ирвеном тихо переговаривались, наверняка обсуждая дальнейшие действия. А меня опять не собираются просвещать? Ну ничего. Если пойдет все не по плану, то я буду невиновата!
   - Готова? - нахмурено осмотрел меня муженек. - Пошли тогда.
   И чем он опять недоволен?
   - Не обращай на него внимания, - обнял меня за плечи эльф. - Просто ему не настолько повезло как мне. Видать тоже хотел проснуться в постели с очаровательной обнаженной подружкой. А вместо этого пришлось шустро раздевать горничную, оставлять пару отметин на ее теле и, разбудив, тащить с собой как свидетеля.
   - Не говори чепухи, - холодно ответил Ирвен и открыл дверь.
   Похоже, в чем-то Триль все-таки оказался прав.
   - К тому же, если б не эта ушастая язва, то тебя во дворец мы вряд ли бы прихватили. Так что нужно ей сказать спасибо, - добавил "любовник" и подмигнул мне.
   Уж я бы ее отблагодарила! Да только вот вряд ли так, как подобает.
   Мы спустились вниз, и надели теплые плащи. Удивительно, но обычно полный зал оказался пустым. Неужели стража своим присутствием распугала всех, кто был охоч до зрелищ? Как же это они прозевали кульминацию?
   На улице нас ждал экипаж, запряженный парой пятнистых оленей с ветвистыми рогами. На фоне белоснежного покрывала, которым было укутано все вокруг, необычные скакуны очень выделялись и притягивали взгляд. Стройные, тонконогие, с небольшими головами на изящных шеях, они прядали ушами и били копытами, не желая стоять на месте. Увидеть бы их летом, когда мех животных сменится с серо-бурого, с едва заметными белыми пятнами, на ярко-рыжий.
   Бок казенного транспорта украшал зеленый дубовый лист - символ правопорядка Остролистого Леса. Пришедший за нами эльф гладил олешек по мордочкам и проверял сбрую. Увидев нас, он открыл дверцу и пригласил садиться, а затем занял место кучера.
   Сопротивляться своеобразному аресту никто не стал. Пока мы спускались, Триль разъяснил все последствия, сводившиеся к тому, что против нарушителей ополчился бы весь Лес. И каждое деревце или кустик стали бы врагами. Так что найти беглецов не составит и труда. Ведь покинуть королевство мы не смогли бы. Стражи границы не пропустят. А на своей территории эльфы найдут в два счета. И тогда будет совсем другой разговор.
   Внутри экипажа, закутавшись по самый нос в меховую накидку, у окошка уже сидела Лориль. Она кинула на нас злобный взгляд и отвернулась обратно к окну. Надеюсь, поездка будет недолгой.
   Хоть мы и пробыли в королевстве эльфов без малого неделю, но так и не выбрались на экскурсию. Полностью погрузившись в задание, мы изо дня в день разыгрывали скандалы и спектакли, а после неудач обдумывали другие варианты, как попасть на суд. Так и вышло, что сейчас была моя первая поездка по столице остроухих. Жаль, что она омрачалась сидящей напротив меня обозленной горничной. Но отказать себе в удовольствии смотреть в окно я не смогла. Так что, стараясь не замечать стервозных замечаний эльфийки, я поддерживала репутацию глуповатой женушки и делилась своими впечатлениями от увиденного.
   Гостиница, в которой мы жили, находилась на окраине города, и вид из окна номера был на несколько непримечательных улочек и домиков. Сейчас же передо мной открылось совсем иное. И хоть здесь не было фонтанов и скульптур, как в парке Вуссеры - столице Империи, но обычным лес назвать было нельзя. Каждое деревце, каждый кустик здесь был выращен в соответствии с планом ландшафтника. Все было настолько гармонично, что казалось сказкой. Аллея берез состояла сплошь из домов, выращенных из этих белых с черными черточками деревьев. Вместо ограды, участки огораживали густые кусты можжевельника и низкорослых хвойных.
   Одна аллея заканчивалась аркой, выращенной из кедра, с висящими на ней созревшими шишками, и начиналась другая. Мы проехали еще елочную, липовую и сосновую улицу, прежде чем выехали на дворцовую площадь. Вместо ограды, дворец окружали фигуры из туи, метра два высотой. Сплетенные в причудливых формах, они изображали эльфов-воинов, с настоящими огромными луками за спинами и колчанами, наполненными стрелами. Ирвен, сидевший рядом со мной и изображавший любящего супруга, пояснил, что это стража дворца. В случае опасности, эльфы-туи оживают и защищают вверенную им территорию. Об их меткости здесь ходят легенды.
   Мы въехали под очередную арку, которая была намного шире предыдущих и напоминала небольшой туннель, а когда выехали, взору предстал дворец. Хоть он и не был высоким с куполами и башнями, но такой красоты я не видела. Выращенный из серебристых и синих елей, он действительно смотрелся величественно. А вычурные башенки и крышу с лихвой заменяла пушистая хвоя необычных редких елей, которая сейчас покрылась белым пуховым покрывалом. По ней туда-сюда сновали рыжие и серые белки. Похоже, они тоже были обитательницами этого необычного дома.
   Большие дворцовые окна были так же со слюдой вместо стекла. Ярко-синяя, желтая, красная - она, как мозаика, была выложена в полукруглых проемах, придавая строению праздничности. Кроме этого, второй этаж украшали маленькие балкончики с ажурными оградками, где я тоже заметила маленьких пушистых затейниц, которые срывали шишки с веток, нависших над окнами.
   В парке, между запорошенными снегом фигурами из тех же туй, свободно разгуливали пятнистые олени. Некоторые были оседланы, некоторые просто в ярких попонах. С ветвистыми рогами самцы, грациозные самки и шустрые оленята резвились в снегу.
   Экипаж остановился и всех попросили на выход. Когда мы оказались снаружи, нас повели во дворец. Но не через парадный вход, а боковой.
   - Так на суд же прибыли, а не на бал, - решил пошутить Триль, стараясь развеять гнетущую атмосферу.
   Мы шли по довольно темным коридорам с низко нависшими ветвями, которые не пропускали дневной свет.
   - Поэтому и красоты разглядывать нам не полагается. Прямиком идем в зал правосудия, - добавил Ирвен.
   Наверняка, он хотел это сделать в своей излюбленной холодной манере, но на этот раз произнес мягко, даже сказала бы, поддерживающе. Это он из роли не хочет выходить?
   Зал оказался небольшим. Пятачок для обвиняемых в диаметре не более пяти метров, был погружен в полутьму. От него вверх начинались ступени, устланные темно-зеленой ковровой дорожкой. Они заканчивались огражденной площадкой, на которой было установлено кресло. На нем восседал судья, одетый в зеленый балахон и с черно-белой маской на лице.
   - Зачитайте обвинения, - раздался мужской голос, от которого у меня по телу пробежали мурашки.
   - Иверн и Эрвира Каули обвиняются в пренебрежении к эльфам. Они умышленно и неоднократно называли представителей Высшей расы запрещенными по отношению к эльфам словами, которые мы считаем ругательствами, - беспристрастно стал излагать суть дела страж, который нас сюда доставил. - Териэль ас Гаери обвиняется в лишении девственности супруги Каули. Лориль ан Меррали обвиняется в умышленном совращении лэрда Каули и порочащем поведении горничной по отношению к гостям Остролистого Леса.
   - Что? - похоже, с обвинением была не согласна только эльфийка. - Он сам меня выбрал на ночь! И я что, была обязана обслуживать человечку так же, как и гостей королевства?
   - Закон един для всех, - произнес в ответ судья. - Если леди Эрвира была допущена стражами Леса, значит, она наша гостья.
   После этих слов эльфийка понурила голову и замолчала. Так тебе! Выдра ушастая!
   - Остальные согласны с тем, в чем их обвиняют? - поинтересовался судья и, не дождавшись возражений, встал. - Чета Каули приговаривается к немедленному изгнанию из Остролистого Леса без права его посещения на протяжении пяти лет, - начал зачитывать приговор мужчина. - Лориль ан Меррали вы лишаетесь занимаемой вами должности и больше никогда не сможете работать в гостиницах, где размещают гостей королевства. Так же вы обязаны в зале суда принести извинения леди Эрвире. Лэрд Иверн, если вы получили удовольствие от проведенной ночи с Лориль, то не думаю, что за это нужно требовать компенсацию.
   - Да, Ваша честь, - признал правоту судьи мой муженек. Значит, он подтверждает, что получил полное удовлетворение от ночи с этой... ушастой? И это при том, что провел ее не с ней, а напился в нашем номере и продрых до утра?
   - Так же, лэрд, вы вправе потребовать компенсацию в любом виде от Териэля ас Гаери. Будь то честный поединок или деньги.
   - Я требую тысячу золотых! - сразу же воспользовался своим правом супруг. Это он во столько оценил мою девственность? Да на эти деньги можно прожить до старости!
   - Согласен, - кивнул Триль.
   - И последнее, - судья задумался и через минуту продолжил. - Териэль ас Гаери, принимая во внимание то, что вы высокопоставленное лицо и оскорбив вас, лэрд оскорбил короля, вы так же вправе требовать от Иверна Каули компенсацию.
   О! Неужели он сейчас потребует те же тысячу золотых, и мы разойдемся с миром, никому ничего не должные?
   - Я требую у лэрда его супругу на сутки! - решительно, не задумываясь, произнес эльф.
   Ч-че-го-о-о???
  

Глава 3

  
   То, что произошло дальше, ничем иным как замешательством объяснить не смогла бы. Сделав шаг назад, я спиной прижалась вплотную к груди "супруга". Обернувшись, взглядом побитой собаки посмотрела на его нахмуренное лицо и одними губами произнесла: "Не отдавай меня".
   - Это очень необычное требование, - тем временем задумчиво произнес судья. - Обоснуйте.
   Лэрд Иверн развернул меня и прижал к себе, чего от него ну никак не ожидала. Потом он ласково провел по моим волосам и прошептал, чтоб я ничего не боялась.
   - Я не знал, что леди Каули была девственницей, поэтому не сильно тревожился, так как не чувствовал к ней особого влечения, - начал пояснять Триль и я поняла, что он сейчас играет. - Но утром, проснувшись с ней в одной постели, я ощутил нечто непонятное мне. Не могу с уверенностью сказать "Оно" это или нет, но если это так, то в чреве Эрвиры уже находится мой ребенок.
   Звезды! А я-то уж испугалась, что он всерьез... Только показывать свое облегчение сейчас нельзя. Пришлось испуганно посмотреть в глаза муженька и, увидев там злость, виновато опустить голову.
   - Выходит, вы хотите разобраться в своих ощущениях, я правильно вас понял? - уточнил судья.
   - Совершенно верно, Ваша честь, - кивнул синеволосый. - А для этого мне необходимо побыть с леди наедине. И если мои опасения подтвердятся, я буду вынужден на ней жениться. Поэтому осмелюсь попросить временно отложить приговор об изгнании четы Каули, чтоб иметь возможность разорвать их брачные узы.
   Триль говорил с такой горячностью, что принять его слова за игру теперь было сложно. А вдруг он специально все это подстроил, чтоб заманить меня в ловушку? Ведь он прекрасно знает, что я ему предназначена, хотя я с этим не согласна. А сейчас у меня просто не останется выбора, если этот ненормальный эльф решит жениться! Ведь у него даже разрешение суда на это будет!
   Черт! Черт! Черт! Как я умудрилась вляпаться? А все из-за того, что кое-кто скрывал от меня план дальнейшего действия! И почему Ирвен так спокойно на это согласился?
   - Не согласен! - опровергая мое мнение, заявил муженек. - Эрвира моя жена и останется со мной! Я не отдам ее ни на сутки, ни на час!
   Как же мне было приятно это слышать... Я едва не прослезилась! Пришлось быстро брать себя в руки и еще плотнее уткнуться лицом в грудь мужчины. Для полноты образа даже обняла его, зажав ткань камзола в кулаках.
   Но когда все это закончится, я уж отблагодарю его как следует!
   - Лэрд Каули, на кону уже не простые отношения между расами, вы должны это понимать, - устало произнес судья. - Если леди и в самом деле забеременела, то вы не сможете вырастить эльфенка вдали от Остролистого Леса. А оставить вас здесь после вынесения приговора об изгнании я не имею права. К тому же, малышу на первых днях жизни будет необходим настоящий отец, который сможет запечатать дар природы в его теле до того момента, пока не наступит время ему проявиться.
   С каждым словом, я понимала, что весь этот спектакль просчитан до мелочей. Каждая фраза, каждое действие. Даже скатерть с кроваво-красным пятном умело вплетена. Спрашивается, когда они успели такое распланировать? И... не получится ли так, что это был план Триля? Ведь его обещание, что он меня никому не отдаст, могло и подкорректировать концовку представления.
   - Вы принимаете требование Териэля ас Гаери? - в конце своей речи спросил судья скорее для проформы. Ведь другого выбора у нас нет. Иначе меня заберут силой.
   - Я никогда не откажусь от своей женщины, - процедил сквозь зубы Ирвен.
   Ошарашенная таким заявлением, я подняла голову и посмотрела на мужчину. Губы плотно сжаты, ноздри раздуты, глаза сужены... И не понятно, играет он или всерьез. Но... я же не его женщина! Тогда, почему мне кажется, что эти эмоции не результат актерского таланта?
   Перевела взгляд на эльфа и увидела на его лице удивление. Похоже, что-то идет не по плану. Зато стоящая у выхода Лориль, как и всегда, была с ехидной усмешкой. Ну, ничего, зараза ушастая, придет и твой черед извинения мне приносить.
   - Суд постановил требование Териэля ас Гаери законным. Леди Каули, после получения извинений от Лориль ан Меррали, под стражей проследует из зала суда до апартаментов советника короля и пробудет там ровно сутки, после чего будет известна ее дальнейшая судьба. Лэрд Каули, вы на двадцать четыре часа поселяетесь в гостевые покои Териэля ас Гаери и по истечении этого срока будете препровождены до границы с Империей. Лориль ан Меррали после принесения извинений будет отпущена из зала суда без права восстановления на прежней работе и устройства на любую другую, касающуюся обслуживанием гостей Леса, - громогласно пронеслось по залу, и судья ушел. Даже заявление "супруга" никак не повлияло на приговор...
   И что теперь будет?
   - Леди Эрвира, - ко мне подошла эльфийка, у которой на лице не наблюдалось ни грамма раскаяния. - Приношу вам свои глубочайшие извинения за неподобающее поведение.
   И вроде фраза стандартная, а из ее уст это прозвучало как величайшая пошлость в мире.
   - Не извиняйся, - ласково посмотрела на девушку, которая ждала моего ответа. - Я тебя все равно не прощу. И ни дай звезды ты еще раз попадешься мне на глаза! - добавила не менее ласковым, чем взгляд, голосом.
   Похоже, от меня такого не ожидала не только бывшая горничная. Напарник взял меня за ладонь и осторожно ее сжал, намекая, что я заигралась. А что? Ну, хоть какая-то компенсация мне должна быть? Эта курва до конца своих дней будет думать, что она реально переспала с моим "мужем" и ей за это ничего не было. Так хоть сейчас я ей немного нервы подпорчу.
   - Леди, прошу прощения, но пока вы не примите извинения, никто из вас не покинет этот зал, - внес ясность стражник.
   Хм... а что? Может, я никуда и не тороплюсь. Сутки здесь пробудем, и выпроводят нас с напарником из королевства. И черт с ним, с заданием! Я не подписывалась быть женой одного ушастого!
   - Да прости ты ее уже, - шепнул мне на ухо Ирвен.
   Неужели он согласен с планом своего друга и не видит другой стороны этого "приговора"?
   Я скрипнула зубами, еще раз посмотрела на эльфийку и процедила:
   - Прощаю.
   Ну и черт с вами! Но я никогда добровольно не соглашусь остаться в Остролистом Лесу с Трилем! Никогда!
   Горничная, не дожидаясь чего-либо еще, тут же выскочила на улицу, а нас с Ирвеном взяли под стражу.
   - Прошу следовать за мной, - с улыбкой на лице произнес синеволосый и первым вышел через неприметную дверцу.
   После погруженного в сумрак зала правосудия, глаза не сразу привыкли к светлому коридору, в который через разноцветные окна попадал солнечный свет. Щурясь, я шла глядя под ноги, а не по сторонам, боясь оступиться. Ирвен все так и обнимал меня за плечи одной рукой, а второй держал за ладонь. Не заигрался ли ты в супруга, дорогой? Осторожно попыталась высвободиться, но потерпела неудачу.
   - Доиграем до конца, - шепнул муженек мне на ухо. Ну, раз надо...
   Перестала волноваться по этому поводу и осмотрелась. Мы шли по широкому светлому коридору, по одной стене которого располагались ажурного плетения редкие двери, на которых в качестве украшения были живые листья или цветы. На другой - находились окна арочного типа, занавешенные серебристой тканью-сеткой, которая по виду больше напоминала паутину. Вот только вряд ли она была столь противной и липкой. К тому же в ее вязь была добавлена вышивка разных видов флоры, а такое с обычной паутиной не сделаешь.
   Коридор закончился, и наш путь продолжился по лестнице. Поднявшись на второй этаж, процессия остановилась возле двери с изображением сине-фиолетового цветка ириса.
   - Лэрд Каули, прошу, - распахнул дверь Триль и с улыбкой осмотрел композицию "неразлучные супруги".
   Напарник повернул меня к себе, посмотрел в мои глаза и провел кончиком пальца по контуру лица.
   - Все будет хорошо, обещаю. Главное, не поддавайся ему, - прошептал он на прощание и прошел в предоставленную ему комнату.
   И что это было?
   - Леди, - советник короля предложил мне руку, от которой я не рискнула отказаться, и повел дальше, но уже без сопровождения стражников. Они остались караулить "гостя".
   Собственно, пройти нам нужно было всего ничего. Следующая же дверь по коридору и оказалась конечной точкой путешествия по замку.
   - Добро пожаловать в мои скромные апартаменты, - пафосно изрек эльф и открыл проход.
   Я весь путь обдумывала, как именно наказать этого ушастого за то представление в суде и пресечь все попытки меня "завоевать" на тот случай, если он еще не передумал, но как только оказалась внутри его комнат, из головы вылетело абсолютно все, да еще и дар речи пропал.
   Вместо ожидаемой просторной комнаты, обставленной мебелью, передо мной оказался цветущий сад. Я шла по обычной земле, покрытой мягкой зеленой травкой, по ощущениям не уступающей ковру. Вокруг были заросли лиан, на которых цвели крупные яркие цветы самых разных окрасов. От них шел очень приятный сладковато-кислый, с нежным оттенком свежести, аромат.
   Ширма из стройных, посаженных рядком друг к другу, молодых ив расположилась в углу. Рядом с ней был аккуратный водоем в глиняной чаше в метр диаметром. Вода, которая оказалась еще и проточной, была ледяной, словно это и в самом деле настоящий ключ, бьющий из-под земли.
   Не сразу, но я все-таки приметила знакомые очертания стульев, диванов и прочей атрибутики обычных жилых комнат. Они были умело замаскированы в этих зарослях и с первого взгляда их было невозможно обнаружить. Если только не знал, что они именно там.
   - Нравится? - раздался голос Триля. Я настолько погрузилась в созерцание, что о нем едва не забыла!
   - Необычно, - только и смогла произнести в ответ.
   Все-таки нельзя же так сразу, без подготовки, помещать меня в сад. По-другому это место я не могла назвать.
   - Это ты еще спальню не видела, - доверительно шепнул эльф и сел на диванчик, который я поначалу приняла за огромную кочку, обросшую мхом.
   Подошла к предмету интерьера и коснулась его рукой. Странно, но к растительности он не имел никакого отношения. Плюшевый на ощупь и теплый, он был из ткани. Сочтя его безопасным, тоже села, но как можно дальше от остроухого.
   - Здорово ты играла! Я чуть не поверил, - хмыкнул Триль и придвинулся ко мне вплотную. - Прав был твой напарник, ты умная девочка.
   А вот это он зря сказал. Очень зря. Сразу же вспомнилось все, что я испытала в зале правосудия. Не сдерживая себя более, я с размаху влепила пощечину не ожидавшему такого поворота эльфу.
   - За что? - изумился он, прижав к щеке ладонь.
   В его глазах было столько непонимания и изумления, но я не стала пояснять, просто встала и отошла от синеволосого поодаль. Завела руки за спину и отрастила ногти, готовясь к атаке. Сейчас ты поймешь за что!
   - Неужели... - на его лице промелькнула догадка. - Лидена, ты все приняла всерьез? - мужчина встал и медленно начал подходить.
   - Не приближайся! - рыкнула я, выставив свое оружие в виде остро-заточенных красных ноготочков в количестве десяти штук. - Пока не скажешь, что ты затеял, даже и не думай ко мне подходить!
   - Звездочка моя, да что случилось? Что ты, что Ирвен настолько увлеклись ролями, что я сам едва не поверил, что злодей в этой истории, - эльф остановился и пристально на меня посмотрел. Так это я должна оправдываться?
   - Это вы мне расскажите! Я одна была не посвящена в дальнейшие планы и осталась в неведении, - не успела я это сказать, как была схвачена и перетянута лианой. Черт!
   - Пока не успокоишься, мы с тобой не сможем поговорить, - серьезно произнес Триль и подошел вплотную, в очередной раз обдав меня своим возбуждающим запахом.
   Все же хорошо, что я была связана, иначе на этот раз не устояла бы. Настолько сильным был аромат.
   - Грозная морфочка, - хмыкнул эльф, подхватил меня на руки и понес вглубь зарослей.
   Решила промолчать, потому как думать о чем-то другом, кроме как о притягательных губах синеволосого не могла. Так хотелось их коснуться и забыть обо всем, что до этого произошло.
   Остроухий принес меня в полумрачный уголок своего сада, где за шторой из лиан обнаружилась большая кровать, сплетенная из веток, а вместо балдахина над ней навис огромных размеров лист папоротника. Осторожно положив меня на необычное ложе, Триль устроился рядом и с улыбкой произнес:
   - Веришь, я так хотел увидеть тебя именно здесь, - он осторожно провел пальцем по контуру моего лица.
   Тело задрожало. Еще чуть-чуть и я сдамся. Устоять перед эльфом с каждым разом становилось все трудней и трудней.
   Звезды! Нужно отвлечься. В прошлый раз мне помогли воспоминания о ночи, проведенной с Ирвеном, может и сейчас получится. Закрыла глаза и глубоко вздохнула, припоминая горное происшествие. Как горело тело под моими руками, как дышал напарник, как он стонал, и я вторила ему от получаемого удовольствия...
   - Нет, я так не играю, - раздался обиженный голос эльфа. - Я ей тут всего себя предлагаю, а она каким-то образом умудряется мне противостоять! Ну-ка признавайся, как у тебя это получается?
   Посмотрела на синеволосого и поняла, что меня к нему уже не тянет. Вот так тебе!
   - Вспоминала проведенные ночи с другими мужчинами, - победоносно произнесла и ухмыльнулась.
   - Не ожидал от тебя такой подлости, - надулся Триль.
   - Я от тебя тоже, - вернула ему упрек. - Теперь развяжи меня, раз мы с тобой полностью успокоились и сможем поговорить нормально.
   Эльф не произнес ни слова, не сделал ни единого жеста, но лиана начала ослаблять хватку и, словно змея, уползла куда-то в чащу. Впервые вижу мага природы за работой. Интересно, на что еще он способен?
   - План был разработан мной и Ирвеном, и я не понимаю, что пошло не так. Ты, как и всегда, сыграла просто великолепно, словно интуицией чувствуя, что от тебя требуется. Я даже приревновать успел к твоему супругу, когда ты к нему так горячо прижималась, - начал пояснять сложившуюся ситуацию Триль. Для удобства, как и я, он сел на кровати к спинке. - И вот с этого самого момента и пошло все не так. Вереси так рьяно начал тебя защищать, что я чуть не испугался, что все рухнет. Согласен, я немного не в ту сторону увел следствие, заявив, что женюсь.
   - Похоже, мы с ним вдвоем приняли это за чистую монету. И ведь ты не шутил тогда, не так ли? - нахмурилась я.
   - Звездочка моя, я тебе уже не раз говорил, что не отступлюсь, и до последнего буду надеяться, что ты выберешь меня. Так что доля правды в моих словах была. Но! Как я и обещал, ты сама должна принять решение, - серьезно произнес остроухий и посмотрел на меня. - Неужели я тебе совсем-совсем не нравлюсь?
   Вот ведь... зар-р-раза! И ведь знает, что я на это отвечу. Природа же не может ошибаться!
   - Я никогда не смогу остаться с тобой в Остролистом Лесу, - четко ответила я. - И больше не хочу возвращаться к этому вопросу.
   - Значит, то, что я тебе нравлюсь, ты не отрицаешь? - предвкушающе улыбнулся Триль, подползая ближе ко мне.
   - И что из того? Я собираюсь замуж и мнение свое менять не намерена. Так к чему эти разговоры? - скрестила руки на груди, постукивая указательным пальцем с удлиненным ногтем по согнутому локтю.
   - Я предлагаю сделку, - хитро произнес эльф. - Один поцелуй. Если ты устоишь и сможешь его прекратить, я оставлю тебя в покое. Ну, во всяком случае, постараюсь.
   Хм... Мне кажется или здесь какой-то подвох? Я, находясь рядом с этим мужчиной и ощущая его аромат, не всегда могу держать себя в руках, а если он меня еще и поцелует...
   Черт! И почему Ирвен мне толком ничего не рассказал о притяжении ушастых? Еще и сейчас его как назло нет рядом. "Не поддавайся ему", - что он этим хотел сказать?
   - Ли-и-иде-е-ена, - нараспев протянул Триль мое имя. - Всего один поцелуй, и мы решим эту проблему. Кто-то выиграет, кто-то проиграет, но в любом случае, определимся раз и навсегда как нам дальше жить.
   Вновь меня начал охватывать его запах, который мешал думать. Вместо рациональных мыслей, в голове рисовались картинки сладкого и самого желанного поцелуя. Я зажмурилась, стараясь вновь вспомнить что-то, что отвлечет от этих фантазий.
   - Целуй, - произнесла, так и не открывая глаза. Тянуть дальше было некуда. Надеюсь, я смогу выстоять.
   И сразу же к моим губам прижались его. Осторожно, чтоб не спугнуть, Триль скользнул языком в уже приоткрытый рот. Руками он провел по моей спине, прижимая к своему разгоряченному телу все сильней и сильней. Сама не заметила, как дотянулась до волос эльфа и зарылась в них руками, притягивая голову мужчины, чтоб тот и не подумал отстраняться.
   Не стоит говорить, что как только синеволосый коснулся моих губ, все посторонние мысли вылетели из головы и разум затуманился желанием. Эльф для меня был как источник в пустыне. А я ощущала себя иссушенным странником, неделю не видевшим воды, и никак не могла напиться, все черпая и черпая живительную влагу, которая была самым вкуснейшим напитком в мире.
   Синеволосый в один миг стал для меня воздухом, солнцем и свободным ветром одновременно. Я хотела дышать только им, греться только от тепла его рук и лететь с ним рядом, наслаждаясь таким странным ощущением. Впервые я чувствовала, что мое место именно здесь. И только Триль сможет дать мне то, что я хотела. Спокойную жизнь, где перестану бояться и буду любимой.
   Горячие руки прошлись по оголенной коже спины, как разряд молнии, разнеся по всему телу истому. Каждой клеточкой своего изменчивого тела я хотела быть с этим мужчиной. А еще мне захотелось его увидеть, поэтому открыла глаза. Однако, кроме эльфа, я заметила еще и опешившего напарника, который застыл на месте, едва прошел через шторы из лиан.
   Резко прервав поцелуй, я шарахнулась от синеволосого как от прокаженного. Вот гад! Он прекрасно знал, чем все это закончится! И если бы не Ирвен... Даже не хочу думать, что было бы дальше.
   - Я тут спешу к ней на помощь, зная, на что способен мой друг, а она умудряется влипнуть как муха в паутину по самые длинные уши, - холодно произнес Вереси, оперся о стену и скрестил руки на груди.
   - Ты не мог прийти хотя бы на часик попозже? - раздосадовано произнес эльф, запахивая рубашку, которая почему-то была без пуговиц. И где его камзол?
   - А при чем здесь длинные уши? - задала глупый вопрос я, прикрываясь одеялом, так как платье на мне почему-то отсутствовало.
   - Я и так тебе дал полчаса, - ледяным тоном ответил Ирвен Трилю, а потом добавил уже мне: - А ты на себя в зеркало посмотри.
   И только теперь до моего разума, который пытался как-то понять произошедшее, дошло, что тело уже совсем не в том виде, каком я привыкла его ощущать последнюю неделю. Я что, изменилась? Сама того не желая и не замечая?
   Резво вскочила с кровати и понеслась к зеркалу, которое приметила за ширмой из ив у водоема. Из зазеркалья на меня смотрела стройная худенькая эльфийка с длинными заостренными ушками и перепуганными изумрудно-зелеными глазами.
   - Такой ты мне нравишься еще больше, - прокомментировал мой внешний вид Териэль, откинув с шеи прядь длинных серебристых волос и оставляя на ней горячий поцелуй.
   Я была настолько удивлена тем, что все прошло без моего ведома, что проигнорировала выходку эльфа. Нужно успокоиться и вспомнить, что все это может значить!
   - Ирвен! - позвала напарника, выкрутившись из объятий синеволосого, и вышла из-за ширмы.
   - Ну вот! Как только он появляется, я отхожу на третий план, - обиженно фыркнул остроухий.
   - Займи своего друга чем-нибудь, мне нужно побыть одной, - попросила я "супруга". - И еще, сможешь достать платье из моего гардероба?
   - Я могу восстановить то, в котором ты была, - предложил он.
   - Так будет правильнее, - согласилась с ним и отправилась за тем, что было до этого моим нарядом.
   Нет, вот как можно было настолько от всего отрешиться, чтоб сотворить такое? Бесформенное нечто ну никак не напоминало платье. Кстати, камзол Триля был не в лучшей форме. Неужели это все из-за силы притяжения...
   Когда вернулась, мужчины сидели на диване и выпивали. Молча. Стараясь не смотреть на эльфа, я протянула тряпицы Ирвену, и тот за считанные секунды вернул наряду первоначальный вид. Не стала задерживаться и быстро сбежала в спальню переодеваться. А еще необходимо было понять, что же произошло с моим телом.
   Я знала, что когда метаморф вступает в тесные отношения, то он волей-неволей подстраивается под партнера. Но не снаружи, а внутренне. Из-за чего морфы-любовники и ценились. То наслаждение, что дарили они, никто не мог принести.
   Но сейчас мое тело перестроилось полностью, что было со мной впервые. Хотя... я и с эльфом целовалась впервые. Может это все из-за влечения, что я испытывала к Трилю? Под его воздействием изменилась и наверняка в тот момент, когда его руки коснулись моей оголенной кожи. Ведь тогда разряд пробежал по всему телу, и я ощущала его едва ли не каждой клеточкой.
   Придя к такому выводу, решила, что нужно держаться от эльфа поодаль и не совершать больше необдуманные поступки. К этому моменту, я полностью успокоилась, приняла облик леди Эрвиры и оделась. Потом несколько раз глубоко вдохнула-выдохнула и решительно направилась в комнату, где остались другие действующие лица нашего спектакля. Уж больно подозрительно тихо там было все это время...
   Картину, представшую перед глазами, ничем иным, как "скандал" я назвать не смогла. Помещенные в сферу молчания, мужчины выясняли отношения. Ирвен что-то спокойно втолковывал и, то, что он зол, выдавали лишь ходящие на щеках желваки. А Триль, не скрывая своих эмоций, размахивал руками и кричал. Кончики его острых ушей стали багровыми и выделялись на фоне синих волос.
   Мне вот интересно, мой напарник настолько недоволен тем, что эльф откорректировал план по ходу и никого не предупредил, или он так защищает меня?
   Я прошла к диванчику и забралась на него с ногами, стараясь быть как можно незаметней. Все-таки не часто выпадает шанс увидеть нечто подобное. Однако мужчины и не думали меня баловать.
   Ирвен нахмурил брови и произнес короткую фразу. Триль в ответ кивнул, и сфера лопнула как мыльный пузырь.
   - Рад, что ты наконец-то меня понял, - раздался холодный голос напарника, после чего меня заметили. - У тебя все в порядке?
   - Уже да, - улыбнулась мужчине. - Только у меня одна просьба. Не давай своему другу вновь втягивать меня в его игры.
   - Насколько я понял, у вас был уговор, по которому он оставляет попытки тебя завоевать, - "муженек" сел рядом со мной, оставив для эльфа местечко с края. - Так что тебе не стоит его опасаться, - Вереси кинул ледяной взгляд на синеволосого, и тот вынужден был снова кивнуть.
   - Я отступлю на этот раз. Но при следующей встрече не сдамся, - заявил Триль и устроился в кресле, которое притянул при помощи все тех же лиан.
   О чем он? Какая еще встреча? К тому же, я скоро вернусь в Империю и выйду замуж. Тогда ему придется забыть обо мне!
   Не принимая в расчет обещание эльфа, я задала вопрос, волновавший меня с самого утра:
   - А расскажите-ка мне, друзья-товарищи, как так получилось, что я проснулась в постели с Териэлем, да еще и без одежды? И ведь не почувствовала как меня переносили и раздевали, хотя сплю очень чутко, - скрестила руки на груди и, приподняв одну бровь, посмотрела на обоих соучастников.
   - Это все он! - сдал Ирвена остроухий. Решил, что сегодня на его долю выпало итак много обвинений, и надумал ими поделиться?
   - Ты бы ведь не согласилась, - фыркнул напарник.
   - А так он магией тебя перенес, уложил как нужно и, использовав одно кроткое заклинаньице, удалил на тебе все лишнее, - объяснил Триль, широко улыбаясь. - Знаешь, он случайно вывел формулу заклятья, еще когда мы учились в Академии. Я однажды его настолько достал, что он от гнева перепутал несколько фраз и оставил меня без одежды.
   Вот уж точно, забавно получилось. Тогда.
   - Вообще-то, я поклялся Ректору, что никогда в жизни не буду пользоваться этим заклинанием. А все из-за одного ушастого шутника, который предложил испытать новую формулу на эльфийках, - холодно сказал Ирвен. - И я до сих пор исполнял свою клятву. Как и прочие обещания, - добавил он.
   Честно говоря, мне не понравился тот угрожающий тон, которым было это произнесено. Ведь мне Вереси тоже обещал. Наказание. Поэтому и не верю, что он передумал.
   - Зато как мы тогда повеселились! - хохотнул эльф.
   Далее последовал обед, во время которого мужчины вспоминали свою бурную студенческую жизнь, что сняло напряжение в комнате и помогло отвлечься. Я смеялась от души, слушая рассказы Триля, сопровождающиеся емкими замечаниями Ирвена. Все-таки не понимаю, как эти двое смогли найти общий язык. Ведь они настолько разные.
   - Наверное, сейчас нам следует отдохнуть, - первым прервал веселье эльф. - Ночью, когда все уснут, пойдем в Храм.
   - Да, отдых не помешает, - согласился с ним напарник. - Лидена кровать в твоем распоряжении, а мы с Териэлем здесь перекантуемся. Нам не впервой.
   Честно говоря, после насыщенной событиями первой половины дня и почти бессонной ночи, спать очень хотелось. Поэтому не стала спорить, поднялась с дивана, на котором так и сидела рядом с напарником, и направилась в спальный уголок.
   - Ирвен, - немного не дойдя до штор из лиан, я обернулась и окликнула мужчину. - А как ты сюда попал, если выход из той комнаты охраняет стража?
   - Так же, как мы проберемся в Храм, - ответил вместо него Триль, улыбаясь. - Потайными ходами, которых в любом замке несчетное количество.
   Кивнула синеволосому, выражая благодарность за разъяснения, приподняла лианы и скрылась в приятном полумраке. Надеюсь, дальше никаких неожиданностей не произойдет, и меня не будет ждать сюрприз при пробуждении.
  
