Первым очнулся, как ему и положено по статусу, капитан. Хромой Бес посмотрел на море и не узнал его, точнее, не увидел. Вокруг сияли тысячи звёзд, но волн не было слышно:
- Штиль, - подумал капитан.
- Капитан, ты идиот, - подумал Сундук (ну, наверно, подумал, кто же знает, что там у него внутри делается, если и "внаружи" все не очень понятно).
- Что-то не так, - сказал вслух самый наблюдательный из пиратов.
- Ты тоже идиот, - в ответ подумал Сундук (см. комментарий выше).
Мы вынуждены согласится с оценками Сундука, потому что вокруг простирался настоящий Космос. Тот самый, куда однажды человечество "поехало" и, с прискорбием надо признать, ничего хорошего из этого не вышло. Вокруг пиратского судна болтался всякий хлам: консервные банки, обломки металлических мачт, спальные мешки (наверно, это были спальные мешки, а не то, что возят с собой таксисты в Турции в обязателельном порядке), железяки непонятного назначения, осколки астероидов и звездная пыль. Именно пыль, надо полагать, и ввела Хромого Беса в заблуждение, создав иллюзию тумана.
Сами подумайте, когда смотришь вдаль и видишь непонятное марево серовато-белого цвета, то никак не подумаешь об астрономии или космических далях; в голове пронесется что-то типа: "Ни хрена не видно" или "Видимость на дороге 200 метров".
- Капитан! - раздавшийся на палубе вопль напоминал вой, а не информационно-вопросительный посыл. - Капитан! Сундук!
- Твоя ж мать каракатица, - заорал капитан, поскольку нервы и у него были на пределе, - что еще с этим сундуком не так?
Впрочем, ярился он напрасно, поскольку и сам через мгновенье оцепенел от ужаса (последнее не доказано, так как оцепенеть можно и от многих других переживаний, изумления, например).
Посреди палубы, не касаясь настила, в воздухе висел Сундук. Зеленоватая дымка, окутавшая его, пахла мятой и чем-то, похожим на марихуану. В целом, довольно приятно, если забыть про ситуацию. Это вам не пьяный боцман или мертвый дельфин, а вполне природные ароматы, которые откровенно говоря, не просто воняли, а прямо-таки пахли! (Примечание для продвинутых в литературе: это цитата).
Человек так странно устроен, что приятные ощущения, полученные в непонятных условиях, вызывают в нем либо панический ужас, либо остаются незамеченными. Почему так, никто не знает, но точно так и не иначе. С ужасом все понятно, от добра добра не ищут, как говорится, так что если аромат завораживает, значит духи дорогие. Если тебе такие не по карману, то и женщина не твоя, а от этого могут быть большие неприятности, так что кричи "полундра" и делай ноги. Если же ты не заметил запаха, значит, у тебя, как минимум, насморк, как максимум, ты чем-то занят и можешь не заметить опасность. Так себе перспектива...
В этом случае на запах никто не обратил внимания, а вот подвижность объекта априори неподвижного, тем более, что его сдвинуть с мета не могли несколько человек, произвела поистине ошеломляющее впечатление. Часть команды в суеверном ужасе кинулась за борт и получила ещё одно острое переживание - попасть за борт оказалось невозможно. Словно раненые птицы, пираты бросались за борт и отлетали обратно, разбив кто нос, кто лоб, а кто и всю голову.
Вообще, скажу я вам, зрелище получилось не для слабонервных. Представьте полсотни крепких мужиков, которые с разбегу бьются в стеклянную стену, отползают и снова ломятся со всей дури в невидимое препятствие. Признаки интеллекта, и так неявно выраженные, с каждым таким забегом слабеют и уступают место животному ужасу. Выпученные глаза, раззявленный рот, сопли, кровь... Фу, короче...
Видимо, это действительно было то еще удовольствие - смотреть на приступ безумия, - потому что под Сундуком зловеще сгустилась тьма, и хрипловатый голос, неизвестно откуда идущий, сказал: "I"ll be back", и Сундук исчез.
