Потерянный Ангел
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
Аннотация: Когда тьма падет на землю и луна исчезнет с небосвода. Когда воды выйдут из берегов и затопят все вокруг. В смертный час восстанет он из пепла, куда был обращен столетия назад. Пятеро избранников отдадут ему свое начало и души их взметнутся вверх, в великом предназначении сливаясь, лишь тогда родится новое начало способное крыльями души своей бессмертной спасти вселенную и отринуть тьму навечно.
|
Велесова Светлана
Потерянный Ангел
Когда тьма падет на землю и луна исчезнет с небосвода, когда воды выйдут из берегов и затопят все вокруг. В смертный час восстанет он из пепла, куда был обращен столетия назад. Пятеро избранников отдадут ему свое начало и души их взметнутся вверх, в великом предназначении сливаясь. Лишь тогда родится новое начало способное крыльями души своей бессмертной спасти вселенную и отринуть тьму навечно.
Часть 1 Угроза
Глава 1 Задание
- Владыка, пора.
Эсселин оторвался от записей и посмотрел на ученика, застывшего в дверях. Юноша тяжело дышал после стремительного бега. Добродушное, чуть простоватое лицо раскраснелось, глаза горят от охватившего волнения. Старик подавил печальный вдох - парень так и не понял, что не подобает Ученику Владыки носиться по крепости, словно восьмилетний школяр.
- Спасибо, Дес, - встав, открыл ящик стола, щелкнул пальцами. Бумаги, взметнувшись с поверхности, сложились в воздухе аккуратной стопкой и легли на место. Дес помог Владыке накинуть роскошную мантию из меха горностая. Эсселин вытянул руку и в ней из серебряных искр возник хрустальный посох с огромным сапфиром на конце.
- Получены сообщения, Владыка, - заговорил ученик, помогая расправить мантию на иссохших от старости плечах. - Прибудут все.
- Отлично, - Эсселин оперся на посох и, твердо ступая по каменным плитам, пошел следом за юношей.
Следуя широким, ярко освещенным, коридором они вышли к винтовой лестнице. Парень отступил в сторону, пропуская Владыку вперед. Едва они встали на небольшую площадку, ступени поехали вверх и остановились на крыше самой высокой башни.
Крепость - оплот Ордена, находилась на высоком холме, посреди благодатной долины. Стоял тихий осенний день, один из тех, когда леса одеваются в огненно багряные цвета и в воздухе витает запах меда и терпкий аромат спелого винограда. Не удивительно, ведь по холмам раскинулись обширные виноградники. В низине, широкая, спокойная река несла свои воды в океан, омывающий северные границы королевства. Низко над водой тянулся сизый дым - это местные жители палили осенние костры. На том берегу раскинулось селенье. Белые дома, крытые черепицей, в окружении яблоневых садов, толпились по обеим сторонам, вымощенной камнем дороги, убегающей через холмы за горизонт. Моста через реку не было. Вместо него был паром и семья паромщиков испокон веку, живущая на берегах Куры, ставшая неотъемлемой частью этих мест. Обрываясь у воды, дорога вновь появлялась на этом берегу и, поднимаясь вверх на холм, упиралась в высокие стены древней крепости Шерринг-Кросс. Ее черная громада вздымалась высоко в небо, и казалось, нависала над всей долиной. Высоченные башни. Сторожевые высоты, и крепкие стены наводили на мысль, что крепость строилась не для красоты. Шерринг-Кросс выдержал не одну осаду и не одно нашествие. Эти земли за прошедшие века разорялись не единожды, но ни разу Шерринг-Кросс не пал. Ни одному захватчику не удавалось взять ее штурмом. Ее древние стены хранили в камне следы тех легендарных битв. Но не только стены были ей защитой. Первые Владыки Жизни потому и избрали это место для своего обитания, что здесь было сосредоточение всей их магии. Только обладая, хотя бы толикой силы Жизни можно беспрепятственно войти в крепость. Единственное исключение составляла эта площадка. Но у нее было особое назначение.
Сощурив глаза от яркого света, Эсселин кивком приветствовал высокого воина, облаченного в полный боевой доспех. Таким же коротким кивком, тот приветствовал Владыку и опять замер неподвижно.
- Похоже, мы первые, - Владыка занял свое место в круге, выложенном цветным камнем.
Круг был поделен на четыре сектора. Эсселин занял синий - символизирующий жизнь и все что с ней связано. Оставалось еще три, коричневый - символизирующий стихии; зеленый - относящийся к силе мысли и черный - цвет магов смерти.