   Я проснулась от того, что сквозь сон услышала, как рядом со мной кто-то играл на флейте, выводя грустную мелодию. Решила не подавать вида, что уже не сплю, чтоб не спугнуть музыканта. Не знаю почему, но мне очень хотелось дослушать до конца произведение, которое не походило ни на что, ранее мной слышанное.
   Музыка уносила на своих нотах, и я как будто летела на крыльях ветра. Она то заставляла взлетать вверх, то падать вниз. То кружиться в порывах, то легким дуновением парить.
   Как это похоже на чьи-то эмоции. Радости, от того, что нашел, разочарования - что найденное оказалось не тем, что искал. И вновь искать, и никогда не терять надежды. И тогда, в конце пути появится...
   - Ты опять за свое? - раздался холодный голос напарника и мелодия оборвалась.
   Открыла глаза и столкнулась взглядом с Трилем, который сжимал в руке деревянную флейту.
   - Чудесная мелодия, - улыбнулась синеволосому, проигнорировав Ирвена. - Я правильно поняла, что это серенада, рассказывающая о долгом поиске?
   - Совершенно верно, - вместо эльфа ответил Вереси. - И исполняют ее лишь для будущей невесты.
   - Поэтому я и исполнил ее, - грустно произнес остроухий и прикрыл глаза. После чего встал и вышел.
   - Не знала, что ему так тяжело, - проводила его взглядом и посмотрела на напарника.
   - Переживет. Не в первой, - фыркнул мужчина и перед тем, как покинуть комнату, добавил: - Через десять минут выходим.
   Приятный полумрак спальни превратился бы в темноту, если бы не светлячки. Они, как звездочке на небе, устроились на потолке, даруя мягкий рассеянный свет. Неужели на улице уже стемнело? Значит, скоро мы исполним то, зачем приехали и покинем Остролистый Лес.
   После услышанной мелодии, эти мысли мне показались грустными. Какая-то часть меня очень хотела остаться, но другая не менее настойчиво желала как можно скорее покинуть королевство эльфов. И это приносило душевную боль.
   Было жалко Териэля. Он мне нравился, меня тянуло к нему, пока он был рядом. Но как только переставала его видеть, сразу же проходило и влечение. Объяснить это я не смогла. Зато сделала вывод, что, когда мы вернемся в Империю, все встанет на круги своя. И скорей бы. Эмоции начинали разрывать меня на части и мне это не нравилось. Морально неустойчивый морф выдаст себя. А этого делать на территории эльфов нельзя.
   Чтоб отвлечься, стала вспоминать тех, кто ждет меня. Шэна, с которым мы через две недели обвенчаемся. Василиса, по которому ужасно соскучилась. Его шутки, манера одеваться и яркий цвет волос всегда вызывали улыбку. А аромат кофе, казалось, я ощущала на самом деле.
   Восстановив внутреннее равновесие, вышла из комнаты. Мужчины сразу же прекратили все разговоры и посмотрели на меня.
   - Готова? - поинтересовался Ирвен.
   Кивнула в знак согласия и синеволосый эльф открыл в стене проход.
   - Тогда в путь, - серьезно произнес он и первым вошел в образовавшийся коридор.
   - Слушай, Триль, а тебе разве не нужно выполнять какие-то поручения короля или обязанности советника? - мы шли молча уже минут пять, и я решила поинтересоваться странностями поведения эльфийских вельмож.
   Нет, ну, в самом деле. За это время его ни разу не вызвали, никто не навестил и даже слуги не заглядывали! Только еду приносили.
   - Со вчерашнего дня я в отпуске, - ответил остроухий. - И пробуду там еще неделю. Вот думаю, в Империю что ли наведаться? - он обернулся и подмигнул мне. - Ирвен, пригласишь к себе старого друга на пару дней?
   И как это понимать?
   - Я не держу в доме живых цветов и деревьев, - хмуро отозвался напарник. - Боюсь, у меня тебе будет некомфортно.
   - А это так важно? - удивилась я.
   Нет, конечно, я понимаю, что эльфы - маги природы и живут среди растений. Но разве это так необходимо для них?
   - Не то что бы очень, просто мы настолько связаны с природой, что находясь вдали от нее, испытываем дискомфорт. Головные боли, вялость, - пояснил Триль.
   - Понятно, - задумчиво произнесла я, запоминая новые сведения.
   - Так что, Ирвен, я поживу у тебя пару дней? - вновь спросил синеволосый.
   И все бы ничего, но ведь в том доме живу и я!
   - Прости, вынужден отказать, - серьезно ответил мужчина, и я вздохнула спокойно. - Как только мы вернемся с задания, я покину столицу.
   - Тогда, может в другой раз? - ничуть не обиделся эльф и сменил тему. - Мы почти на месте.
   Через несколько минут процессия остановилась. Триль приложил ладонь к стене и закрыл глаза. Минуту ничего не происходило, а потом открылся новый проход, в конце которого был свет. А еще, там стояла фигура в белом балахоне с накинутым на лицо капюшоном.
   - Лидена, дальше ты идешь одна, - огорошил Ирвен и подтолкнул меня к коридору.
   И в этот момент мне стало настолько страшно, что я не смогла сделать и шаг. Взгляд застыл на человеке, ожидающем меня в конце этого пути. Что ему нужно? Зачем ему понадобился именно морф? Почему я должна идти одна?
   - Ну же, я не смогу долго держать проход открытым, - тяжело дыша, произнес Триль.
   - Обещаю, что защищу тебя. Я смогу вырвать тебя оттуда, даже если придется с корнем выкорчевать весь дворец, - прошептал Вереси на ухо. - Ведь ты моя напарница и пока это так, я за тебя в ответе.
   Его слова не успокоили, а удивили. Я обернулась, чтоб посмотреть в глаза мужчине, но он безжалостно втолкнул меня в коридор и вход закрылся.
   Гад! Как он мог так поступить, да еще и после того, что только что сказал?
   - Поспеши, - женским голосом произнесла фигура и сняла капюшон. - Через минуту проход полностью исчезнет.
   Страх ушел, как только я посмотрела в глаза встречающей меня эльфийки. Серебристые, без зрачков. Это могла быть лишь слепая жрица богов.
   Я быстро пробежала по коридору и оказалась в круглом зале со сферическим потолком-небом, на котором вспыхивали звезды, а в центре была луна. Ее нежный свет освещал все пространство, разгоняя мрак. Свод по всей окружности поддерживали белокаменные колонны, обвитые лианами, на которых цвели цветы. В помещении не было ни одной двери, ни прохода. То, что это Храм, я поняла потому, что в центре зала стояла чаша-алтарь.
   - Здравствуй, владеющая множеством тел и одной душой, - странно поприветствовала меня красивая юная эльфийка.
   - Доброй ночи, - растерялась я.
   Жрица взяла меня за руку и провела указательным пальцем точно по линии жизни. После чего заглянула невидящим взглядом мне в глаза.
   - Рада увидеть в тебе одну из Светлых, - не менее странно произнесла она.
   Да что здесь происходит?
   - Может, вы объясните, зачем я вам? - поинтересовалась я и отошла на шаг от эльфийки.
   Девушка устало прикрыла глаза, и сплела из корней, которые были вместо пола, два кресла. Как только мы сели, она заговорила:
   - Однажды, Всевышние спустились в созданный ими мир, дабы принести Дары своим детям.
   - Вы о тех Дарах, что хранятся в Храмах? - нахмурилась я, не понимая, к чему жрица начала этот рассказ.
   - Эльфы получили Дар общения с природой, оборотни - с дикими зверями, дроу - с камнями, - проигнорировав мой вопрос, продолжила девушка. - Каждый стал обладателем частички Творца. Но людей было слишком много, и наделить их всех Дарами, означало погибнуть их Создателю. Поэтому владеть магией стихий смогли лишь избранные.
   Это все мы проходили по истории в Академии, так что ничего нового мне она не открыла. Только еще больше ввела в недоумение. Зачем она все это рассказывает?
   - Но был среди Всевышних тот, кто не хотел делиться, - не останавливаясь, монотонно, словно читая по книге, говорила жрица. - Тот, кто не создавал этот мир, но тот, кто хотел его заполучить. Че'Орт.
   Что-то не припомню я такого имени... Или это... черт? Тот самый, которого люди проклинают и считаем корнем всего зла? Кстати, мне всегда было интересно, откуда это повелось. Неужели теперь и узнаю?
   - Он пришел на землю в образе простого человека без дара. Воспользовавшись тем, что среди людей воцарилось возмущение, Че'Орт смог сплотить недовольных, и они решили захватить Дар дроу. Темные эльфы и сейчас считаются самой малочисленной расой, как и тогда. А раз их мало, значит, их Дара хватит на то, чтоб поделиться с обделенными. Именно так думали люди.
   Если я не ошибаюсь, сейчас речь пойдет о войне с дроу, которая была три тысячелетия назад. Но разве это было предпосылкой к ней? В Академии нам рассказывали совсем другое...
   - Попасть к Темным в их каменное царство было не так просто. И если бы не Светлые, которые посочувствовали людям, ничего бы у них не вышло, и люди не натворили бы стольких ошибок. Эльфы провели в качестве членов своей делегации несколько человеческих воинов, которые проникли в Храм. Убив жрицу, что защищала Дар, они прорвались к алтарю, скинув тело девушки в озеро. В тот же миг, как слепая дроу туда упала, вода вышла из берегов и разлилась по полу, хоть каплей, хоть брызгами, но пометив каждого воина.
   Эльфийка замолчала, склонив голову. Почему она не продолжает? И где то самое памятное сражение, унесшее жизни почти всех людей, что пошли "на битву"? И где сама битва? Пока это было лишь жестокое убийство.
   - Создатель Темных эльфов был в гневе. Словно от чумы, люди стали умирать один за другим. Сначала он убил всех, кого коснулась вода. Зверски, безжалостно. Кровью в тот день наполнилось подземное озеро. Потом пришел черед и тех, кто ждал своих товарищей у подножия гор. Когда осталось их всего пятьдесят, на их защиту встал Творец людей. Он смог унять гнев своего собрата, но уже было поздно. Мертвых не воротить, а убитые Всевышними не возрождаются.
   Фантазия рисовала жуткие кровавые картины. Храм с умершей жрицей, свирепого Бога дроу, который в одиночку расправился с несколькими тысячами, и перепуганную горстку людей. Последних, кто остался в живых. И было страшно. И не понятно. Зачем мне нужно это было рассказывать?
   - Тогда-то души умерших людей прокляли. Так как это была единственная возможность заслужить им прощение и переродиться. Оставшиеся от войска человеческого были вынуждены взять на себя бремя проклятия, чтоб искупить грехи свои и своих товарищей. Так появились единые души для множества тел. Метаморфы. Это стало для них и даром, и проклятием.
   Жрица закончила рассказ и посмотрела на меня невидящим взором. А я... я все никак не могла это принять, хоть и понимала, что это правда. Не разумом, а сердцем.
   - Подземное озеро очистилось от крови. Таков был срок наказания. Пора вернуться туда, с чего все началось, - подвела итог эльфийка.
   Теперь стала понятна та ненависть, которую дроу испытывают к морфам. И эльфы нас не любят, наверняка, из-за того, что тем членам их делегации тоже перепало от Богов.
   - И вы хотите, чтоб я собрала всех морфов и повела их на верную смерть к Темным? - возмутилась, когда дошел смысл последней фразы.
   - Достаточно одного метаморфа, чтоб снять проклятие, - спокойно ответила жрица и встала. А про верную смерть ничего не сказала...
   - И неважно кто им будет? - решила уточнить, так как в каменное царство меня не тянуло. Даже ради снятия проклятия.
   Ведь и к эльфам я проникла только благодаря СРиБу. А так как через пару недель я в ее рядах состоять уже не буду, то не вижу причины идти к Темным. Если им так надо, пусть тот морф, что меня заменит, и рискует своей жизнью.
   - Совершенно верно, - кивнула эльфийка. - Но у тебя больше шансов, так как есть поддержка Службы Империи.
   - Скоро ее не будет, - твердо произнесла я. - Я покину СРиБ.
   - Тогда передай все, что ты узнала и еще узнаешь, своему последователю, - не стала меня упрашивать жрица. Похоже, понимает, что ждет морфа, который попадется дроу.
   - Это я могу пообещать, - согласилась с ее просьбой.
   - В Храме Темных эльфов нужно искупаться в озере, чтоб очиститься и отпустить тела, которыми владеешь. Найди ту, что не плывет и не тонет, и прикоснись к ее руке, чтоб попросить прощение. Лишь только она откроет глаза, проклятие будет снято, - в очередной раз эльфийка произнесла нечто странное, что никак не укладывалось в голове.
   - И что это значит? - решила уточнить я. Ведь передавать ее слова мне придется и вопросов при этом не избежать.
   Жрица пожала плечами и вновь села.
   - Я знаю только то, что Всевышние решили мне поведать, - грустно улыбнулась она.
   Да уж... а не сочтут ли меня за сумасшедшую, если я передам это? Ладно. Я обещала, я сделаю. А уж кто и что подумает, меня не сильно должно волновать.
   - Можно вопрос? - решила немного отвлечь девушку, пока она мне еще чего-нибудь заумного не выдала, и после утвердительного кивка спросила: - Почему вы сказали, что увидели во мне одну из Светлых?
   - Потому что это так, - жрица сцепила пальцы в замок и зажала ладони между колен. - В тот день наказали не только людей, но и эльфов, что им помогали, - подтвердила она мои мысли. - Их так же прокляли. И в некоторых морфах есть один из нас. Вернее, его частичка души.
   Так вот значит, почему Триля ко мне притягивает, а меня к нему...
   - Тебе пора, - встревоженно произнесла девушка, встала и подошла к той стене, в которой был проход. - Скоро закончится ночь и спадет магия, прячущая твою суть от Храма. Если это случится, тебе уже ничто не поможет. Смертный приговор вступит в силу, и скрыться больше не удастся.
   Жрица закрыла глаза, и коридор вновь появился. Я не стала медлить, скомкано попрощалась и быстро вошла в узкое темное пространство. Волнение эльфийки передалось и мне, заставляя едва ли не бежать.
   Я бы хотела узнать больше о морфах. О том, что будет, когда проклятие снимут. Как это повлияет на нас? Что будет с теми, чьи тела сейчас принадлежат мне. Странно, но фантазия рисовала, будто я делюсь на множество личностей, и каждая начинает свой путь, уходя в свою сторону, оставляя меня на образовавшемся перекрестке.
   А если тому морфу, который отважится идти к дроу, не повезет, его должен заменить другой? И так будет, пока либо все не умрут, либо один не справится с заданием? Звезды! И чем это лучше, чем нас просто изловить и прикончить? Или... мы потом вновь родимся, и все пойдет по кругу? Может, тогда и не стоит снимать это проклятие? Столько лет жили и еще проживем. Хотя, жили, это громко сказано...
   - Как все прошло? - первым поинтересовался Ирвен, так как Триль поддерживал проход.
   - Даже и не знаю что сказать, - задумчиво произнесла я. Сама до сих пор не решила, хорошее узнала или нет.
   Во всяком случае, скоро это будет не моей проблемой!
   - Пора уходить, - оповестил эльф, после того, как освободился. - Останетесь до утра?
   Мужчины посмотрели на меня, словно я должна принимать решение.
   - Я хочу вернуться в Империю, - честно призналась и отвела взгляд, так как на лице синеволосого появилась такая печаль, что стало не по себе.
   - Понимаю, - произнес остроухий. - У тебя там друзья, любимый.
   Не стала оправдываться, и просто пошла вперед. Все-таки не от меня зависит, останемся мы или нет. Пусть решает Ирвен.
   - Тогда не вижу смысла здесь задерживаться, к тому же все наши вещи уже в гостевых покоях, - подвел итог напарник.
   Значит, пришла пора прощаться.
   Когда мы вновь оказались в апартаментах Триля, Вереси ушел в комнаты, где и обязан был все это время находиться. Осталась последняя часть спектакля, в которой советник короля должен признать, что ошибся и отпустить нас. Вернее, изгнать из Остролистого Леса.
   Эльф задумчиво смотрел на свой маленький водоем и не предпринимал никаких действий. Похоже, он не хочет прощаться или не знает, как лучше это сделать.
   Я подошла к остроухому и взяла его за руку.
   - Извини, но я, правда, не могу с тобой остаться, - с виноватыми нотками в голосе произнесла я, не решаясь смотреть ему в глаза.
   Синеволосый обнял в ответ, приподнял мое лицо и провел пальцем по его контуру.
   - Мы еще встретимся, я уверен в этом, - произнес он. - А значит, у меня еще будет возможность тебя переубедить.
   Нет, Териэль ас Гаери. Я не та, кто тебе нужен.
   Только сказать ему это я не смогла, как и то, что через две недели буду уже несвободна.
   - Тогда, до встречи, - улыбнулась ему, хотя в душе плакала. Как же просто и быстро он смог занять место в моем сердце.
   - До свидания, - Триль поцеловал меня в макушку и вновь обдал своим притягательным ароматом.
   После этого он молча проводил меня до покоев "супруга" и распорядился, чтоб нам приготовили транспорт до Империи и немедленно. Еще минута потребовалась, чтоб мужчины попрощались. А потом мы взяли все свои вещи, и советник короля передал нас страже, которая вывела из замка. Хоть мы и шли по другому маршруту, чем в прошлый раз, любоваться красотами не хотелось. Было больно и грустно от расставания, но так было правильно. Я не должна находиться здесь. Это не моя судьба. И Триль не предназначен мне.
   Карета, запряженная обычными лошадьми, уже стояла перед крыльцом и, как только пассажиры заняли свои места, тронулась в путь.
   Прощай, Остролистый Лес. Здравствуй, Империя.
  

Глава 4

  
   Обратный путь занял меньше времени. Как только мы прибыли в первый крупный город Империи, нас высадили из кареты и, не теряя минут даром, Ирвен открыл окно телепорта к себе в особняк.
   - С возвращением, лэрд, - раздался голос дворецкого, не успели мы появиться в холле дома, откуда и началось наше "путешествие". - Как поживают представители Старшей расы?
   - Как и всегда, Генри, - скупо ответил напарник и отдал свой подбитый мехом плащ мужчине. - Будь добр, приготовь мне ванную.
   Глядя на удаляющуюся спину все еще блондина, я слегка опешила. Вереси за все время, пока мы возвращались, не перемолвился со мной и словечком. Не поинтересовался, зачем меня хотела видеть жрица Храма эльфов, ни разу не посмотрел в мою сторону, даже на мои вопросы никак не реагировал. Как-то это не похоже на него.
   - Леди тоже желает ванную? - спросил меня дворецкий, помогая раздеться.
   - Было бы не плохо, - улыбнулась мужчине. - А еще хотелось бы поговорить с вашим хозяином.
   Впервые на лице Генри промелькнуло нечто похожее на удивление.
   - Предполагаю, он захочет позавтракать после водных процедур. Я пришлю за вами слугу, когда начнут накрывать стол, - кивнул седовласый мужчина и ушел давать распоряжения.
   Ну что ж... и мне нелишне привести себя в порядок и определиться с дальнейшими планами. Вроде как нам сейчас положена неделя отпуска, раз Ирвен собрался покидать столицу. Значит, можно будет это время пожить у Шэна. Пора привыкать к тому, что скоро стану его супругой, да и пару недель нужно понаблюдать за женихом. Ведь не зря же дали месяц, чтоб проходить помолвленными.
   Если только напарник не намерен меня взять с собой... Ведь что творится в его голове порой совсем не понятно. Поэтому и нужно знать, к чему готовиться. Скорее бы уж договор закончился, и я не буду должна сопровождать Вереси везде, куда ему приспичит.
   - Лиде-е-ена! - на выходе из холла меня окружил вихрь, именуемый себя моей личной горничной. - С добрым утром! Как съездили? Я бы тоже хотела увидеть эльфов. Говорят они такие красивые!
   Мила была как всегда верной себе. Разговорчивая, любопытная и вездесущая служанка вызывала у меня улыбку. Признаться, я соскучилась по ее голосу и непринужденной манере поведения. Девушка была живой и настоящей, по сравнению с надменными эльфийками, которые считали себя выше людей.
   - Эльфов достаточно видеть на картинах. Там они намного приятнее в общении, - не стала уточнять, что бывают исключения из общих правил и поделилась с девушкой частью своей ноши.
   - Но там они не разговаривают, - ошарашено произнесла служанка, следуя за мной в комнату для гостей, которая была определена для моего местопребывания.
   - Поверь, когда они молчат, это самые прекраснейшие создания, - подмигнула я горничной и вошла в свои покои. - Давай ты все же приготовишь мне ванну, а потом, когда ее приму, я расскажу тебе об Остролистом Лесе, - устало произнесла, давая понять, что сейчас не лучшее время для расспросов.
  
   Горячая вода с ароматной пеной расслабила тело, и я почувствовала себя обновленной. Мысли текли вяло, двигаться было лень, но возможность поговорить с Ирвеном я не хотела упускать. Так что пришлось заканчивать помывочные процедуры и начинать приводить себя в порядок.
   Пока я делилась впечатлениями о королевстве остроухих, Мила уложила мне волосы и помогла обрядиться в свежее платье. Правда не совсем того размера, с которым я почти сроднилась за неделю. Пришлось сменить облик леди Эрвиры на нечто новое. Непривычно худое и миниатюрное, так как платьице было размера тридцать восьмого и на рост не выше метра сорока. И почему именно его горничная выбрала?
   Но не стала расстраивать девушку, и с легкостью изменила свои параметры. Что-то засиделась я в одном теле. Так недолго и свой дар-проклятие в спячку отправить.
   Голубое, как летнее небо, платье из плотного атласа приятно холодило кожу. Его юбка чуть ниже колен струилась словно вода, омывая широкие бедра. С узкой талией и довольно большой для данного телосложения грудью, которая была подчеркнута неглубоким вырезом и плотно прилегающей тканью, я не смотрелась ребенком. А напоминала только сформировавшуюся девушку, в первый раз вышедшую в свет из-под опеки родителей.
   Шею украсила короткая нить бус белого жемчуга, а цвета спелой пшеницы волосы - шпильки с такими же круглыми камнями. Вот только обручальное кольцо от Ирвена, которое я все еще носила, было великовато для тоненьких пальчиков. Зато теперь есть предлог завязать разговор с напарником. Вещица же дорогая и нужно ее вернуть. К тому же, мне она не нужна.
   Из шкатулки на столике я вынула колечко, парное с кольцом Шэна. Это украшение стоит надеть. В отличие от предыдущего, оно не является доказательством вымышленных отношений. Хотя, как посмотреть...
   Глубоко вздохнула, нанизала колечко на длинную цепочку, где висел кулон, подаренный женихом, и подвесила ее себе на шею, спрятав дорогие безделушки под ткань платья.
   - Леди, завтрак подан, - после стука в дверь раздался мужской голос. Генри выполнил свое обещание.
   Стрелки часов показывали одиннадцать. Поздновато для завтрака, но если учитывать, что это первый прием пищи за день, то это правильно.
   - Ну что ж, - в последний раз посмотрела на себя в зеркало, добавив еще больше насыщенной зелени в глаза. - Пора вернуть обручальное кольцо твоему хозяину, - ошарашила Милу.
   Ее реакция была именно такой, как я и ожидала. Девушка застыла с открытым ртом и молча проводила меня взглядом до выхода. Потом расспросов будет... Если только она не спустится чуть позже, чтоб самой все увидеть и услышать.
   Столовая встретила меня тишиной. Ирвен сидел, скрывшись за утренней прессой, и не показал и вида, что заметил мое появление. Быть может раньше меня это и не задело бы, но после того как мы неделю изображали супругов, такое отношение оскорбляло. Я не беру во внимание игру на публике, когда напарник был вынужден со мной общаться. Но ведь когда мы оставались одни, он не становился вот таким. И что же произошло, что он резко "охладел"?
   Догадка настигла меня, когда я села за стол и взяла ложечку, чтоб размешать сахар в кружке горячего какао. Столовый прибор выскользнул из руки, ведь мысль оказалась ну совсем нереальной. Триль! Все это началось после появления этого синеволосого эльфа! Неужели Вереси начал ревновать?.. Да быть этого не может!
   Звон упавшей на блюдце ложечки заставил Ирвена все же отвлечься от чтения и посмотреть на меня. Он мельком кинул хмурый взгляд и холодно произнес:
   - Мой брат сегодня не придет, так что могла бы и не расфуфыриваться. Или же ты таким видом решила О'Рэйка порадовать?
   Если до этого я еще хотела с ним поговорить, то сейчас мне захотелось скандала. Одного из тех, что мы разыгрывали в Остролистом Лесу, чтоб выплеснуть все, что накопилось к этому напыщенному, самоуверенному, высокомерному...
   - Я в таком виде решила вернуть тебе обручальное кольцо и наконец-то закончить задание! - встала и положила украшение на стол перед напарником.
   - Оно мне не нужно, - безразлично ответил Ирвен. - Можешь оставить его себе на память о моем остроухом друге, ведь он не озаботился подарком, хотя у вас были такие близкие отношения.
   К концу своей речи холодность мужчины все же дала трещину. Неужели я правильно определила причину его поведения?
   - Мне ничего не нужно от Триля. У меня есть Шэн, - начала заводиться я.
   - И это говорит мне та, которую я застал с ас Гаери в постели. Да если б не я, ты бы еще до свадьбы своему жениху рогов наставила! - напарник встал и навис надо мной.
   Все же ненавижу маленький рост! Сейчас под его взглядом ощущаю себя едва ли не букашкой.
   - Я тебе благодарна за то вмешательство. Триль нечестно поступил со мной и если бы не ты, то я не смогла бы остановиться. Но если бы ты не появился в моей жизни, то вообще ничего бы не произошло! - уже зарычала я. - Ненавижу тебя!
   Мужчина опешил. Похоже, он не ожидал, что я начну искать корень зла настолько глубоко. Он первым признал поражение, отвернулся и отошел к окну.
   - Если б я вообще не появился на свет, многие были бы счастливы, - тихо произнес он.
   Вот этого уже не ожидала я. Растерявшись, не нашлась, что ответить, и просто покинула столовую. Плевать на дальнейшие планы Ирвена. Сегодня я буду делать лишь то, что мне самой хочется!
   А мне хотелось покинуть особняк и проветриться. Поэтому направилась в холл, где меня перехватил Генри.
   - Леди, вам письмо, - огорошил седовласый мужчина, протягивая конверт. И опять на нем не было наименования отправителя. Надеюсь это не очередной привет из прошлого.
   Однако прогулку отменять я не собиралась. Скинула легкие туфельки, натянула меховые сапожки, накинула теплый плащ, который теперь был мне велик и волочился по полу, и выскочила за дверь. Хочу в сад, к пруду, к ивам!
   Свежевыпавший снег хрустел под ногами. Морозный воздух отрезвил голову и позволил спокойно обдумать произошедшее. А ведь я сама хотела скандала. И получила. Правда не совсем с тем результатом, что ожидала, но, в общем, мне удалось выплеснуть все накопленное.
   Устроившись на скамейке возле замершего водоема, я смотрела на ветви своих тезок. Они покрылись тончайшей корочкой льда, и теперь даже при малейшем ветерке можно было услышать нежный хрустальный звон.
   Когда морозец начал пощипывать нос, я совсем успокоилась и была готова к новому. А именно к прочтению письма.
   Вскрыла конверт отращенным и заточенным ногтем и вынула сложенный вдвое лист бумаги. На нем незнакомым почерком была выведена всего лишь пара строк.
   "Есть то, что ты должна знать об О'Рэйке. Жду тебя в шестнадцать часов в таверне на площади Правосудия.
   Лаура"
   Вот так поворот... Повертела бумагу в руке, но больше не нашла ни слова.
   Неужели Лина до сих пор не покинула столицу, как собиралась? И откуда она узнала, что я связана с Шэном? Хотя, после того дня, когда он сделал мне предложение в приемной СРиБа, небось вся Вусерра уже в курсе какие между нами отношения.
   Так как несостоявшаяся подруга мне зла желать никак не могла, выходит, она знает о моем женихе нечто такое, что мне не понравится. Может, это то самое, почему он так настойчиво хотел заполучить меня в жены? В любом случае, отказываться от встречи я не собираюсь. Даже если бы Лаура ее назначила просто, чтоб поболтать ни о чем.
   Я засунула письмо и озябшие руки в карманы плаща и встала. Пора возвращаться. Ирвен наверняка уже ушел в свои комнаты или закрылся в кабинете. Так что не придется с ним встречаться.
   Однако и одной побыть мне не удалось. Когда я рылась в шкафу, подыскивая подходящий для встречи наряд, в комнату постучали, и после разрешения вошла Мила. Я даже прекратила свое занятие, так как картина, что мне представилась, была ну очень странной.
   Девушка нерешительно вошла в комнату и подошла ко мне. Ее щеки были пунцовыми, она отводила взгляд и сжимала руки в кулачки, которые пыталась спрятать под белым фартуком с оборкой.
   - Что-то случилось? - взволнованно поинтересовалась я и, не удержавшись, подошла к служанке и коснулась ее лба.
   Температуры нет. Кожа на вид здоровая, глаза тоже никаких признаков болезни не показывали.
   - Хозяин велел тебе передать, - смущенно заговорила горничная, теребя фартук. - Что обручальное кольцо обратно он не возьмет.
   Я замотала головой, пытаясь понять, о чем это она. Погрузившись в мысли о предстоящей встрече, все остальное просто вылетело из головы. Так что мне понадобилась минута, чтоб сложить все данные и прийти к верному выводу. И сразу же стало понятно поведение девушки. Похоже, она не присутствовала на том представлении, которое мы с Ирвеном разыграли в столовой за завтраком.
   - Мила, - я привлекла внимание служанки, заставляя ее посмотреть на меня. - Для начала я хочу, чтоб ты знала. У меня с лэрдом Вереси нет и быть не может никаких отношений. Кольцо было необходимо для выполнения задания, так как мы с ним играли роли супругов. Ничего более. Так что не нужно сейчас смущаться и фантазировать, что между мной и им что-то было.
   - Я ничего такого и не думала, - замахала руками горничная, но ее пылающие уши выдали хозяйку с потрохами. Думала, еще как думала!
   - У меня есть жених, и я собираюсь за него замуж, - решила до конца успокоить девушку. Разговорчивой и веселой она мне нравилась больше.
   Служанка кивнула и протянула мне на раскрытой ладони колечко.
   - Возьми его, - попросила она. - Хозяин сказал, что можешь его хоть продать, ему все равно.
   Честно говоря, брать не хотелось. Но иметь в запасе что-то, что можно продать за приличную сумму, не помешает. Так что пришлось смириться и воспринимать кольцо как плату за роль супруги Каули.
   - Ты куда-то собираешься? - поинтересовалась Мила после того, как с этим поручением было закончено.
   - У меня вечером встреча, - ответила я и вернулась к разбросанным вещам. - Не могу найти ничего подходящего.
   Как только девушка включилась в поиски, они значительно ускорились. Для начала горничная уточнила, какой образ я решила принять, и уже под указанные параметры подобрала несколько вариантов. Два платья, одно темно-синее, второе - бордовое, и брючный костюм.
   Не задумываясь, я выбрала последний вариант, так как юбки уже надоели. Сразу же сменила облик и переоделась. Ненавижу быть маленького роста.
   За всей этой суетой не заметила, как пришло время обеда. Встречаться с Ирвеном все еще не было никакого желания, поэтому попросила Милу накрыть стол в комнате и поесть со мной. А в благодарность еще раз рассказала девушке об Остролистом Лесе и добавила несколько курьезных историй с выполненного задания. Забавно было наблюдать, как мила реагировала на те, или иные выходки своего хозяина, которому была предана. Странно, что она к нему так относится. Выходит, все-таки Вереси изменился с того времени, как мы были в приюте. Во всяком случае, перестал обращаться со слугами так, как раньше.
   Когда за окном начали опускаться сумерки, я покинула особняк и, стараясь унять волнение, направилась на встречу. Как назло, вечер сопровождался звуками завывающего ветра. Холодный поток воздуха проникал под теплый плащ, пытаясь заморозить. Приходилось плотнее укутываться и быстрее идти туда, где тепло, и наступившая зима не будет приносить неудобства.
   Закрывая лицо от колючего снега, который ветер бросал в лицо, я шла по улицам столицы, вспоминая о Васе. Жаль, что он не смог сегодня нас навестить. Да и завтра тоже не появится. Мила сообщила, что брат хозяина в отъезде и в Вусерру вернется только в понедельник. Похоже, его отправили на задание, и надеюсь, оно для него не окажется тяжелым.
   А так хотелось вновь увидеть его яркую шевелюру и услышать "Приве-е-ет!" так, как никто другой не скажет. Прогуляться с ним по городу. Даже в такую ненастную погоду. Он бы придумал, как в очередной раз развлечься в свойственной ему манере. Подшучивать над знакомыми и незнакомыми. Играть и не играть. Притворяться и... при этом всегда быть собой. Он не боится быть таким. Его не волнует мнение окружающих. Он просто живет и радуется жизни.
   Хотелось бы и мне так. Не оглядываться на прошлое. Не думать о будущем. Не бояться никого и ничего. Но, увы, хоть мы и чем-то похожи с Василисом, но больше различны. Может, поэтому нам с ним вместе никогда не бывает скучно?
   За размышлениями достигла конечной цели. Открыла входную дверь, потревожив колокольчик, звон которого оповестил о приходе нового посетителя, и вошла внутрь. После пронизывающего ветра, таверна показалась самым уютным местом в мире. В камине горел огонь. Народ в полупустом зале тихонько переговаривался, боясь заглушить звук потрескивающих поленьев, на которых языки пламени исполняли свой завораживающий танец.
   Лаура сидела за столиком возле окна. Она держала обеими руками кружку, изредка поднося ее к губам. Похоже, женщина недавно пришла и сейчас отогревает замерзшие пальцы.
   Не теряя времени, я пересекла зал, подошла к ней и села напротив.
   - Привет, Лина. Я уж думала, ты покинула столицу, - поприветствовала танцовщицу и взяла в руки меню. Кружка горячего какао с молоком мне бы сейчас не помешала.
   - И я тебя тоже рада видеть, - язвительно ответила она, делая очередной глоток.
   - Извини, но для меня это действительно оказалось неожиданностью, - произнесла я, глядя в ее глаза. - И я рада тебя вновь увидеть, - добавила, улыбнувшись. После чего сделала заказ подошедшей девушке.
   - Вот только я с плохими известиями, - серьезно ответила Лаура и поставила кружку. - Поверишь мне на слово или же хочешь во всем убедиться своими глазами?
   О чем это она?
   - Ты вроде о Шэне хотела поговорить? - нахмурилась я.
   - И хочу, - кивнула Лина, после чего зло выпалила: - Ну и кобеля же ты себе выбрала в женихи! Хорошо, что сразу не обручилась.
   Та-а-ак. То, что мой жених мог проявлять повышенный интерес к женскому полу, я не оспариваю. Ведь мы с ним недавно вновь повстречались и вполне естественно, что у него могли быть другие связи, впрочем, как и у меня.
   - Что ты хочешь этим сказать? - я скрестила руки на груди. Не доверять женщине у меня не было причин, но нужно выяснить, что она имеет в виду.
   - О'Рэйк и раньше был завсегдатаем нашего заведения, но я думала, что он остепенился. Ведь когда этот красавчик тебя встретил, к нам больше не заявлялся. До недавнего времени, - Лина достала из сумочки сигарету и спросив моего разрешения, закурила. - Три дня назад его отряд вернулся в столицу и в тот же вечер Шэн вызвал к себе девушку. И на следующий она к нему ходила. И сегодня тоже к нему должна была уже прийти.
   Не думала, что мне будет не по себе от таких известий, хотя готовилась к худшему и этот вариант рассматривала как вероятный. Сжав в кулаки полы плаща, я сидела за столом и смотрела в окно. Почему он так поступил? Вдруг на задании что-то произошло? Может, если бы я была в Вусерре, то он бы пришел ко мне и не стал бы никого к себе звать?
   Да, я не испытывала сейчас к нему сильных чувств, но и безразличной не была. И мне было немного больно от того, что услышала. Я не цеплялась за О'Рэйка. Не желала быть его женой настолько, что собиралась не замечать происходящего. Просто он был мне необходим совсем по другим причинам. И я смогла смириться с тем, что сейчас происходит, пока еще обряд бракосочетания не состоялся.
   - Что-то еще? - сквозь стиснутые зубы спросила я Лину и повернулась.
   - Это только начало, - ухмыльнулась она, глубоко затянулась и выдохнула несколько колечек табачного дыма. - Я так понимаю, что на это все можно закрыть глаза. Помолвлены, еще не значит, что женаты. И пока иметь другие связи не возбраняется.
   Она словно прочла мои мысли.
   - Верно понимаешь, - кивнула я Лауре, ожидая дальнейшего повествования.
   - Вчера Шэн был настолько пьян, что рассказал моей коллеге прелюбопытнейшую информацию, касательно того, что тебя ожидает в будущем, - Лина докурила и затушила сигарету в пепельнице. После чего посмотрела мне в глаза и произнесла: - Но тебе лучше будет все это услышать от него лично.
   Я удивленно приподняла брови. И как это понимать?
   - Предлагаешь его пытать? - с сарказмом произнесла я.
   - Все будет гораздо проще, - махнула она рукой, обтянутой черной перчаткой. - Под действием сыворотки правды он сам все расскажет. Главное, задавать нужные вопросы. Девушка, что ушла к нему сегодня, уже должна была его опоить, так что остается наведаться к ним в гости, - кровожадно улыбнулась Лаура.
   Мне кажется, или у нее имеется зуб на моего жениха?
   - Будь по-твоему, - кивнула я и встала. - У меня есть доступ в его квартиру, так что внутрь попадем без шума и пыли. И, надеюсь, информация будет стоящая.
   - Не сомневайся, - собеседница грациозно поднялась, накинула плащ на плечи и, ухмыльнувшись, добавила: - Не будем заставлять мужчину нас ждать.
  