Когда рассеялась легкая дымка и исчез мятный аромат, наступила минута блаженной тишины и неподвижности.
- Капитан, что это было? - спросил кто-то из команды.
Хромой Бес сверкнул левым глазом, как никогда до этого момента не делал, вытащил из-за пояса лазерный пистолет и навел его в лоб перепуганного пирата:
- За любой вопрос буду убивать. На месте. Всё понятно?
Народ безмолвствовал...
И в наступившей тишине стало слышно покряхтывание, пощелкивание, потрескивание...
Пока на палубе собирали потерявших сознание, отмывали и отскабливали следы паники, корабль преобразился и перестроился. Нетронутым оставалось только воронье гнездо, где сидел всеми забытый наблюдатель. Нужно сказать, что марсовый не участвовал в сценах с сундуком и честно смотрел в подзорную трубу. Оставим за скобками вопрос, что он видел в глубинном космосе, но крик: "Вижу землю!" прозвучал так, словно ничего не случилось.
Было в этом кличе что-то привычное, родное, ласкавшее слух и вселявшее надежду, поэтому, видимо, все, кто слышал, кинулись к бортам, чтобы увидеть первыми. И увидели...
На темной, почти черной ткани бытия светился кругленький шарик сиреневого цвета.
Хромой Бес, покинувший палубу вслед за Сундуком, достал из дубового шкафа в своей каюте атлас обитаемых планетарных систем созвездия Гончих Псов. Поразмыслив над перспективами, прикинув запас хода и провианта, он приказал сменить курс, чтобы обойти планету по максимально дальней орбите.
- Но капитан, у нас кончается запас воды! Поч....
Раздавшийся предупредительный щелчок остановил вопрос, уже готовый соваться с губ незадачливого склеротика. Команда втянула голову в плечи и как-то убавилась в росте. Ну, вы понимаете, что дураков связываться с Хромым Бесом в любой непонятной ситуации не нашлось. Что они, не понимают, что ли?
Когда за капитаном закрылась дверь, пираты многозначительно переглянулись и разошлись по штатным местам несения службы.
Через полчаса в земном измерении времени капитан вернулся из каюты на мостик и зычно гаркнул:
- Идём к планете Альф. На ней есть всё необходимое, из разумных существ зафиксированы только растения, прочие виды жизни интеллект не проявили. Как и вы, впрочем, - добавил Хромой Бес и теперь сверкнул правым глазом, причем вспышка была изумрудного цвета.
Вместе со штурманом они проложили путь, причём пропустив ещё одну обитаемую планету, жизнь на которой была невозможна для пришельцев, поскольку в составе атмосферы доминировал гелий, а речь аборигенов представляла собой непрерывное пение. Никто, ни одна экспедиция, которые спускали свои корабли на эту планету, не смогли сохранить разум в целости. Представьте вагон метро, где пассажиры общаются тоненькими клоунскими голосами да ещё и распевно. Впрочем, не стоит забывать, что и химические процессы здесь протекали по иным законам, так что, скорее всего, планета просто не представляла для пиратов интереса.
Хромой Бес оставил штурмана, приказал сменить вахту через два часа и направился в каюту. Он почти дошел до трапа, когда услышал позади себя сдавленное восклицание и обернулся. Перед ним, над серединой палубы висел проклятый Сундук и сиял радостным сиреневым светом.
В отличие от многих членов своей команды, капитан умел соображать быстро, поэтому он не стал делать резких движений, говорить грубости и делать вид, что Сундук не существует. Напротив, он подошел поближе, заглянул под днище Сундука, достал кривую саблю и махнул ею по сиреневой плотной дымке над настилом...
- Ой-ой, не надо, щекотно, - сказал Сундук, помолчал немного и миролюбиво добавил, - откушу палец.
Хромой Бес сунул саблю в ножны, плюнул и ушел к себе.