Итак, жил-был Король. И было у него целое королевство; такое большое, что он и сам не знал, где оно кончается. И всего остального у него тоже было, хоть отбавляй. Он бы поделился с соседними королями, если бы ему удалось найти границу, за которой эти короли правят. А так - сидел себе в полной изоляции и творил, что хотел.
Жить бы ему в таких условиях да поживать, как говорится, беды-горя не знать, но не получалось... Не получалось потому, что никак не мог он воплотить в жизнь одну мечту... маленькую совсем, казалось бы, мечту, несерьезную, но не удавалось.
А мечтал Король о том, чтобы найти девочку добрую, ласковую и взять ее в дочки. Были у него, конечно, и свои дочери, целых одиннадцать даже, да только как на подбор - одна другой злее, одна другой уродливее. И как так получилось, Король сам понять не мог. Вроде и Королева красавица, и сам он душа-человек, за всю жизнь мухи пальцем не тронул, муравья не обидел, не то, что человека. Вот Советник у него... этот - да, этот, кого хочешь, со свету сживет, живьем съест - не поморщится. Забредали иногда Королю в голову грешные мысли, но дочки, как на грех, на него похожи - не отвертишься. Так что оставалось ему только удивляться да мечтой тешиться.
А Советник тот королевством управлял и имя королевское прославлял. Никогда еще подданные не были так богаты, как при славном сём Советнике. Правда, иногда доходили до дворца кое-какие жалобы, просили люди защиты от доброго Советника, только Король в политику не вмешивался, доверяя во всем своим служащим... Не царское это дело - мелочами заниматься, у любого короля внешняя политика на первом плане стоять должна.
Так вот и жил он много лет. Дочери росли, он старел, только Советник казался неутомимым, но ничто не вечно, и неутомимый Советник выбыл из строя первым (случаются в жизни странности). А когда его не стало, решил Король для разнообразия внутригосударственными делами заняться, сединой тряхнуть.
Как глянул он в бумаги! А там...! Батюшки мои! Жалобы, доносы и сплошь и рядом приказы о казнях и тюрьмах! И все за его, Короля, подписью. Увидел все это Король, за сердце схватился... Вызвал младших советников и ну их отчитывать! " Как это вы, - говорит, - столько негодяев в моем королевстве расплодили?! Куда смотрели? Почему не пресекли? Вырвать эту заразу с корнем, чтобы жилось моим подданным лучше всех! А сам я завтра же поеду на встречу с народом!"
И поехал. Поездил-поездил, да только видит, что все, вроде, славно. С кем не поговорит - все довольны, все улыбаются. Успокоился король, отлегло маленько от сердца. "Это потому, - думает, - подлецов столько получилось, что государство у меня очень уж большое".
На том и порешил, назначил нового советника и стал дальше жить.
Однако, чем больше времени проходит, тем труднее Королю жить становится. Дочки подрастать начали, ненавидят друг друга лютой ненавистью, что ни день, то скандал, что ни час, то ссора, и все в слезах к нему на суд прибегают. А что он им скажет, если и самому-то их видеть тошно? Совсем отошел Король от дел. Нашел-таки себе девочку-сиротку и решил, что хоть на старости лет поживет счастливо.
Девочка была маленькая, светленькая и такая нежная, что и представить нельзя. Утром с солнышком вставала, птичек с ладони кормила, цветы поливала. Короля звала дедушкой. И всё бы было как в мечтах, но иногда Девочка приходила в слезах и говорила: "Дедушка Король, почему твои солдаты на улице старушку бьют? Она же слабенькая!" Король успокаивал девочку, говорил, что, наверное, бабушка шпионка, а если нет, то он обязательно разберется...
Такие диалоги случались часто, но Королю всё было как-то не досуг разобраться... и себя тревожить не очень хотелось. Закроешь глаза, отмахнешься от проблем - и нет их!
Но вот однажды не встретила девочка Короля утром, не пришла пожелать ему здоровья на ночь. И на следующий день ее не было...Целую неделю ждал Король свою Девочку, а потом повелел сыщикам найти и к нему во дворец доставить. На это много времени не потребовалось Нашли ее тут же по соседству, у какой-то дряхлой старухи в грязной развалине. Налетели, схватили и во дворец доставили.
Увидел Король Девочку и даже заплакал от радости!
- Где же ты, - говорит, - пропадала, моя ненаглядная? На кого ты меня покинула? - А девочка отвечает:
- Ты - король, у тебя целый двор слуг, а у той бабушки никого не осталось - всех твои солдаты в тюрьму позабирали. Ей даже воды принести некому. Вот я ей и помогала.
- Что же ты ничего не сказала мне? - спрашивает король, - Мы бы ей всего вдосталь отправили: и вина, и хлеба.
- Она и без нашего хлеба проживет, - отвечает девочка, - ты лучше распорядись, чтобы ее детей из тюрьмы выпустили.
- Ладно, - говорит король. - Эй, солдаты, выпустить родственников той старухи на волю и дать им от меня по золотому!
Засмеялась Девочка, в ладоши захлопала, Короля опять дедушкой называть стала, да только через несколько дней опять в слезах прибежала:
- Ох, дедушка Король, твои солдаты ту бабушку в тюрьму отвели!
- Не может этого быть! - возмутился король. - Они, наверное, не поняли меня, - и велел позвать к себе Советника, а пока ждал, все по дворцу бегал, ногами топал, кулаками грозил кому-то...Но вот пришел Советник, вежливый, подтянутый, спокойный. И Король тоже почему-то успокоился, выслушал советниковы объяснения и отпустил без всяких приказаний.
- Ну, - говорит, - девочка моя хорошая, спасибо Советнику, спас он тебя. Старуха-то та ведьмой оказалась и тебя травами приворожила. Не зря ее на костре сожгли.
Ахнула девочка, отшатнулась от короля:
- Как же можно живых людей на костре жечь?! Какой же ты Добрый7 Ты злой, злой! Жестокий и несправедливый! Не хочу больше у тебя жить! И видеть твое королевство, где людей обижают, тоже не хочу!
Испугался король, позвал докторов, приказал девочку в ее комнату отвести и стражу у дверей поставить, чтобы она опять не сбежала. А сам расстроился, помрачнел, черные думы его одолевать начали: " Что же это такое на белом свете творится? Разве я злой? Да я же мухи пальцем не трону! Это все Советник, а я-то тут причем? Ах, как несправедливо!"
Не один день сокрушался Король, все с Девочкой пытался поговорить, но она от него отворачивалась, не разговаривала и чахла с каждым днем, потому что есть отказывалась. Король стражу приказал удвоить, медика придворного вызвал, да толку не было. Испереживался Король, изнервничался, но не смог помочь своей любимице, вылечить ее не удалось. Когда ее не стало, поплакал и пожалел в душе, что она была к нему несправедлива.
Однако долго горевать не довелось, потому что через несколько дней пронеслась по королевству весть, что загубил король невинную сиротку, и начался великий бунт в народе. Услыхал о том Король, да уж поздно было: ворвалась во дворец толпа людей в лохмотьях с ножами да топорами и принялась все крушить.
Мелькнула где-то у короля в сознании мысль, что не знают эти люди, какой он у них добрый, но не успела оформиться в слова, потому что толпа уже добралась до его покоев...А пролетевшая Черная Птица навсегда закрыла Королю глаза.