   * * *
   Мы быстро добрались до квартиры, в которой проживал мой жених. Перед дверью я приняла тот облик, на который была настроена охрана, и поднесла руку к сканирующей панели не стене.
   - Погоди, - прошептала Лина, когда я взялась за ручку, чтоб открыть вход. - Что бы там ни происходило сейчас, обещай, что не вмешаешься, пока не разрешу.
   Я непонимающе посмотрела на спутницу. Однако та была настолько серьезна, что мне не оставалось ничего, кроме как согласиться, после чего мы бесшумно вошли.
   Внутри было тихо. Рассеянный свет лился из зала, и оттуда доносилось едва слышимое потрескивание. Лина легонько подтолкнула меня в спину, намекая, что нам нужно именно туда. Медленно, осторожно мы прошли по коридору и остановились у порога комнаты, в которую я заглянула, затаив дыхание.
   Зал преобразился. Вся мебель из него пропала, осталось лишь одно кресло, которое теперь стояло посредине. Пол был заставлен зажженными свечами, как и в тот день, когда мы с Шэном заключили помолвку. Под треск поленьев, что горели в камине, закрыв глаза, танцевала рыжеволосая девушка. С распущенными длинными волосами, одетая в прозрачные ткани желтых, оранжевых и красных оттенков, она порхала перед креслом, в котором, по пояс раздетый, вальяжно развалился О'Рэйк. В одной руке он сжимал бокал с кроваво-красной жидкостью, а во второй - кнут. Его лицо, на котором сейчас царило надменное выражение, было повернуто в профиль. Как хищник, он неотрывно следил за своей жертвой, изредка скалясь в жуткой улыбке.
   Меня зазнобило. Таким мужчину я никогда не видела. Но решительно оставила свои впечатления на потом и начала наблюдать за происходящим.
   Танец завораживал. Словно пламя, вышедшее на свободу, танцовщица кружила по полу. Она была то крохотным огоньком свечи, колышущимся от легкого дуновения, то бушующим лесным пожаром. Как и стихия, девушка была зажигающей, страстной, горячей. Иногда властной, сжигающей все на своем пути, иногда послушной, как огонь в очаге.
   Это была игра, в которой пламя то ластилось к мужчине, нежно порхая по его оголенному телу, то бушевало, словно вышло из-под контроля. И тогда девушка начинала быстро перемещаться по комнате, ничего не замечая и при этом, не задев свеч и не затушив их пламя. Огонь, воплощенный хрупкой фигуркой, сроднился в танце со своей стихией.
   - А теперь пора покорить пламя, - нарушил своеобразную мелодию голос Шэна.
   Щелчок кнутом и на спине танцовщицы появилась длинная красная черта, из которой медленно начала сочиться кровь, пятном растекаясь по прозрачной ткани платья. Я зажала себе рот ладонью, чтоб не вскрикнуть, когда увидела это. Но удар не остановил девушку. Похоже, наоборот, дал новую пищу всепожирающему пламени. Танцовщица перестала ластиться, как крохотный огонек, и открыла глаза. Не обращая на нас с Линой внимания, она провела ногтями по груди мужчины, оставляя легкие царапины и, одарив страстным поцелуем, вновь закружила по комнате.
   Очередной взмах руки и кончик кнута прошел по груди девушки. На ее глазах застыли слезы, в которых отражалось пламя свеч. С губ сорвался стон. Но и теперь она не покорилась. Плавно подошла к Шэну, вцепилась в его волосы и, притянув лицо к себе, вновь одарила поцелуем, после которого на губах обоих остались кровавые разводы. Мужчина рукой оттолкнул танцовщицу и вытер рот, после чего стал заметен укус, оставленный там "живым огнем".
   - С-с-сучка, - прошипел О'Рэйк и удар кнута пришелся на лицо феи огня. - Ты за это ответиш-ш-шь.
   Мужчина был зол. Его лицо, некогда такое любимое, было иным. Словно под маской, он прятал истинного себя. Жестокого, извращенного, злого. Это не тот Шэн, которого я встретила в Академии. Это был уже совсем другой человек.
   Девушка лежала на полу, не решаясь подняться и шелохнуться, чтоб огонь свечей не переметнулся на ее легкий наряд. Если б О'Рэйк немного сильнее толкнул ее, она бы точно стала пламенем.
   Очередной замах кнута и на плече танцовщицы осталась глубокая полоса, кровь из которой ручьем побежала на пол. Ее губы беззвучно произнесли слово. Одно слово, которое я не смогла разобрать, в ужасе глядя на происходящее. Но, похоже, это был какой-то сигнал, так как спутница подтолкнула меня, всунула в руку пустую бутылку и прошептала: "Сейчас".
   Мы медленно подходили к мужчине, который стоял к нам спиной. Он как раз склонился над жертвой, пытаясь понять, жива та или нет, как получил по голове. Я и Лина одновременно нанесли удары, превратив подручное оружие во множество осколков. Шэн тут же рухнул без памяти, до кучи разбив и бокал с недопитым вином.
   - Ты в порядке? - девушка кинулась к раненой, поднимая ее с пола.
   Все произошедшее выбило меня из колеи. Я застыла столбом и отрешенно наблюдала за тем, как Лина остервенело пнула О'Рэйка в живот и усадила свою подругу в кресло.
   - Он третий день ее пытается сломать. "Подчинить стихию", как он это называет, - заговорила Лаура. - До этого он уже покорил землю, воздух и воду. Я убить его хотела, когда он издевался надо мной.
   - И вы никому об этом не говорили? - удивилась я, немного придя в себя.
   - Нам никто бы не поверил. Этот гад издевался над нами до тех пор, пока мы не теряли сознание, а потом залечивал все повреждения. И когда мы очухивались, о произошедшем ничего не напоминало, - зло ответила Лина, быстро одевая девушку.
   - Вы нам поможете, леди? - дрожащим голосом произнесла танцовщица и посмотрела на меня таким умоляющим взглядом, что у меня сердце ёкнуло. - Вы ведь из СРиБа?
   Так и есть. Но... чем я могу помочь? Разве что...
   - Вы будете давать показания? - поинтересовалась у обоих пострадавших. Просто не каждая работница дома терпимости желает перейти дорогу своему клиенту, каким бы плохим он ни был.
   - Я бы лучше его прикончила собственными руками, - процедила Лаура. - Но если другого выхода нет...
   - Я дам, - уверенно ответила рыжеволосая танцовщица, встала и подошла ко мне. - Не хочу, чтоб это повторилось.
   После того, как мне вновь выдали полный комплект заклинаний и зелий, я с ним практически не расставалась. Вот и сегодня, собираясь на встречу с Линой, по привычке нацепила поясную сумочку, где хранила весь свой запас.
   - Тогда мы сейчас переместимся в СРиБ, - сказала я и достала шарик с телепортом, привязанным к Службе. Затем взяла за руку жениха, попросила девушек ухватиться за меня и активировала портал, разбив сферу о пол.
   Воронка перехода тут же нас подхватила и через секунду мы предстали перед дежурным магом, одетым в красный форменный китель.
   - Мы хотим подать заявление! - провозгласила Лина, заталкивая меня к себе за спину. И пока мужчина отвлекся на бессознательное тело моего жениха, пояснила: - Тебе лучше не светиться. Дальше мы сами справимся. А ты не забудь заглянуть к Шэну после допроса. Действие сыворотки правды продлится еще три часа.
   Я кивнула ей в благодарность и незаметно вышла из комнаты. Да, так будет правильно. О'Рэйку лучше не знать, кто его так подставил. Сначала он должен меня подпустить к себе и рассказать свои планы на дальнейшую участь, приготовленной для его будущей супруги!
   Коридоры Службы в субботу были пустынны. Никем не замеченная, я прошла в кабинет, который был выделен нам с Ирвеном, и молча просидела там около часа. За это время смогла переварить случившееся. Жестокое лицо жениха и его безумный взгляд все еще стояли перед глазами, но я уже принимала это. Осознавала, что время меняет нас. И кого-то не в лучшую сторону. Мне хватило произошедшего, чтоб принять решение расторгнуть помолвку. Но ведь увиденное - только вершина айсберга. Что же Шэн скрывает под темной гладью воды?
   Взглядом пробежала по столу напарника. Перед отъездом Вереси не потрудился прибраться, и столешница до сих пор была завалена разными непонятными приспособлениями и детальками. Странно, почему он до сих пор не заявился сюда? Или перестал отслеживать мое местонахождение по связи, которая возникла при заключении договора на сопровождение? Вот уж не поверю! А то, что я сейчас в СРиБе он никак не мог ставить без внимания.
   - Лидена, хорошо, что вы здесь, - в кабинет заглянул дежурный маг. Похоже, он искал меня при помощи маячка, который вмонтирован в значок Службы. - Вашего жениха привезли. Мы обязаны оповестить об этом родственников, а так как в столице у него никого кроме вас нет...
   - Я поняла, - встала и подошла к мужчине. - Где расписаться об уведомлении?
   Магу на вид было лет тридцать-тридцать пять. Высокий, поджарый, с легкой щетиной на лице, он смотрел на меня уставшими серыми глазами. Похоже, его смена скоро подойдет к концу. Все же не спать сутки не так-то и легко.
   В комнате дежурного было уже пусто. Работницы увеселительного заведения покинули здание, а Шэна переместили на несколько этажей ниже. Интересно, он уже очнулся или его заочно обвинили в причинении вреда?
   Мужчина прошел за стол и вынул журнал, который раскрыл на нужной странице.
   - Черканите здесь, - указал он на строчку и передал ручку.
   Оставив бесформенную закорючку вместо подписи, я посчитала на этом долг исполненным и поинтересовалась можно ли повидаться с заключенным.
   Хорошо, что сегодня выходной и у мага конец смены. Да и в Службу забрел один из сильных сотрудников, способный контролировать офицера маггвардии. Иначе свидание с О'Рэйком пришлось бы отложить до понедельника. А так, несколько умоляющих взглядов и дежурный проводил меня в комнату для допроса и попросил дожидаться там.
   Помещение оказалось разделено на две половины прозрачной перегородкой. Возле нее с той и этой стороны были придвинуты столы и приставлены к ним стулья. Похоже, это все сделано для безопасности. Чтоб заключенные не смогли добраться до тех, кто не сможет за себя постоять.
   Я села за стол и с облегчением вздохнула. Все-таки разговор с Шэном предстоит не очень приятный, и какие будут последствия предугадать сложно. А так я хоть уверена, что если мужчина выйдет из себя, то мне не грозит физическая расправа. С остальным справлюсь.
   Дверь в другой половине комнаты отворилась, и в проеме показался знакомый силуэт. Раньше у меня перехватывало дыхание от этих накаченных мышц, подтянутого торса, широких плеч. Сейчас же я брезгливо смотрела на мужчину, чьи волосы по цвету напоминали расплавленный шоколад.
   - У вас тридцать минут, - предупредил дежурный маг и оставил нас наедине.
   Однако, О'Рэйк не спешил обращать на меня внимания и с ненавистью смотрел на закрывшуюся дверь, будто за ней находится его злейший враг.
   - Здравствуй, Шэн, - не стала дожидаться, пока мужчина соизволит на меня посмотреть. У меня итак мало времени.
   - Лидена? - недоверчиво произнес он, поворачиваясь на мое приветствие. - Это и правда, ты?
   - Правда я, - кивнула в ответ.
   - Когда ты вернулась? - он решительно приблизился и сел за стол по ту сторону перегородки. Шэн всем своим видом показывал, словно и не арестован вовсе, а находится на экскурсии.
   - Сегодня. Хотела навестить тебя вечером, после того как немного отдохну. Вот и навещаю, - с сарказмом произнесла я и вынула сферу молчания.
   Предстоящий разговор не предназначен для чужих ушей. А я не уверена, что дежурный не стоит под дверями вместе с сильным магом, который "случайно" забрел в СРиБ. К тому же яростный взгляд пока еще моего жениха давал кое-какие намеки на личность этого помощника. И от этой догадки, с одной стороны, я почувствовала облегчение, а с другой - злость. Опять он решил вмешаться в мою жизнь!
   Неожиданно мужчина нахмурился, резко встал и наклонился к разделяющему нас полотну.
   - Почему на твоем пальце кольцо, свидетельствующее о замужестве? - зарычал он. В его глазах бушевала буря. Его это настолько разозлило?
   - Я же сказала, что недавно вернулась с задания. А там мне пришлось изображать супругу своего напарника. Еще не успела переодеться, - конечно, это ложь. Но признаться, что надела кольцо машинально, не смогла бы.
   - Он ничего подешевле не мог для вашего фиктивного брака приобрести? И надеюсь, супружеский долг вы с ним не изображали? - как его перекосило от этих слов! Похоже, ненависть к Ирвену у моего жениха уже настолько въелась в его разум, что вызывает агрессию как красная тряпка у быка.
   - Если бы было перед кем, то наверняка бы он и этим занялся, - буркнула себе под нос, подливая масло в огонь. И чего меня понесло? Женишок и так был уже на пределе.
   Мужчина зарычал, схватил стул и отшвырнул его к стене.
   - Вереси! - закричал он в сторону выхода, подтверждая мою догадку о личности сильного мага, зашедшего в выходной в СРиБ.
   От неожиданности я сжала шарик и активировала сферу молчания.
   - Я убью тебя, если ты хоть пальцем тронешь мою невесту! - продолжил кричать мужчина, не замечая, что по стенам всей комнаты поползло свечение от заклинания. Выходит, прозрачная перегородка не является препятствием для него.
   Черт! Теряю драгоценное время! Нужно переходить к делу.
   - Шэн! Я не слушать о твоей неприязни к моему напарнику пришла, а разобраться в том, что с тобой произошло, - с укором посмотрела на жениха.
   Настало время разыграть очередной спектакль под названием "Невеста в недоумении".
   - Значит, они тебе уже все рассказали, - стиснув зубы, процедил мужчина и подошел к своему столу.
   Не будет оправдываться? Похоже, знает, что находится под воздействием сыворотки. Надеюсь, он не сможет увиливать от ответов.
   - Зачем? Зачем ты это сделал? - дрогнувшим голосом спросила я.
   О'Рэйк сжал кулаки до побеления костяшек и отвел взгляд. Неужели я сразу затронула то, что он скрывает?
   - Готовился к главному событию в жизни, - через несколько секунд борьбы с действием зелья, ответил жених, хмуро рассматривая вязь магии молчания.
   - Какому? Что за событие, которое требует такое? - я взволнованно задала следующий вопрос и внутренне напряглась. Настал миг истины.
   - Покорение метаморфа, - Шэн кинул на меня злобный взгляд, от которого я поежилась. Да и то, что он подразумевает под покорением, спокойствия не прибавляло.
   Перед глазами вновь всплыла картина, когда кнут безжалостно опускался на беззащитное тело танцовщицы, оставляя на нем кровавые отметины. За что? Зачем он решил сотворить со мной такое? Ведь я, выйдя за него замуж, остаток жизни готова была провести с ним!
   - Я и так стала бы твоей и душой, и телом. Разве этого мало? Тебе нужно что-то еще? - срываясь на крик, произнесла я, так как сдерживаться уже не могла.
   - Ты знаешь, кто такие морфозависимые люди? - сощурившись, поинтересовался он и, дождавшись моего отрицательного ответа, продолжил: - Это те, которые побывали в постели с морфом и познали верх наслаждения. Они не смогли довольствоваться обычными женщинами, от близости которых появлялось лишь неудовлетворение и разочарование. Да, если это было единожды, еще возможно излечиться, стерев часть памяти. Но я провел с тобой не одну ночь! Отправившись на ту опасную практику, я только и мог думать о том, как однажды вернусь к тебе. И чем дольше был вдали, тем больше чувствовал, насколько к тебе привязан. К твоему идеальному телу. Это злило. Это выводило из себя. Единственное, что приносило облегчение - смотреть на муки женщин, которые не смогли заменить тебя. Которые даже под ударами плетки не могли и близко стонать как ты.
   Я смотрела в безумные глаза мужчины напротив и не верила своим ушам. Звезды! Неужели такое бывает? И то, что Шэн стал таким, отчасти и моя вина? Хотя, это все мой проклятый дар! Не будь меня, на моем месте оказалась бы другая морф. И результат был бы таким же. Теперь понятно, почему разводы с метаморфами запрещены. Но я не хочу замуж за этого безумца!
   - Огонь, вода, воздух, земля. С каждым покорением этих необычных женщин, перед которыми многие мужчины преклонялись, приносило мне не только удовлетворение, - продолжал откровения О'Рэйк. - Я изобретал такие пытки, чтоб даже морфу было "не устоять". Чтоб ты смогла оценить всю гамму той боли, которую все это время испытывал. Я жаждал часа, когда ты, окровавленная, приползла бы к моим ногам, прося пощады. В том, что мы еще встретимся, я не сомневался.
   Мне стало дурно от представленной перспективы. Создатель! Как же я благодарна, что узнала обо всем до того, когда пойти на попятную стало бы невозможно.
   - Я никогда не выйду за тебя, - процедила сквозь зубы. Вот только ответом на мое заявление был безумный смех маньяка.
   - Дорогая, у тебя уже нет выбора! - стукнув ладонями по столу, Шэн свысока посмотрел на меня. - Помолвку невозможно расторгнуть.
   - С чего ты взял? - нахмурилась я, сверля взглядом собеседника.
   - Меня не в чем обвинить! Я чист перед тобой. А то, что сейчас здесь было сказано, кроме тебя никто не слышал. Так что без свидетелей это просто пшик! Спасибо, родная. Твоя сфера молчания мне оказалась только на руку, - ухмыльнулся жених и пальцем на прозрачной перегородке вывел пронзенное стрелой сердце.
   Он стал спокоен и собран. Настолько уверен в себе, что даже смог усмирить гнев? Я же этим похвастаться не могла. В душе царил полный хаос, эмоции скакали как взбешенные лошади. Никогда еще я не была настолько зла.
   - Это мы еще посмотрим, - произнесла я и тоже встала. Чего мне стоило изобразить хладнокровие, не передать!
   И в этот момент среди той мешанины, что царила в голове, пробился один очень интересный вопрос. Как же я раньше не задумывалась над тем, что подтолкнуло Шэна сделать мне предложение? Всем известно, что богатые из таких как я делали только любовниц, а никак не супруг!
   - А зачем тебе вообще понадобилось жениться на мне? Ведь "покорить" метаморфа можно и без этого. Ты же из очень влиятельной семьи. Неужели не задумывался о наследниках, которых с морфом тебе не видать? - скрестила руки на груди и приподняла одну бровь.
   Ну же, дорогой! Выкладывай всю правду!
   - Думаю, что уже не имеет смысла скрывать от тебя. Да и особого секрета из этого никто не делал. Ты просто не интересовалась, а я не считал необходимым посвящать тебя в семейные традиции, - О'Рэйк сел на столешницу, скрестил руки на груди и окинул взглядом карих глаз мой силуэт. - Но, веришь ты или нет, я люблю тебя и не хочу, чтоб между нами оставалось нечто недосказанное. Тем более, сейчас, когда ты уже скоро станешь моей по праву.
   И вновь эта убежденность, что наш брак непременно состоится. Неужели он знает что-то такое, о чем я не осведомлена? И это что-то вселяет в него такую уверенность?
   Что он сказал? Любит? Быть может, раньше я бы в это смогла поверить, до того, как увидела, что он сделал с танцовщицей, и поведал о своих намерениях касательно меня. Сейчас же я убедилась в одном. Морфозависимость Шэна переросла в подобие маниакальности. Он попросту помешен на мне и из-за этого не представляет свою дальнейшую судьбу с другой женщиной. Жаль, что это психическое отклонение у него до сих пор никто не обнаружил и не излечил. И как только его в маггвардию взяли? Неужели он смог скрыть свой недуг от лекарей?
   - Я родился младшим ребенком в семье очень сильных магов, - тем временем начал раскрывать карты жених. - Наш род имеет одну особенность. Наследник рожденного последним по крови О'Рэйков забирает всю магию в роду. Быть может, Создатель таким образом пытался сотворить мощное орудие. И если бы было военное время, эта особенность и сгодилась бы. Но сейчас это ни к чему. Ведь после того, как вся магия перейдет к одному единственному носителю, наш род надолго останется без дара Всевышнего. Поэтому последний ребенок, хоть и является самым сильным носителем дара, никогда не имеет собственных детей. И чтобы этого не случилось, над ним проводили два ритуала. Первый - в период полового созревания, затормаживая этот процесс. И второй - в возрасте тридцати. Когда уже сформировавшиеся маги полностью наращивали свой резерв. К этому моменту и действие первого ритуала ослабевает. Но есть возможность уйти от второго, который лишает не только желания к противоположному полу, но и части самого себя. Ведь зачастую те, кто не смог выдержать ритуал становились "овощами". Догадаешься, что за способ избежать возможной участи?
   - Стать зависимым от морфа и с ним обвенчаться, - безжизненно проговорила я.
   Значит, Шэн все спланировал с самого начала. Он только подбирал наиболее подходящую кандидатуру, пока я сама ему не преподнесла себя на блюдечке с голубой каемочкой. Звезды! Какая же я дура! Ведь все ответы всегда лежали передо мной, нужно было только их разглядеть за широкими жестами и красивыми словами.
   - Я всегда говорил, что ты умненькая девочка, восемьдесят восьмая, - ухмыльнулся мужчина и прикоснулся к губам указательным пальцем. После чего прислонил его к перегородке как раз на уровне моих губ.
   Его ухмылка и взгляд меня пугали. Даже страх перед наказанием от Вереси в этот момент был предпочтительнее, нежели находиться рядом с этим маньяком.
   Неожиданно дверь в мою часть помещения отворилась, и в комнату влетел дежурный маг.
   - Леди Лидена, с вами все в порядке? - взволнованно поинтересовался он, осматриваясь.
   - Относительно, - обескураженно призналась я, поскольку не ожидала такого поворота.
   - Уж простите, что ворвался. Просто не мог до вас дозваться. А так как заключенный у нас необычный, то я опасался последствий, - оправдывался мужчина.
   Наблюдая за происходящим, Шэн только хмыкал. Но ничего не сказал и даже с места не сдвинулся.
   - Собственно, я уже прощалась со своим женихом, - соврала я, кинула последний взгляд на О'Рэйка, который послал мне воздушный поцелуй, и решительно направилась к выходу.
   Да я лучше к эльфам поеду, чем за него замуж пойду!
  

Глава 5

  
   Моего самообладания хватило ровно на то, чтоб заскочить в наш с Ирвеном кабинет, накинуть теплый плащ и выйти на крыльцо Службы. После чего накатила такая волна усталости и обреченности, что я села прямо на занесенные снегом ступени и с минуту смотрела вперед невидящим взором.
   Как, ну как я могла попасть в такую ситуацию?! Почему была настолько слепой и не предусмотрительной? Морфы отличаются от обычных людей своей интуицией. Мы чувствуем надвигающиеся неприятности и стараемся избегать всего, что хоть на каплю нам не по нраву. Словно кто-то ведет нас. Оберегает. А мой ангел-хранитель, похоже, находится в спячке. Причем с той самой минуты, как я появилась на свет. И просыпаться, видимо, не собирается.
   Как же хочется хоть на несколько часов забыть обо всем!
   Уронила голову на колени и прикрыла глаза. Я зачастую следую первым порывам, принимая решение. Сейчас же мне хотелось сбежать от всего. Но это не выход из сложившейся ситуации. Тем более, что от СРиБа убежать можно только замуж за О'Рэйка. А туда я теперь даже кончик своего носа показывать не хочу. Не говоря уж о том, чтоб сунуть палец, который тут же и окольцуют. Пожизненно.
   Звезды! Неужели морфы настолько отрицательные существа, что приносят миру только вред? Людьми их сейчас язык не поворачивался называть. Морфозависимость... Почему я о ней раньше не слышала? Никто никогда не говорил об этом. Ни в Академии на лекциях, ни однокурсники между собой. Хотя, сейчас припоминаю, что отношения с противоположным полом во время учебы были только у меня. Остальные не имели их вообще, либо тщательно скрывали.
   Нет, все-таки не укладывается в голове то, что от морфа можно зависеть, и что об этом мало кто знает!
   А ведь у меня было несколько партнеров после Шэна. Правда, там не заходило дальше одной ночи. Но теперь боязно, что я и их "подсадила". Черт! Последним у меня был Ирвен! Даже если он ничего не помнит, это не означает, что и он теперь не жаждет моего тела. Хоть и на подсознательном уровне.
   В свете этого стало понятно поведение напарника на последнем задании. Резкость с Трилем, когда тот без комплексов ко мне приставал. Его актерский талант, когда изображал супруга на публике. И некоторые заботливые фразы, которые постоянно выбивали его из образа мужчины, закованного в ледяной панцирь. А я еще думала, с чего он на меня порой так странно смотрит...
   Только его еще не хватало! Ведь Вереси добьется всего, что ни захочет! И если ему приспичит сделать из меня любовницу, то, боюсь, у него это получится...
   - Лидена? - раздался удивленный голос рядом.
   Помяни напарника, он и явится.
   Я подняла голову и посмотрела на мужчину, который возвышался надо мной как скала. Блондинистость с него слезла и теперь он стоял в привычном для меня виде кареглазого и темноволосого гада, которому хотелось выцарапать глаза.
   - Не смог устоять, чтоб не влезть в мою личную жизнь? - язвительно произнесла я, и не собираясь вставать.
   Ирвен сел рядом и серьезно на меня посмотрел.
   - Если я могу тебе чем-нибудь помочь... - начал было он.
   - Ты будешь последним, к кому я обращусь за помощью, - оборвала его я, вновь уронила голову на колени и добавила: - Если вообще обращусь.
   Помочь! Ха! Ты уже помог, дорогой, по самое не хочу! Привез меня в столицу, где и началось все это!
   - Порой с тобой невозможно разговаривать! - зло произнес он и встал.
   - А ты не разговаривай, - проворчала я.
   - Ты сейчас как капризный ребенок, который из вредности не хочет принимать помощь, - меня тряхнули за плечи, заставляя посмотреть на собеседника. - Все совершают ошибки. И ты не исключение!
   - Я сама разберусь со своей личной жизнью! - огрызнулась я и уже другим, спокойным, тоном добавила: - Лучше составь мне компанию. Хочу напиться. А свои философские взгляды на жизнь держи при себе, - скрестила руки на груди и отвела взгляд.
   Да... несколько часов забытья алкоголь мне сможет дать. А уж потом, когда все мысли улягутся и перестанут скакать в голове, я начну действовать. К тому же, Храм сегодня уже закрыт, а по воскресеньям там проходят только службы во славу Творца нашего и жрецам будет не до меня. И в понедельник наконец-то я увижу Василиса, с которым смогу разделить свою беду. Он, как друг, будет обязан мне помочь!
   - Не считаю, что самогон лучшее решение, но отказать не могу, - ответил Ирвен, обхватил меня за плечи и перенес нас в холл своего особняка.
   И почему я не маг? Раз - и ты уже далеко-далеко от всей мирской суеты. Можно сбежать в уединенный уголок на недельку-другую, и все проблемы покажутся просто мелкими неурядицами. Ведь маги не морфы.
   - Хорошо погуляли, лэрд, леди? - Генри словно знал, что именно сейчас мы появимся. Он без малейшего удивления принял у нас плащи и, после того как Ирвен его отпустил, удалился.
   - Ну что, на кухне будем напиваться или приказать на стол накрыть в столовой? - поинтересовался у меня напарник.
   Уж больно резво он взялся за выполнение моего пожелания. Хотя, чему удивляться? Если моя догадка верна, то такое поведение с его стороны обосновано. Придется еще держать ухо востро, чтобы его забота не зашла дальше дозволенного. Ведь спиртное вынимает наружу самые потаенные желания...
   - На кухне. Без закуски быстрее меня проймет. Да и меньше выпивки понадобится, - сделала выбор и решительно направилась на место будущей попойки.
  
   * * *
   На столе рядком выстроились пять бутылок, две из которых были полностью опустошены. Причем полторы лично мной. Хоть я и взяла Ирвена в собутыльники, но пили мы в абсолютной тишине. Мужчина только и успевал наливать в протянутый мной пустой стакан. Все же мне нужно было намного больше выпить, чтоб быть с напарником на одном уровне. И только сейчас в голове начало шуметь и потянуло на разговоры. Вернее, меня просто прорвало.
   - Нет, не скотина ли он? Так обращаться с девушками! - рыкнула я, запивая фразу очередной порцией самогона.
   - Согласен, - поддакнул мужчина. - И чего только ты в нем нашла?
   - Возможность уйти от тебя и СРиБа, - я зло посмотрела на Вереси.
   - Да что я такого сделал-то? - недоуменно произнес он, слегка растягивая слова. - Всего лишь действовал по приказу и доставил тебя в столицу. Разве в этом моя вина?
   Фыркнула себе под нос. Ага! Он белый и пушистый! А все остальное - происки Империи. Вот как только он появляется в моей жизни, в ней сразу начинаются изменения. Хотя ни плохими, ни хорошими их по правде назвать нельзя. Не появись Ирвен в приюте и не предложи свою дружбу, я не знаю как бы там жила. Наверняка бы до самого выпуска надо мной издевались. А так хоть некоторое время я смогла побыть как все. Без страха перед одноклассниками, который сменился страхом перед наказанием от Вереси. Но с этим было проще смириться. Так как я знала что делать, чтоб не разозлить парня. К тому же, только благодаря этим спокойным дням во мне и проснулся дар. Хорошо это или плохо - до сих пор не разобралась. Ведь из-за него тоже немало произошло. И то, что О'Рэйк появился в моей жизни, и учеба в Академии, и то, что Ирвен меня завербовал для СРиБа...
   Как же все запутанно! А что было бы, если у меня не было этого проклятого дара? Но как я ни пыталась представить свою жизнь без него, не смогла.
   - Лидена? - вывел из раздумий голос собутыльника. Мужчина стоял рядом, положив ладонь мне на плечо.
   - М? - отрешенно отозвалась я, залпом выпивая стакан мутноватой жидкости. Как-то на душе стало грустно и пусто. Так и до депрессии не далеко.
   - Знаешь, тебе не помешало бы отвлечься, расслабиться. Ты какая-то напряженная вся, - вторая рука Ирвена легла на другое плечо, и напарник принялся массировать их.
   Черт возьми! Приятно! Я закрыла глаза, принимая такую заботу. Наверняка в трезвом состоянии не позволила и близко бы к себе подойти, но сейчас мне было не до этого.
   - А лучше всего тебе бы сейчас найти любовника, - прошептал мужчина на ухо, отчего у меня пробежала дрожь предвкушения, и тело самопроизвольно потянулось к ладони, которой он провел по моей щеке.
   Похоже, я забылась, где нахожусь и с кем. Но как только шею опалило горячее дыхание, и Вереси оставил там поцелуй, меня как молнией прошибло. Я распахнула глаза, резко встала и обернулась.
   - Даже если бы ты был единственным мужчиной в мире, я не выбрала бы тебя в качестве любовника! - зарычала на опешившего Ирвена.
   - И чем же я хуже твоего Шэна? Или ты теперь предпочитаешь остроухих и синеволосых? - зло ответил он, схватил меня за руку и притянул к себе.
   От близости у меня сбилось дыхание. Я с ненавистью смотрела в его карие глаза и понимала, что если он усилит напор, то не смогу противостоять. Губы мужчины манили обещанием поцелуев, от которых будет кружиться голова. Хотелось зарыться руками в его волосы и поддаться.
   В памяти всплыла ночь в горах. Мне было тогда хорошо с ним. Даже слишком, так как иной раз хотелось повторить, но уже без зелья. И за это я ненавидела себя еще больше. Проклятое даром тело стремилось к Вереси так, как я не желала даже Шэна, когда была в него влюблена по уши!
   - Отпус-с-сти, - зашипела я, пытаясь высвободиться.
   - Не в этот раз, дорогая моя, - прошептал Ирвен, после чего его губы коснулись моих.
   Одной рукой мужчина прижимал меня к себе, а второй теребил мои волосы, растрепав прическу. Мое тело жаждало продолжения, но разум, хоть и был отравлен алкоголем, все еще понимал, что происходящего не должно быть.
   Как замечательно, что обе мои руки свободны! Не мешкая, одной схватила напарника за горло, а на второй отрастила острые как бритвы когти и приставила их к грудной клетке соблазнителя. Туда, где учащенно билось его сердце.
   - Если ты немедленно меня не отпустишь - убью, - произнесла я без единой эмоции.
   Я смогла взять под контроль свое тело. Даже руки не дрожали, когда начала угрожать. И я выполню угрозу не моргнув глазом, если это понадобиться. Не знаю, откуда пришла эта уверенность, но появилась она вовремя.
   - Значит, всем можно и только меня ты не воспринимаешь как мужчину, - зло процедил он, замерев, но не отпустив.
   - Ты - напарник. И этого для меня более чем достаточно, - в том же тоне ответила я, начиная сжимать шею и вонзать ногти в кожу между ребрами. - Отпусти или я вырву твое сердце.
   Для пущего устрашения нажала на чувствительную точку на шее, отчего Вереси спал с лица. Несколько секунд мы сверлили друг друга взглядами, а потом он сдался. Поднял ладони кверху и закрыл глаза.
   - Не думал, что ты такая, - надменно произнес он.
   - Мне плевать, что ты там себе напридумывал. Я тебя предупреждала не раз, чтобы ты держал свои руки от меня подальше. Больше предупреждений не будет. Убью не задумываясь. Понятно? - вернула ногти на руке в нормальное состояние, взяла начатую бутылку самогона и приложилась к ее горлышку.
   - Понятно, - зло произнес он, сел за стол, открыл следующую бутылку и, тоже проигнорировав стакан, выпил.
   Хоть снаружи я и была спокойна, внутри все кипело. И вся бравада разом куда-то испарилась, оставив меня в смятении. Пора заканчивать посиделки, иначе этот вечер закончится очень плачевно для кого-то из нас.
   Я с грохотом поставила опустошенную тару на стол, вслух пожелала не видеть напарника все дни положенного отпуска и решительно направилась в выделенную мне комнату. Обо всем я подумаю завтра, а сейчас - спать.
  
   * * *
   Что снится морфам? Быть может, райский сад, где не будет тех, кто захочет ими воспользоваться?
   Нет...
   Несясь по запутанным темным коридорам своего внутреннего мира, именуемого сновидением, я то и дело оборачивалась. Пусть и не видела тех, кто в очередной раз за мной гонится, но слышала их шаги, тяжелое хриплое дыхание.
   Скорей, скорей, скорей. Скрыться за очередным углом, найти хоть какой-то закоулок, где можно спрятаться. Но, увы, лабиринт не имел таких мест и, мчась вперед, я лишь молилась, чтоб эта гонка продлилась подольше. Чтоб чудо, на которое я уповала, все-таки свершилось.
   Но есть предел выносливости даже у морфов. Бег замедлился, и шаги за спиной начали приближаться. Я понеслась из последних сил и врезалась в невидимую преграду. Тупик... Дальше нет пути.
   Что снится морфам? Быть может, друзья, родственники, близкие?
   Нет...
   В ушах стоял гул от скачущего в груди сердца. Шум крови, несшейся по венам, был настолько явственен, что казалось, его слышно далеко вокруг. Широко распахнутые глаза вглядывались в темноту пространства, ожидая преследуемых. Хотя бы на миг, но я увижу тех, кто гнал меня по коридорам. Тех, перед которыми испытывала инстинктивный страх.
   И они настигли. Тьма лиц-образов, которые я когда-либо принимала. Среди них мелькали силуэты тех, с кем меня что-то связывало. Словно карнавал, маски окружили, нашептывали, кричали. В этом шуме невозможно было разобрать, что они от меня хотят. Закрыв уши, я сжалась в комок и закричала. Их взгляды причиняли боль, от их слов раскалывалась голова. От одного только их присутствия, тело разрывалось на куски, которые, казалось, эти лица пытаются забрать себе. Хоть по чуть-чуть. Хоть по крохе.
   И среди множества знакомых-незнакомых лиц выделялись холодные карие глаза. Одного их взгляда хватило на то, чтоб увидевшая их маска тут же исчезла.
   Чьи-то теплые руки провели по голове, снимая боль. Убрали мои ладони от ушей, и я смогла услышать шепот. Не тот, что был раньше - другой. Успокаивающий, переживающий, сочувствующий. Наверное, так мать утешает свое дитя, когда оно проснулось ночью от приснившегося кошмара.
   Я бы тоже хотела проснуться, но, сколько ни пыталась, так и не смогла. Сил хватило лишь ухватиться за спасительное тепло и прижаться к нему щекой.
   Исчезли маски, пропали голоса. Пробыв какое-то время в тишине, пропала и рука, что меня согревала. Но лишь на миг, после которого на лоб легла другая ладонь - холодная, дарящая прохладу разгоряченному телу, облегчение. Вселяя надежду, что все уже позади.
   В темноте пространства яркими красками заиграл появившийся знакомый облик. Розовые волосы, красный китель, зеленые брюки и белоснежная рубашка. Серьга в ухе, подаренная мной на день рождения...
   - Кто ты, Лидена? Какая ты настоящая? - шепот его голоса глубоко проник в сознание.
   - Я... не могу этого сказать, - ответила, не произнеся ни слова.
   - Значит, ты мне все еще не доверяешь, - печально произнес он и убирал холодную ладонь с моего лба. - Значит, ты не считаешь меня своим другом.
   Его слова ранят. Хочется сказать, что это не так, но с губ слетает лишь стон.
   Василис уходит от меня. С него слетают краски, оставляя мужчину полностью серым. Безликим. Он ни разу не обернулся. И от этого еще больнее. Да лучше бы вокруг меня вновь кружили маски!
   Крик. Лишь крик удается воспроизвести, но он его уже не услышал. Я лишилась того единственного человека, которого считала своим другом. Ранила тем, что не смогла ему полностью довериться.
   От крика померкло все вокруг. Я потеряла последние силы и провалилась в полную темноту.
   Что снится морфам? Быть может, покой и умиротворение после ярких будней, когда карнавал образов не перестает кружиться вокруг них, заставляя и самим меняться под невообразимый танец хоровода?
   Нет...
   Морфы не видят сны. И лучше бы так и было.
  
   После глубокого сна просыпаться было очень тяжело. На уши все так и давила тишина. В голове было пусто. Ни единой мысли, ни единого образа, ни какого-либо чувства или эмоции.
   В идеальном организме метаморфов тоже бывают сбои. И тогда требуется своеобразная "перезагрузка". Не думала, что когда-нибудь испытаю нечто подобное. Похоже, предшествующие события, помноженные на выпивку, да еще и действия Ирвена, полностью выбили из колеи, и мозг отказывался воспринимать информацию, отправив свою хозяйку на отдых. Хотя тот кошмар этим словом назвать было очень сложно.
   Припоминая все, что мне снилось, первая эмоция, которая прорвалась сквозь созданный сознанием панцирь отчуждения, была печаль от потери единственного друга. И пусть это было лишь во сне, но настолько это было... реальным, что сомнений не оставалось. Это предупреждение.
   Я повернулась на бок, открыла глаза и не сразу поверила в то, что увидела.
   Возле моей кровати на поставленном задом наперед стуле спал Василис. Обняв спинку руками и уложив поверх нее голову, он выглядел так, словно не отдыхал сутки или более. Под глазами - круги, лицо бледное, осунувшееся. Да и вообще мужчина выглядел непривычно. Растрепанные волосы не понять какого оттенка, но хоть не темных тонов, что уже плюс. Значит, душевное состояние Нетерпящего почти в норме. Одежда самая обычная, серая, без каких-либо кружев и воланов. Рубашка с воротником-стойкой, наглухо застегнутая на все пуговицы, да брюки. Но что больше всего удивило, так это отсутствие в ушах самодельных серег в виде жетонов, значков или тому подобное. Как и во сне... Нет, что-то сегодня с моим другом не так.
   Я вскочила на ноги и в мгновение ока оказалась рядом с мужчиной, который от моих объятий тут же проснулся. Как я по нему соскучилась! Да и после кошмара обнаружить его здесь было сравнимо с чудом.
   - Вася, Васенька, Васюлечка! Я так рада тебя видеть! Ты даже не представляешь! - запричитала я, прижимаясь к такому близкому мне человеку, от которого, как и всегда, доносился аромат кофе, смешанный с нотками корицы, ванили, бергамота и рома.
   - Да неуже-е-ели? - ехидно выдал он в ответ свою излюбленную фразу. - А я думал, ты развлеклась у эльфов, и обо мне даже вспоминать-то было некогда. Особенно когда рядом был один эксцентричный индивидуум с острыми длинными ушками и синими волосами.
   Мне показалось или в голосе друга промелькнули ревнивые оттенки? И откуда он узнал о Триле? Наверняка Ирвен успел осведомить! Ведь он прекрасно знает, что Василис ко мне испытывает. Ну не сволочь ли напарник у меня?
   А с другой стороны, почему я должна перед всеми отчитываться? До недавнего времени разве что Шэн имел право ждать от меня ответа на такие вопросы.
   - Ва-а-ась, только ты не начинай, а? - отодвинулась от мужчины и посмотрела в его зелено-серые глаза, которые он сегодня не прятал за яркой оправой очков и стеклами самых разных цветов. - А ты вроде только завтра должен был вернуться, - произнесла я, немного нахмурившись.
   - Ты хотела сказать - сегодня, - поправил он меня. - Ну и долго же вы спите, леди.
   Выходит, "перезагрузка" длилась целые сутки? Нужно будет учесть это на будущее...
   Тем временем Василис встал и отошел к окну.
   - Но ты права. В связи с поступившими данными, я решил покончить со всем досрочно и вернулся вчера, - кивнул он.
   - Что-то стряслось? - серьезно спросила я, вновь устраиваясь на кровати.
   - Не у меня. У тебя, - Василис печально ухмыльнулся и взъерошил и так взлохмаченные волосы. - Ох, подружка. Любишь ты себе неприятности наживать, - растягивая гласные, ответил друг.
   Та-а-ак. И кто сорвал с места Нетерпящего, да еще и при исполнении обязанностей? Наверняка его внешний вид и состояние теперь из-за этого такие... непонятные. Словно у мужчины идет внутренняя борьба с самим собой.
   - И тебя уже оповестили об О'Рэйке. Небось и лэрд Динерик в курсе? - озлобленно произнесла я.
   Скорее всего, уже весь СРиБ в курсе!
   - Его в первую очередь поставили в известность. А он посчитал необходимым сообщить мне. Да и братишка побоялся оставлять тебя одну и попросил вернуться пораньше, так как сам смотался по делам на неделю, - пояснил Вася.
   Значит, Ирвен все-таки внял моей речи и покинул столицу. Это даже очень радовало.
   Неожиданно друг как-то странно посмотрел на меня. В его взгляде промелькнула печаль. Но почему?
   - Прости меня, - произнес он голосом, полным раскаяния.
   - За что? - опешила я.
   - Из-за меня ты пошла на помолвку с этим ненормальным, - ответил мужчина и отвел взгляд.
   Выходит, вот что его терзает!
   - Собственно, я и так собиралась за него замуж. А то, что твоя просьба несколько ускорила события, не делает тебя виноватым. Это я поспешила, когда услышала, что Шэн сможет забрать меня из СРиБа. Хотя было еще время подумать, присмотреться, - я подтянула ноги и обхватила их руками.
   Да. Во всем произошедшем только моя вина. Василис здесь совсем ни при чем.
   - Он тебе такое пообещал? - удивился друг и вновь сел рядом со мной. - И ты так сильно хотела уйти со Службы Империи?
   - Типа того, - призналась я и уткнулась лицом в колени.
   - Неужели тебе так с нами плохо? - обескураженно спросил Василис.
   - Не сказала бы, но... - черт! Похоже, настало время раскрывать карты.
   - Но? - с нажимом произнес мужчина.
   Я посмотрела на Васю. Он впервые был серьезен и собран. Таким я его никогда не видела. И... если сейчас ему не расскажу все как есть, я его потеряю. Сон-предупреждение вновь стоял перед глазами, и я видела спину удаляющегося Василиса, не в силах его окликнуть. Нет, я не хочу такого! Крепко сжала веки, а когда открыла глаза, опять посмотрела на мужчину, который все еще ждал ответа.
   - Но находиться рядом с твоим братом мне противопоказано, - зажмурившись, выпалила я.
   - А причем здесь Ирвен? - удивился секретарь СРиБа.
   - Притом, что я его боюсь. Порой до дрожи в ногах, до потемнения в глазах, - я снова уткнулась лицом в колени. - Он мой самый страшный кошмар на протяжении многих лет. И когда думала, что смогла от него скрыться, он меня нашел. Да еще и завербовал, сделав своей напарницей.
   - Не понимаю, - донесся шепот Васи. - Пожалуйста, объясни, что все это значит.
   Я медленно подняла голову, снимая с себя чужой образ. Открывая то, что скрывала ото всех много лет, даже от себя, стараясь забыть, какая я настоящая.
   - Тебе знакомо это лицо, не правда ли? - поинтересовалась у друга, который смотрел на меня удивленным взглядом. - Это мое. Настоящее. И зовут меня - Плакучая Ива.
   - Да неуже-е-ели! Это шутка, да? - первое, что произнес Василис через минуту молчания.
   - Если бы, - печально хмыкнула я и встала. - Если не веришь, можешь спросить своего отца. Он считывал данные с моего кристалла и видел настоящий облик.
   - Но этого же не может быть! Ива была обычным человеком. Без какого-либо дара, - попытался опровергнуть очевидное друг.
   Вот уж точно подметила Лина-Лаура. Если бы я не призналась, никто бы и не узнал, кто я на самом деле.
   - Была, - кивнула в ответ. - До того самого дня, когда я посмела влепить Ирвену пощечину, так как не смогла сдерживать в себе злость. И готовилась к самому жестокому наказанию, потому что парень был настолько зол, что магия отражалась бурей в его глазах. Лишь известие о том, что его отец хочет его видеть, спасло меня от немедленной расправы. Но Вереси пообещал воздать мне по заслугам, как только мы снова встретимся. Не знаю почему, но именно в тот вечер, когда я осталась одна, и проснулся дар метаморфизма, который позволил мне изменить свою жизнь. Покинуть приют, потеряться на просторах Империи. И надеяться, что тот жестокий, безжалостный мальчишка меня никогда не найдет. Но видимо Всевышним было скучно, раз они вновь свили нити наших жизней.
   После откровенного монолога с подробностями, которые никто посторонний просто не мог знать, Вася подошел ко мне и обнял, устроив свой подбородок на моей макушке. И ведь не поймешь - поверил или нет.
   - Уже все позади. Ирвен не желает тебе зла. Не стоит его теперь бояться. Он сильно изменился с той поры, как жил в приюте, - начал успокаивать меня друг, так как, вспоминая прошлое, я не смогла сохранить хладнокровие, и меня потряхивало от злости.
   - Не верю, - отстранилась я от мужчины. - За месяц, что с ним рядом, я не увидела никаких доказательств твоим словам.
   - Он очень замкнутый. Из-за боязни ранить кого-то своим характером, ему проще оттолкнуть от себя всех, - пустился в разъяснения Василис.
   - Нет. Это хитрый и безжалостный человек. Он одурачивает вас, пытаясь скрыть свои пороки, - резко произнесла я, сжимая кулаки.
   Именно так! Хоть во мне и были тени сомнения, но сейчас от них не осталось и следа. Верить Вереси нельзя!
   - И-и-ива? - удивленно протянул Вася. - Ты ошибаешься. И если дашь ему шанс доказать...
   - Никогда, слышишь, я никогда на это не решусь! - сквозь зубы процедила я.
   - Я понял, - тяжело вздохнул мужчина. - Обещаю, что все останется между нами. Надеюсь, когда-нибудь вы сможете понять друг друга, - после чего он взял меня за ладонь, на пальце которой было колечко, но отнюдь не то, что было надето О'Рэйком. - Лучше скажи. Ты с Шэном будешь разрывать помолвку?
   - Думаешь, после того, что я увидела и узнала, останусь с ним? - приподняв одну бровь, поинтересовалась у "подружки невесты".
   - Хочешь сказать, то, что он вытворил с танцовщицами, еще не все? - удивился Василис.
   - Именно так. И если желаешь узнать подробности, принеси что-нибудь поесть, пока я умоюсь и приведу себя в порядок, - произнесла я и прошла в ванную.
   На душе было легко оттого, что призналась Васе. Кошмар перестал меня преследовать. А то, что мужчина принял мою сторону и не ринулся тут же с докладом к своему любимому братику, говорило о том, что дружба между нами самая настоящая!
   Когда остатки тяжелого сна и "перезагрузки" были смыты прохладной водой, я вновь спрятала свой настоящий облик, заменив его внешностью девушки среднего роста, с карими глазами, овальным личиком, на котором вольготно расположилось множество веснушек - деток солнца. Густые рыжие волнистые волосы ниспадали до хрупких плеч, узкие ладони венчались длинными тонкими пальцами. Маленькая грудь, худенькие ножки с острыми коленками - вот и все богатство нового образа.
   Улыбнулась своему отражению, накинула халат и вышла в комнату, где тут же была взята в оборот своей шумной горничной. Мила была очень возбуждена. Похоже, служанка за меня волновалась.
   - Лидена, ты не представляешь, как всех нас перепугала! - запричитала она, подбирая подходящий для меня наряд. - Твой вопль посреди ночи разбудил бы даже мертвых! Я первой добралась до комнаты и увидела, как ты мечешься по кровати и кричишь, кричишь, кричишь! Попыталась тебя разбудить, но все без толку, - из недр шкафа было изъято шерстяное простенького покроя платье насыщено-синего света и белая накидка к нему. - Хорошо, что хозяин пришел, и смог тебя успокоить. А потом просидел у твоей кровати всю ночь и утро, пока его не сменил лэрд Сплетс.
   После этих слов я опешила. Нашарила рукой стул позади себя и рухнула на него сверху. Ирвен что сделал?
   Мила деловито подошла ко мне и продемонстрировала выбранный наряд.
   - Нравится? - поинтересовалась она.
   - Ага, - ошеломленно произнесла я, глядя перед собой и не видя ничего.
   В моем кошмаре... холодные карие глаза... Они ничьими другими не могли быть, как напарника.
   - Тогда переодевайся, и я уложу тебе волосы, - дала распоряжение горничная.
   В состоянии шока, я кое-как натянула платье. Правда, задом-наперед. После чего ловкие руки служанки взяли все на себя.
   - Лидена, а ты точно здорова? Какая-то ты... вялая, - обеспокоенно произнесла девушка, устраивая меня на стуле перед зеркалом.
   - Да-да, - машинально кивнула и покорно приняла всю процедуру сотворения прически из моих жестких и непослушных волос, с которыми Миле пришлось изрядно повозиться.
   Нет, все-таки не укладывается в голове, чтоб Ирвен... Хотя, если припомнить, в детстве, когда меня избили, он тоже ухаживал за мной. И ведь именно после того случая, между нами появились другие отношения, нежели "богач-бедняк" и "я приказываю - ты исполняешь".
   Звезды! Да что происходит? Что все это значит? Почему ледяной и отстраненный Вереси вдруг становится заботливым мужчиной, который лично ухаживает за малознакомой ему напарницей? Вредной, не переносящей его на дух, да еще и припугнувшей накануне вечером так, что любой другой и на метр бы побоялся подойти! И... как теперь мне себя вести с ним после такого?
   Глубоко вздохнула, отгоняя очередную проблему. Не об этом я должна сейчас думать, а о предстоящем браке, который не должен состояться! А Ирвен... Сделаю вид, что ничего не знаю. Так нам обоим будет проще. Вряд ли мужчине нужна моя благодарность. Наверняка он надеется, что его забота останется от меня в тайне.
   - К вам можно? - после стука в дверь раздался голос, растягивающий гласные и, не дожидаясь приглашения, в комнату вошел Василис.
   С большим подносом в руках, он прошествовал к столу и поставил на него свою ношу. Судя по тому, сколько там всего было, друг решил накормить не иначе как отряд, состоящий минимум из пяти человек.
   Желудок при виде еды радостно заурчал, а от ароматов началось обильное слюновыделение. Нет, пожалуй, здесь и для одной меня маловато будет. Но все же вид блюд не так сильно обрадовал, как появившиеся ярко-желтые пряди в волосах Васи. Похоже, он начинает входить в норму.
   - Это все мне? - я обвела взглядом расставленные на столе тарелки и решила все-таки уточнить у друга его видение ситуации. Вдруг и он решит присоединиться ко мне за трапезой?
   - Тебе, тебе, - улыбнулся в ответ мужчина. - Ирвен сказал, что когда ты проснешься, будешь голодной, как волк. Ведь твое тело эти сутки не находилось в одном образе, постоянно изменяясь. А, как нам известно, это очень много сил и энергии требует. Так что не стесняйся, - он жестом предложил мне приступить к поглощению пищи.
   Я пропустила мимо ушей все, что касалось Вереси, и с азартом принялась уничтожать съестное. Пока утоляла сильный голод, Василис отпустил горничную, поставил на стол локти, уложил подбородок на сцепленные в замок ладони и наблюдал за мной.
   - Ты вообще-то обещала рассказать мне об О'Рэйке, - словно невзначай протянул друг и взял веточку укропа, которая украшала очень симпатичный салат.
   - Помню, - кивнула в ответ, отодвигая пустую тарелку и выбирая следующую. - Через пять минут.
   Ну не люблю я разговаривать и есть одновременно! Тем более, то, что собиралась поведать, могло и аппетит испортить.
   Вася наигранно тяжко вздохнул и сунул в рот ароматную травку.
   - Я от любопытства помру, подружка, - ворчливо произнес он и налил две кружечки кофе.
   - Да неуже-е-ели, - ответила на это излюбленной фразой Василиса. - Не успеешь, - добавила я, принимая горячий напиток.
   А вот теперь можно и все рассказать. Что ни говори, а кофе располагает к беседам.
   Мерно попивая уже вторую чашечку, я выкладывала то, что узнала от Шэна. Секретарь СРиБа молча слушал и не проронил ни слова. Даже ни разу не перебил, чтоб что-то уточнить или переспросить.
   - Так что пока он сидит в застенках Службы, пойду в Храм и попытаюсь расторгнуть помолвку. А то, боюсь, он меня там караулить у входа будет, чтоб не дать мне ничего предпринять, - закончила рассказ и поставила пустую чашку на стол.
   - У меня для тебя плохие новости, - Василис серьезно посмотрел мне в глаза. - О'Рэйка выпустили еще в воскресенье утром. Его начальство похлопотало за него, и все материалы дела были изъяты и уничтожены, словно ничего и не было.
   Че-че-го?! Как после того, что сделал Шэн, можно было его отпустить?
   - Да у него же с психикой не все в порядке! - возмущенно заявила я, стукнув по столу кулаком.
   - За это, увы, не сажают, - вздохнул друг. - К тому же, у твоего женишка очень влиятельный род, и обширные связи. Так что ему многое сходит с рук. И подчищают все его грешки настолько тщательно, что комар и носа не подточит.
   - А что ж ты раньше мне о нем ничего не рассказывал? - нахмурилась я и злым взглядом посмотрела на Васю.
   Я, значит, пыталась понять что с О'Рэйком не так, а все вокруг все знали и мне ничего не сказали!
   - Прости. Но я думал, что ты в курсе, раз вы еще с Академии тесно знакомы... - не выдержал моего взора мужчина и отвернулся. - И не считал правильным вмешиваться в твою личную жизнь, неприкосновенность которой ты не раз требовала не нарушать.
   Невысказанное ругательство застряло в горле. Обвинять Василиса мне было не в чем.
   Я глубоко вдохнула, успокаиваясь. Сделанного не воротишь, а думать о том, что могло бы быть, толку нет.
   - Проехали, - спокойно произнесла я и сменила тему. - Ты со мной до Храма не сходишь?
   - Еще спрашиваешь! - оживился друг и встал. - Я специально взял несколько выходных, чтоб тебе помочь!
  
   * * *
   Поход до святилища Творца оказался вполне спокойным. Караулящего у входа жениха не обнаружилось, так что мы смело шагнули под величественные своды.
   Как и в прошлый раз, здесь было пустынно. Наши шаги гулким эхом разносило по всему огромному залу. Они отражались от стен и множились. Казалось, что уже не двое идут к алтарю, за которым находился жрец, а целая толпа.
   - Всевышний рад видеть своих детей, - поприветствовал нас седовласый мужчина, обряженный в желтый балахон, перетянутый разноцветным поясом.
   Если мне не изменяет память, это был тот самый старец, что проводил обряд помолвки.
   - Да прольется его милость на нас, - ответил должным образом Василис.
   - Что привело вас в Храм? - служитель Богов вновь смотрел на нас своим невидящим взглядом, от которого было не по себе.
   Интересно, а когда его глазами смотрит Творец, это как-то заметно смертным?
   В этот момент друг подтолкнул меня вплотную к алтарю, намекая, что дальше я должна сама действовать.
   - Недавно я была помолвлена вами со своим женихом, - нерешительно начала излагать суть дела. - Но я передумала с ним венчаться и хотела бы расторгнуть помолвку.
   - Ты морф, дитя мое? - спокойно спросил жрец.
   - Да, - кивнула в ответ.
   - Тогда, боюсь огорчить, но в паре морф-человек, решение о расторжении принимает человек, - без каких-либо эмоций произнес седовласый мужчина.
   Что это значит? Морф, по его понятиям, не человек что ли?
   - Мой жених никогда не откажется от меня, - вздохнула я. Теперь стала понятна та уверенность Шэна, с которой он заявлял, что я буду принадлежать ему.
   - Похоже, он сильно тебя любит, - сделал неверный вывод жрец.
   - Да он помешан на мне! - взвилась я. - Он такие перспективы на будущее обрисовал, что я уже боюсь! Если все же мне суждено будет выйти за него, я убью или его, или себя в первую же брачную ночь! - зло процедила я. От перехода на крик останавливал лишь Вася, который сжимал мою ладонь в своей руке, стараясь привести меня в чувство.
   - Если твой избранник психически неуравновешен и существует вероятность угрозы твоей жизни и здоровью, то право на расторжение помолвки перейдет к тебе, - немного подумав, произнес жрец. - Есть доказательства твоим словам, дитя мое?
   - Нет, - сжав руки в кулаки, ответила я.
   И почему я не догадалась захватить на свидание в СРиБе записывающий кристалл? Хотя, не имея и капли магии, не смогла бы им воспользоваться. А из моей головы воспоминания нельзя достать, чтоб их "пришить к делу"... Морфизм делает это невозможным.
   - Может, есть свидетели? - все так же спокойно поинтересовался служитель Богов.
   - Есть! - ухватилась я за предположение. Ведь танцовщица огня слышала лично от Шэна, что ждет меня в будущем!
   - У свидетеля есть доказательства правоты твоих слов? - задал очередной вопрос мужчина.
   Черт! А в этом я не уверена. Нужно будет уточнить у Лины.
   - А если и их нет? - спросила я, потихоньку теряя надежду.
   - Еще возможно призвать жениха, чтоб я лично убедился в его неуравновешенности и планах на будущее, о которых ты говорила, - дал очередную пищу для размышлений жрец. - И последний вариант. Если ваш брак не будет угоден Всевышнему, он подаст какой-нибудь знак.
   Да уж... на последнее я бы не уповала. Как-то мало верится, что там, наверху, есть дело до какого-то морфа.
   Служитель Богов откланялся и удалился.
   - И каков дальнейший план? - поинтересовался Василис, который все это время молчал.
   По заведенным правилам, со жрецом разговаривать должен кто-то один и остальным встревать не советуется.
   - Я бы с удовольствием сбежала куда-нибудь подальше и пересидела, чем встречаться с О'Рэйком и доказывать его невменяемость. Но... из-за обряда помолвки на мне привязка и в назначенный день из-под земли достанут и приволокут к алтарю, чтоб совершить брачный ритуал, - вздохнула я, взяла мужчину под руку и пошла к выходу. - Следовательно, остается попытаться показать истинное лицо Шэна. Но перед этим, все же давай заскочим к танцовщице огня и уточним пару вопросов.
   - Я полностью в вашем распоряжении, леди, - улыбнулся мне друг. - И сделаю все возможное, чтоб ты избежала этого брака.
   Похоже, он еще считает себя виноватым. И сие чувство пройдет лишь тогда, когда помолвка будет расторгнута. Значит, нужно поскорее это сделать, чтоб душевное равновесие Василиса не превратилось в безумие.
   До венчания осталось чуть меньше двух недель. Надеюсь, мне удастся управиться за такой короткий срок.
  

Глава 6

  
   До дома терпимости с необычным названием "Танцующая фея" мы добрались очень быстро. Вася, являясь частым гостем этого заведения, вывел нас к нему кротчайшим путем, который пролегал через подворотни, узкие проулки и дворики, где в сугробах резвились ребятишки, издавая столько шума и визга, словно детей там было не менее пары десятков. Лишь изредка мы выныривали на многолюдные улицы, очищенные магами-погодниками от свежевыпавшего снега.
   Трехэтажное здание со стенами, выкрашенными в ярко-малиновый цвет, и синими стеклами посреди зимней белизны было чем-то чуждым. Хотя и в другие времена года, наверняка, не заметить это строение сложновато.
   Нетерпящий уверено поднялся по ступеням на аккуратное крылечко, обрамленное ажурными перильцами, и дернул за шнурок колокольчика. Внутри тут же раздался мелодичный звон, оповещая о приходе визитеров. Вот только впускать нас никто не спешил, да и шагов не было слышно.
   - Нет никого, что ли? - удивленно спросила я, разглядывая табличку на двери с какими-то странными символами, которые и на буквы-то не были похожи.
   - Присматриваются, - шепотом произнес Василис. - Сюда всех подряд не впускают.
   - Так ты ж вроде частый гость? - опешила я и перевела взгляд на невозмутимое лицо друга. - И так каждый раз ждешь?
   - Я, может, и частый, а вот тебя они впервые видят, - пояснил мужчина свое видение ситуации.
   Ну да, ну да... Не часто на пороге домов терпимости появляются леди.
   - Если вам нужен номер для утех, гостиница через квартал, - донесся из-за закрытой двери старушечий голос. - А если на работу молодка хочет устроиться, то пущай через недельку приходит. Пока вакансий нет.
   Чего?! И что это было?
   - Госпожа, нам бы с хозяйкой встретиться, - взял переговоры на себя Вася, который, едва сдерживая смех, закрыл рукой мне рот. Я же не видела ничего смешного и пыталась высказать рвущиеся ругательства, но получались лишь мычания.
   - Думаете, она вам поможет? Я сказала - мест нет, - заявила собеседница, как отрезала.
   - Я вынужден настаивать, - с напором произнес Нетерпящий. - У нас к леди Диане срочное дело.
   - Много вас тут таких ходит, - проворчала старуха и все смолкло.
   - И что теперь? - растерянно произнесла, когда друг убрал ладонь, и я смогла говорить.
   - Ждать, - Василис пожал плечами и усмехнулся. - А номер на двоих не такая уж и плохая идея, - он посмотрел на меня, хитро прищурившись.
   Мужчина! У девушки беда - пытается брака избежать, а он о чем думает?
   - Ну, знаешь, - прошипела я и демонстративно отвернулась, якобы обидевшись.
   - Уж и пошутить нельзя, - шепнул на ухо друг. - Я уже смирился с тем, что моей ты никогда не будешь. А после того, как узнал кто ты на самом деле...
   - А вот с этого места поподробнее, - ухватилась за обмолвку и пристально посмотрела на Васю.
   - Так ведь Ирвен...
   Что там с Вереси, я не успела узнать, так как дверь распахнулась, и старушка, которая вела переговоры, ворчливо объявила, что хозяйка согласна нас принять.
   Не раздеваясь, мы шли за седовласой проводницей, которая, несмотря на свои преклонные годы, довольно бодро поднималась по ступеням. В пышном платье из красного бархата с золотой отделкой, и с довольно сложной прической, украшенной разноцветными яркими перьями и блестящими заколками, она сама казалась хозяйкой этого заведения.
   Достигнув последней двери коридора на втором этаже, бабулька кокетливо улыбнулась моему спутнику и, послав ему воздушный поцелуй, оставила нас.
   Пока я ошарашено провожала взглядом удаляющую фигуру, которая зазывно виляла бедрами, Василис постучал и, после донесшегося "Войдите!", открыл дверь.
   - Рад видеть вас в добром здравии, леди, - поприветствовал он хозяйку, как только мы переступили порог.
   - Давненько тебя не было, Нетерпящий, - улыбнулась в ответ женщина с впечатляющим бюстом, от которого, готова поспорить, любой мужчина не в силах взгляд оторвать.
   Пока они обменивались любезностями, я огляделась. Комната утопала в разноцветных подушках, которые были повсюду. На рабочий кабинет это помещение никоим образом не претендовало, так как здесь не было главного - письменного стола, зато под балдахином из темно-зеленой тюли стояла огромных размеров расстеленная кровать. Хотя, смотря, что считать работой.
   Так же из мебели присутствовали пара кресел и туалетный столик с многочисленными пузыречками на нем. Вообще, комната, оформленная в зеленые оттенки, располагала к расслаблению. Хотелось развалиться на куче подушек, что были разбросаны на пушистом ковре, закинуть руки за голову и любоваться потолком, на котором, сквозь изображенную густую листву, виднелось голубое небо, и в полете замерли птички ярких расцветок.
   - Разрешите вам представить мою подругу, Лидену, - отвлек от созерцания местных достопримечательностей голос Васи, и я перевела взгляд на хозяйку.
   - Только имя? - удивилась женщина, плавным движением руки откидывая с плеча прядь густых каштановых волос.
   Одетая в прозрачный пеньюар, под которым виднелась ярко-алая атласная сорочка с кружевным глубоким вырезом, леди Диана больше походила на одну из тех, кто доставлял удовольствие, нежели на ту, что заправляла делами. Хотя, при ее стройной фигурке и симпатичном, еще молодо выглядевшем лице, вполне вероятно, что она совмещает "приятное с полезным", как любила поговаривать Лейра - владелица дома терпимости "Хохотушка Лей" у которой я работала до встречи с Ирвеном.
   - Собственно, у этих людей и имени-то не узнаешь, - "прозрачно" намекнул на мой дар Василис.
   Глаза женщины загорелись искренним любопытством.
   - Неужели она... морф? - с придыханием закончила она фразу, когда оказалась рядом со мной.
   И тут же я почувствовала себя лошадью, которую на ярмарке продают. Хозяйка заведения с таким ажиотажем принялась меня рассматривать, что опешил даже Вася. Но когда она полезла глянуть на мои зубы, я не выдержала.
   - Что вы себе позволяете! - рыкнула и схватила ее за руку, которая так и тянулась к моему лицу.
   - Ох, прости, прости, - кокетливо улыбнулась в ответ леди Диана. - Никогда не сталкивалась с морфами настолько близко. Не говоря уж о том, что заиметь такого работничка мечта всей моей жизни! Ты же ее для этого привел, да, Нетерпящий? Хочешь спрятать ее от Служб Империи? Лучшего места для этого не найти! И для тебя она всегда будет в свободном доступе и, разумеется, совершенно бесплатно.
   От такого предложения, похоже, моему другу было ну очень сложно отказаться, так как Василис скрестил руки на груди, оперся спиной о стену и широко заулыбался. Или же он решил, что с этим недоразумением я сама смогу справиться?
   - Я являюсь служащей СРиБа и пришла к вам по очень важному делу! - постаралась произнести грозно и официально, но меня вновь проигнорировали.
   - Васюнь, давай на чистоту. Что ты хочешь за эту девушку? - хозяйка разве что не соблазняла его, пытаясь заполучить желаемое, которое маячило перед ее носом.
   - Вася! - и я переключилась на мужчину, хмуро на него посмотрев. Пора заканчивать этот балаган.
   - Леди Диана, - друг подошел ко мне и обнял. - Перед вами стоит морф СРиБа, за которого вам вся Служба голову отвернет, если с ней хоть что-то произойдет. А я буду первым. Думаю, после меня, вас сразу же навестит ее напарник - Ирвен Вереси.
   Одно только имя моего партнера стерло все эмоции с лица женщины. И после этого мне будут говорить, что он душка?
   - С этого и нужно было начинать, - потеряв всякий интерес к моей персоне, хозяйка взяла деловой тон. - Так что же привело вас ко мне?
   Леди Диана устроилась на кровати и начала рассматривать маникюр на правой руке. Обиделась...
   - Моей подруге очень нужно поговорить с одной из ваших фей, - вместо меня начал выкладывать суть дела Василис.
   - Неожиданно, - нахмурилась собеседница. - И кто из моих девочек заинтересовал морфа?
   - Мне нужна танцовщица огня, - заговорила я. - Она здесь?
   Женщина напряглась. Ее лицо вроде как даже посерело. Что-то произошло?
   - Она здесь, - отстраненно произнесла хозяйка. - И не здесь тоже.
   - Что это значит? - нахмурилась я.
   - Вчера приходил Нетерпящий, и "случайно" стер девочке все воспоминания, - зло прошипела леди Диана. - Наверняка из-за этой скотины - О'Рэйка!
   - Черт! - сорвалось ругательство. - Он это предвидел и перестраховался! А девушка не записывала на кристаллы встречи со своими клиентами? - поинтересовалась я.
   Понимаю, сейчас не лучшее время, но не могла не спросить.
   - Записывала, - нехотя ответила женщина. - Но не с Шэном. Он уничтожал у девушки все кристаллы, словно заранее знал, где они припрятаны.
   От злости на своего жениха я стиснула зубы. Вот ведь сволочь! Все просчитал!
   - А танцовщица воды? Она не пострадала? - задала очередные вопросы, волнуясь за судьбу неслучившейся подруги.
   - Лина не появлялась здесь с субботы. Похоже, она все же покинула столицу, - слегка ошарашено ответила хозяйка. - Вы из-за того происшествия пришли, да? Хотели и ей память стереть, чтоб О'Рэйка выгородить? Он же у вас в застенках сидел!
   - Тише, тише, - перехватил руки женщины Василис. Еще немного и она накинулась бы на нас с кулаками. - Мы не собираемся ничего такого делать. Скорее, наоборот, искали компромат на этого ужа изворотливого.
   Похоже, в уговорах без вмешательства дара Нетерпящего не обошлось. Так как леди Диана устало вздохнула, покорно села обратно на кровать и через мгновение легла, засыпая.
   - Здесь нам уже ничем не помогут, - разочарованно произнес Вася и отошел от постели.
   - Какой же он все-таки скотина! - стукнула я кулаком по стене. Злоба кипела внутри и требовала выхода.
   Значит, остается рассчитывать только на себя.
   - Пойдем. Нужно обдумать дальнейший план, - взяла за руку друга, и беспрепятственно покинула "Танцующую фею".
  
   Остаток дня мы пытались разработать линию поведения, но в итоге ни к чему толком и не пришли. Я не была уверенна на сто процентов в том, как отреагирует на мои реплики Шэн. А поэтому мы с Васей прогоняли сценарий каждый раз заново, по ходу придумывая все новые и новые ответы жениха.
   - У меня уже голова скоро лопнет, - я уперлась лбом о столешницу и закрыла глаза.
   Время перевалило за полночь. И хоть морфам и не обязателен восьми часовой сон, но недавняя "перезагрузка" сказывалась быстрым утомлением.
   - Может, на сегодня прервемся? Ты выглядишь усталой, - сел рядом со мной Василис, который весь вечер изображал О'Рэйка.
   Ему досталось самое сложное - пытаться вывернуть ситуацию в свою пользу, и сохранить спокойствие, когда я старалась всеми правдами и неправдами вывести его из себя. И ему это удавалось, в отличие от меня. Ох, и много же еще предстоит над собой поработать, иначе в итоге меня признают с умственными отклонениями. На радость жениху, который безоговорочно возьмет на себя заботу о "дефектном" морфе.
   - Нужно отвлечься, - простонала я, понимая, что еще чуть-чуть и сорвусь на собеседнике, который олицетворял ненавистного мне человека. - Может, прогуляемся? - подняла голову и посмотрела на Васю.
   - Ночью? - удивился он.
   - Именно! - резко встала я. - Спящий город, засыпанные снегом парки и застывшие воды реки - то, что нужно!
   На мое высказывание мужчина лишь усмехнулся и добавил:
   - Жмущиеся парочки по темным переулкам, согревающие теплом друг друга. Маги-погодники, разгоняющие их как заблудших кошек, да патруль, рыщущий по городу в поисках нарушителей.
   - И кем из этого списка ты видишь нас? - поинтересовалась я, потягиваясь.
   - Первое отпадает, так как ты будешь против. А вот "кошек" попугать, да нарушителями побывать можно, - подмигнул мне Вася. - Леди составит мне компанию в небольших шалостях?
   - Всенепременно! - кивнула в ответ и улыбнулась, заприметив шальной блеск в глазах друга.
   Кажется, меня ждет незабываемая прогулка.
   Вернулись мы только в шесть утра, когда улицы начали оживать спешащим рабочим людом. Времени порезвиться хватило с лихвой. Так, несколько лавочек и таверн города обзавелись совсем другими названиями из-за неких хулиганистых личностей, залепивших снежками некоторые буквы на вывесках. Когда это занятие надоело, Вася предложил отправиться на поиски загулявших парочек. С каким азартом мы их искали! Но, либо было холодно, либо уже очень поздно, так как даже самых обычных котов и кошек в укромных подворотнях мы не нашли. Хотя, может, стоило поискать поближе к окраинам?
   Зато в итоге нас нашел патруль. И служащие одной из почитаемых Служб Империи смекнули, что забыли свои опознавательные значки дома. Быть мне пойманной и отсиживаться до выяснения обстоятельств, если б секретарь СРиБа не побежал что есть мочи и не потащил меня за собой. На ходу сменив облик, приспосабливая его для бега, я едва за ним поспевала!
   Как мы петляли по парку, чтоб запутать следы! Я с Васей скакала не хуже тех зайцев в лесу, убегающих от лисицы. И вот когда преследователи потеряли нас из виду, да и вообще побежали в другую сторону, мы решили возвращаться. Для одной ночи событий было предостаточно.
   Зевая во весь рот, я кое-как сняла с себя одежду и рухнула на кровать. Отвлечение от главного вопроса помогло понять, что все, что мы за вечер разработали, было полной ерундой. Я призналась самой себе, что никогда не знала Шэна настолько, чтоб спрогнозировать его следующий шаг. А последние его поступки показали, насколько мужчина безумен. И что творится в его голове, лишь Всевышнему ведомо. Если ему есть дело до мирской суеты.
   Придется попытаться нарыть хоть какие-то сведения об О'Рэйке, чтоб понять ход его мыслей или предпочтения, которые можно использовать, и все начинать заново.
  
   Следующие несколько дней прошли не сказать что безрезультатно, но то, что хотелось, мы с Василисом не нашли. Проведав архивы Служб Империи, обнаружили безупречные характеристики на моего жениха и кучу грамот, свидетельствующих о наградах. Три ордена, две медали, знак почета... Куда ни глянь - идеальный защитник своей страны. Отважный, смелый, находчивый, храбрый, мужественный и прочая, и прочая. От этого лишь сводило челюсть. Ведь за каждой наградой могли скрываться чьи-то мучения. И зачастую - женские.
   Но оттягивать поход в Храм еще на пару дней, которые не уверена, что принесут что-то более подходящее, я не решалась. Василис мрачнел с каждым прочтенным документом, теряя веру. Поэтому четверг был объявлен днем первого захода под свод Богов. Конечно, я не надеялась, что все пройдет успешно, но нужно было проверить несколько гипотез, касательно поведения жениха. Авось он сам подскажет "оружие" против себя.
   В назначенное время я предстала перед жрецом возле алтаря и попросила вызвать Шэна для проверки. Связь помолвки притянула мужчину, и он появился аккурат рядом со мной. От неожиданности я даже вздрогнула.
   - Любовь моя, как я рад тебя вновь видеть, - не обращая внимания ни на что вокруг, О'Рэйк мне поклонился, и хотел было взять за руку, но я ее отдернула.
   И хоть эти слова были произнесены тоном ужасно соскучившегося ухажера, но глаза мужчины выдавали его с потрохами. Мне даже почудился звук кнута, щелкающего по полу.
   - Приступим, - кивнул жрец и заключил нас троих в круг, созданный сгустком стихий, что хранился в чаше-алтаре. Даром Творца. - Мы собрались сегодня по просьбе помолвленной, чтоб выяснить несколько вопросов, тревожащих ее.
   Седовласый старец смотрел невидящим взором сквозь нас. Ни одной эмоции не промелькнуло на его лице. Ни одна нотка, тревожащая спокойствие, не проскользнула в голос. Словно послушная кукла, он повторял заготовленные фразы.
   - Сладкая моя, мы могли бы обсудить все сами, не прибегая к таким мерам, - приторно вежливо произнес жених, отчего я зябко поежилась.
   - Я хочу разорвать помолвку, а не обсуждать, - ответила и просмотрела в глаза Шэна.
   Как и предполагала, там царила буря. Но наружу выходить она не спешила.
   Далее служитель Богов начал задавать "будущему супругу" наводящие вопросы и разрешил мне вставить несколько уточняющих. В итоге мы ни к чему не пришли. О'Рэйк с завидным самообладанием и "огромной и чистой любовью" с охотой отвечал, каждый раз удивляясь, откуда я взяла такие сведения, и не приснилось ли мне это.
   Быть может другая на моем месте и поддалась мнению, что все, что "напридумала", лишь обычный страх перед замужеством, но только не я. Я злилась. С каждым ответом, с каждым слащавым словом. И только сила воли не давала мне сорваться.
   - Не вижу смысла продолжать дискуссию, - произнес жрец и защитный круг спал.
   - Детка, ты моя. Заруби себе это на носу, - шепнул мне на ухо Шэн и, более не задерживаясь, ушел через телепорт.
   - Сволочь, - зло процедила я.
   - Думаю, рано еще поздравлять с удачным расторжением? - ко мне подошел Василис и обнял за плечи.
   Вместо ответа, фыркнула и обратилась к жрецу.
   - Извините, но могу ли я еще раз попросить вас встретиться с нами?
   - Дитя мое, твой жених сегодня предстал передо мной заботливым и любящим тебя. Разве не это хочет увидеть в будущем муже любая невеста? - поинтересовался он, поднеся ладони над чашей-алтарем, где к ним начал ластиться сгусток магии, сейчас походивший на клубок разноцветных нитей.
   - Несомненно, но я уже видела его настоящее лицо, и оно отнюдь не заботливое и любящее, - как можно более спокойно ответила и вновь спросила. - Так могу я надеяться на встречу?
   Мужчина медлил с ответом. Он поглаживал Дар Творца, который от каждого касания становился все больше.
   - Дотронься до него, дитя мое, - в итоге произнес он и указал на сгусток магии.
   Разве это дозволено?
   Я посмотрела на Васю, но тот только пожал плечами. Мне ничего не оставалось, как подойти к алтарю, протянуть ладонь и коснуться разноцветного шара. От этого простого действия, он вырос вдвое, а меня тряхануло так, словно пронзило молнией.
   - Стихии дают свое благословление на две встречи, - спокойным голосом изрек жрец, после чего удалился, оставив меня и Василиса в смятении.
   - Что будем делать? - спросил друг, как только мы покинули Храм.
   - Думать, - решительно произнесла я и направилась в сторону особняка Ирвена.
   Теперь, зная, как поведет себя Шэн, намного проще разработать стратегию. Так что не стоит терять время даром.
  
   Вторая попытка разоблачить жениха была назначена на утро понедельника. И хоть на этот раз я и была подготовлена, но все мои "каверзные" вопросы рассыпались о невозмутимость и жуткую ухмылку О'Рэйка. Как я его ненавидела в эти короткие встречи!
   - Пора тебе сдаться, - задержался после "процедуры допроса" мужчина. - Я не такой дурак, чтоб отступиться от тебя.
   - Ты дурак, если думаешь, что я добровольно стану твоей женой! - зашипела я на него в ответ.
   У меня есть еще одна попытка, и я ей воспользуюсь!
   - Словно воду в ступе толочь, - ухмыльнулся Шэн. - Но раз хочешь, попробуй от меня избавиться. Считай это моим предсвадебным подарком.
   С-с-скотина!
   - Он к тебе пристает? - к нам подошел Вася. - Пока ты находишься под защитой СРиБа...
   - Понял, понял! - широко улыбнулся О'Рэйк. - Мне здесь не рады, так что удаляюсь.
   - Скатертью дорожка! - помахала ему рукой на прощание.
   Вот только реакция у жениха на это безобидное действие была совсем нетипичной. Его спокойное, уверенное выражение вмиг слетело с лица, заменившись гневом. Но он совладал с собой и, больше не оглядываясь, открыл окно телепорта, в котором быстро скрылся.
   - И что это было? - ошеломленно поинтересовалась я у друга.
   - Понятия не имею, - в тон ответил он.
   Уже вторую встречу я пытаюсь хоть чуть-чуть сбить самообладание с Шэна, но он даже на миг не поддался, а тут... Казалось бы, такой обычный, даже обыденный, жест и так на него повлиял?
   Я посмотрела на свою руку и рассмеялась. Громко, истерично.
   - Ты в порядке? - взволнованно произнес Василис.
   - Еще в каком! Вась, кто только одним своим присутствием может разозлить О'Рэйка? Как мы об этом раньше-то не подумали?! - в крови закипел адреналин.
   Вот оно - решение проблемы! Намек на него все это время был перед глазами, вернее на руке. Кольцо, которое купил мне Вереси для выполнения последнего задания. И это золотое украшение все еще красовалось у меня на пальце. Звезды! Если Шэн так отреагировал на эту вещицу, то как он воспримет что-то еще от ее хозяина?
   Я посмотрела на Василиса. Он так улыбался, словно придумал самую грандиозную шалость в своей жизни! Похоже, он понял, о чем я сейчас думаю.
   - А ты уверена, что братишка захочет помогать? - опустил с небес на землю друг. - Хотя, может, если ты ему признаешься, кто ты, то...
   - Даже не думай об этом, - остановила размышления Васи и начала спускаться со ступеней Храма.
   - Но это бы помогло, - догнал он меня и зашагал рядом.
   - Обойдусь без этого, - фыркнула я.
   После слов друга, который сегодня был при параде и с фиолетовыми волосами, я задумалась. Если все вновь будет проходить так же, как и предыдущие два раза, то присутствие Ирвена вообще ничего не даст. О'Рэйк не оглядывает зал перед разговором! А колечко он уже увидел и вряд ли повторно отреагирует на него.
   Черт! Что же остается?
   В голове роилась туча мыслей, но ни одной дельной не было. К тому же, сегодня - понедельник и мои выходные закончились. Так что сейчас я с Васей спешила на Службу, где в кабинете меня встретит Вереси. Думать о нем без его присутствия гораздо легче, чем видеть его перед собой. Холодного, высокомерного, небось еще и злого. Ведь неделя отсутствия в столице успешной для него не была, раз меня не нашел.
   - Лиде-е-ена, - из раздумий вывел голос Василиса. - Ты настолько ушла в себя, что не дозваться, - обиженно произнес он, когда я на него посмотрела.
   - Есть немного, - виновато произнесла я. - Просто сейчас поняла, что не смогу Ирвена привести в Храм. Во-первых, придется просить, а во-вторых, его присутствие мне не поможет. Если только его фамильные драгоценности нацепить. Хотя не уверена, что Шэн их признает.
   - Тебе нужно переспать с моим братишкой, - на полном серьезе выдал друг, повергая меня в шок.
   - Ты свихнулся?! - посмотрела на этого новатора, но признаков умственной недостаточности не обнаружила.
   - Послушай сначала! - он резко остановился, взял меня за обе руки и посмотрел в глаза. - Ирвен одаривает всех своих любовниц таким опознавательным знаком, который каждый в столице знает. Его подделать невозможно. А только представь реакцию своего женишка на кровавую звездочку на твоей шее!
   Безумно! Ужасно безумно! И если выбирать между браком с О'Рэйком и одной ночью с Вереси, то выбор очевиден. Но! Это же Вереси! Тот самый, которого боялась уже более десяти лет! И чтоб я добровольно пошла с ним в постель, и еще получала от этого удовольствие?!
   - Ну, Вася... - только и смогла произнести в ответ. После чего решительно направилась к зданию СРиБа, так как за всем этим мы уже добрались до площади Правосудия.
   - Лидена! - догнал меня мужчина, схватил за локоть и развернул лицом к себе. - Это наилучший вариант, поверь мне. И не стоит бояться моего братишки. Он хоть и ведет себя странно, но в постели ему нет равных! Думаешь, почему у него было столько любовниц?
   - Ты понимаешь, что сейчас предложил? - зашипела я на Василиса. - Хочешь, чтобы я лично сделала твоего брата морфозависимым?
   - А ты думаешь, что он еще нет? Ведь той ночью в горах ты могла согреть его только одним способом, - шепотом произнес друг. Похоже, он все же догадался...
   - Он был без сознания, так что может и не будет последствий, - решительно сказала я, вырвалась из его рук и продолжила идти.
   - Не отрицаешь, значит, я прав! - победоносно произнес секретарь СРиБа и крикнул вдогонку: - А если я до этого додумался, то и Ирвен сможет!
   - И до чего же? - раздался ледяной голос напарника с крыльца здания Службы.
   Когда он успел там появиться? А главное, зачем? Опять подслушивал и проверял где я по связи договора?
   - Не твое дело! - зло ответила и поднялась по ступеням.
   - Собственно, мне все равно, - безразлично пожал он плечами, словно ничего только что не произошло. После чего взял деловой тон: - Лэрд Динерик просил вас поторопить. От тебя, Лидена, он ждет устного отчета о выполненном задании, а тебе, Василис, попросил напомнить, что работы предостаточно. И прохлаждаться некогда.
   Не знаю, что на это ответил Вася, так как быстро прошмыгнула в дверь. Холодный взгляд карих глаз Ирвена напомнил о ночном кошмаре недельной давности и меня охватили противоречивые чувства. С одной стороны была благодарность, а с другой - злость. И первое начинало вытеснять другое, чего не должно было случиться. Не дождется!
   Оказавшись внутри, я скинула плащ на вешалку для посетителей и прямиком пошла к кабинету начальника. Уж лучше аудиенция у него, чем остаться сейчас один на один с Вереси!
   И вновь я возле того самого помещения, в котором приходилось отстаивать себя, свои интересы и желания. Но на этот раз, надеюсь, все будет иначе.
   На стук в дверь, мне разрешили войти и попросили немного подождать. Я села в одно из двух кресел для посетителей и осмотрелась. С последнего моего визита ничего здесь не изменилось. Все тот же стол, все те же шкафы с разноцветными папочками вдоль стен, да и статуэтку черной кошки, расположившуюся на краю столешницы, никто не заменил. Впрочем, как и хозяина кабинета.
   Рыжеволосый мужчина, которому на вид дашь лет пятьдесят - пятьдесят пять, заполнял бумаги. Как и в первую нашу с ним встречу, шеф был в красном форменном кителе, на рукаве которого красовалась эмблема СРиБа.
   - Ну, вот и все, - закончил он писать, закрыл папку, куда аккуратно сложил бланки, и положил ее на край стола. - Ирвен мне уже представил отчет о выполнении вашего задания. Но там не все, так ведь? - лэрд посмотрел на меня взглядом зеленых глаз из-под густых рыжих бровей.
   - Так и есть, - кивнула в знак согласия. - Если только он во сне меня не опоил чем-нибудь, чтоб выведать произошедшее в Храме эльфов.
   - Что ж ты так плохо думаешь о своем напарнике? - усмехнулся мужчина и погладил коротко стриженную аккуратную бородку, которая с усами составляла единое целое.
   - Как уж сложилось впечатление, - хмуро отозвалась я.
   Сейчас о Вереси разговаривать совершенно не хотелось. К тому же предложение Василиса не выходило у меня из головы. Черт! Неужели получить отметину на шее от Ирвена и в самом деле единственный шанс вывести из себя Шэна?
   - Ладно. Оставим свои мнения при себе. На данный момент я хочу узнать, что тебе сказала жрица, - Трей Динерик откинулся на спинку кресла и приготовился внимать.
   Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, и в течение следующего получаса поведала все, что узнала о морфах и их даре-проклятии.
   Шеф не перебивал, лишь время от времени кивал головой или выразительно хмыкал. Когда я закончила рассказ, он придвинул к себе лист бумаги и начертал на нем несколько строк.
   - Интересное дельце нам подкинул Териэль, - произнес мужчина, когда лист был сложен пополам и послан кому-то при помощи магии. - Вот только, боюсь, что дальше оно не сдвинется. Империи не выгодно посылать морфа на такое сложное задание, с которого он вряд ли вернется.
   Не знаю почему, но мне стало обидно за всех метаморфов. Они так и будут ходить проклятыми? А если поход в Храм дроу принесет успех, быть может, у таких как я будет совсем другая жизнь? Без гонений, желаний завербовать и подчинить?
   - Значит, поддержки от Службы не будет? - решила уточнить я.
   - Можно сказать и так, - кивнул начальник и пристально на меня посмотрел. - А разве ты согласилась бы пойти к дроу?
   - Нет, - признала правоту шефа.
   - Вот видишь, - он начал выстукивать пальцами по столешнице незатейливую дробь. - К тому же, ты скоро покинешь нас, и не стоит тебе забивать перед свадьбой голову тем, что в жизни не пригодится. Но пока ты еще служишь, у меня есть к тебе простенькое дельце, - лэрд протянул мне небольшого размера синюю бумажку, на которой был написан адрес.
   Он так резко перескочил с одной темы на другую, что я немного растерялась.
   - И что это? - спросила я.
   - Это место, где тебя будут ждать сегодня ровно в два часа дня. Там тебе и расскажут все о задании, - пояснил начальник.
   - Я иду одна? - удивилась я и недоверчиво посмотрела на мужчину.
   - Иврен будет только мешать, - серьезно произнес лэрд Трей. - Лучше ему не говорить об этом.
   - Так он же все равно узнает, - хмыкнула я и язвительно добавила: - Он все время следит за мной по связи договора.
   - Это я возьму на себя, - заявил шеф. - И еще. Захвати с собой КМС, он тебе понадобится. И готовься к тому, что задание займет минимум сутки, максимум двое.
   Я удивленно приподняла бровь. Вот это да... И куда на этот раз меня решили втянуть?
   - Что-то еще? - поинтересовалась у начальника.
   - Остальное тебе расскажут на месте, - ответил мужчина, заканчивая дискуссию.
   - А это не будет ничем таким... - решила все-таки уточнить.
   - Ничем таким это не будет, уверяю,- усмехнулся он.
   Ла-а-адно. Не верить ему у меня повода нет. Так что я положила адрес в карман и покинула комнату.
   Идти в свой кабинет не было никакого желания, зная, что там могу встретить Ирвена, но выбора не было. КМС лежал в ящичке стола, и забрать его было необходимо. Так что взяла себя в руки, настроилась и двинулась по коридору вглубь здания.
   Еще на подходе к месту назначения, повеяло ароматом кофе, и до меня донесся голос Васи:
   - А ты не пробовал в свое зелье добавить эмоций морфа? - задал он вопрос.
   Я застыла у приоткрытой двери и осторожно заглянула внутрь. Напарник изучал очередное дело, а Василис сидел на краю стола, болтая в воздухе одной ногой, и попивал ароматный напиток.
   - Не пробовал, - холодно ответил Вереси, не отвлекаясь от чтения.
   - И зря. Один поцелуй Лидены чего стоит! Не думал, что так бывает, но оторваться от ее губ крайне сложно. К тому же, я слышал, что морфы подстраиваются под любого партнера, чтоб принести ему наибольшее удовольствие. Представь, если такие свойства передадутся твоему зелью наслаждения через ее эмоции! - расхваливал морфов в лице меня секретарь.
   От злости я скрипнула зубами. Он там уже почву готовит, чтоб помочь мне разорвать помолвку тем способом, что предложил! Вот только я этого не просила! И не говорила, что согласна!
   - Значит, сам еще не успел испытать какова она в постели? - без какого-либо интереса в голосе спросил Ирвен и сделал глоток из своей чашки.
   Хмыкнула про себя. Безразличен он! Как же!
   - Я не претендую на тех, на кого ты положил глаз, - фыркнул в ответ Вася.
   - С чего ты взял, что Лидена меня интересует не в качестве напарницы? - Вереси оторвался от папки с документами и посмотрел на брата.
   - Да по Службе слухи давно уже ходят о тебе и о ней. И ребята так были разочарованы, что морфочка выбрала О'Рэйка, - на последних словах секретарь смахнул невидимую слезинку.
   - Бред, - словно прочитав мои мысли, произнес Ирвен и вернулся к прерванному занятию.
   - А вот и нет, - широко улыбнулся Василис. - Скажи, разве хоть об одной женщине, что была у тебя, ты думал столько, сколько о нашей Лидене? Разве тебе ни разу не хотелось узнать, насколько гладкая ее кожа, почувствовать вкус ее губ? И разве ты не хочешь узнать, какая же она на самом деле? Вижу, что хотел и хочешь. Только она тебя к себе не подпускает, - громким шепотом на ухо брата закончил свою речь секретарь.
   - Вася, - зарычал Ирвен, но фиолетововолосый посмотрел в его глаза и тот замолчал.
   - Она же тебе нравится? - спросил Нетерпящий.
   Сейчас это был именно он. Потому как на заданный вопрос напарник без раздумий и увиливаний ответил "Да".
   - Значит, ты не упустишь шанс с ней сблизиться, если такой будет, - подвел итог Василис после того, как прервал зрительный контакт.
   Признаться, было лестно слышать такое, но! После того, как меня расписали в качестве ценного донора, это "да" выглядело как желание получить из меня ингредиенты. Не более.
   - За это я тебя накажу, - стиснув зубы, со свистом произнес Вереси и схватил брата за волосы. - Я думал, ты вырос уже из того возраста, когда применял свой дар на мне!
   - Да ты бы сам никогда не признался! К тому же, ничего ты со мной не сделаешь, - усмехнулся секретарь. - Ты же меня лю-ю-юбишь.
   Вася даже и не думал убегать или защищаться! Он так и сидел на краю стола и болтал одной ногой.
   Меня же перекосило от той гримасы, что появилась на лице Ирвена. И, признаться, я перепугалась, что Василису сейчас достанется. Но напарник отпустил фиолетовую прядь, тяжело вздохнул и перевел взгляд с брата на окно.
   - Как же с тобой тяжело порой, - устало произнес он, а я с облегчением выдохнула. Похоже, в чем-то Вася прав в плане Вереси. Быть может он и в самом деле изменился?
   Пока наступило временное затишье, решила, что хватит стоять под дверями и пора заявить о своем присутствии.
   - Лидена! А мы как раз тебя вспоминали! - спрыгнул со стола фиолетововолосый и заключил меня в объятия. - Ну, ты же слышала, да? - шепотом произнес он мне на ухо.
   Напарник бросил на меня безразличный взгляд и холодно поинтересовался:
   - Шеф еще у себя? - и после моего утвердительно кивка, вышел из кабинета.
   - Смущен, - прокомментировал действия своего брата Вася.
   - И зачем ты это сделал? - спросила я друга, прошла к столу и выдвинула ящик, где хранился КМС.
   Как я ни была зла на него, но произошедшее сменило злость на волнение, а после того, как "кары небесной" не последовало, и вовсе не осталось никаких чувств. Полное спокойствие.
   - Все для тебя, подружка, - довольно произнес Василис. - А для чего тебе это? - указал он на вынутый комбинезон.
   - Лэрд Динерик на задание отправил. Сказал, что он там пригодиться, - ответила, упаковывая спецкостюм.
   - Без Ирвена идешь? - так же как и я изумился этому факту секретарь.
   - Ага. Там он будет лишь мешаться. А так за день-два управлюсь, - пожала плечами и посмотрела на друга.
   - Значит, зря я братишку настраивал на ночь с тобой, - разочарованно протянул мужчина.
   - Я знаю, что ты за меня переживаешь, но позволь все-таки самой решать что делать, когда и с кем, - мягко улыбнулась и взяла Василиса за руку для ободрения.
   - Да неуже-е-ели! То есть, ты согласна с тем, что отметина на шее, оставленная Ирвеном, поможет расторгнуть помолвку? - удивленно спросил он и посмотрел мне в глаза сквозь синие стекла очков.
   - Вась, мне пора идти, - вместо ответа произнесла я, подхватила КМС и направилась к выходу. - Поговорим об этом после того, как вернусь с задания.
   - Лидена! Все равно лучшего варианта нам не придумать! - донесся вслед голос друга.
   Повернувшись, улыбнулась застывшему в дверном проеме мужчине, помахала рукой и быстро пошла по коридору. Хоть я и противилась, но осознание того, что это единственный шанс, который упускать будет глупо, начало все чаще посещать. А значит, я все же смирюсь с неизбежным, если не хочу провести остаток жизни рядом с Шэном.
  

Глава 7

  
   Наскоро перекусив в ближайшей таверне, я отправилась на подкинутое шефом задание. Следуя указанному адресу, вышла в район Вуссеры, где располагались зимние квартиры знати Империи. Высокородные лэрды и леди приезжали сюда с самых отдаленных владений на балы, празднества и прочие мероприятия, проводимые во дворце или местными аристократами.
   В такой вот двухэтажной квартире я и сидела в кабинете хозяина, попивая ароматный чай с лесными ягодами, и слушала о том, чем мне придется заниматься в ближайшие дни. Выходило, что задание больше напоминало мне то, чем я занималась до того, как попала на Службу Империи.
   Если вкратце, то складывалась такая картина. Императрица объявила о том, что желает обновить часть состава фрейлин в связи с тем, что многие из них уже выросли из того возраста, чтоб ими быть, а большинство просто надоело. Поэтому в столицу по приглашению прибыло множество молодых и незамужних девушек из богатых, знатных и прочих достойных семей.
   Как и многие другие, хозяин этой квартиры, представившийся как лэрд Берелли, счел необходимым представить свою дочурку ко двору. Да вот беда, в пути она заболела и сейчас выглядит не лучшим образом. А упускать шанс стать фрейлиной не хочется. Так как в перспективе и выгодные связи, и замужество, и прочие привилегии, если конечно до этого она не успеет наскучить Императрице. Поэтому он нашел своего старого друга Трея Динерика и тот пообещал помочь.
   - Так возьметесь за мою просьбу? - спросил русоволосый мужчина нервно постукивая пальцами по подлокотнику кресла, что стояло напротив того в котором сидела я.
   Хм... Значит, к заданию СРиБа это дело никакого отношения не имеет. Тогда почему шеф не счел нужным поставить меня в известность? Или боялся, что откажусь? Так ведь я могу сделать это и сейчас. Или...
   Задумчиво посмотрела на лэрда. Длинные волосы ухожены и уложены при помощи синих атласных лент. Дорогие одежды из черного бархата с золотой вышивкой и воздушным кружевом. Пальцы унизаны разнообразными кольцами и перстнями с каменьями, на запястье виднеется браслет, наверняка из белого золота, которое является символом роскоши, но и при этом не очень-то и привлекает внимание. Вывод: мужчина богат и даже очень. Хоть обстановка дома об этом даже не намекала.
   Быть может начальник хотел таким образом дать мне подзаработать?
   - На каких условиях? - решила все же прощупать почву и проверить, верна ли моя догадка.
   Лэрд Берелли с облегчением выдохнул. Похоже, раз я подняла вопрос о "цене", то он готов предложить самую лучшую.
   - Сто золотых, - предо мной на столик был положен расшитый драгоценными камнями кошелек.
   - Достойная награда, - хмыкнула я, но не притронулась к подношению. - Что конкретно от меня потребуется?
   - Заменить мою дочь. Вы будете жить во дворце, общаться с Ее Величеством, вращаться в кругу аристократов. Носить красивые платья, прически, макияж, - начал расписывать все прелести жизни богатых и знатных заказчик.
   - Как конкретно нужно заменить вашу дочь? Я так полагаю, чисто заменить ее тело, для вас не вариант, - направила разговор в нужное русло.
   - Разумеется, - кивнул мужчина. - Кроме тела нужен еще голос, да и вести себя как подобает, и на возможные вопросы от Императрицы знать, что отвечать. Так что перед тем, как я отвезу вас во дворец, придется много поработать.
   Он уже так уверен, что я соглашусь?
   - А как вы собираетесь обойти службу безопасности? Морфы во дворце не очень-то и желанные гости. Я так понимаю, что знак СРиБа буду вынуждена снять, чтоб не быть сразу вычисленной. Но если меня раскроют, будет скандал. И это самое безобидное из того, что может случиться, - я допила чай и поставила кружечку на стол рядом с кошельком.
   - У меня свои методы имеются, - загадочно улыбнулся мужчина и посмотрел на меня голубыми глазами. Но, видя, что я нахмурилась, решил все же пояснить. - Я владею весьма редким даром, который скрывает сущность, да и все, что нужно скрыть. Так что поверьте, после того, как я наложу заклятие, признать в вас метаморфа смогут лишь Остролистые стражи эльфийской границы.
   Интересно-интересно...
   - В ваших силах так же скрыть мой кристалл-паспорт, спрятанный под кожей? - удивилась я.
   - И не только его, - кивнул лэрд Берелли. - Но думаю, нам будет достаточно и этого. Так как? Договорились?
   - Еще один вопрос, - не спешила я. Нужно было кое-что уточнить. - Я девушка приличная, жениха имею, замуж собираюсь, - пусть пока и временно, но это так. - Надеюсь, поползновения на тело вашей дочери я не должна поощрять?
   - Понимаю, - серьезно произнес мужчина. - Конечно, отталкивать ухаживания, если таковые будут, не желательно. Но если они начнут выходить за рамки комплиментов, разрешаю игнорировать. А если кавалеры совсем уж навязываться станут, то надеюсь на вашу сообразительность.
   - Хорошо. Если во дворце будет именно так, как вы описали, я согласна выполнить это "задание", - усмехнулась и взяла со стола кошель.
   Деньги мне не помешают. Когда расторгну помолвку с Шэном, смогу найти себе жилье и съехать от Ирвена. Ведь договор на сопровождение заканчивается как раз в пятницу.
   - Замечательно! - кивнул наниматель и позвонил в колокольчик.
   А дальше закрутилось-завертелось... В кабинет внесли ларец с кристаллами, на которых были записи объекта для изучения. Лэрд активировал их и комментировал те или иные поступки своей дочери, чтоб мне хоть немного было понятно, что она за человек и как будет действовать в тех или иных ситуациях. Так же мне кратко поведали о самой семье. "Лишь то, что может понадобиться", - как сказал заказчик.
   Девушка, которую звали Арина, была очень юной. Ей только исполнилось семнадцать - тот самый возраст, когда впервые выходят в свет. Романтичная хрупкая леди ростом метр шестьдесят широко улыбалась, и ее задорный смех разносился по комнате. Я внимала каждый ее жест, взгляд, манеру разговора и прочие мелочи, которые дают общее впечатление о человеке и его поведении.
   Несколько часов непрерывного просмотра дали мне полноценную картинку для создания образа. И когда настало время, я была готова предстать в новом облике.
   - Эти записи были сделаны летом, - наниматель убрал кристаллы со стола. - Сейчас Арина несколько изменилась, поэтому я и просил, что бы вы взяли с собой КМС.
   - Вы так много знаете о разработках Империи. Не думала, что о спецкостюме вам известно, - нахмурилась я и встала с кресла. Тело затекло от долгого сидения, хотелось размяться.
   - Оно и не удивительно. Я только три года назад ушел в отставку из СРиБа, - признался мужчина и тоже встал.
   Тогда это многое объясняет. И то, что Динерик пошел ему навстречу, и его углубленные знания о работе Службы.
   - Где я могу переодеться? - поинтересовалась я, понимая, что время начинает поджимать, так как мужчина занервничал, когда глянул на часы.
  
   * * *
   Окно телепорта вывело нас в роскошный зал дворца, где мажордом встречал гостей и выкрикивал имена вновь прибывших.
   Убранство помещения пестрело золотой отделкой на фоне бледных бежевых стен. Плотные темно-бардовые шторы занавешивали многочисленные окна, не пропуская в зал лучей уже взошедшей на небо луны. На выложенном разноцветным паркетом полу кружились в танце пары, освещенные светом магических светильников и люстр из хрусталя, разноцветные блики от которого разбегались везде, куда досягали, создавая впечатление праздника и сказки.
   - Лэрд Берелли с дочерью Ариной, - громогласно пронеслось по залу и "отец" повел меня к трону, на котором восседала Императорская чета.
   После того, как я надела КМС, и заказчик сменил мой облик, за меня шустро взялись две служанки, которые обрядили в шикарное платье и соорудили на голове прическу. Вот только хоть наряд и был очень красивым и дорогим, но оказался крайне не практичным. Пышная юбка постоянно норовила запутать ноги. Из-за затянутого корсета было тяжело дышать. Вплетенные в кружева золотые и серебряные нити раздражали нежную кожу. Да и само по себе платье, украшенное драгоценными камнями, было тяжелым. И с непривычки идти с идеально прямой спиной и гордо поднятой головой, да еще и на высоких каблуках, мне было сложно. А как представлю, что в этом танцевать придется...
   - Мое почтение, - произнес наниматель, когда мы оказались у трона и склонились в низком поклоне.
   Дальше последовал короткий обмен любезностями, после чего лэрда отпустили домой, заверив, что его дочери придется задержаться на какое-то время, на которое мне предоставят покои во дворце. Значит, на роль фрейлины по внешнему виду я прошла. Теперь начнется испытание посложнее.
   Когда мы отошли от правящей четы, "папочка" поздравил с первой победой, скупо чмокнув меня в щеку, напомнил некоторые моменты на будущее, которые я могла подзабыть в суматохе, и покинул зал. Быть может, со стороны и смотрелось, что отец не очень-то и волнуется за дочурку, раз так быстро ушел, но я-то знала, что это не так. Ведь он как раз спешил к настоящей Арине, которая сейчас металась от жара в кровати. То, что на меня потратили и столько времени, было удивительно.
   Но остаться в стороне от происходящего мне не дали. Как только родитель ушел с арены, на ней появилось сразу три кавалера, желающих пригласить прелестную даму на танец.
   И кто только принимает в качестве награды возможность побыть среди аристократов? Мне уже после второго танца хотелось сбежать, куда глаза глядят.
   - Не желаете ли холодного пунша? - рядом нарисовался очередной кавалер с двумя бокалами. Кажется, я ему обещала третий танец. Вот только ноги нещадно ныли и никуда идти, а уж тем более танцевать, не было желания.
   - Спасибо, - поблагодарила мужчину, взяла бокал и сделала пару глотков.
   Холодный напиток разлился приятной прохладой, за которой был едва заметен странный привкус, но я его списала на то, что впервые пью нечто подобное.
   - Если вы устали, можем просто посидеть, - кавалер указал на свободный мягкий диванчик, расположенный в нише стены.
   - Это было бы весьма кстати, - скромно произнесла я, стараясь соответствовать образу девушки, в первый раз приехавшей в столицу и попавшей в сказку.
   Хоть спутник и был красив и статен, словно принц, но собеседником оказался неважным. Больше молчал и странно на меня поглядывал. Я тоже не стремилась к разговору, так как боялась сказать что-нибудь не то и раскрыть подмену. Поэтому просто сидела и смотрела за происходящим. А там творилась что-то странное.
   Когда мы прибыли, народа было куда больше. Сейчас же едва осталась половина, да и часть их покидала зал. При том кавалеры что-то нашептывали своим дамам, а те как-то уж странно хихикали в ответ и не обращали на окружающих никакого внимания. Ко всему прочему правящая чета тоже оставила троны. И это бал?
   Неожиданно ощутила, как на мою талию легла рука.
   - Тебе еще не хочется перейти к более близкому знакомству? - в тот же момент произнес на ухо кавалер.
   С чего бы такое желание у меня появилось?
   Посмотрела на лицо соседа и перед глазами все поплыло... Кажется, я сейчас упаду в обморок. Но нет. Через минуту зрение восстановилось, а сидящий рядом мужчина казался самым желанным человеком в мире.
   Черт! Похоже, в пунш было добавлено зелье. Вот только какое именно, оставалось загадкой. Ведь у многих из них может быть такой эффект.
   Как же хорошо, что я морф! Ускорила обменные процессы и вот я уже снова в норме.
   - Мы с вами едва знакомы, - смущенно ответила кавалеру и отвела взгляд. - К тому же, я хочу быть фрейлиной Ее Высочества.
   - Так разве это нам помешает? - промурлыкал он и пересел ко мне вплотную.
   Как выпутаться из этой ситуации и не навредить репутации юной леди Берелли, я пока не знала. Лихорадочно обдумывала тот или иной выход, но так и не нашла нужного.
   - Леди Арина, вас желает видеть Императрица. Прошу следовать за мной, - оповестил подошедший мажордом.
   Как же он вовремя! Я уже хотела возблагодарить Всевышнего, что отделалась от нежеланного внимания, но меня поймали за руку.
   - Надеюсь, третий танец все еще мой? - белозубо улыбнулся мужчина, желающий близкого знакомства.
   - Если вы к тому времени не передумаете и не найдете другую даму, - намекнула ему, что не хочу больше с ним встречаться. Только не знаю, понял он это или нет.
   Больше не задерживаясь, я проследовала за мажордомом в отдаленную комнату, где обнаружилась пропавшая Императрица, а рядом с ней десяток девушек. Ее Величество полулежала на диванчике. Свое красивое бальное платье она сменила на не менее богатый, но легкий халат. На вид ей было лет тридцать, но я знала, что женщина намного старше. Маги долго не стареют. А она была таковой. Да и не слабой, нужно признаться. Если, конечно, не врет наша пресса. Являясь натуральной блондинкой, она обладала острым умом. Да и за красивой внешностью скрывалась личность, спорить с которой иной раз боялся сам Император. Длинные волосы, уложенные локонами и спускающиеся по плечам, украшала ажурная золотая диадема с алмазами - знак власти Империи.
   Ее Величество не была стройной. Про таких мужчины обычно говорили: в самом соку. И не удивлюсь, если она сменила не один десяток любовников. От нее исходила волна не только уверенности. Ее жесты и взгляды были полны неизведанных тайн, которые наверняка хотели раскрыть многие, так как устоять перед загадочной женщиной не каждый в силах.
   - Прошу прощения за ожидание, - склонилась я перед Императрицей.
   - Ну что ж, - величественно произнесла монархиня. - Здесь собрались те, кто прибыл именно за тем, чтоб служить мне, а не искать выгодные партии.
   По мне так, одно другому не мешало, но в данном случае, первоочередным все же было попасть в свиту. А от кавалеров, думаю, и потом отбоя не будет. Успеет Арина еще подобрать себе достойного. Причем сделает это сама.
   Я устроилась на мягкой низенькой скамеечке возле Императрицы. Похоже, пришло время для собеседования.
   Компания разошлась далеко за полночь. Всех девушек проводили в выделенные им комнаты. Из желающих стать фрейлинами осталось только пятеро, которые прошли второй этап отбора. На завтра оставался последний.
   Я задумчиво шла за слугой. Хоть и выдержала испытание, но все еще не понимала, по каким критериям подбираются девушки в свиту. Были кандидатки и намного умнее меня и красивее, однако они получили отказ.
   - Леди, ваши покои, - остановился возле дверей служка и, откланявшись, оставил меня одну.
   Устало открыла вход, но тут же напоролась на свернутый лист, который лежал на полу.
   "Дорогая моя Арина. Я все еще жду обещанный мне танец, так что вскоре навещу вас в эту лунную ночь", - гласила записка.
   Этого мне еще не хватало!
   Заперла комнату, порвала бумагу и кинула ее в разожженный камин. Черт! Отдых мне сегодня даже сниться не будет! Я не засну, зная, что какой-то повернутый идиот может пробраться ко мне в спальню!
   Через несколько минут раздался стук в дверь, заставляя сердце скакать как бешеное. Но это оказалась лишь служанка, которую прислали помочь мне раздеться и подготовиться ко сну.
   Когда я, разморенная от принятой горячей ванны с ароматными маслами, легла в кровать, девушка погасила свет, пожелала спокойного сна и ушла телепортом. Если во дворце слуги так перемещаются, то что ожидать от гостей? Теперь я понимала, что запертая на ключ, все равно не нахожусь в безопасности.
   Глубоко вздохнула, устроилась на спине и прикрыла глаза. В темноте на них полагаться не стоит, даже если я и перестрою зрение. Наоборот, будут мерещиться визитеры в каждом углу. Зато слух обмануть не так-то и легко.
   У меня выдался очень длинный и тяжелый день. Я устала как физически, так и морально, несмотря на свою выносливость. И когда появилась возможность отдохнуть, не могу этого сделать из-за какого-то идиота! Черт! Еще немного и я просто сорвусь! Не знаю, как это будет выглядеть, но скорее всего кому-то очень не повезет. Кому-то настойчивому, не понимающему отказа и прочая, прочая.
   Ждать оказалось недолго. И десяти минут не прошло, как я услышала шорох, а потом лицо обдало дыханием, от которого за версту несло спиртным. Похоже, надо мной склонились, проверить сплю или нет. Как я и предполагала, разум отказал, и вступили в игру инстинкты самосохранения. Резко схватила нарушителя покоя за горло, впившись в нежную тонкую кожу ногтями, которые слегка заточились и усилились.
   - Еще и нажраться успел, скотина. Разве так наивных девушек нужно завоевывать? - прошипела на визитера.
   - Лидена, отпусти. Свои, - еле слышно сказал незваный гость, после чего зажегся свет ночника.
   От удивления я открыла глаза и сразу же столкнулась с холодным взглядом, который не мог принадлежать никому, кроме Ирвена.
   - Какого черта ты здесь забыл?! - и не думая разжимать хватку, разъяренно, словно кошка, зашипела на напарника.
   Вот никак не ожидала его увидеть в ближайшее время! К тому же, накрученная до предела ожиданием визита настойчивого кавалера, я готова была придушить Вереси, попавшего под горячую руку.
   - Это тебе здесь не место, - кое-как произнес мужчина.
   Как он смеет решать, где мне быть!?
   Еще немного сжала пальцы, прорезая кожу, из которой начала сочиться кровь. В глазах Ирвена появился страх, но напарник не предпринимал ничего, чтоб вырваться.
   Некоторое время я полежала, глядя на бледнеющее лицо напротив. И в голове все же промелькнула здравая мысль, что Вереси не пришел бы просто так. Поэтому нехотя убрала руку от его шеи и села в постели.
   - Объяснись, - зло процедила, укутываясь в одеяло.
   Однако ответа я не дождалась. Пьяный напарник рухнул без памяти на кровать. Видать все силы потратил на то, чтоб не шелохнуться, когда я его держала. И за что мне все это?
   - Лидена? Ты здесь? - раздался нерешительный шепот из соседней комнаты.
   Кого еще принесло?
   Но когда вошел фиолетововолосый мужчина, я сама кинулась к нему как к родному.
   - Вася! - повисла на шее друга, но тут же отстранилась и грозно посмотрела на него. - Что, черт побери, вы здесь забыли?
   - Прости, подружка, не уследили, - виновато произнес Василис, поправляя очки с синими стеклами. - К тому же, очередное внушение, которое я сделал Ирвену обо всех выгодах морфов, не прошло бесследно. Братишка немного перепил и его понесло.
   - Немного?! Понесло? - зарычала я, готовясь к атаке. Этот интриган, небось, опять вел свою игру, пытаясь свести меня и Вереси!
   - Если бы он не узнал где ты, то не помчался бы сюда. А так получилось вот что... - Вася подошел к спящему брату и удивленно цокнул языком, увидев отметины у того на шее. - И поплатился.
   - Почему ему так не понравилось место моего пребывания? - холодно поинтересовалась я. Мне кажется, или здесь действительно творится что-то не то?
   - Так это... Выбор фавориток и выбор женихов-любовников обычно неразделимы. И если дама не присматривает себе партнера, это не значит, что ее для себя кто-то не присмотрел, - ответил Василис. - А тебе разве этого не сказали?
   Не то чтоб совсем не сказали... Мне преподнесли это не в той форме.
   - И что? Выбрали ее кавалеры и что дальше? Я же все равно не согласна, - скрестила руки и нахмурилась.
   - Да неуже-е-ели, - протяжно произнес свою коронную фразу друг и кинул на меня заинтересованный взгляд. - Ведь дальше они опаивают понравившуюся даму раскрепощающим зельем, от воздействия которого она бросится в объятия первому встречному. Странно, что тебя никто не выбрал. Ты сейчас премило выглядишь.
   Так вот что было добавлено в пунш! Или это и пуншем-то не было?
   - И? Какое до этого дело Ирвену? - пропустила мимо ушей сомнительный комплимент и вернулась к начатой теме.
   - Какое? - хитро улыбнулся Вася. - Он заявил, что и без дворцовых кобелей вокруг достаточно кавалеров, желающих поближе с тобой познакомиться и он не хуже других.
   Это сколько же нужно было выпить, чтоб напарник такое выдал?
   - Ну знаете ли... - протянула я, не найдя что ответить.
   - А что? Взяла бы и воспользовалась! Он бы ничего и не вспомнил на утро! - друг ни капли не чувствовал себя виноватым. Выходит, все-таки он подтолкнул Ирвена к решительным действиям.
   - Значит так, - начала я подводить итог. - Забираешь его сейчас же, и валите на все четыре стороны!
   - Что так грубо-то? - обиженно просипел Василис, взваливая на плечи своего братишку.
   - Вы по-другому не понимаете, - фыркнула в ответ, наблюдая за тем, как фиолетововолосый достает сферу с телепортом и активирует шарик.
   - Вот и жди от нее спасибо за то, что защиту на комнату поставил, - пробурчал друг, когда окно за ним почти схлопнулось.
   Позже поблагодарю. Для начала с задания вернусь и успокоюсь хоть немного. И хорошо бы, чтоб Вереси не вспомнил ничего. Все-таки мне еще предстоит с ним очень тесно провести время, чтоб отметину в виде звезды на шее получить.
  
   Остаток задания прошел без проблем. Утром, хотя какое утро в час дня, Императрица собрала всех претенденток на роль фрейлин и объявила результаты. В итоге прошло всего три самых стойких и неподдающихся. И я в том числе. Так что со спокойной совестью дождалась, пока меня заберет наниматель, и после получения от него благодарностей вернулась в особняк Ирвена.
   С ночи я уже полностью успокоилась и настроилась на то, что пора брать быка за рога и начать действовать. Признаться честно, Вереси, как мужчина, меня привлекал. Если не знать его характер и манеры, он был притягательным. Как только я это для себя уяснила, мысль о том, что необходимо с ним переспать, не стала такой уж... отталкивающей. К тому же мы были вместе уже дважды.
   - С возвращением, леди, - в холле меня встретил Генри.
   - Хозяин дома? - поинтересовалась у дворецкого, отдавая ему плащ.
   - Ужинает, - проинформировал седовласый мужчина.
   Вот и отлично! Там где ужин, там и вино. А когда напарник пьян, он сам тянется ко мне. Мне лишь придется на этот раз принять его "заигрывания".
   - У меня есть что отметить и я хотела бы сделать это прямо сейчас! - заявила я с порога столовой. - Ирвен, составишь мне компанию? - обворожительно улыбнулась и села напротив напарника.
   - Не сегодня, - холодно ответил мужчина, так и не поднимая на меня глаз.
   - Ты мне отказываешь? - удивилась я и коснулась руки Вереси.
   Словно от огня, он отдернул ладонь и резко встал.
   - У меня дела, - произнес он и быстро покинул помещение.
   И как это все понимать? Он даже ужин не доел.
   Что-то мне подсказывает, что это результат вчерашнего. Мужчина на меня не смотрел. Но при этом и не сказать, что сгорал от стыда. Если только он хорошо это скрывает. Но ведь Вася уверял, что Ирвен ничего не вспомнит! А просвещать его некому. Тогда что это? Страх на уровне инстинкта?! Да неуже-е-ели!
   Честно говоря, в это верилось с трудом, но другого объяснения я найти не смогла. И как мне теперь его соблазнять? Черт! Как же все не вовремя-то!
   Придется сначала пытаться преодолевать его страх. А времени-то в обрез!
   - Прикажете накрыть на стол, леди? - пока размышляла, не заметила, как в столовой появился Генри.
   - Если не сложно, - кивнула я. Похоже, сил мне потребуется много, чтоб взять неприступную крепость.
   После сытного ужина меня посетила очень умная мысль. Ирвен повернут не только на исследованиях, но и на работе. Быть может, если я приду к нему с просьбой помочь мне правильно написать отчет о задании, он соблаговолит выручить? А там женскими уловками и хитростями я как-нибудь попытаюсь сблизиться с ним.
   Ну что ж... Приступим!
   Напарник оказался именно там, где я и предполагала - в своем кабинете. Просьбу мою он воспринял вполне спокойно. Разве что когда села за стол, он отошел от него метра на три и оттуда давал советы. Но все же к концу изложения отчета мне удалось его приманить к себе. И в итоге он из-за моей спины перечитывал то, что я написала.
   - Странное у тебя задание было, - недовольно произнес он, дочитав до конца.
   И с чем связано его недовольство? Что его со мной рядом не было? Или что ему не сразу сообщили, что меня куда-то отправили?
   - Что уж шеф подкинул, - пожала плечами и посмотрела на Ирвена.
   Он склонился так низко, что его лицо было на уровне с моим, и я смогла заглянуть в его глаза. Не найдя там признаков страха, коснулась руки мужчины, но он ее тут же убрал.
   Черт! Похоже, здесь нужна будет другая тактика.
   - Если закончила, можешь идти, - холодно произнес Вереси. И сказано это было так, словно меня выгоняли.
   Я нехотя взяла отчет, еще раз посмотрела на "неприступную крепость" и вышла. Кажется, придется просить о помощи Васю и начинать осаду с двух сторон, иначе до четверга мне не управиться.
  
   День среды пролетел очень быстро. Я успела и к начальству заглянуть отчитаться, и у Василиса поддержку попросить. Только друг поставил условие: не мешать ему Ирвена подталкивать в нужном направлении. Поэтому я ушла гулять по улицам столицы и присматривать себе квартиру. Все равно мне дали отдых до конца недели.
   Когда поздним вечером вернулась в свой временный дом, хозяин отсутствовал. Похоже, либо заработался, либо Вася ему все еще мозги промывает.
   Не теряя надежды, попросила Милу сообщить, когда вернется Вереси, и отправилась в свою комнату. Однако напарник не спешил домой, и я уже начала волноваться, что он может вообще не явиться, когда усталая служанка, зевая, сообщила, что хозяин прибыл и сейчас в спальне.
   Поблагодарила девушку и отправила ее отдыхать. Я смогу привести себя в должный вид и без ее помощи. Тем более что лишние расспросы мне ни к чему. У меня осталась последняя ночь, и упускать ее было нельзя. Вот только Ирвен все еще ближе, чем на три метра, меня к себе не подпускает.
   Понадеявшись на авось, я направилась к шкафу в поисках чего-нибудь подходящего к случаю.
   Так. Это сильно длинное, это с застежками, это мне самой не нравится... А вот это откуда? Повертела в руках нежно-голубой пеньюар и пыталась вспомнить, был ли он здесь раньше, но, не преуспев в этом, решила его примерить.
   Нежная из тончайшего прозрачного кружева сорочка, хотя этим словом сей шедевр я бы не назвала, была просто охренительна! Я, увидев себя в зеркале, сама в шок впала, а что произойдет с Ирвеном!
   Низ пеньюара доходил мне почти до колен при росте в метр восемьдесят. Сорочка имела боковой разрез, обнажающий стройную ножку выше, чем положено. Сложная застежка спереди расстегивалась одним рывком и была выполнена в виде дорожки из маленьких драгоценных камней тоже синего цвета. Декольте открывало умопомрачительный вид на грудь третьего размера, которая ощущала себя в этом наряде просто идеально. Она очерчивалась кружевом и шелком, при этом оставляя простор воображению. И в заключении - тоненькие бретельки, сделанные из цепочки и украшенные теми же камушками, что и застежка спереди.
   Как жаль, что у меня нет подходящего нижнего белья... Но, может так даже лучше. У Ирвена не будет дополнительного шанса на отказ.
   Осталось подобрать образ. Сильно мудрить не стала и приняла свой истинный. Разве что глаза оставила голубыми и длинные волосы, которые хоть как-то прикрывали то, что не спрятать под одеждой.
   Если Триль и Вася правы в том, что я в шестнадцать со своими крупными чертами лица нравилась Вереси, то и сейчас буду привлекать.
   Что ж, в путь!
   Я тихонько вышла из своей комнаты и отправилась к спальне напарника. Достигнув двери, уверенно повернула ручку и осторожно вошла. Приглушенный свет лился от стола, где, склонившись над очередным делом, сидела моя цель. Услышав шаги, он обернулся и, удивленно подняв брови, произнес:
   - Лидена? Что-то случилось?
   В нерешительности я замерла на месте, успев все же зпереть за собой дверь. Чтобы не показаться дурой, прикрыла свой наряд волосами и, смотря в пол, жа-а-алобно произнесла:
   - Мне страшно, Ирвен, - после чего состроила испуганный взгляд и подняла глаза на мужчину.
   - В моем доме тебе бояться нечего, - даже не идя навстречу, причем ни в каком смысле, произнес он и вновь отвернулся к своим документам.
   - Мне приснился кошмар, - предприняла следующую женскую уловку, делая осторожный шаг.
   - Так включи свет. Сон развеется, и сразу все забудешь, - пробурчал Вереси, не оборачиваясь.
   Пересекая комнату босыми ногами, я практически вплотную подобралась к напарнику, но он внезапно повернулся, застав меня врасплох. К тому же, пока перемещалась, для удобства откинула волосы назад, и теперь взгляд Ирвена упирался как раз в мою грудь, едва прикрытую полупрозрачной тканью.
   Звук глотания был слышан, казалось, и за стенами спальни. Медленно поднимая голову, мужчина, наконец, разглядел мой новый образ. На секунду подумалось, что вот сейчас все произойдет само собой и мне ничего делать не нужно, но напарник внезапно встал и, схватив меня за руку, рыкнул:
   - Какого черта ты приперлась в таком виде?! - глядя в его разъяренные глаза, в голове пронеслась мысль, что мне ничего не светит, как ни крути.
   - В каком? - под дуру начала косить я, лишь бы не выкинул сразу.
   То, что он коснулся меня, уже плюс! Значит, его страх отошел на задний план.
   - В таком, - он обвел по воздуху вокруг меня силуэт.
   Если бы не блеск в глазах Вереси, я, быть может, уже сдалась, но заметив его, поняла, что терять время сейчас не стоит, и приступила к решительным действиям.
   - Тебе не нравится? - удивленно произнесла, проводя по вырезу декольте пальчиком. - А по мне так очень красиво, - кажется, я на верном пути, так как мужчина неотрывно следил за моими действиями, и не думая выгонять. - А еще можно бретельки опустить сюда, - переместила названное с плеч вдоль рук, - а вот тут ма-а-алость оголить, - расстегнула застежку и чуть больше положенного открыла грудь. - А если вот так приподнять ножку, то вырез будет...
   Не дав договорить, Ирвен схватил меня и бесцеремонно бросил на кровать. Неужели дошло, что от него требуется? Да, я еще недавно кричала, что он не смеет ко мне и пальцем прикоснуться, но... мы женщины ведь такие не постоянные.
   И как удобно меня закинули-то! Сейчас я была настолько в выигрышном положении, что сил и желания отказаться от такого, у мужчины не должно было остаться.
   Лежа на спине, согнув одну ногу в колене, я открывала ее полностью. Застежка пеньюара расстегнулась уже чуть ниже пупка, оголяя живот, а волосы распластались по всей кровати и по моей обнаженной коже. Руки я тоже не оставила без дела, проведя одной по оголенной ноге снизу вверх, а второй, как бы стесняясь, прикрыла грудь.
   - Чер-р-ртовка, - рыкнул напарник, рывком снял с себя рубашку и медленно, якобы раздумывая, начал подходить ко мне все ближе.
   Нет! Он не сможет отказаться. Чтоб не дать ему даже призрачного шанса, я провела рукой, лежащей на груди, вниз по телу.
   - Ты сама напросилась! - были последние слова мужчины перед тем, как он, опаляя кожу дыханием, коснулся поцелуем моего обнаженного живота, видневшегося из-под раскрывшейся застежки.
   И с этого момента все вокруг перестало иметь значение. Словно свеча, я плавилась от обжигающего пламени, которое медленно поднималось все выше. Когда Ирвен дотронулся чувствительной точки на шее, у меня вырвался стон. Услышав его, напарник зарычал и накрыл мои губы своими.
   Как бы ни был давно мой первый поцелуй и сколько б ни было у меня других партнеров, но только сейчас, целуясь с моим первым мужчиной, я испытывала те самые прекрасные ощущения летящих бабочек. Дрожь в руках, коленях, и разливающееся по телу тепло от осознания того, что должно произойти. В этот раз я знаю чего ждать и готова к этому.
   Нежные касания, переходящие в настойчивые ласки... горячее дыхание... обжигающие поцелуи... редкие стоны. Эта ночь стерла рамки и грани дозволенного. Без тени смущения, мои ладони изучали тело напарника, который казался целым миром. Миром, который хочется познать. Миром, который был запретен, поэтому и манил с неимоверной силой. От его запаха кружится голова, его тепло согревает, его руки заставляют забыть обо всем и упиваться каждым мгновением.
   По телу будто разряд пробежал, отзываясь внизу живота, где начало рождаться жгучее желание. Да, я хочу этого мужчину и сейчас!
   Тихие стоны стали громкими. Мы не сдерживали эмоции, выпуская их наружу. Губы шептали "Еще... еще...". Нам стало тесно на широкой кровати, и мы переместились на ковер, слегка охладив разгоряченные тела, но не желание, которое уже невозможно остановить.
   Прервавшись чтоб сделать глоток воздуха, я вновь погрузилась в поцелуй. В это новое для меня ощущение. Я так еще никого никогда не целовала. Требовательно, страстно, пылко, чувствуя уже не просто десяток бабочек, а несколько их стай.
   Всегда считала, что только морфы дают незабываемое наслаждение своему партнеру, но сейчас мне доказали обратное. Закрыв глаза, я принимала ласки, сожалея лишь об одном. Что это не продлится вечность.
   Прошлое и настоящее... они, как и мы, сплелись воедино этой ночью. Но на этот раз нам уготован другой финал.
   Еще немного, еще чуть-чуть...
   Наши пальцы переплелись, и с каждой секундой это плетение становилось все крепче. Мужчина посмотрел на меня, и впервые в его глазах не было льда. Там была такая страсть, которую я и не ожидала увидеть. Его губы зашептали мне на ухо что-то успокаивающее, нежное. Но из-за шума разгоряченной крови, я не смогла разобрать что. Да мне и без слов сейчас хорошо.
   Сквозь захватившие ощущения, едва почувствовала поцелуй-укус на шее, ради чего и затеяла все это. Вот она. Отметина, которая сможет вывести из себя Шэна! Но мне уже все равно. Сейчас есть только Ирвен и я.
   Волна блаженства набрала максимальную высоту и обрушилась ощущением полета. Партнер оторвался от моей шеи, обессиленно лег рядом и, едва касаясь пальцами, провел по моему разгоряченному животу. От каждого прикосновения мое тело вздрагивало отголосками накатившей волны. Как отлив, она уходила все дальше, но все еще стремилась вернуться.
   - Ты ведь этого от меня хотела? - холодно произнес Вереси, возвращая меня к реальному миру.
   Я повернула голову и увидела озлобленный взгляд. Не понимаю, ведь напарник тоже был не против. К тому же и он получил то, что хотел, разве мы не в равном выигрыше?
   - Уходи, - мужчина встал, оставив меня одну на полу. - И больше не смей ко мне приходить с такими желаниями в этом облике, - после чего не оборачиваясь, скрылся в ванной.
   У меня от обиды стекла слезинка, вторая, третья. Да что же это, в самом деле? Я ведь получила что хотела! Прикоснулась к немного болезненной отметине на шее, поднялась с пола и, прикрывшись пеньюаром, бегом понеслась в свою комнату.
   Да что б я... еще раз... с ним!!!
  

Глава 8

  
   Утро началось внезапно. Я долго не могла уснуть, а когда это наконец-то получилось, меня бесцеремонно разбудили.
   - И как все прошло? - не успела и глаз раскрыть, как меня начал засыпать вопросами один ну очень любопытный и нетерпеливый мужчина. - Он был с тобой ласков и нежен? Тебе понравилось?
   Я вяло отмахнулась от друга и попыталась зарыться под одеяло, но не тут-то было! Постельные принадлежности были безжалостно отобраны, и мне ничего не оставалось, как встать. К тому же, мельком глянула на часы и сонливость как рукой сняло. Без четверти десять! А очередная встреча со жрецом запланирована на пол одиннадцатого!
   - Звезды! Едва не проспала! - с горячностью выпалила я вместо ответа на вопросы и ринулась в ванную приводить себя в порядок.
   - Ну, я так не игра-а-аю, - донесся вслед разочарованный голос Василиса.
   Ничего, переживет. К тому же вспоминать вчерашний вечер и делиться впечатлениями мне ни с кем не хотелось. Лучше буду все произошедшее сном считать. Кошмарным. К тому же сейчас не время думать об этом. Все мысли занимала предстоящая встреча, от итога которой зависела моя дальнейшая судьба.
   Я в скором темпе умылась и когда вернулась в комнату, застала там не только Василиса, но и Милу, которая приготовила мне одежду и с расческой в руках ждала моего появления, нервно поглядывая на брата своего хозяина.
   - Лэрд, прошу вас выйти. Лидене нужно одеться, - слегка заикаясь, произнесла служанка, первой заметив мое возвращение.
   - Меня это нисколько не смутит, пусть одевается, - широко улыбнувшись, ответил друг. Похоже, ему нравится дразнить девушку.
   - Но ведь леди... - опешила на такое горничная.
   - Меня это тоже не смутит, но лучше тебе все же выйти, - нахмурилась я и глянула на Васю. Не время играть. Иначе Мила со своими обязанностями за пять минут не управится.
   - Эх, - притворно разочарованно вздохнул друг, - пойду братишку тогда проведаю.
   - Через десять минут выходим! Если тебя не будет, уйду одна! - крикнула вслед мужчине, волосы которого сегодня были красными с синими кончиками.
   - Ну уж нет! Предстоящее зрелище я ни за что не упущу! - подмигнул Василис и вышел в коридор.
   Небось решил от Ирвена узнать о том, как вчера все прошло. Интересно, он ему расскажет?
   - Лидена, а разве это не... - отвлек от раздумий голос Милы.
   Девушка протягивала мне выбранное на сегодня платье из синего бархата, а ее взгляд был прикован к моей шее. Да... Как-то неправильно получилось. Я столько раз ей говорила, что ее хозяин меня не интересует, а у самой красуется звезда на самом видном месте, свидетельствующая совсем о другом.
   - Это ничего не значит, поверь мне, - надевая платье, произнесла я. Конечно, следовало бы все пояснить, чтоб не поползли слухи, но сейчас было не до этого. Ведь разговор предстоял не на пять минут. - Я тебе потом все объясню.
   Служанка понятливо кивнула и шустро застегнула все многочисленные белые пуговки на моей спине. После чего, на удивление, молча прибрала мои волосы в простенькую прическу, открывающую шею с "доказательством", как я и просила.
   Когда я спустилась в холл, Василис меня уже ждал. Он скучающе разглядывал утреннюю прессу и недовольно бурчал себе под нос. Похоже, встреча с братишкой не удалась.
   - Хозяин сегодня встал очень рано и заперся в своем кабинете, - шепнула Мила. - Он даже Генри к себе не впустил. Видать снова что-то увлеченно творит, поэтому ничего и никого не замечает.
   Я хмыкнула на пояснения служанки. Ирвен вчера получил весьма ценный и редкий ингредиент для своего зелья. Так что его поведение меня нисколько не удивило.
   Как только я накинула теплый плащ, мной овладел мандраж. Тело начало бросать то в жар, то в холод, словно иду на экзамен. У меня такой аргумент, чтоб вывести Шэна из себя и показать его истинное лицо, так почему нет уверенности, что все пройдет как надо?
   - Да помогут мне звезды, - прошептала я и приняла предложенную руку Василиса.
   - Все будет хорошо, - попытался успокоить меня друг и мы покинули особняк Вереси, оставив в холле растерянную Милу, которая махала нам в след.
   - Все должно быть хорошо, - уверенно произнесла я и ступила на дорожку, засыпанную свежевыпавшим снегом.
   В моей жизни было столько плохого, неправильного и несправедливого, что пора бы свершиться чему-то хорошему.
   Путь до Храма казался таким долгим, словно мы шли не десять минут, а часа два, как минимум. И хоть я и настраивалась победить в этот раз, но с каждым шагом сомнение все больше поселялось в моей душе. Его не развеяли даже шутливые истории Василиса, который пытался меня расшевелить и отвлечь от предстоящей встречи.
   А вдруг то, что мы считали выходом из ситуации, на самом деле таковым не является? Что если и на этот раз Шэн не проявит себя истинного? Что тогда? Как тогда мне жить?
   - Эй, подруга? - в раздумья ворвался голос Васи. - Ты чего скисла совсем? Уже хоронишь себя, не попытавшись побороться?
   Хоронишь? Честно говоря, о жизни я рассуждала часто и с разных точек зрения. И мысль, что она кончена, посещала меня не единожды, но никогда не доходило до того, чтоб в своих суждениях себя хоронила. Я любила жизнь, какой бы ни тяжелой она была. И порой, этого не осознавая, верила в то, что все будет хорошо. Что все поправимо и когда-нибудь все будет именно так, как хочу я.
   - Рано меня еще хоронить! - усмехнулась самой себе и своим рассуждениям. - Еще бой не отыгран!
   - Вот такая ты мне нравишься больше, - улыбнулся друг и пожал мне руку.
   И вновь ступени и пустынный зал встретили нас своим безмолвием и величием. Как и в прошлые разы, я встала возле алтаря напротив жреца, и седовласый слепой вызвал моего жениха на последний разговор.
   О'Рэйк появился по левую руку от меня, как раз с той стороны, где, прикрытая капюшоном плаща, красовалась звезда-отметина.
   - Сладкая моя, я надеялся, что ты смирилась, - широко улыбнулся Шэн. - Что бы ты ни придумала, я не поддамся на твои уловки, - шепнул мужчина мне на ухо, схватив за запястье и болезненно его сжав.
   - Пос-с-смотрим, - прошипела в ответ и выдернула руку.
   - Приступим, дети мои, - провозгласил жрец, привлекая наше внимание.
   И вновь посыпались вопросы, которые не единожды звучали в этом зале. И ответы на них, как заученные стихи, отскакивали от зубов жениха, скрежет которых слышала лишь я. Изредка О'Рэйк окидывал меня злобным взглядом, но в его голосе это никак не отражалось.
   Да, я задавала и новые вопросы, но мужчина с легкостью отвечал на них и зачастую наигранно удивлялся, с чего мне такое пришло в голову. Даже затронутая тема об Ирвене его сегодня никак не взволновала, хотя раньше он тут же вышел бы из себя.
   - Довольна ли ты объяснениями своего жениха, дитя мое? - начал закруглять разговор жрец, а О'Рэйк победоносно улыбнулся.
   Рано радуешься! Это были лишь цветочки!
   - У меня осталось последнее, - спокойно произнесла я, открывая отметину на шее.
   - Что это? - стиснув зубы, спросил Шэн. Его лицо скривилось, в глазах начал разгораться огонь ярости, а руки сжались в кулаки.
   - Разве ты не узнаешь? Это свидетельство бурной и страстной ночи, проведенной вчера, - начала я подливать масло в огонь.
   Вот только, хоть жених и не отрывал взгляда от кроваво-красной звезды с семью лучами, он не произнес больше ни слова. Словно его что-то сдерживало.
   - Как? Ты мне ничего не скажешь? - провела пальчиком по отметине, пытаясь хоть звук вытянуть из мужчины. - А ведь мне вчера было очень хорошо.
   - Лэрд О'Рэйк, - к нашему странному диалогу присоединился жрец. - Я ощущаю идущую от вас нарастающую магическую энергию. Будьте добры, поясните.
   От этих слов голова Шэна мотнулась, словно от пощечины. Он смог оторвать взгляд от моей шеи, но вот успокоить внутреннего зверя, который жаждал расправы, ему было не так-то и просто. Ну же! Скажи, что тебя сейчас переполняет! Дай выход этому!
   - Прошу меня извинить, - вопреки всем моим ожиданиям, жених произнес это спокойным голосом. - Моя невеста только что предъявила доказательство своей неверности. Но я ее прощаю.
   - Что? - вырвалось у меня.
   Нет. Нет! Нет!!! Этого не может быть! Как он устоял против такого аргумента?!
   - Да, дорогая. Моя любовь к тебе настолько огромна, что это, - Шэн нарисовал звезду в воздухе, - лишь досадная мелочь, которая навсегда останется в прошлом. И ты тоже забудешь об этом происшествии рядом со мной, когда я окутаю тебя своей заботой и нежностью.
   - Что ты несешь? - не сдержалась я, переходя на крик. - Какая забота и нежность? Ты для меня вместо них приготовил комплект кнутов и пыточный набор!
   - Лидена, одумайся, - ласково произнес жених, коснувшись моего лица. - Ты видела кошмарный сон, который приняла за реальность.
   Я медленно начала отходить от О'Рэйка, истинные мысли которого выдавали его глаза. А в них было обещание такой незабываемой ночи, что я поежилась. Мне стало не по себе. Сердце бешено заколотилось, в ушах раздавался нарастающий гул, превративший дальнейший диалог жреца и Шэна в неразборчивое мычание, и я стала задыхаться от той волны страха, что разом накатила.
   Это все не со мной происходит! Не может все так закончиться!
   - Бракосочетание состоится завтра, - громогласно, словно смертный приговор, разнеслось по залу, и я потеряла сознание.
  
   * * *
   Очнулась я оттого, что мне на нос упало что-то маленькое и холодное. Открыв глаза, первое, что увидела, это летящие с серого неба белые хлопья снега. Настолько больших и пушистых снежинок уже не было несколько лет. Зачарованная зрелищем, я просто лежала глядя вверх, ощущая как эти замерзшие капли воды падают на мое лицо, тают и стекают, словно слезы, по щекам.
   - У тебя не было ни единого шанса против О'Рэйка, - раздался голос Васи, а потом надо мной нависло его лицо, на котором было такое выражение вины, что сразу вспомнила все произошедшее и резко села.
   Оказывается, мы находились в городском парке. Здесь было тихо и безлюдно. И если бы не падающий снег, могло показаться, что время остановилось.
   - Почему ты так решил? - я посмотрела на друга и встревоженно заметила, что его красные волосы приобрели бурый цвет запекшейся крови, а их синие кончики и вовсе почернели.
   - Я могу определить вмешательство других Нетерпящих, - начал объяснения Василис. - Шэн оказался далеко не глуп и понимал, что есть масса возможностей вывести его из себя. Поэтому и подстраховался, попросив одного из Палачей приказать ему сдерживаться. Иначе он не смог бы устоять перед зрелищем звезды на твоей шее, - мужчина не глядел на меня, словно он сам выполнил то, о чем говорил.
   - Но ведь это не твоя вина! Зачем ты хочешь взять ее на себя? - я коснулась ладони друга и попыталась заглянуть в его глаза.
   - Моя вина в том, что я подтолкнул тебя принять необдуманное решение и согласиться выйти за О'Рэйка, - убрал он свою руку и вовсе отвернулся. Чернота по его волосам с каждой секундой поднималась все выше и белые снежинки все отчетливей выделялись на них.
   - Ты не прав. Это было только мое решение, и твоя просьба не играла никакой роли. Это я действовала в порыве злости и поступила опрометчиво, - попыталась переубедить Васю, но не очень и преуспела. Он и не думал смотреть на меня.
   Черт! Если так пойдет и дальше, он загонит себя до сумасшествия, как пить дать!
   Не зная, что предпринять в этом случае, я понадеялась на единственную мысль, как это остановить. Вскочила со скамьи и встала рядом с Василисом. Затем обхватила его лицо ладонями, приподняла и, не давая мужчине опомниться, коснулась его губ своими.
   Серо-зеленые глаза друга сначала расширились от удивления, но мгновение спустя он ответил на мой поцелуй.
   Я вновь тонула в аромате кофе с миндалем. Вновь принимала чужие чувства за свои и не хотела останавливаться. Быть может, я опять поступала неправильно, но не могла иначе. Не могла позволить, чтоб из-за меня пострадал кто-то еще. И если в моих силах помочь, то сделаю все возможное.
   Однако на этот раз не потребовалось ничье вмешательство. Вася мягко отстранился, усадил меня на свои колени, крепко обнял и тихо прошептал "Спасибо". А я застыла, слушая, как бьется его сердце.
   - Я знаю, как тебе избежать свадьбы, - спустя минуту молчания произнес друг и выпустил меня из крепких объятий.
   Едва я заглянула ему в глаза, как опешила. В них царило такое предвкушение, словно мужчина собрался воплотить в жизнь одну из своих проделок. Одно радовало: его волосы вновь покраснели.
   - Если ты собрался приказать Шэну убить себя, то даже не думай об этом! - выпалила на одном дыхании, так как эта идея - первое, что пришло в голову, когда увидела выражение его лица. - Тебя же потом признают обезумевшим!
   - Как ты плохо обо мне думаешь, - Василис с укором посмотрел на меня. - Нет, такая мысль мне тоже приходила в голову, но сейчас есть решение намного лучше! Ты расскажешь Ирвену, кто ты на самом деле, он вызовет твоего жениха на дуэль и убьет!
   - Чего? - растерялась я от неожиданности и встала. - Да как тебе такое вообще в голову пришло?! С чего ты взял, что Вереси захочет меня спасать от этого брака? Не такие уж между нами и теплые отношения были в приюте! К тому же, я до сих пор не верю в то, что он простил мне ту пощечину и сказанные в пылу гнева слова!
   - Лидена, он твой единственный шанс. Просто попробуй мне поверить, - Вася тоже встал и взял мои ладони в свои.
   Он так уверенно это произнес, что я смутилась и вместо ответа отвела взгляд, который тут же натолкнулся на большую коробку, которая примостилась за скамейкой. Припорошенная снегом, она никак не вписывалась в природу парка.
   - Что это? - сменила тему разговора, указывая на инородный предмет.
   - Твой свадебный наряд, - чуть ли не выплюнул Василис. - Когда ты потеряла сознание, Шэн подхватил тебя на руки и хотел отнести на улицу, так как жрец сказал, что тебе необходим свежий воздух. Мне стоило большого труда забрать тебя. При этом О'Рэйк поставил условие: я должен передать коробку и уговорить тебя надеть завтра выбранное им платье. Но мы отвлеклись! - не дал провести себя друг. - Так как? Готова признаться Ирвену?
   - Мне нужно подумать, - серьезно ответила я.
   - У тебя будет время свыкнуться с этой мыслью, пока мы доберемся до особняка Вереси. Иначе придется тебе приказать это сделать, - поставил жирную точку Василис, после чего взял коробку, подхватил слегка удивленную таким поворотом меня под руку и повел по заснеженной дорожке через парк.
   В доме напарника нас встретили, как и всегда, дружелюбно. Генри учтиво принял снятую верхнюю одежду и указал направление, где можно было найти Ирвена. На счастье или на беду, тот наконец-то прервал свое одиночество и даже успел позавтракать. Хотя, если учесть, что время перевалило за полдень, это было обедом.
   - Готова к признанию? - поинтересовался Вася и взял меня за запястье. Наверняка думает, что попытаюсь сбежать.
   - Нет, конечно! - ворчливо ответила я. - Но выбора-то тоже нет.
   Пока мы добирались до особняка, я пыталась смириться с тем, что предстоит сделать, но, как и замужество с Шэном, будущий разговор вызывал только дрожь в коленях.
   - Выбор есть, но он вряд ли придется тебе по вкусу, - усмехнулся Василис и повел меня по лестнице на второй этаж.
   Хозяин дома должен был находиться в своей спальне. Чем ближе мы приближались к двери этой комнаты, тем все больше на меня накатывали воспоминания о прошлой ночи. Честно говоря, я не хотела попадаться Ирвену на глаза после той фразы, что он произнес напоследок. Не знала, что ему сказать. А тем более, как на него смотреть. Ведь то, что произошло между нами так просто ни я, ни он не сможем выкинуть из головы. И делать вид, что ничего не было, будет, по крайней мере, странно. А вдруг он захочет продолжения? Решит, что теперь я для него доступна и... Дальше у меня отказывала фантазия, к чему может привести вчерашний поступок. К тому же, мы дошли до нужного места и Василис постучал в дверь, отрезая пути отступления.
   - Братишка, ты здесь? С тобой кое-кто хочет поговорить об очень важном! - провозгласил он, но в ответ была лишь тишина. - Спит он что ли?
   - Может, тогда в следующий раз придем? - робко предложила я, делая шаг назад.
   - Ну уж нет! - решительно заявил друг и просто вошел в незапертое помещение, затащив за собой и меня.
   Сказать, что я была взволнована, не сказать ничего. От вида спальни у меня подкосились ноги, и мне стоило большого труда остаться стоять. Сердце в груди застучало сильнее, в глазах потемнело, а в ушах вновь раздался шум, как и до этого в Храме. Если так пойдет и дальше, я вновь потеряю сознание.
   Несколько глубоких вздохов помогли немного прийти в себя, после чего я обвела взглядом комнату, стараясь отрешиться от того, что вчера вечером здесь произошло.
   Ирвен, как и в шутку предположил Василис, мирно спал в своей кровати. Настолько спокойного и умиротворенного выражения лица я у него никогда не видела. Даже залюбовалась тем, как падает тень от темных длинных ресниц, как разворошена его прическа, как челка прикрыла один глаз. Поймала себя на том, что мне хочется ее убрать и провести по гладковыбритой щеке, чтоб ощутить тепло кожи. Стоп! Что это за странные желания?
   Зажмурилась и помотала головой, отгоняя ненужные мысли.
   - Подъем! - неожиданно крикнул Вася и начал трясти мужчину за плечо.
   Пользуясь тем, что оказалась без присмотра, я отошла от постели и издали стала наблюдать за происходящим. Все попытки Василиса добудиться брата закончились лишь невнятным бормотанием последнего. Обессиленно усевшись на пол, друг посмотрел на меня виноватым взглядом.
   - Остается ждать, пока он сам проснется, - произнес он, после чего встал и подошел к столу. - Не удивительно, что Ирвен так крепко спит. Решил протестировать на себе новую порцию своего фирменного зелья, - фыркнул мужчина, показывая мне опустошенный пузырек с надписью "Экспериментально. С эмоциями морфа". - Нашел время наслаждаться во сне, когда его напарнице грозит невесть что!
   Честно говоря, меня все это ни капли не расстроило, в отличие от Васи. Я даже была рада, тому, что появилась отсрочка до того, как придется признаться.
   - До завтра еще время есть, не переживай, - попыталась ободрить друга.
   - До завтра мне еще нужно твой наряд проверить на все возможные заклинания! А я не уверен, что ты сама пойдешь к Ирвену, - прищурив глаза, огорошил Василис.
   Вот про платье я как-то и не подумала... Все-таки хорошо, когда есть рядом тот, кто может трезво смотреть на вещи и рассматривать несколько вариантов развития будущего. А с другой стороны, неужели Вася начал сомневаться в том, что Вереси захочет вступиться за меня? Или боится, что тот может и не проснуться к началу представления под названием "Свадьба невезучего морфа и его будущего владельца?" Как бы то ни было, пускай просчитает все. Поэтому взяла друга за руку и с уверенностью посмотрела в его глаза.
   - Обещаю, что как только он сегодня проснется, сразу к нему и пойду! - заверила мужчину и добавила: - Сейчас Милу попрошу, чтоб она меня уведомила, когда хозяин "усладиться" своим новым зельем.
   - Ловлю на слове, - серьезно произнес Вася, после чего мы вышли из спальни, и он, подхватив коробку со свадебным нарядом, покинул особняк.
   Остаток дня я провела как на иголках, ожидая, что моя личная горничная вот-вот постучится и объявит, что пора идти. За это время я пыталась представить, как именно пройдет диалог с Вереси, но в итоге все сводилось к воспоминаниям о прошлом вечере. Почему-то меня больше волновало не то, как Ирвен воспримет известие, что я та самая девушка, которую он так долго ищет, а то, как он вообще на меня посмотрит после вчерашнего. Я не знала, какие теперь между нами отношения и что ожидать от напарника, поэтому и не могла просчитать предстоящий диалог.
   - Лидена, еще не спишь? - в комнату тихонько зашла Мила.
   - Он проснулся? - тут же вскочила я.
   - Нет, - помотала головой девушка. - К нему заходил Генри и сказал нам, что то количество зелья, которое выпил хозяин, в совокупности с бессонной ночью накануне, весьма вероятно усыпило его до утра. Быть может тебе лучше поспать? Ведь завтра у тебя свадебный обряд.
   - Мила, я не хочу замуж за своего жениха, - призналась девушке и села на кровать.
   - Ты полюбила другого? Хозяина? - с детской непосредственностью предположила Мила, и устроилась рядом со мной.
   - Ирвена? Вот уж никогда в жизни! - фыркнула я, но почему-то сейчас мне начало казаться, что та ненависть, которую я испытывала к этому мужчине, стала пропадать, изменяясь в нечто иное, которое меня пугало. - Я просто поняла, что О'Рэйк не тот, с кем хотелось бы провести остаток дней. Но уже слишком поздно. Разорвать помолвку с моей стороны невозможно, а он от меня отказываться не желает.
   - Может, не все так плохо будет? - попыталась приободрить девушка.
   Ох, знала бы ты, насколько все будет плохо...
   - Может быть, - неуверенно произнесла я. Не хочу, чтоб из-за меня еще кто-то переживал. Пусть думают, что все хорошо.
   К тому же, если безумный план Василиса пройдет успешно, тогда нас ждет совсем другой финал этой пьесы.
   - Тогда тебе все же лучше хорошенько выспаться, чтоб завтра быть красивой как никогда! - вдохновенно подвела итог Мила и, пожелав звездной ночи, ушла.
   Хм... Ее слова натолкнули на любопытную идею. Ведь я морф как-никак! И на нежеланный брак не обязана идти первой красавицей! Ну, Шэн! Ты запомнишь завтрашний день на всю свою оставшуюся жизнь!
  
   * * *
   Я плохо спала, постоянно ворочаясь с боку на бок и представляя реакцию женишка на тот образ, который решила принять для обряда. И как только в окне забрезжил рассвет, принялась воплощать идею в жизнь. Водные процедуры отмела как ненужное, а чистку зубов тем более. Свежего поцелуя от меня сегодня не дождутся!
   Встала напротив зеркала и первым делом состарилась до предела. Затем придала осанке горбатость и чуть укоротила правую ногу, для придания себе незабываемой походки. Радужки глаз сделала карими, а потом довела их до того состояния, словно они выцвели от старости по-настоящему. Высеребрила волосы, брови и ресницы, удлинила мочки ушей и нос. На морщинистое лицо и руки добавила несколько крупных пигментных пятен, а потом, не жалея косметики, нанесла яркий макияж. Алые губы, темно-синяя жирная подводка для глаз, красные румяна и угольно-черная тушь довершили образ столетней старушки на выданье.
   - Ну что ж... осталось это упаковать в свадебный наряд, - прокаркала я хриплым голосом, от которого у самой по коже пробежали мурашки.
   Но так как Василис еще не вернулся, накинула коротенький халатик и направилась завтракать. Преображение отняло много энергии, и ее необходимо было восполнить.
   Шаркая ногами, я шла по коридорам особняка, распугивая встречных. Заглянула на кухню оповестить, что уже проснулась и хочу кушать, а вместо ответа получила разбитую посуду. Повар, увидев меня, выронил из рук стопку тарелок и, как мне показалось, начал молиться.
   - Я в столовой подожду, - виновато прохрипела и прикрыла дверь. Не думала, что настолько удивлю окружающих.
   Все же, нужно отдать слугам должное, они быстро взяли себя в руки, и уже через пять минут я наслаждалась вкуснейшим омлетом, хрустящими тостами и горячим какао. Правда, пришлось еще немного ошеломить повара, попросив подать после трапезы несколько зубчиков чеснока. Но мне подали все требуемое, не ожидая никаких объяснений.
   Лично для меня неожиданностью оказалась встреча с Вереси. Мужчина в самом радужном настроении влетел в столовую, когда я уже доедала ароматную приправку.
   - Лидена, он просто идеален! - подскочил ко мне хозяин дома и чмокнул в щеку. - Как мне раньше не пришло в голову, взять в доноры морфа!
   Вихрь свежести и энергичности схватил со стола один тост, и помчался к выходу.
   - Ирвен! - окликнула мужчину. Как я ни была ошарашена таким поведением напарника, все же о своей проблеме не забыла. К тому же, я пообещала Васе! - Мне нужно с тобой поговорить. Это очень важно!
   На старушечий голос не последовало никакой реакции, наоборот, меня одарили такой светлой улыбкой, от которой у любой женщины закружилась бы голова.
   - Обязательно! Я буду весь в твоем распоряжении, как только вернусь, - ответил мужчина, открывая портал перехода.
   - Но это касается Ивы! - мои последние слова опали на пол разбитым хрусталем. Их кроме меня уже никто не услышал.
   - Ирвен! - в столовую ворвался Василис. - Я слышал твой голос, так что можешь не прятаться!
   Друг кинул на стол коробку, в которой должно было находиться мое свадебное платье, и обескураженно осмотрелся.
   - Вы разминулись, - охриплым голосом произнесла я, понимая, что упустила последний шанс избавиться от брака. - Он только что ушел через телепорт.
   - Лидена? - удивленно произнес Вася, обратив на меня внимание.
   И как догадался, что это я? Вереси-то понятно, мог вычислить по связи от договора. А Василис как? Или это из-за того, что мой облик не вписывается в рамки нормального, и возможен только при сотворении морфом?
   - Доброе утро, - улыбнулась я беззубой улыбкой.
   - Ты так ему и не сказала? - обеспокоенно спросил мужчина. Сегодня он был в непривычно официальном костюме темно-синего цвета, а его волосы - пепельного цвета, разбавленные красными прядками.
   - Не успела, - с грустью ответила я, не глядя на друга.
   - Я найду его до начала обряда, обещаю, - решительно произнес Вася и, более не задерживаясь, оставил меня наедине с коробкой.
   Похоже, самой судьбе не угодно, чтоб я призналась Ирвену и избежала брака с Шэном. Вот только горевать по этому поводу не стала, так как поддалась истинно женскому чувству - любопытству. Я придвинула к себе "подарок" от жениха и открыла крышку.
   Вопреки всем моим ожиданиям, платье оказалось очень красивым. Белоснежный атлас, расшитый серебристым бисером, переливался, словно снег на солнце. Верх, выполненный в виде облегающего корсажа, помимо бисерных нитей, украшали вышитые белые цветы, поверх прозрачного воздушного шифона. Облегающая юбка должна была подчеркнуть стройность фигуры и длинные ноги невесты. Похоже, Шэн желал видеть рядом с собой высокую и худощавую девушку. Тем сильнее будет его разочарование!
   Раз мне все равно предстоит явиться в Храм, то буду "во всей красе". А так как в новом облике я не могла поместиться в наряд, утащила его в свою комнату и начла "перекраивать". Хоть и было жаль мастеров, сотворивших этот шедевр, но ублажать глаза жениха я не желала.
   Острые ножницы справились со своей задачей и вот уже на юбке по бокам красуются два разреза, по самую талию. Еще и подол пришлось укоротить, за неимением высокого роста. Зато теперь мои "прекрасные" ножки можно рассмотреть во всей красе! До колен они будут совсем не прикрыты, разве что надеть вязаные разноцветные гольфы, а выше при каждом шаге в разрезах будет виднеться даже нижнее белье. Вот только за место него решила надеть теплые панталоны из серой шерсти. На улице же зима как-никак!
   Верх тоже претерпел значительные изменения. Моя нынешняя фигура не обладала пышным бюстом, да и с открытыми плечами пожилому организму холодно. Так что сперва надела несколько теплых рубашек, поверх оставив ту, что по ярче, в крупную синюю и красную клетку. И если теперь грудь корсета можно было заполнить тканью, то вопреки этому, молния не застегнулась, начиная от середины спины и до верха, из-за чего набитая подручным материалом верхушка просто сложилась пополам, оставшись висеть на талии.
   Эх... придется и здесь руки приложить. В итоге, я обвязала поверх платья широкий вязаный шарф, чтоб лиф держался, а вместо положенной фаты, накинула скатерть со стола.
   Теперь осталось дождаться, пока меня призовут в Храм на обряд, как трижды призывали на собеседование О'Рэйка. Ведь Шэн же не думает, что я добровольно туда пойду?
   Готовая к встрече, я села возле зеркала и стала начесывать на волосах колтуны, когда в комнату постучались, и с позволения вошла Мила. Естественно, первая ее реакция была шоком. Такую невесту она никак не ожидала увидеть. Пришлось ей доказывать, что выгляжу именно так, как и должна в этот "светлый и праздничный" день.
   А потом я почувствовала призыв и в мгновение была перемещена в обитель Богов. Лишь одна мысль билась в голове. О том, что Вася не успел...
  
   * * *
   Яркий свет многочисленных магических огоньков на мгновение ослепил, а когда я прозрела, увидела перекошенное от злости лицо жениха. Похоже, я добилась того результата, на который рассчитывала. Правда, не думала, что это будет так сдержанно. Видать мужчина все еще находился под приказом Нетерпящего.
   - Знал, что ты можешь быть неотразимой, но сегодня ты превзошла все мои фантазии, - сквозь стиснутые зубы произнес Шэн, глаза которого полыхали гневом.
   Сам он был в ярко-сиреневой парадной форме маггвардии с нашивками в виде молний. В той самой, в которой делал мне предложение два месяца назад.
   - Это мой тебе свадебный подарок, - ласково прошепелявила я, потрепав за гладко выбритую щеку будущего супруга.
   - Как только обряд закончится, и нас свяжут узы, ты будешь принимать только те облики, которые я захочу, - перехватил мою руку мужчина и без смущения поцеловал испещренную синей сеточкой вен кожу.
   Черт! А я думала, что он не знает о таком влиянии на морфа... Похоже, вскоре меня ждет не только "укрощение", но кое-что и похуже.
   - Готовы ли вы, дети мои? - раздался голос жреца. Увлекшись диалогом с женихом, я как-то упустила из виду слепого служителя Богов.
   - Я готов с того самого дня, когда впервые сделал предложение своей девушке, - отозвался О'Рэйк.
   Я промолчала. Все, что бы ни сказала, мне сейчас не поможет. Последнее, на что могу надеяться - это на чудо.
   - В этот зимний день соединяются брачными узами дети Творца, - приступил к ритуалу жрец, и теперь с уверенностью можно сказать, что игра проиграна. Если обряд начался, прервать его невозможно. Так что даже если Василис сейчас появится с Ирвеном, мне уже ничто не поможет.
   От безысходности сделалось страшно. Панические мысли проносились в голове одна за другой, рисуя перспективы на будущее. И в каждой из них было много криков и крови...
   Нет! Я не хочу такой судьбы! Создатель! Услышь вопль о помощи!
   Словно заклинание, я повторяла и повторяла лишь одно: "Помоги мне". Но помощь не спешила, и обряд шел своей чередой.
   - Протяните ладони над чашей с Даром, дети мои, чтоб завершить ритуал, - произнес одну из заключительных фраз служитель Богов.
   Ну, вот и все...
   Будто кукла, я выпрямила руку и коснулась магического пламени в алтаре. Вспыхнув ярким пламенем, оно приняло меня как невесту и разноцветным браслетом обвилось вокруг запястья.
   - Через минуту ты будешь принадлежать только мне, - прошептал на ухо Шэн.
   Я вздрогнула от неожиданности. Сердце от испуга начало заходиться в ускоряющимся с каждым мгновением ритме. Ни за что! Никогда! Я никогда не стану твой, что бы ты ни думал! Я пойду на все, что угодно, лишь бы этого не случилось!
   "Значит, на что угодно", - раздался задумчивый голос в голове, но почему-то я восприняла его не как чужой, а словно в очередной раз веду беседу с самой собой.
   "Да", - уверенно ответила, стиснув зубы.
   "Тогда заключим сделку. Я избавляю тебя от брака с О'Рейком, а ты даешь мне обещание снять проклятие с морфов в течение двух месяцев. Но чем раньше, тем лучше", - с азартом предложил гость.
   - Согласна, - ни секунды не раздумывая выпалила вслух я.
   - На что? - удивленно посмотрел на меня Шэн, который протягивал свою руку к чаше.
   Я с замиранием сердца следила за его действиями. Быть может, голос в моей голове это признак начавшегося сумасшествия? А может, мои мольбы были все же услышаны и это был сам Создатель?
   Пламя ярко вспыхнуло, но на этом все и закончилось. Браслета, как на моем запястье, у жениха не появилось! Однако я рано обрадовалась.
   - Властью данной мне Создателем, объявляю о завершении ритуала. Мои поздравления, - огорошил жрец.
   - Но Дар не принял меня как жениха! - возмутился О'Рейк.
   И что это значит?
   "Я обещал избавить тебя от брака с мужчиной, что рядом с тобой. Но не в моем праве вмешиваться в жизнь созданных мной детей до такой степени, чтоб прервать обряд", - раздался все тот же голос в голове, ввергая меня в недоумение.
   - Значит, супругом леди морфа стал кто-то другой, - тем временем спокойно ответил служитель Богов.
   - Кто? Кто украл у меня моего метаморфа?! - самообладание Шэна начало трещать по швам. Видимо, приказ Нетерпящего перестал действовать.
   "Тот, кто сможет помочь в снятии проклятия", - ехидно ответил голос, пожелал успеха и исчез из моей головы.
   - Вы можете сказать, чьей супругой я стала? - все еще не до конца веря в происходящее, поинтересовалась я.
   - Я бы тоже хотел это знать, - рядом со мной встал Василис. Похоже, он все же пришел поддержать меня, но немного опоздал к началу.
   - Минутку, - произнес жрец и рукой провел над магическим сгустком в чаше. - Леди морф, поднесите ладонь к пламени, - через некоторое время попросил он.
   Как только я выполнила просьбу, своеобразный браслет с моего запястья стек струей к остальному огню, и ввысь полетело множество искр, которые высветили над алтарем два слова.
   - Убью! - зарычал несостоявшийся муж и в этот же миг по залу разнесся громкий смех Васи.
   Я же стояла и никак не могла поверить, что происходящее - правда, а не фантазия сумасшедшего. Ведь такого не могло бы случиться в реальной жизни никогда!
   Разозленный Шэн ушел телепортом, надпись начала гаснуть, а друг наконец-то смог успокоиться.
   - Кто бы подумал, что все так обернется? - вытирая слезы, произнес Василис. - Видать, вам все же суждено быть вместе.
   Да уж... даже в самой невероятной фантазии я не могла представить, что тот, кто еще до недавнего времени пугал меня до дрожи в коленях, от кого я скрывалась больше десяти лет, кто обманом завербовал меня на Службу Империи, однажды станет моим мужем. Холодный и самонадеянный, он постоянно выводил меня из себя. Почему? Почему Создатель выбрал мне в помощники именно Ирвена Вереси?
   - Готова обрадовать супруга? - ехидно поинтересовался Вася.
   - Да я не знаю, как ему это все объяснить! - почему-то это волновало меня в первую очередь.
   - И ты согласна с заменой? - удивился друг.
   - Нет, конечно. Но оспаривать решение того, кто ее предоставил, себе дороже. К тому же, это была сделка, на которую согласилась, не поинтересовавшись подробностями. Так что сама виновата, - произнесла я, оторвала взгляд от догорающей надписи и посмотрела на Василиса. Его волосы стали ярко-желтыми, а на лице была широкая улыбка. Ну, хоть у него наконец-то все прекрасно!
   - А мне не поведаешь о том, кто тебе помог? Честно говоря, я ему не только руку пожать хочу, но еще и расцеловать, - приобнял меня за плечи мужчина и повел к выходу.
   - Не получится, - фыркнула я. - Ты можешь только принести ему дары и молитву.
   - Да неуже-е-ели? Неужто сам... - опешил Вася и остановился.
   - Создатель услышал меня, - кивнула на невысказанный вопрос и впервые после произошедшего улыбнулась.
   Самое страшное уже позади, а с остальным я как-нибудь справлюсь!
  

Глава 9

  
   Едва мы при помощи сферы-телепорта переместились в холл особняка Вереси, Василис хитро улыбнулся и громко закричал:
   - Народ! У меня счастливые известия! Ваш хозяин только что женился!
   Признаться, то, что это было счастьем, я очень сомневалась, поэтому, когда вся прислуга собралась в комнате и загомонила, попыталась незаметно улизнуть к себе. Вот только мне этого не позволили. Вася взял меня за руку и, подмигнув, внес в уже расшевеленный улей очередное предложение: "Устроим пир новобрачным!"
   То ли народ ждал женитьбы хозяина с нетерпением, то ли друг приправил свои слова приказом, но вся челядь разом подхватила идею, и потоком понеслась в столовую, прихватив и нас. Там многочисленные слуги Ирвена занялись угощением и украшением комнаты. Словно по волшебству, на столе появлялись новые блюда, закуски и выпивка.
   Интересно, а где же сам виновник этого торжества? Судя по всему, он еще отсутствует, раз до сих пор никто не поспешил его поздравлять.
   Меня и Васю, как почетных гостей, усадили за стол и предложили по бокалу шампанского.
   - Как тебе идея? - отпив шипучий напиток, поинтересовался друг.
   - Так себе. Не думаю, что новоиспеченный муж будет рад. К тому же и сама не считаю это событие радостным, - честно ответила я, сделав маленький глоток, чтоб для начала оценить вкус игристого вина.
   - Значит, будешь праздновать избавление от О'Рэйка. Надеюсь, это-то стоит того? - предложил мужчина и прислонил свой бокал к моему, отчего раздался хрустальный звон.
   - О да! За это я выпью с превеликим удовольствием! - поддержала я предложение Василиса.
   А тем временем столовая преображалась с такой быстротой, что можно было подумать, будто здесь работали не обычные люди, а квалифицированные маги-декораторы. Темно-зеленые шторы заменили на белый атлас, повсюду развесили золотые и серебряные гирлянды, рассыпали многочисленные маленькие блестки в виде звездочек и сердечек.
   Глядя на все это, я представляла реакцию Вереси, когда тот вернется. Наверняка его ледяной панцирь пойдет трещиной и напарник вспылит! Хотя это не пугало. Ведь я всегда знала, что он из себя представляет. Но упустить шанс досадить ему - ни за что!
   Пока все были заняты делом, я слегка омолодила свой облик, чтоб не сильно пугать общественность, когда Вася объявит о том, кто стал хозяйкой дома. Хотя все и так знали, что я морф и могу быть разной, не хотелось портить им настроение и праздник своим старческим видом. Ведь они искренне радуются за своего хозяина.
   В комнате раздались звуки вальса. Слуги преобразились, сняв с себя униформу и надев свои лучшие наряды.
   Странно... Обычно челядь не приглашают к столу. Неужели здесь другие порядки или Василис перемудрил со своим приказом?
   - У нас все готово к празднованию, - к нам подошел Генри. - Я уже и надеяться перестал, что доживу до этого события.
   - Зато теперь можешь надеяться увидеть наследника Вереси! - похлопал седовласого мужчину по плечу Вася и предложил сесть рядом.
   После слов друга я закашляла. Он так неудачно пошутил что ли? Или знает, что морфы всегда усыновляют детей, так как не могут иметь своих?
   - Позвольте поинтересоваться, а где же новобрачные? - выпив за прекрасную новую мечту, спросил дворецкий, оглядываясь.
   - Немного запаздывают, - задумчиво протянул зачинщик банкета, но тут же резко обернулся и медленно начал вставать.
   Удивленная таким поведением мужчины, я посмотрела назад и опешила. В дверях стоял злой Ирвен. Волосы всклокочены, рубашка порвана, лицо расцарапано, под глазом наливался большущий синяк, а в руке он сжимал разбитую склянку, из которой капнула капля очень знакомого цвета. Не ошибусь, если предположу, что там было последнее "идеальное" зелье Наслаждения.
   - Что с ним? - шепотом поинтересовался Генри.
   - Похоже, его поздравили все его бывшие любовницы, - так же тихо ответил Нетерпящий. - Вон тот след от когтей мне кажется знакомым.
   Он еще и шутит! Мне же от вида напарника стало не по себе.
   - Братишка, дорогой мой! - первым поспешил к прибывшему новобрачному "подружка невесты". - Что же ты опаздываешь на свое же торжество? Да еще и являешься в неподобающем виде.
   - Не вижу повода для веселья, - ледяным голосом произнес Вереси и медленно начал подходить к столу. - Потрудись объяснить, что за очередную дурацкую шутку ты приготовил.
   Черт! Похоже, сейчас всем не поздоровится. Вася, Вася, зачем же ты слуг-то в это втянул?
   - Ну, знаешь ли, - обиженно произнес Василис. - Мой брат сегодня женился, а я в стороне должен оставаться? Еще и дурацкой шуткой организованный мной праздник назвал. Злой ты.
   Вот такого ответа я от друга никак не ожидала. Еще и с той интонацией, что он произнес! Я от нервного перенапряжения за день и так была на пределе. А сейчас истерика все же нахлынула в виде смеха. Пришлось сдержаться, иначе Ирвен точно все за розыгрыш примет.
   - И на ком же я женился, по-твоему? - сев во главе стола, холодно поинтересовался хозяин дома. Интересно, что ему стоит сохранять невозмутимость? Или же драка накануне, о чем свидетельствует его внешний вид, остудила нервы настолько, что сейчас мужчина абсолютно спокоен?
   Слуги зашумели, уже посчитав, что их обманули, и хотели было покинуть комнату, но Вереси запер все выходы. Что же будет?
   Зажмурившись, я терпеливо ждала, пока дойдет очередь до меня. Бежать некуда, да и признаваться все же придется. Так уж лучше здесь, где много народу. Авось напарник не будет показывать свою злость перед столькими людьми.
   - На ней! - Вася подошел и положил ладони мне на плечи.
   Наступило молчание, и я рискнула открыть глаза. Ирвен пристально смотрел на меня, пытаясь осознать только что сказанное. Потом встал, подошел ко мне и, взяв за руку, потянул к выходу из комнаты.
   - Никому не расходиться! - приказал хозяин дома, закрывая за собой дверь.
   - Эй! До брачной ночи еще рановато! - вслед донеслось ехидное высказывание "подружки невесты".
   Ну, Вася! Ответишь потом за все это!
  
   Новоиспеченный супруг молча вел меня за собой, а я не знала к чему готовиться. Было и страшно, и безразлично. Все-таки, за сегодня я столько эмоций испытала, что сейчас уже относилась ко всему, словно глядя со стороны, читая о чьих-то приключениях.
   - Рассказывай, - велел Вереси, когда мы добрались до его кабинета.
   Мужчина облокотился на стол и скрестил руки на груди.
   - О чем? - немного не поняла, что именно хочет узнать напарник.
   - Как вышло, что я женился?! К тому же, имени супруги на моей вязи нет, - Ирвен начал выходить из себя. Похоже, и его броня не так крепка, как казалось.
   - А что рассказывать? Сегодня должен был состояться обряд бракосочетания мой и Шэна, - на этих словах напарник удивленно приподнял брови и осмотрел меня с ног до головы. Правда, признать в моем наряде подвенечное платье он, похоже, не смог.
   Неужели из-за своего зелья он упустил такой важный момент, как мое замужество? Ведь после него я перестала бы служить в СРиБе.
   - Вот только в итоге там, на верху, решили, что он мне не пара и заменили его на тебя, - закончила краткое перечисление событий и с вызовом посмотрела на муженька.
   - Что значит, заменили? - нахмурился Вереси.
   Эх, придется все же сказать правду.
   - Создатель пообещал меня избавить от замужества с О'Рэйком в обмен на выполнение в течение двух месяцев одного поручения. А тебя он выбрал в качестве моего помощника, ну и обвенчал нас, заявив, что обряд все же должен состояться, - выпалила я, надеясь, что мое сумбурное объяснение дойдет до мужчины.
   - То есть, ты не хотела выходить за Шэна? - сделал свой вывод из всего сказанного Ирвен. - Теперь понятно, отчего он на меня недавно налетел и кричал, что я украл его морфа. А мне почему не сказала, что передумала связывать всю дальнейшую жизнь с О'Рэйком? Я помог бы, и не пришлось бы нам обоим ходить с навязанным браком.
   Интересно, как он смог бы помочь? Разве что вынудить Шэна от меня отказаться или убить его? К тому же, бескорыстную помощь от напарника я никак не представляла. Небось, потом потребовал бы от меня не весь что...
   - Пыталась. Вчера вечером и сегодня утром. Но ты был в не досягаемости, - я скрестила руки на груди и села на стул.
   А ведь еще и признаться хотела! Теперь он не дождется этого! К тому же, раз на его вязи нет моего имени, то и не нужно ему его знать.
   - Позволь? - Ирвен подошел и взял меня за руку, на которой должна находиться метка, свидетельствующая о том, что он мой муж.
   - Да пожалуйста, - фыркнула я, наблюдая за действиями напарника.
   Мужчина коснулся пальцем запястья, произнес заклинание, и над моей раскрытой ладонью появилось его имя.
   - Действительно, - хмуро пробурчал Вереси и отошел на шаг. - Необычный брак. Теперь понятно, почему я не почувствовал его. Быть может, после того, как ты исполнишь то, что от тебя потребовали, узы исчезнут? Другого объяснения односторонней связи я не вижу.
   Ох, как бы меня устроило такое положение дел! Ну, раз и Ирвена тоже, то возьмем эту идею за главную мотивацию. Ведь помогать мне за просто так он вряд ли согласится. Хоть и назначен мне в помощники самим Творцом.
   Стоп!
   - Как это, односторонняя связь? - решила уточнить я. Ведь должна знать, что ожидать!
   - Во-первых, я не могу определить твое имя, это ты уже поняла. Во-вторых, теперь я не могу отследить твои перемещения, - начал перечислять недостатки напарник.
   - Хочешь сказать, я смогу узнать, где ты по этой связи? - перебила его. Такое преимущество мне бы не помешало.
   - Теоретически, да. Но как это бывает у морфов, я не в курсе, - пожал плечами мужчина и вернулся обратно к столу. - К тому же, я не знаю вообще какие нюансы у браков с метаморфами.
   О, тебе об этом знать и не стоит. Однако проверить все же нужно. Хоть и не хочется об этом говорить, но лучше сейчас все точки расставить, чем потом сюрпризы получать.
   - Насколько мне известно, в паре человек-морф, человек может мысленно выбрать образ морфа и изменить облик супруга, - немного волнуясь, поведала я.
   - Хм... - потер подбородок "супруг" и пристально на меня посмотрел. - Не выходит.
   Я облегченно выдохнула.
   - И это меня очень радует! - подвела итог.
   - Знаешь, с одной стороны, меня этот брак устраивает. Морф в постели - все же непередаваемые впечатления, - сделал мне своеобразный комплимент напарник. - Еще и такой ценный донор будет всегда под боком...
   - Размечтался! - фыркнула я, перебив откровения мужчины. - Можешь забыть об этом!
   - Это мы еще посмотрим, - прищурился Вереси. - Все же ты мне женой стала. Так что теперь будешь жить в моей комнате и спать в моей кровати. Скажи спасибо Василису, что он растрезвонил об этом всем слугам.
   Вот об этом я не подумала... Ну, Вася, ну и подложил ты мне свинью! Вернее, меня под брата своего! Чертов интриган! Наверняка он все это продумал с самого начала!
   Я сжала кулаки и, стиснув зубы, произнесла:
   - Все это еще не означает, что что-то будет!
   - Так тебе же понравилось. Неужели не хочешь повторить тот вечер? - Ирвен подошел ко мне и навис сверху, как скала.
   Отрицать очевидное не видела смысла. Да, так оно и было. Но повторять...
   - Представь себе, не хочу! Так что можешь оставить все свои фантазии при себе. И как только я выполню поручение, и узы пропадут, сразу же найду себе другое жилье! - начала злиться я.
   Мужчина в ответ лишь хмыкнул, выпрямился и спокойно заявил:
   - Ты все же должна мне брачную ночь. Чтоб я снова сделал то зелье, которое было утеряно по вине твоего бывшего жениха, - Вереси представил в качестве доказательства разбитую склянку. - К тому же, ты получила то, что хотела, когда шла на сделку, а мне моральной компенсации не предоставили. Так что выбирай. Или проводишь ночь со мной, и я тебе помогаю, или я не стану тебе помогать и ты разозлишь Создателя.
   Шах и мат. Меня вновь загнали в угол.
   Вот неужели ему настолько важно это? Сейчас у меня два варианта на этот вопрос. Либо все же Ирвен стал морфозависимым, либо он настолько жаждет вновь сотворить свое зелье. В любом случае, как обычная женщина я его не интересовала, и от этого стало немного обидно. Как ни крути, но меня тянуло к Вереси как к мужчине.
   - Получишь ты свою ночь, - прошипела я, осознавая, что у меня нет выбора.
   - Вот и хорошо, - кивнул он, щелкнул пальцами, и следов драки на нем не осталось,- А теперь можно спуститься в столовую и продолжить праздник. Небось, гости уже заждались, - криво усмехнулся новоиспеченный супруг и направился к выходу. Но на пороге обернулся. - Ты бы привела себя в порядок. Хозяйке дома так выглядеть не положено.
   И как он умудряется парой фраз вывести меня из себя? Я сжала кулаки настолько сильно, что ногти больно впивались в ладони, слегка приводя меня в чувство.
   Сейчас я сдержусь, но потом... Что будет потом, пока не знала, но я устрою так, что муженек не забудет этих двух месяцев брака!
   Лишь когда осталась одна, пришло понимание, что буря миновала. Вопреки всем моим ожиданиям, Ирвен был очень спокоен и сдержан. Сейчас сложилось впечатление, будто и он получил выгодную сделку и согласен терпеть ее негативные последствия. Да и вообще, похоже, его забавляет сложившаяся ситуация. Вот только, вдруг мы ошибаемся, считая, что брак пропадет с исполнением всех условий? Ведь полный замысел Создателя не ведом никому.
   Эх! Думай, не думай, а пока не проверим, не узнаем. Быть может, я вообще не вернусь живой с этого задания, и вопрос отпадет сам собой.
   Усмехнулась своим мыслям, встала и направилась в пока еще свою комнату переодеваться.
  
   День пролетел очень быстро. Празднество по случаю женитьбы хозяина дома все же состоялось и мы со слугами веселились до поздней ночи. Я напомнила Вереси о том, что два месяца договора закончились, и он должен отвезти меня к Лейре, откуда все и началось. Мужчина не стал отказываться от своих слов и пообещал сделать это в уже начавшиеся выходные.
   А Вася... Он вновь удивил, подарив мне в качестве подарка на свадьбу одно известие. Что морфозависимостью страдают только представители рода О'Рэйков и на остальных это "проклятие" не распространяется. Шэн подал мне эти данные в том виде, каком ему было выгоднее. Тем самым попытался вызвать чувства вины и обезопасить себя от измены с моей стороны. "Так что можешь смело провести с Ирвеном не только брачную ночь, но и столько ночей, сколько пожелаешь", - завершил этими словами свой рассказ Василис, после чего мне захотелось его придушить.
   И как можно было просчитать все до такой степени? Удивляюсь я его умению оценивать ситуации и выводить итог в нужном ему направлении.
   Теперь остается только один вопрос: что же он подарил своему брату? Надеюсь не правду обо мне. Но, думаю, что Вася все же позволит мне самой решать, что и кому рассказывать.
   Стойко продержавшись до конца банкета, друг последним покидал столовую. Покатав на раскрытой ладони сферу телепорта, он пожелал молодоженам бурной ночи, после чего широко улыбнулся, разбил шарик и исчез в окне перехода.
   - Я только одного никак не могу понять, - задумчиво произнес Ирвен, следя за рассеиванием заклинания. - Почему он от тебя так легко отказался? Ведь я прекрасно знаю, что он к тебе испытывал. А не получить желаемое для него хуже всего, что может произойти, - мужчина посмотрел на меня, ожидая ответа.
   И что ему сказать? Что Василис решил, что я должна принадлежать его брату по праву первенства? Что Нетерпящему оказалось намного важнее благополучие Вереси? Или то, что он узнал, что я та девушка, которую Ирвен ищет на протяжении многих лет и не смог меня больше добиваться, решив, что это не честно, пока брат не узнает, кто я?
   - Мне он ничего не говорил по этому поводу, - пожала плечами я и допила вино. - Но уж точно он это сделал не ради моего блага, - ехидно добавила, поставила пустой бокал на стол и направилась к выходу.
   - Надеюсь, ты не забыла, что теперь живешь в моей комнате и спишь в моей кровати? - на пороге меня догнал супруг.
   - Тут забудешь, - фыркнула я. - Но выбор ночи, когда исполнять супружеский долг, я оставляю за собой. И это свершится не сегодня.
   - Договорились. Значит, чем больше ты тянешь, тем дольше будем откладывать выполнение поручения Создателя, - вывернул все как ему нужно мужчина.
   Зар-р-раза! И почему последнее слово всегда остается за ним?
  
   Сон долго не шел ко мне этой ночью. Не помогло даже то, что я выбила в личное пользование широкую кровать, так как не было уговора, что и Вереси будет спать там же. Пришлось муженьку принести в спальню диванчик и устраиваться на нем.
   Ворочаясь с боку на бок, я пыталась соединить отдельные кусочки мозаики, и понять всю сложившуюся картину. То, что поведал мне Вася о морфозависимости, перечеркивало все объяснения поведения напарника, пока мы были у эльфов, да и после того, как вернулись тоже. Я не понимала его мотивов. Ведь это только недавно он осознал, насколько морф ценный донор для его экспериментов. А раньше? Что им двигало?
   Да, наиболее простой и логически верный ответ, что я ему не безразлична. Но как может быть морф, которого он в настоящем облике ни разу не видел, вызывать такие чувства? Тем более что я только и делала, что постоянно с Ирвеном спорила и ругалась из-за каждой мелочи.
   Все же не понимаю мужскую логику! А Вереси к тому же обладает мышлением не хуже своего названного брата. И что творится в их мозгах, для меня тайна за семью печатями.
   Так ни до чего не додумавшись, я и заснула, когда ночной сумрак уже стал разбавляться в преддверии утра.
  
   * * *
   - Леди Лидена, пора вставать, - сквозь полусон услышала знакомый голосок своей личной горничной и, сладко потянувшись, открыла глаза.
   Не сразу поняла, где нахожусь, но когда события вчерашнего дня вихрем промелькнули в голове, мне сделалось неловко перед девушкой, которой я не раз твердила, что ее хозяин, как мужчина, меня никоим образом не интересует.
   - Мила, - виновато произнесла я, встав с кровати.
   - Я так рада, что именно вы стали нашей хозяйкой! - не дав мне выразить свою мысль, искренне заявила служанка. - Я уже давно приметила, что рядом с вами лэрд перестает быть ледяной глыбой. Вы идеально подходите для него!
   Немного опешив от таких откровений, я не нашлась, что на это ответить, но сказать хоть что-то нужно было.
   - Мы же с тобой были на ты, забыла? - укорила ее я, стараясь все же подготовить оправдательную речь.
   - Так сейчас вы стали госпожой, а Генри запрещает слугам фамильярничать с хозяевами, - виновато произнесла Мила. - Не желаете ли принять ванную? - резко сменила она тему.
   Эх, придется ломать устои этого заведения...
   - Раз я хозяйка, значит, сама буду решать, как тебе ко мне обращаться, - проигнорировав вопрос, заявила я. - Перед Генри можешь меня как угодно называть, но когда обращаешься ко мне, чтоб никаких "госпожа", "вы" и прочего я не слышала!
   - Как прикажешь, - улыбнулась девушка, исполняя шутливый поклон, расправив за края белоснежный фартук с оборками.
   Нет, я не желаю становиться светской дамой и понукать прислугой. Ведь, по сути, я никто. Сирота, которую воспитали в приюте. И только то, что мне навязан брак с Вереси, не делает меня кем-то большим, чем я есть на самом деле.
   - Что касается Ирвена... - накидывая поданный Милой халат, решила пояснить ситуацию. - Я не собиралась выходить за него, но так распорядился Создатель.
   После этих слов девушка превратилась в статую, которая всем своим видом изображала потрясение. Пришлось ее легонько ущипнуть, чтоб горничная вновь стала собой.
   - Я так и знала, что вы предназначены друг для друга! - сделала она неожиданный вывод.
   Звезды! И о чем она только думает?! Ладно, пусть для нее это останется так. Вдаваться в объяснения, что ее хозяина таким образом выбрали в мои помощники, не было никакого желания.
   - Время покажет, - усмехнулась я, направляясь к ванной. - Кстати, а где мой муженек? - остановилась на пороге уборной и осмотрела спальню.
   Следов ночевки на диванчике не осталось, да и самого дополнительного спального места не обнаружилось, словно его и не было.
   - Чуть не забыла! - воскликнула горничная. - Он просил тебя поторопиться, так как уже забронировал номер в гостинице и если в него не въехать в течение часа, заказ снимут. Решили в свадебное путешествие отправиться? - с улыбкой довольного кота поинтересовалась Мила.
   - Всего лишь хочу повидаться с важными для меня людьми и сообщить новости, - попыталась я развеять ее фантазии.
   - Они будут за тебя очень рады, - заверила девушка, выкладывая из передника на столик у зеркала арсенал из расчесок, заколок и шпилек. - Так что поторопись.
   - Через пять минут буду! - отчеканила я и скрылась в ванной.
   Значит, Ирвен рядом со мной оттаивает? Не знаю даже как воспринимать такое. Радоваться или начинать волноваться? Ведь причиной перемены в поведении мужчины может быть что угодно. Как ненависть, злость, так и симпатия.
   Когда сборы в дорогу и завтрак остались позади, я спустилась в холл, где уже ждал супруг. Окинув меня хмурым взглядом, он сделал заключение:
   - Или ты рассчитываешь купить все необходимые вещи в том городке, или же хочешь нанести очень краткий визит своим знакомым.
   Честно говоря, я не надеялась, что мужчина пробудет там более чем пол дня, поэтому с собой даже небольшой сумки не собрала.
   - Мог бы поставить меня в известность о своих планах, - недовольно фыркнула я. - Откуда мне было знать, что ты решишь там задержаться?
   Именно так. Из-за того, что эта поездка нужна только мне, Вереси вряд ли пошел бы на такое бессмысленное для него времяпровождение.
   - Всплыли кое-какие факты и мне нужно их проверить, - не стал отрицать мою догадку супруг. - Но на сборы времени уже нет, так что купим все на месте, - холодно, даже немного отрешенно, произнес он. Не иначе как в его голове опять зреет какой-то план.
   Больше не тратя времени на разговоры, мужчина открыл окно перехода, подхватил теплый плащ и, не дожидаясь меня, первым вошел в телепорт. И как это понимать? Что это там за факты, которые полностью заняли мысли Ирвена, что он перестал на все обращать внимание?
   Вот только думать об этом было некогда, так как портал начал медленно закрываться. Пришлось поспешно брать свою меховую накидку и нырять вслед за напарником.
   Конечная точка перехода оказалась в номере той самой гостиницы, где Вереси останавливался, когда приезжал меня нанимать. Сам благоверный обнаружился уже у выхода. Он накидывал плащ, когда соизволил обратить на меня внимание.
   - Я ухожу до вечера, так что можешь провести время так, как тебе заблагорассудится. Только постарайся к семи вернуться. Если подтвердится полученная информация, ты мне понадобишься, - выдал ЦУ мужчина и вышел. Но, что-то вспомнив, вновь заглянул в номер. - Денег не даю, так как теперь ты моя жена и имеешь прямой доступ к фамильным сбережениям. Надеюсь, к моему возвращению я не стану банкротом, - хмыкнул он и закрыл дверь, после чего послышались его удаляющиеся шаги.
   Слегка ошарашенная, я прошла к диванчику и села. Он что, затеял какую-то игру, разрешая мне пользоваться его деньгами? Или же это хитрый ход, чтоб потом мной можно было манипулировать? Признаться, от Ирвена щедрости я не ожидала, поэтому все это казалось таким огромным подвохом, обещающим неприятности, что сделалось не по себе.
   А может, я ищу то, чего нет? Ведь как ни крути, а финансы теперь у нас общие. Даже моя будущая зарплата отправится к сбережениям Вереси и мои накопления, если бы такие существовали, уже влились бы туда. Зато есть и приятное во всем этом. В случае развода, состояние поделится пополам, и я стану довольно обеспеченной леди! Если, конечно, брак аннулируется после выполнения условия Создателя...
   От размышлений только разболелась голова. Решила пока на этом не зацикливаться, а отправиться в гости к Лейре Имметир, у которой я работала до того как попала на Службу Империи.
   Знакомые улочки встретили непривычным спокойствием после суеты столицы. Никто никуда не торопился, да и прохожих было намного меньше, чем в Вусерре. Наслаждаясь прогулкой, я медленно шла, вдыхая свежий морозный воздух и любуясь снежными видами.
   Заведение "Хохотушка Лей" в утренние часы еще спало, так что мне пришлось потоптаться на пороге, пока одна из обитательниц не услышала звон колокольчика и не выглянула наружу, посмотреть, "кому там не терпится!"
   - Вакансий нет! И ничьих мужей мы у себя не прячем, - ворчливо произнесла сонная девушка, мельком глянув на визитера.
   - А то я не знаю! - проказливо ответила я и запустила в соню снежком. - Впускай! Свои!
   - Морфаня, ты что ли? - протерев глаза, настороженно поинтересовалась собеседница.
   Сказать по правде, я уже отвыкла от прозвища, которым меня наградили местные обитательницы. Когда впервые пришла в этот дом и Лейра сообщила им, что я буду там работать, они решили мне подобрать подходящее имя. Но мнения девчонок были настолько разными, что меня решили называть так. Тем более, хозяйка быстро охладила их пыл, заявив, что мужчин ублажать новенькая не будет.
   - Я! Я! Открывай! - улыбнулась девушке.
   Едва ее личико скрылось, как раздался громкий вопль, который должен был разбудить всех работниц.
   - Ле-э-э-эй! Наша морфа вернулась! - не жалея голоса кричала она.
   Приятно возвращаться туда, где тебя любят, помнят и ждут. Не прошло и пяти минут, как меня затащили внутрь и усадили на диванчик в комнате для приема почетных посетителей рядом с хозяйкой. Все обитательницы дома слетелись в тесную комнатку, ожидая рассказа о столице и том красавце-мужчине, который меня нанял и увез на целых два месяца.
   История вышла на диво романтичной. Ведь пришлось упустить все факты из своего прошлого, ну и часть того, о чем рассказывать не стоит. В результате получилось, что отправилась я с незнакомцем, который обманом завербовал меня на Службу, стал моим напарником и за время совместных заданий влюбился без памяти и в итоге женился. Ну что еще нужно для полного счастья девчонкам, как не послушать чужую историю о любви? Не важно, что я многое приукрасила. Так им будет намного спокойнее, если я вдруг исчезну из мира.
   - Какая же ты счастливица! - вздохнула одна из слушательниц. - Прямо как в сказке все получилось!
   Угу... Про золушку. Только принц у меня отмороженный ледяной красавец, у которого на уме одно желание - побольше из меня ингредиентов для своих экспериментов вытянуть. Да и я к нему пылкой страсти не питаю.
   - Теперь будет тебя на балы водить, украшения дарить и в путешествие отправитесь, - сделала прогноз на будущее другая.
   На балы не пойду. Даже под страхом смертной казни. Знали бы они, что там во дворце за порядки, давно бы все их розовые мечты развеялись. Что касается украшений, то я и сама себе их могу купить. Разрешение на это мне уже дали. А путешествие... Ждет нас одно. К дроу. И отнюдь не свадебное.
   - Небось на руках носит тебя от счастья? Морфы ведь они такие любовницы, что просто ах, - предположила третья.
   Представила себя на руках напарника, который смотрел на меня любящим взором полным желания... Черт! Сразу же вспомнилась ночь, когда я получила отметину на шее, и захотелось проверить, как такое будет смотреться по-настоящему.
   Да о чем я вообще думаю! Мысленно себя отругала за фантазии и, улыбнувшись всем присутствующим, заверила, что у нас с Ирвеном все так, как они сказали, после чего перевела разговор на другую тему, попросив рассказать, как девушки жили здесь без меня.
   Посиделки закончились только тогда, когда Лейра отправила тружениц готовиться к приему гостей. Праздник, не праздник, а работу никто не отменял.
   - Девочка моя, я не настолько наивна, чтоб принять за правду все то, что ты наплела, - заявила хозяйка дома, когда мы с ней остались наедине. - Что ты скрываешь, Ива?
   Полноватая женщина, которая не изменила своему стилю и все так же надевала пышные яркие наряды с глубокими декольте, с укором на меня посмотрела и встала. Лишь она одна знала, насколько я осторожно заводила новые знакомства, а уж тем более - отношения. И во внеземную любовь, которая внезапно настигла одного морфа, Лей поверить было очень сложно.
   - Отчасти все так и было, - смущенно призналась я.
   - Если ты попала в переплет, только скажи. Я подниму все свои связи, и мы выпутаем тебя оттуда, как бы ни было сложно, - предложила женщина, которая порой вела себя, словно моя мать.
   Пришлось мне рассказать другую, уточненную версию, которой Лейра смогла бы поверить, опять-таки упуская часть событий и фактов.
   - Ох, Ивушка! - в итоге облегченно вздохнула хозяйка увеселительного заведения. - Надеюсь, у вас все будет хорошо. Раз сам Создатель определил тебе супруга, значит, это достойный мужчина для такой хорошей морфочки как ты.
   Я усмехнулась про себя. Да уж... Если бы женщина знала, кто такой Ирвен и как он наследил в моем прошлом, она бы такой вывод не сделала. А что же тогда? Ведь там, наверху, все наши судьбы как на ладони. И то, что Вереси вновь рядом со мной... Может, это шанс что-то исправить?
   - Леди Имметир, - в комнату заглянула одна из девушек, - там вас требуют!
   - Опять Рекин приплелся пьяный? - грозно произнесла Лей. - Прости, девочка, работа. Сама понимаешь, - виновато сказала мне женщина.
   - Да мне вообще-то пора, - ответила, взглянув на часы. Было уже без пяти семь. Что-то засиделась я с девчонками. За разговорами и не заметила, как время пролетело.
   - Была рада тебя увидеть! Ты для нас всегда желанный гость, знай это, - сказала Лейра на прощание и ушла.
   Эх... Придется пожертвовать сферой с телепортом, а то не успею. Настроение было прекрасное, и портить его разбирательством с Ирвеном из-за опоздания не хотелось.
  
   * * *
   - А я говорю - да!
   - А я говорю - нет!
   - Ты пойдешь и точка!
   - С каких пор ты за меня решаешь?
   - С тех самых, как стал твоим мужем!
   - Это не аргумент! Сам же считаешь, что наш брак - фикция.
   - А если нет?
   - Твое мнение сейчас мало что значит. Я сказала, что не пойду! - для пущего убеждения, я топнула ногой.
   - Значит, твое обещание ничего не стоит, - сменил тактику Вереси, откинувшись на спинку большого уютного кресла, которое было приставлено к письменному столу в кабинете в нашем номере.
   - Это когда я тебе такое обещала? - оперлась ладонями о столешницу и попыталась нависнуть над мужчиной для пущей значимости.
   - Если мне не изменяет память, перед тем, как заключить помолвку с О'Рэйком, - лениво ответил супруг, рассматривая маникюр.
   Или меня сейчас пытаются провести, или же... Черт! Перед глазами всплыли события, когда Шэн с букетом роз просил моей руки. Точно! Вася в тот день меня так сильно подставил, что ничего не оставалось, кроме как дать обещание помочь Ирвену с поисками сиротки Ивы.
   Хоть я и поняла, что не права, но так быстро признавать это перед мужчиной не собиралась.
   - Все равно, считаю твою затею необоснованной, а план недоработанным. И не собираюсь ради твоих амбиций рисковать своей шкурой, - заявила я и с вызовом посмотрела на напарника.
   На его губах промелькнула кривая усмешка, после чего он встал, подошел ко мне вплотную и шепнул на ухо всего лишь одно слово: "Ревнуешь?"
   Меня словно молнией прошибло. Ревную? Я?!
   - Не льсти себе, Вереси, - прошипела сквозь стиснутые зубы ему в лицо. - Я так и быть, помогу тебе, но план ты должен будешь пересмотреть от начала и до конца.
   - Как будет угодно, леди, - едва не промурчал он в ответ и вновь устроился за столом, сразу же начав что-то писать на чистом листе бумаги.
   Отчего-то мне кажется, что я опять попала в ловко подготовленный капкан. Да еще и по самые уши...
   В ожидании, пока супруг выдаст очередной шедевр на тему "Изобразишь того-то и проникнешь туда-то", я вольготно расположилась на маленьком диванчике. Если не взять под контроль мыслительный процесс "гения", то придется импровизировать, а мне этого не хотелось.
   Словно питон за своей жертвой, я следила за мужчиной, постепенно замечая, что слежка начинает приносить удовольствие и вообще, оказывается, я любуюсь тем, как падает на его лоб непослушная челка. Как задумчиво он шевелит губами и вертит в пальцах ручку. Как все же красиво его лицо, когда он не хмурится, и как манят его губы, которые могут подарить самый сладкий поцелуй, что испытала в жизни.
   Как бы я ни пыталась отвергнуть, оттолкнуть, не замечать этого, но сейчас отрицать не могла. Ирвен мне нравился. И с каждым днем все больше и это пугало. Я боялась влюбиться. Боялась признаться, кто есть на самом деле. А не доверяя этого, не могла полностью посвятить себя мужчине, который притягивал. Хоть он и является моим мужем.
   Пусть я призналась себе. Пусть. Сейчас это не имеет никакого значения. К тому же, для своего супруга я не больше чем донор и морф-напарник, который постоянно под рукой.
   - Ну? Еще долго? - словно невзначай поинтересовалась я успехами.
   - Последний штрих остался и смогу ознакомить, - заверил Вереси, перечеркивая страницу. После чего безжалостно ее смял и отправил в урну.
   Я проследила за полетом бумаги. Похоже, у кого-то наступил идейный кризис.
   Бесшумно встала, потянулась и подошла к столу. Ну, я так и думала. Лист был абсолютно чист.
   - Внизу крестик нарисуй и можешь зачитывать, - решила пошутить я, усаживаясь на столешницу.
   - Не смешно, - не оценили мое чувство юмора, и Ирвен посмотрел на меня таким холодным взглядом, что мороз по коже пробежал.
   - Тогда, может, позволишь мне высказать пару идей? - предложила я.
   Мужчина откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди.
   - Излагай, - милостиво разрешил он, и я перешла к сути.
   Мои предложения были выслушаны, обдуманны, слегка изменены и в итоге наконец-то родился план, который более-менее устраивал и меня, и напарника.
   Исходя из имеющихся данных, выходило, что Иву Плакучую видели в доме некоего лэрда Смиля, который свое жилище настолько тщательно оградил от всех магически, что попасть туда было крайне сложно. К тому же, этот человек хоть и владел нелегальным бизнесом по продаже краденых товаров, но при этом являлся ценным информатором для одной из Служб Империи и имел некоторую неприкосновенность со стороны остальных.
   Сложность разработки плана состояла в том, что в доме находилось лишь три человека, помимо якобы меня и хозяина, который крайне редко покидал свое жилище. Это кухарка, мажордом и служанка. Выбор, кого мне заменить, был не велик, из-за чего поначалу я и не сошлась во мнениях с Ирвеном.
   Но даже если опустить все это, остается еще одна немаловажная деталь. Лэрд Смиль знаком с лэрдом Вереси лично и напарнику придется искать очень вескую причину для встречи с ним, если это понадобится.
   В итоге, наши дальнейшие действия были следующие. Я должна буду подменить кухарку, которая ранним утром ходит за покупками на рынок. Не зря муженек сегодня полдня рыскал по городу. За это время он узнал места, где чаще всего можно было найти женщину, чем ее привлечь и как заманить в ловушку, где я смогу принять ее облик. Жаль, что КМС с собой не захватила. Ну да ничего. Ирвен сказал, что кухарка нема, так что скопировать нужно будет только внешность. А одежду заранее надену, да и комплекцию примерно-верную со слов муженька соорудим.
   Попав под видом прислуги в дом, мне предстоит самое важное - найти Иву. Хоть я и знала, что ее там нет, но слухи на пустом месте не рождаются. Тем временем супруг, устроив кухарке незапланированный отдых в гостинице, будет ждать. Ну а дальше будет зависеть от того, что я найду. Если сиротка в доме обнаружится, Вереси начнет план захвата, а нет, так поможет выбраться мне, если не вернусь в назначенный час.
   Честно говоря, я все чаще задавала себе один вопрос. Зачем мне это надо? Нет, с одной стороны - обещание, а с другой? Быть может, случится так, что и в самом деле попаду на неприятности, если план напарника не сработает. Хоть он и обещал, что сделает все возможное, чтоб меня уберечь. Но была еще одна причина, по которой я все же решила пойти. Хотелось узнать, что же на самом деле нужно Ирвену от меня. Быть может, удастся это выяснить. И если, как утверждал Вася, мне ничего не грозит, то все же признаюсь супругу кто я.
   Обсуждения закончили ближе к полуночи, и мы разошлись по разным комнатам. Как и в прошлый раз, мне досталась спальня и кровать, а супруг остался ночевать в гостиной на диване. Отдать ему должное, сегодня он даже не заикнулся о том, чтоб спать вместе.
   Сладко зевая, я укуталась в одеяло по самый нос. Завтра предстоит насыщенный день, по результатам которого узнаю смогу ли довериться мужу или этого делать не стоит.
  

Глава 10

  
   - Свежая выпечка! Свежая выпечка!
   - Овощи! Кому овощи!
   - Мясца не желаете? - меня остановил широкоплечий мужчина в белом фартуке, заляпанном кровью. - Только вечером закололи порося.
   - Благодарю, но откажусь, - промямлила я, отодвигая от своего лица морду того самого порося.
   Бродить утром по рынку, да еще и в одежде кухарки не очень приятное дело. Каждый норовил мне всучить что-нибудь "свежее" или "вкуснейшее".
   Пробираясь к закутку, куда напарник должен привести женщину, которую я должна заменить, едва не ругалась во весь голос. Проталкиваться в толпе, пытающейся утащить тебя в другую сторону, было крайне сложно. А еще необходимо было не забывать о карманниках, которые любили орудовать в таких условиях. Ведь терять-то мне было что! Резерв сфер с заклинаниями и часть зелий, которые всегда были при мне, сегодня могут сослужить хорошую службу. Быть может даже спасти жизнь.
   Попав, наконец-то, в неприметный тупик, я сперва проверила содержимое карманов и, сочтя, что все на месте, облегченно вздохнула. Теперь осталось дождаться Вереси.
   Я даже заскучать не успела, когда мужчина появился в закутке, сопровождая пышных форм женщину с корзиной в руках. Первое, что бросилось в глаза, так это ее смуглая кожа, которая белой зимой выглядела чуждой.
   - И чего ждешь? - шикнул на меня напарник, усаживая кухарку лэрда Смиля на коробки.
   - Что с ней? - поинтересовалась я, подойдя к очередной жертве обаяния своего супруга.
   - Ничего стоящего твоего внимания. Слегка затуманил ее разум, - отмахнулся Ирвен, снял с женщины накидку и шапку и передал их мне.
   Не тратя времени даром, я накинула одежду, подправила свою внешность почти до идеального сходства с кухаркой и взяла корзинку с уже купленными овощами и мясом.
   - Адрес помнишь? - поинтересовался супруг.
   - Да, - кинула через плечо. Мог бы и удачи пожелать.
   Не оборачиваясь, я вышла. Обидно. Сейчас он думает лишь о сиротке Иве и остальное для него не так уж важно. А ведь я его супруга как-никак! И напарница, которой не помешала бы капелька везения.
   Вновь очутившись в толпе, я кое-как выбралась к выходу с рыночной площади и поспешила к жилищу Смиля. Тяжелая ноша заставляла продвигаться быстрей, чтоб поскорее от нее избавиться. Поэтому уже через десять минут я стояла на пороге входа для прислуги нужного дома.
   На мое счастье, стучаться не пришлось. Дверь распахнулась, и в проеме передо мной возник пожилой мужчина.
   - Разве так сложно приходить вовремя? Почему ты заставляешь хозяина каждый раз ждать завтрак? - начал отчитывать меня дворецкий, глядя недовольным взглядом.
   Такое начало разговора слегка озадачило. Однако если принимать во внимание характер кухарки, то не удивительно. Не слушая, я оттолкнула мужчину, вошла внутрь и, скинув с плеч накидку, принялась раскладывать покупки на столе.
   - Твоя наглость порой не имеет границ, - высказал свое мнение мажордом. - И если бы не твое умение готовить, хозяин давно бы выставил тебя отсюда.
   Проигнорировав все сказанное, я сориентировалась, что где лежит, и принялась за готовку. Если правильно помню наставления напарника, в этом доме на завтрак предпочитают овсяную кашу.
   У кухарки относительно свободное время появляется лишь тогда, когда все сготовлено. Так что придется быстренько приготовить еще и обед, чтоб можно было смело покинуть кухню и побродить по дому.
   - Марта, лэрд уже встал и желает свой завтрак! - на кухню вбежала молоденькая стройная служанка.
   Не отрываясь от шинковки овощей, указала пальцем на горшочек, что стоял на плите. Девушка не стала дожидаться моей милости, сама достала нужную тарелку и наложила кашу. Затем поставила ее на поднос вместе с чайными принадлежностями и столовыми приборами.
   - Ох, чуть не забыла! У хозяина будет встреча через пять минут, и мне велено прислуживать. Ты не смогла бы покормить его пассию? - виновато произнесла служанка, одарив меня просящим взглядом.
   Как удачно-то все складывается! Надеюсь, речь о той самой пассии, что похожа на меня?
   Я раздраженно фыркнула для приличия, но все же кивнула в знак согласия.
   - Я твоя должница! - обрадовалась девушка. - В спальне хозяина том двадцать пять, если ты забыла, - все, что она сказала перед уходом. И что с этим знанием делать?
   Но терять время сейчас для меня неприличная роскошь, да и такой шанс вряд ли еще выпадет, так что наложила в тарелку кашу, сбавила огонь на плите, чтоб обед не пригорел, и отправилась искать нужную комнату.
   Спальня, как я и предполагала, оказалась на втором этаже. Ее дверь была приветливо распахнута, так что я без стука вошла и чуть не выронила поднос. На полу - разорванная одежда, капли крови, осколки... К кровати прицеплена цепь, на кандалах которой виднелись багровые разводы, а на столе лежали разной толщины и модификации хлысты...
   Нет, это не комната для сна, это место для пыток!
   Кого же здесь мучают? Неужели у хозяина этого дома психика как у Шэна, которому нравится наблюдать за чужими страданиями? И почему об этом молчат слуги?
   Едва совладав со своими эмоциями, я подошла к книжному шкафу, где рядком выстроились тома энциклопедий. Десятый, пятнадцатый, двадцать четвертый... и следом уже двадцать шестой. Однако, переведя взгляд ниже, увидела и его. Двадцать пятый. Он не был похож на своих собратьев обложкой, видать поэтому его определили сюда.
   Как только потянула томик на себя, за шкафом что-то щелкнуло, и он заметно отъехал от стены. Похоже, там за ним потайная дверь. Я отодвинула шкаф и обнаружила темную комнату, которая освещалась одной единственной догорающей свечой. В полумраке помещения, прикованная к стене, висела исхудалая обнаженная девчушка с поникшей головой и длинными волосами, цвет которых было не разобрать. Из многочисленных открытых ран на ее теле на пол сочилась загустевшая кровь. Пленница медленно подняла на меня взор, и я все-таки выронила поднос. Это была я в шестнадцать лет. Большие, наполненные болью серые глаза смотрели на меня с ненавистью. Плюнув мне под ноги кровавыми слюнями, заключенная опустила лицо.
   Информатор Ирвена не ошибся о том, что здесь я. Но я ли это?
   Осторожно подошла вплотную к девушке и приподняла ее голову.
   - Как тебя зовут? - прошептала я, боясь, что на шум упавшего подноса сюда вот-вот могут прийти.
   - Нирен, - еле слышно ответила она.
   - Ты морф? - предположила я. Ведь не могло быть второй меня!
   Вместо ответа, девушка моргнула. Ее настолько истерзали, что и сил не осталось. Организм потратил все свои резервы, иначе раны уже зажили бы. Кроме того, на коже то тут, то там я приметила темнеющие пятна. Тело начало потихоньку разрушаться и если покров полностью потемнеет, пленница умрет. Сейчас ей было необходимо две вещи: еда и сон. Так как первое я принесла с собой, то, не мешкая, принялась кормить свою сестру по дару. В дополнение влила ей в рот зелье для восстановления сил. Этого мало, но несколько часов позволит продержаться.
   - Ты не кухарка, - немного придя в себя, девушка осознанно на меня посмотрела.
   - Я пришла за тобой. И заберу тебя, чего бы это мне ни стоило, - из своего арсенала я достала еще одну ценную разработку Империи - зелье "Ключ от всех дверей". Но как только потянулась к оковам, морф замотала головой.
   - Не делай этого. Я все равно не смогу уйти. На дверях стоит защита, не позволяющая мне выйти или зайти без позволения хозяина, - ошарашила она.
   А как же тогда я вошла? Неужели теперь придется ждать подмогу?
   Попыталась пройти и беспрепятственно вернулась обратно в спальню, где меня осенило. Моя сущность была спрятана лэрдом Берелли, когда я подменяла его дочь Арину. Похоже, заклинание все еще в силе, слава Всевышним. Иначе меня бы уже давно обнаружили.
   Раз я ничего не могу здесь предпринять, придется все же просить Вереси о помощи.
   Заверила девушку, что обязательно за ней приду, и заставила себя уйти. В душе все кипело от увиденного, а сердце сжималось от жалости. Разве можно так обращаться с живым человеком? Почему многие настолько ненавидят морфов, что истязают их? И почему Нирен выглядит как я в юности? Эти вопросы не выходили из головы.
   Как только вернулась на кухню, я выскочила на улицу, позабыв про теплую одежду, и отойдя на приличное расстояние, активировала сферу-портал с привязкой на напарника.
   - Ирвен! - едва оказалась рядом с мужчиной, я схватила его за руку и потянула к выходу из нашего номера, в котором он меня дожидался. - Мне без тебя не справиться.
   - Ты нашла Иву? - взволнованно спросил супруг, резко остановился и, развернув меня, взял за плечи и заглянул в глаза. - Она там? Это так?
   В его взгляде было столько надежды... Он столько лет искал меня... И как Вереси отреагирует, что и эта ниточка привела в тупик?
   - Не совсем, - промямлила я и зажмурилась. Видеть разочарование не хотелось.
   - Что значит, не совсем? - в голос напарника проскользнули нотки злости.
   - Там в ее облике морф, - призналась мужчине и, не давая опомниться, начала обрисовывать ситуацию. - Она взаперти, необученная. Скорее всего, не учтенная. Ее мучают, она долго не продержится. Ей нужна наша помощь!
   Я рискнула посмотреть в лицо Ирвена. Разочарование, злость, быть может, даже ненависть, исказили его.
   - Она получила по заслугам! - процедил сквозь зубы Вереси. - Ненавистные морфы! Вам больше делать нечего, как изображать других?
   Меня словно кипятком ошпарили. Да как он смеет! Там умирает, в первую очередь, человек, а уж почему она в облике Ивы, это сейчас не важно!
   Перед глазами промелькнули воспоминания о прикованной, обреченной девушке. Окровавленное тело с незаживающими ранами, начавшая темнеть кожа и полные ненависти глаза... Не осознавая, что делаю, со всего размаха влепила мужчине звонкую пощечину.
   - Ненавижу, - выплюнула я ему в лицо. - Я тебя ненавижу!
   Супруг в недоумении коснулся отпечатка моей ладони на своей щеке, нахмурился и как-то странно на меня посмотрел. До меня же дошло, что я натворила. Попыталась скинуть с плеча руку Ирвена, чтоб сбежать хотя бы в другую комнату и закрыться, но не смогла.
   Сердце начало заходиться от быстрого темпа, ожидая самого страшного. Но я не стану просто так стоять, если мужчина решит причинить мне боль!
   - Прости, - едва слышно произнес Вереси и прижал меня к себе. - Прости... Я не знаю, что на меня нашло.
   Ошарашенная, я даже и не попыталась вырваться. Он извиняется? Да не может такого быть!
   - Столько лет поисков, столько надежд... И вот, наконец, показалось, что я нашел... Что, наконец, увижу ее.
   Я понимала его чувства. И могла простить сказанные сгоряча слова. Ведь уже не в первый раз вместо настоящей девушки ему пытались подсунуть метаморфа в ее образе.
   - Так ты поможешь? - отодвинулась я от мужчины и заглянула в его глаза, в которых сейчас уже не было тех эмоций, что прежде. Там вообще ничего не было, словно он вновь закрылся в своем ледяном панцире.
   - Я сообщу о найденном неучтенном морфе в СРиБ. Пусть они думают, что с ним делать, - холодно ответил он и, отпустив меня, направился в кабинет.
   Я обессиленно села на пол. Как же меня вымотал этот короткий разговор!
   Просидев в тишине минут пять, решила поинтересоваться, какой ответ дало начальство.
   - Они ее спасут? - подперев дверной косяк, спросила Ирвена, который что-то писал в блокноте.
   - Да, - не глядя на меня ответил он.
   - Когда пошлют отряд? - задала я очередной вопрос, так как Вереси, похоже, не считал нужным, просвещать меня в детали операции.
   - Соберут необходимые сведения и пошлют. Скорее всего, ближе к ночи, - расщедрился на объяснения напарник.
   - Но она не продержится столько времени! - возмутилась я.
   - И что ты предлагаешь? - холодно спросил супруг, подняв на меня свой ледяной взгляд, от которого начало знобить.
   - Ведь ты можешь сам ее спасти, - подошла к столу и нависла над мужчиной. - Ты сильный маг и знаешь все, что необходимо для выполнения этого задания.
   - Та девушка не моя забота. У меня выходной, - начал злиться Ирвен.
   - Что ты хочешь? - напрямую спросила мужчину, так как взывание к совести не прошло.
   - В смысле? - нахмурился он, отложил ручку и откинулся на спинку кресла.
   - Что я могу дать тебе взамен того, чтоб ты пошел и сам помог девушке-морфу, не дожидаясь поддержки? - уточнила свой вопрос, пристально глядя в глаза напротив.
   - А что ты можешь предложить? - криво усмехнулся супруг.
   - Волосы, ногти, кровь, слюни, да что угодно! Ведь для твоих опытов это такие редкие ингредиенты, что и днем с огнем не сыскать! К тому же, добровольно отданное, в два раза ценнее, - начала выкладывать карты на стол я.
   - Не то, - хмыкнул Вереси.
   - Твоя цена? - поинтересовалась у него.
   - Убеди меня, - уже с интересом посмотрел на меня напарник.
   - Первая брачная ночь. Сейчас, - сделала очередное предложение, считая, что этого больше чем достаточно. Для пущего убеждения даже сменила облик на более соблазнительный.
   - Не пойдет, - принялся постукивать по столешнице пальцами супруг. - Ты мне ее должна и без этого. Я ее и так получу.
   Это все начало злить.
   - Вторая ночь, - произнесла я, понимая, что больше нечего дать тому, у кого все есть.
   Хотя, нет. У меня есть то, что так жаждет Ирвен. Ива. Но это знание отдавать я ему не собиралась.
   - Сейчас? - уточнил он, и после моего утвердительного кивка выдал: - Мало.
   - Да чего же ты хочешь!? - уже не было сил терпеть его капризы и играть в догадки.
   - Твое имя, - серьезно ответил мужчина и встал. - С некоторых пор, этот вопрос не дает мне покоя.
   - Ты понимаешь, что просишь? Это единственное, что у меня есть! Для морфов имя - что жизнь! Доверяя его кому-то, значит доверить себя целиком и полностью, - вспылила я.
   - Я твой супруг. Кому как не мне ты должна доверить себя? - начал подходить ко мне Вереси.
   - Наш брак не такой, как у всех. Разве то, что на твоей вязи нет моего имени, не говорит о том, что никакого доверия между нами нет? - пока я произносила пылкую речь, он встал рядом со мной.
   Его близость и злила, и притягивала. Мне одинаково хотелось и поцеловать его, и влепить очередную пощечину, чтоб убрать с его лица маску вседозволенности и надменности. Порой казалось, что настоящим Ирвен себя до сих пор не показал.
   - Доверие придет со временем, - без тени сомнения заявил он и губами коснулся моих, не давая возможности ничего возразить. Заставляя тонуть в своих карих глазах, где от ледяной стужи не осталось и следа. - Согласен на вторую ночь, - на миг прервав поцелуй, произнес супруг, после чего я была посажена на стол и заклинанием избавлена от лишней одежды.
   Едва ощутимые прикосновения, нежные ласки, чувственные поцелуи. Сейчас это было лишним. Наши чувства и эмоции переросли во всепоглощающую страсть, остановить которую было невозможно. И в этом безудержном урагане существовало лишь его тело, прижимающееся к моему, его губы, неистово целующие меня, и его руки, от касания которых я все сильнее горела желанием. Не было слов, лишь редкие стоны наслаждения. Не было звуков, лишь стук его сердца, бьющегося в унисон с моим. Не было никого, лишь только он в целом мире. И кроме него мне был не нужен никто.
   Не знаю, сколько это продолжалось. Быть может час, быть может, десять минут. Сидя на краешке стола и прижавшись к партнеру, я слушала его тяжелое дыхание. Супруг, едва касаясь, гладил меня по спине и не спешил отстраняться. Эти мгновения я надолго сохраню в своей памяти, и буду вынимать их холодными зимними одинокими вечерами, когда наш брак перестанет существовать. А сейчас...
   - Нам пора, - без каких-либо эмоций сказала я и ощущение тепла и уюта тут же меня покинуло.
   Через пять минут уже ничего не напоминало о том, что здесь что-то произошло. Вереси так же сидел за столом и писал в своем блокноте после того, как получил от меня новые данные о доме лэрда Смиля. А я мучилась в ожидании, пока он составит очередной план, и мы поспешим на помощь Нирен.
   - У меня есть одно условие, - через почти час произнес Ирвен и встал. - Ты делаешь все так, как я скажу, и ни во что не вмешиваешься, что бы ни случилось.
   Его слова несколько насторожили. Но на данный момент, у меня нет времени перепираться. К тому же, это я просила о помощи, так что неважно, как именно он ее окажет. Лишь бы спасти девушку.
   - Согласна, - уверенно ответила, ожидая дальнейших распоряжений.
   - И еще, - напарник задумчиво на меня посмотрел, а затем продолжил, - у меня при себе не было необходимых приспособлений, чтоб собрать нужные ингредиенты, так что это мероприятие можешь считать подарком на свадьбу.
   От такого высказывания у меня пропал дар речи. Это он сейчас намекнул на то, что произошедшее между нами ему не особо и нужно было? То есть, полученное удовольствие он не считает достойной оплатой, если уж на то пошло? Или он настолько проржавевший, что идеально подстраиваемое тело морфа под особенности его организма для него прошло незаметно?
   Честно говоря, после этих слов надеяться, что я могла бы быть для Ирвена кем-то большим, чем донор или напарница, было уже глупо.
   Ну ничего, ледяной, ржавый, самовлюбленный, самонадеянный эгоист! Я тебе это еще припомню! Бесчувственный чурбан!
   Кое-как сдержав все рвущиеся эмоции, я приторно вежливо поблагодарила супруга, после чего он заявил, что меня с собой не возьмет. Вот с этим смириться было сложнее, но так как я уже согласилась на его условия, выбора не оставалось.
   - Слушай, - окликнула напарника, который с сосредоточенным видом стоял напротив зеркала и завязывал галстук. - Все хотела спросить...
   - Ну, - обратил на меня внимание он.
   - Ты говорил, что знаком с лэрдом Смилем. Вы с ним что-то не поделили, когда работали вместе? - поинтересовалась я. Нечасто попадаются те, с кем Вереси настолько откровенно не желает встречаться.
   - Мы с ним не работали вместе, - опроверг мою догадку он. - Мне пришлось жить с ним под одной крышей несколько месяцев. Очень мерзкий человечишка.
   От его откровения я слегка опешила, не зная, как воспринимать услышанное. Чтоб Ирвен жил добровольно с кем-то, кто ему настолько не нравится...
   Тем временем мужчина закончил сборы, накинул теплый плащ и направился к выходу из номера.
   - Надеюсь, что это не займет много времени, - холодным тоном произнес он и закрыл за собой дверь, оставив меня в одиночестве.
   Вот только, если он считает, что я буду просто ждать, то он сильно ошибается! Зная, что Нирен может понадобиться моя помощь, разве я могу сидеть на месте?
   Из арсенала достала сферу-портал, подождала десять минут с момента ухода супруга и активировала телепорт, который привел в небольшой скверик, расположенный возле нужного дома.
   Только я заняла удобную позицию, чтоб можно было наблюдать за происходящим через большие окна первого этажа, как к парадному входу подошел Вереси. Короткий диалог с дворецким, недолгое ожидание и мужчина без всяких сложностей вошел внутрь.
   Мне не очень хорошо было слышно, о чем они говорили, но пару слов все же удалось разобрать. И они-то мне показались странными: "Хозяин ждал вашего визита".
   В одной из комнат загорелся яркий свет, и я поспешила поближе туда, чтоб на этот раз не упустить ничего. Стараясь быть как можно более незаметной, осторожно заглянула в окно и вовремя. Напарник только что вошел и встал возле стола, за которым спиной ко мне сидел, по видимости, лэрд Смиль. Сейчас как нельзя к месту пришелся острый слух, дарованный всем морфам. Иногда есть польза от проклятого дара.
   - Я уж тебя совсем заждался, - мужчина жестом предложил Ирвену сесть в кресло напротив.
   - Я к тебе не с дружеским визитом, - пренебрежительно произнес он в ответ и навис над собеседником. - Я знаю, что она у тебя, и пришел забрать ее.
   - Не так быстро, дружище, - усмехнулся хозяин дома, ни капли не испугавшись.
   - Мне некогда с тобой разговаривать. Отдай ее мне и обещаю, никто в этом доме не пострадает, - ледяным тоном заявил Вереси. У меня от его слов мурашки по коже пробежали, да и вид у него был сейчас угрожающим.
   - Ты всегда таким был, - хмыкнул лэрд Смиль. - Тебе отдавали все или добровольно, или после драки. И Ива тебе досталась легко! Не понимаю, чем ты был лучше меня? Ты так же над ней издевался и наказывал, когда она тебя не слушалась.
   Разговор начал принимать совсем другой оборот, нежели я рассчитывала услышать. Неужели лэрд знал меня раньше? Но кто это тогда? От любопытства я даже привстала.
   - Быть может, потому, что я ей нравился больше? - усмехнулся Ирвен. - Ты никогда не умел обращаться с противоположным полом.
   После этих слов хозяин дома медленно встал, подошел к собеседнику, и я смогла наконец-то увидеть лицо незнакомца. Сердце пропустило удар. Эти черты лица спутать с любыми другими я не смогла бы никогда. Антес! Антес Зитани, который делал все возможное, чтоб моя жизнь в приюте казалась адом. Это он ломал мне пальцы и руки, с улыбкой глядя на мои мучения. Это он устраивал мне побои, от которых я зачастую теряла сознание и несколько дней лежала в лечебнице! Теперь была понятна фраза супруга о том, что он жил с этим лэдром под одной крышей.
   - Признайся честно, Вереси, ты за все это время так и не смог забыть, насколько Ива была хорошей игрушкой? Когда она ревела, невозможно было не смотреть, отчего хотелось бить ее и бить, чтоб из ее глаз, словно озер, дорожки слез не иссякали? - вкрадчиво заговорил Антес. - И я все ждал, пока она тебе надоест. Но случилось даже лучше! Тебя забрали из приюта! Вот только потом произошел пожар, и все думали, что Плакучая погибла. Все, кроме тебя, который искал свою игрушку. Неужели кукловод влюбился? Наш всемогущий, значит, все же имеет слабости?
   - Ты ничего не понимаешь, - зло произнес Ирвен. - Перед тем, как уехать, я пообещал ей вернуть долг и хочу сдержать обещание! То, что она осмелилась меня ударить, так просто оставлять нельзя.
   Я словно прозрела. Вот какой он настоящий! Выходит, все же я была права и за столько лет Вереси ни капли не изменился! И хорошо, что я до сих пор не призналась ему. Теперь даже в мыслях не допущу такого развития событий!
   - Знаешь, я все эти годы думал, как же могу отплатить тебе за те унижения, которые пришлось терпеть из-за того, что ты решил защищать Иву, - тем временем продолжил диалог хозяин дома. - И когда услышал, что ты ее ищешь, меня озарило! Ты забрал ее у меня, а я заберу у тебя. Пусть ненадолго, пусть силой, но я удержу ее рядом с собой. Я вдоволь насмотрюсь на ее слезы и с удовольствием использую ее как куклу для битья. А потом, все же расскажу тебе, что я завладел твоей любимой игрушкой. Но ты ее все равно не получишь! Живой, - на лице Антеса появилась жуткая ухмылка.
   Этот скотина нарочно медленно убивал Нирен! А все ради того, чтоб отомстить Ирвену? Бедная девушка! Сколь же ей пришлось пережить... И это, можно сказать, только моя вина.
   - Ты этого не сделаешь, - нахмурившись, сквозь зубы процедил напарник.
   - Уже сделал, - хмыкнул Зитани.
   - Нет! Нет! Не может быть! - не смогла сдержаться я и закричала, сразу же привлекая к себе внимание.
   На лице супруга, увидевшего меня сквозь стекло, на несколько секунд появилось сильное удивление. Но оно было недолгим и, воспользовавшись тем, что лэрд Смиль тоже отвлекся, мужчина схватил его и заломил руки за спину.
   Опомнившись, я ринулась к задней двери и, ворвавшись в дом через кухню, побежала в тайную комнату. Не позволю этим двоим больше и пальцем прикоснуться к девушке!
   До меня доносились крики разъяренного хозяина и звуки борьбы. Похоже, Вереси оказался не настолько силен, чтоб его удержать.
   Дернув за корешок заветного томика, я услышала щелчок и открыла потайную дверь. После чего влетела в комнатушку и приступила к освобождению заложницы. Нирен уже едва дышала. Ее сердце билось так редко, что казалось и вовсе остановилось.
   - Потерпи еще немного. Не вздумай умирать! - увещевала я девушку, словно она меня слышит.
   Освободив морфа от оков, влила ей в рот зелье, восстанавливающее силы.
   - Ты не умрешь! Я не позволю тебе этого сделать! - как заклинание, шептала я, обнимая сломанную "игрушку".
   Немного погодя взвалила ее себе на спину и направилась к выходу, но столкнулась там с разъяренным Антесом.
   - Далеко собрались? - криво усмехнулся он, размахивая зажатым в руке кнутом, на кончике которого висела шипастая сфера.
   - Подальше от тебя, - плюнула ему в лицо, аккуратно опуская свою ношу на пол и готовясь к схватке.
   - О! Ирвен завел себе новую игрушку? Дерзкую... Наверное, ты намного интереснее, чем она, - мужчина зажег свет, медленно вошел внутрь и закрыл за собой дверь, отрезая путь к свободе.
   - Я не игрушка, - прошипела в ответ, отращивая и затачивая ногти.
   - Это только твое мнение, - хмыкнул Зитани и замахнулся для удара.
   У меня помутнело от злости в глазах. Все смешалось. Прошлое и настоящее. Антес, мучивший меня в детстве, и О'Рэйк, готовивший не менее завидную участь на будущее. Такие разные, но с такими одинаковыми чувствами ко мне...
   Шипастый кончик кнута ударил по спине, срабатывая своеобразным щелчком, погрузившим меня в транс. Глядя через кровавую пелену, замутнившую взгляд, я словно бык на красную тряпку, кинулась на своего врага. Рывок и его горло сжали мои руки. Яростный крик и ногти вспороли чувствительную тонкую кожу. Удар сердца и к моим ногам упало бездыханное тело.
   Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!
   - Лидена! - сквозь шум крови в ушах, пробился голос Ирвена, и я отреагировала мгновенно, ринувшись на еще одного обидчика. - Опомнись! Это же я!
   Я знаю кто ты! Я знаю, что ты мне обещал! Я знаю, что ты собираешься исполнить свое обещание!
   - Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! - едва различая самой же сказанные слова, я пыталась дотянуться до мужчины, который в это время старался обездвижить меня.
   - Давай ты успокоишься, и мы поговорим обо всем, - супруг поймал мои руки и прижал меня к стене, на которой еще недавно висела Нирен. А чтоб не смогла возразить, поцеловал. Сволочь! Он все же нашел мою слабость.
   Но на этот раз я не была настроена успокаиваться, и укусила его за губу, прокусив ее до крови.
   - Что же ты творишь, дуреха? - вместо привычного ледяного тона, ласково произнес Вереси и посмотрел в мои глаза.
   От его взгляда, неожиданного теплого и встревоженного, злость начала покидать меня и сразу же разум затуманила боль от недавнего удара шипастым наконечником кнута по спине, заставляя зажмуриться и застонать. Ирвен тут же отпустил мои запястья и обнял меня. Не знаю, как он почувствовал, что ему больше ничего не угрожает. Порой я его совсем не понимаю.
   - Уже все закончилось. Пора выбираться, пока слуги не очнулись и не вызвали стражу, - через минуту сказал мужчина. Этого времени мне хватило, чтоб немного притупить боль и затянуть рану. Все же иногда хорошо быть морфом.
   Больше не теряя ни секунды, напарник подхватил Нирен на руки и, перешагнув через мертвое тело Смиля, вышел в спальню. Похоже, смерть хозяина развеяла заклинание, не пропускающее метаморфов.
   Не мешкая, я последовала за супругом и уже вскоре мы вернулись в гостиницу, откуда меня и девушку Вереси сразу же отправил телепортом в свой особняк в столице, а сам остался дожидаться сотрудников СРиБа.
   Кажется, своей просьбой я сильно его подставила. Ко всему прочему, ему еще придется и за убийство Антеса отвечать... Но если бы мы пришли немного позже, то спасать было бы уже некого!
  
   - Леди! Что стряслось? - как только я вышла в холле дома Ирвена, ко мне сразу же подбежал встревоженный Генри.
   - Все потом, - устало произнесла я, передавая с рук на руки спасенную девушку. - Отнесите ее в комнату, где я жила, и позовите Василиса, - дала распоряжения и, едва держась на ногах, направилась в спальню.
   Лекари не смогут помочь. Они не знают, как лечить метаморфов. Этому никто не научит. Мы - идеальные организмы, способные справиться с любыми повреждениями. Вот только, необученному морфу вряд ли это по силам. Но есть способ справиться и с этим. КМС - костюм для метаморфа специальный. Он разработан поддерживать жизнь. При помощи его можно вернуть морфа в его истинный вид. И... он не даст умереть.
   Когда случалась беда или происходило нечто из ряда вон выходящее, я раньше часто поддавалась панике, которая вытесняла рациональные мысли. В этот раз я ясно понимала, что нужно делать, а что нет.
   Оказавшись в нашей с Ирвеном комнате, раскрыла шкаф и начала методично выбрасывать из него все вещи, пока не нашла то, что искала. Схватив находку, прижала ее к груди и бегом понеслась к Нирен. Сейчас каждая минута на счету.
   - Лидена, это же та, кого искал наш хозяин, - как только я вошла в комнату, на меня налетела удивленная Мила.
   - Ты ошибаешься, - подошла к кровати и нащупала пульс девушки. Едва заметен, но стабилен. - Помоги мне ее переодеть, - попросила горничную, отдав ей в руки свою драгоценную ношу, неопределенного цвета.
   Не требуя объяснений, за что я ей очень благодарна, служанка шустро принялась раздевать новую подопечную, и уже через пять минут на ней был надет КМС, который тут же принял необходимый размер.
   - А теперь я должна попросить тебя уйти и никого сюда не впускать, - серьезно произнесла я, провожая горничную к выходу.
   - С ней все будет хорошо? Ты справишься сама? - начала беспокоиться та, но я вытолкала ее за дверь и закрылась на ключ.
   То, что сейчас будет происходить, могут видеть лишь немногие. Настоящий облик метаморфов, в котором им легче всего заживлять свои раны и восстанавливаться, это одна из тайн, и должна оставаться таковой.
   Я вернулась к Нирен и коснулась костюма в том месте, где находился его, так называемый, мыслецентр, давая ему команду вернуть морфа в исходный облик. Честно сказать, когда сама носила КМС, всегда боялась, что кто-нибудь проделает это со мной. Но, похоже, немногие знали, как это делается. Иначе тот же Вася или Ирвен давно сняли бы с меня "маску".
   Лицо девушки медленно начало преображаться. Знакомые с детства и так ненавидимые мной черты поплыли, образуя нечто новое, пока ни разу не видимое. Сперва создалось узкое, словно кукольное, бледное личико. Затем на нем застыли прямой носик и слегка припухлые, будто от поцелуев, губки. Аккуратные тоненькие бровки ровными дугами возвысились над закрытыми глазами, опушенными длинными ресничками. Не знаю почему, но я была уверена, что когда они откроются, будут непременно зеленого цвета. Серо-пепельные прямые волосы преобразились в смоляно-черные, и теперь спадали с подушки до самого пола.
   Сейчас, когда Нирен приняла истинный вид, стало возможным определить ее возраст. Лет пятнадцать-шестнадцать, не более. И как же она умудрилась вляпаться в такие неприятности? Но больше всего странно, как она сумела дожить до такого возраста и до сих пор не быть замеченной Империей?
   - Девушка-загадка, - прошептала я, гладя ее по голове.
   Самое страшное уже позади и теперь я уверена, что больше ничего жизни морфы не угрожает. Теперь ей необходимы лишь еда и сон. Но так как есть она пока не в силах, придется отпаивать ее восстанавливающим зельем, пока не придет в сознание. Действия влитого снадобья хватит часа на четыре, так что пока есть время заняться чем-нибудь другим.
   Как только пришло осознание, что можно уже расслабиться и позаботиться о себе, я села в кресло, которое придвинула к кровати, сладко зевнула и мгновенно заснула.
  
   Сквозь глубокий сон начали проникать странные звуки. Будто кто-то долбился в закрытую дверь.
   - Лидена, открой! - ворвался в не желающее пробуждаться сознание мужской голос.
   - Я же сказала, что хозяйка запретила кого-либо впускать! - к нему добавился еще и женский, раздражая уставший мозг.
   - Мне плевать, что она тебе велела! - обозленно донеслось в ответ. - Она сама попросила, чтоб я пришел, значит мне можно! Лидена, солнышко мое, открой дверь! Я уже очень волнуюсь и скоро не смогу сдерживаться!
   Словно волны прибоя, слова долетали то издалека, то звучали совсем рядом. Так же и их смысл воспринимался как нечто меня не касающееся.
   - Я... я... я сейчас вызову стражу! - женский голос перешел на срывающийся крик.
   - Да неуже-е-ели, - усмехнулся мужской очень знакомой фразой.
   Вася! Вася пришел!
   От понимания этого, я мгновенно проснулась и кинулась к двери. Два поворота ключа и вот я уже вишу на шее такого близкого человека.
   - Девочка моя, - крепко обнял меня мужчина, окружив запахом кофе с пряностями. - Тебя и на пару дней нельзя оставить без присмотра. Что-нибудь да произойдет.
   Вдыхая его аромат, слушая его голос и ощущая его тепло, все события этого дня начали казаться мне просто кошмарным сном. Еще немного постояв так, я отстранилась, вновь закрыла дверь на замок и повела друга подальше от комнаты, в которую никого не хотела впускать. Там не моя тайна. И не мне решать, кто достоин ее узнать, а кто нет.
   - Быть может, все же объяснишь, что случилось? - обескураженно попросил Василис, которого я тянула за руку по коридору. - Почему ты вся в крови? Чья она? И где твой муж?
   От упоминания одной личности, раздражение начало подниматься из глубины души, куда я его временно затолкала. Ирвен не достоин называться моим мужем после того, что произошло! Он за короткое время смог показать свое отношение и к морфам, и к Плакучей Иве, отчего мне вообще хотелось либо сбежать, либо убить супруга так же, как и Зитани. Без сожаления, без эмоций, без раздумий. Он такой же, как Антес или Шэн. Ему нравилось наблюдать за страданиями замученной сироты. И лишь для этого он искал меня все это время!
   - Мы с Вереси немного не сошлись во мнениях, - не останавливаясь и не оборачиваясь, процедила я сквозь зубы в ответ.
   - Хочешь сказать, на тебе его кровь? - опешил друг и резко дернул меня на себя, заставляя взглянуть на него.
   Взволнован, растрепан, одежда небрежно застегнута. Да и одежда-то не слишком подходящая для визита и отличается от тех ярких вещей, которые обычно носит секретарь СРиБа. Скорее, домашний вариант. Темные брюки, светлая рубаха и поверх нее накинута вязаная кофта из натуральной серой шерсти. Похоже, услышав мою просьбу прийти, он, в чем был, сразу же бросился ее исполнять.
   - Может и его, - пожала плечами. Честно говоря, я смутно помнила, что конкретно произошло в потайной комнатушке.
   - Лидена, я не узнаю тебя, - начал трясти меня за плечи мужчина, чьи волосы из оранжевого, стали окрашиваться в темно-синий.
   - Твой братец наконец-то показал свое истинное лицо, - со злостью произнесла я и вырвалась из хватки.
   - Давай-ка все по порядку, - серьезно произнес Вася, взял меня за руку и завел в кабинет, куда я, собственно, и направлялась, желая рассказать обо всех злоключениях.
   Там он усадил меня в кресло, а сам устроился на стуле рядом и взял меня за руку.
   - Начнем с того, что вы отправились в город, где Ирвен нанял тебя, - друг обозначил точку, откуда следовало продолжить.
   - Да, - кивнула я. - Как только мы прибыли, он сразу отправился по очередной наводке, чтоб найти Иву, а я - навестить своих бывших коллег и хозяйку.
   - Почему он мне не сказал, что получил новую информацию о Плакучей? - нахмурился Василис.
   Сложилось впечатление, что сейчас речь была не обо мне. Что мужчина забыл, кем я являюсь на самом деле.
   - Не знаю, - пожала плечами я и продолжила. - Вечером он попросил меня помочь в этом деле, вернее напомнил об обещании, которое пришлось ему дать, - с укором посмотрела на друга, который своей вины не ощущал.
   - Значит, он послал тебя на разведку, но там искомого не оказалось, и Ирвен сорвался? - сделал преждевременный вывод мужчина.
   - Нет, там была Ива, - опровергла его мнение, после чего получила недоумевающий взгляд. - Вернее, в ее облике был морф, - уточнила я.
   - Вот черт! - похоже, Вася был в курсе, к чему это могло привести, когда об этом узнал напарник.
   - Но настолько замученного и истерзанного метаморфа я видела впервые. Она умирала, прикованная оковами к стене. Из незаживающих ран медленно сочилась кровь. У нее уже не было сил на восстановление даже незначительных порезов, - от воспоминания о первой встрече с Нирен мне сделалось дурно. А ведь на ее месте могла оказаться и я. - Я не смогла оставить ее там. А Вереси, как узнал, что девушка - морф, вспылил так, что... - не стала продолжать. Друг и так понимал, что из этого вышло.
   - Но тебе все же удалось его упросить, - подтолкнул к дальнейшему рассказу он, пожимая мне руку в качестве поддержки.
   - Опустим то, что он за это с меня потребовал, - процедила сквозь зубы. Сейчас бы я ни за что не допустила его к себе настолько близко.
   - Догадываюсь, - хитро улыбнулся Василис.
   - И он поставил условие, что пойдет туда без меня, - продолжила я, с укором глянув на мужчину, который тут же убрал улыбку с лица. - Но я не сдержала свое обещание и проследила за ним. Вася, ты бы слышал, что они говорили обо мне! Сволочи! Я для них была игрушкой, наблюдая за слезами которой, оказывается, им приносило огромное удовольствие! И Ирвен не опровергал этого! Он даже заявил, что не оставит просто так ту пощечину, которой я его однажды наградила!
   - Девочка моя, - обнял меня друг, так как меня потряхивало от злости. - Мой брат может самовлюбленный эгоист, самонадеянный дурак, бесчувственный чурбан, но он не такой, каким там себя показал. Я ни разу не видел, чтоб он кого-либо наказал. Даже своих слуг, которые провинились, он прощает. Похоже, он просто играл роль, и ему было выгодно, чтоб его противник так о нем думал.
   Слова Василиса не утешили, а только разозлили. Нет, это он не знает, какой его названный брат на самом деле!
   - В итоге, я выдала себя и пока мужчины отвлеклись, ворвалась внутрь и попыталась спасти девушку сама. Но когда она уже была у меня на руках, вмешался хозяин дома. Ирвен не смог с ним справиться. Его не оказалось рядом со мной тогда, когда он был нужен! Тогда, когда я осталась наедине с тем, кто издевался надо мной еще в приюте! - меня уже не просто потряхивало, а трясло так, что усидеть было невозможно. Я встала и начала ходить по комнате, унимая приступ злобы. - Впервые я очутилась в трансе, схожим с боевым у тех, кто идет на свою последнюю битву. Передо мной был лишь противник. Я ничего больше не видела и не слышала. И... я в первый раз убила человека.
   После этих слов я почему-то думала, что Вася меня осудит. Боялась смотреть на него, не желая видеть укора в его глазах. Нет, виноватой за содеянное я себя не чувствовала, считая, что Антес получил по заслугам. И, наверное, это больше всего беспокоило.
   - Прости, что тебе пришлось вновь пережить все это, - неожиданно я ощутила руки друга на своих плечах. А потом он развернул меня к себе и крепко обнял. - Я понимаю твои чувства, ведь и сам убивал не единожды.
   Я с облегчением вздохнула, готовясь признаваться дальше.
   - Когда бесчувственное тело упало к моим ногам, новой мишенью стал наконец-то пришедший на помощь Ирвен. Не знаю, нанесла ли я ему повреждения или нет. Даже когда он сумел вывести меня из того транса, не было времени это узнать. Но я и в самом деле хотела его убить, - вдыхая аромат кофе с пряностями, я вновь успокаивалась. Тело расслабилось, нервное возбуждение начало проходить, а учащенное сердцебиение - утихать.
   - Конечно, я бы расстроился, если бы моего братишки не стало, - заговорил Вася, поглаживая меня по голове. - Но ведь ничего непоправимого не произошло. И он не станет тебя в этом обвинять.
   - Мне без разницы, что он об этом думает, - фыркнула я, отодвигаясь от мужчины. - Как только исполню обещание, данное Создателю, рядом с ним и на секунду дольше положенного находиться не буду!
   - Ну-ну! - усмехнулся мужчина. - Пока вы супруги, тебе это не грозит.
   - Зато ей грозит другое! - донесся позади голос, наполненный льдом и злостью.
   - Ирвен! - радостно поприветствовал новое действующее лицо Василис. - А мы как раз о тебе вспоминали. Долго жить будешь!
   Светлая улыбка на лице друга не соответствовала сложившейся обстановке.
   - Вопреки всем, - хмыкнул супруг в ответ. Похоже, он успел кое-что подслушать из нашего разговора.
   - И давно ты здесь? - осторожно полюбопытствовал Вася, не отпуская меня от себя.
   - С тех самых, как моя дражайшая супруга призналась, что желает от меня избавиться самым простым образом. Убив, - Вереси прошел к своему столу и устроился в любимом кресле. - Василис, будь добр, оставь нас, - холодно попросил муженек, сверля меня злым взглядом.
   - Я буду за дверью, - шепнул на ухо друг, отцепляя свою руку из моей крепкой хватки. - Если совсем плохо станет, обещаю стереть ему память.
   Эти слова меня немного успокоили, и я смогла заставить себя отпустить мужчину.
   - Почему ты нарушила обещание? - задал первый вопрос Вереси, как только за третьим лишним закрылась дверь. - Зачем ты пришла в тот дом? Думаешь, я без тебя бы не справился?
   От его взгляда бросало в дрожь. Хотелось отвернуться и сбежать. Но я уже не та, кто будет прятаться от своих проблем.
   - Я тебе не доверяла. И была права! - с вызовом ответила я и скрестила руки на груди.
   - Звезды! За что мне в жены досталась такая женщина, о возрасте которой я даже и предполагать не могу! То ты ведешь себя как ребенок, то как набравшаяся жизненной мудрости старушка! Сейчас же ты упертая, как двадцатилетняя девица, у которой на все свое мнение! - такой пламенной речи я не ожидала.
   Не зная, что сказать в ответ, молча подошла к столу и села в кресло для посетителей.
   - Ты понимаешь, что своим появлением едва не погубила и себя, и меня, и того морфа? - Ирвен посмотрел на меня с укором.
   - Я нарушила твои планы и увидела тебя настоящим, - дерзко ответила я, сощурившись. - И тебя это злит, так как ты скрывал ото всех свою истинную натуру!
   - Это все было частью плана! Ива не обычная девушка в моей судьбе. Я причинил ей много страданий и раскаиваюсь, но если об этом узнал бы Сниль, его бы ничто не остановило. Он убил бы заложницу раньше, чем я придумал, как его обезвредить! - Вереси откинулся на спинку кресла, закрыв ладонями глаза и со стоном усталости. - И почему ты видишь во мне только то, что хочешь? Откуда у тебя обо мне сложилось такое впечатление?
   - Как себя ведешь, так и воспринимаю, - буркнула себе под нос, но он услышал.
   - Лидена, если я буду себя вести иначе, не думаю, что твое мнение обо мне изменится в лучшую сторону, - на меня уставилась пара карих глаз, в которых только на мгновение можно было увидеть грусть.
   Его так волнует, что я о нем думаю? Но почему?
   - Попробуй, авось получится, - ядовито произнесла, не поддаваясь на провокацию.
   - Порой с тобой невозможно разговаривать, - устало ответил Иврен.
   - Лучше расскажи, что в СРиБе ответили, узнав про то, что уже спасать некого и не от кого, - перевела я разговор на другую тему.
   - Ничего хорошего, - пожал плечами супруг. - Сейчас вызвали группу экспертов и восстанавливают события. Затем придут сюда, чтоб забрать морфа.
  
  
   Конец 10 главы
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"