Такую площадку имела каждая из четырех крепостей. Она служила местом сбора Владык Орденов Жизни, Смерти, Стихий и Сознания. Подобные встречи устраивались крайне редко. Только, если над всеми странами нависала серьезная угроза. Эсселин не одну неделю взвешивал все за и против, прежде чем послать Гонцов Совета. И все же не был до конца уверен, что поступил правильно
Дес встал позади учителя, за пределами круга. В нем могли стоять только Владыки. Любой другой был обречен на мгновенную смерть. Парень чувствовал себя неуютно на такой высоте и то и дело бросал нервные взгляды на Ройка, изображающего из себя железную статую. Непосвященному могло показаться, что он охраняет вход в крепость. Но это не так. Вход охраняла магия. Для его присутствия здесь была другая причина. Но Дес, сколько не ломал голову, не мог понять, зачем Владыка позвал начальника стражи крепости. Как и не понимал всего, что связано с делами Ордена, хоть и был личным Учеником, слугой и секретарем Владыки на протяжении одиннадцати лет.
Яркая вспышка света отвлекла его от мыслей о капитане и заставила повернуться к кругу. На зеленом секторе стоял Владыка Сознания. Его Ученик, облаченный в мантию и воин, вооруженный до зубов, стояли позади него вне круга.
- Приветствую тебя, Владыка Сайфер, - Эсселин склонил голову, в знак уважения к коллеге.
В отличие от Владыки Жизни, Сайфер был молод. Не только внешне, но и по годам. Сто двадцать лет, не возраст для столь могущественного мага. Русые волосы, стянутые серебряным обручем со сверкающим изумрудом, падали на широкие плечи. Сильное, гибкое тело воина слегка напряжено, словно он ждал от Эсселина какого-нибудь подвоха. Взгляд серых глаз, окинул присутствующих, и не распознав угрозы, остановился на Владыке.
- Приветствую тебя, Владыка Эсселин, - Сайфер довольно сдержано вскинул руку в принятом у них в Ордене приветствии.
Больше они не успели обменяться фразами. Один за другим прибыли остальные участники, вместе с Учениками и вооруженными воинами.
Владыкой Стихий была изумительно красивая молодая женщина. Темные волосы распущены и спадают ниже талии. Стройная, как тростинка в прямом белоснежном платье, она напоминала сказочную фею. Только спокойный взгляд синих глаз и ироничная улыбка, которой она приветствовала коллег, выдавали, что она не так молода, как кажется. Символом ее могущества был золотой пояс, с рубином вместо застежки, ярко выделяющийся на белоснежном платье.
Дес кивнул ее ученице. Та кивнула в ответ и встала позади Владычицы, практически полностью исчезнув на фоне ее великолепия. Их воином была Валькирия. В отличие от мужчин, на ней был минимум одежды с лихвой компенсирующимся количеством смертоносного оружия, навешанного на сильное мускулистое тело.
Владыка Смерти был самым загадочным из всех. Младше Эсселина на пару сотен лет, он избрал себе образ пятнадцатилетнего подростка. Высокий, по-юношески тонкий и одет весьма просто. Черные штаны, высокие, уже изрядно поношенные сапоги, коричневая туника и серый шерстяной плащ до пят. Символом его власти было кольцо. Массивный перстень из платины, с роскошным, сверкающим бриллиантом.
Его Наследник выглядел не менее странно, чем сам Владыка. Молодой высокий парень в темном плаще с капюшоном, почти полностью скрывающим его лицо, покрытое витиеватой черной татуировкой. Это была Печать Наследника - знак того, что именно он и ни кто другой унаследует после Нориса власть Владыки Смерти.
Их воином оказался громадный варвар. Он, как скала, возвышался над всеми присутствующими, и, казалось, разворотом плеч, бросал тень на всю площадку. За спиной щит в человеческий рост и двуручный меч, который не каждый сдвинет с места, не говоря о том, чтобы успешно орудовать им в бою.
Владыки заняли свои места. Каменные плиты под их ногами засветились, и их накрыл сверкающий всеми цветами радуги силовой купол. Дес посмотрел на других учеников и Наследника Нориса. Все они не выказывали ни малейшего беспокойства, хотя, как и он, понятия не имели, что здесь происходит. Воины вообще стояли с отстраненным видом, будто и не присутствовали на историческом событии. Что ж, подождем, и тогда узнаем, чем закончится эта встреча.
- Ты позвал нас, Эсселин. И мы явились на твой зов, - первым заговорил Владыка Смерти. - Уважь наше любопытство.
Остальные молчали, предоставив говорить Норису.
- Я просил вас прийти, далеко не по радостному поводу, - Эсселин обвел всех хмурым взглядом. - Вы знаете, что я могу дальше всех видеть будущее. Так вот, я видел конец жизни.
- Конец света? - Лисса удивленно выгнула брови.
- Не факт, - возразил ей Сайфер и глянул на Владыку Жизни. - Твои способности никто не проверял и почему мы должны верить тебе на слово?
- Способности можно проверить, достаточно подождать несколько месяцев и убедиться, что я говорил правду. Но что-либо предпринимать тогда уже будет поздно. Поэтому я прошу вас просто мне поверить .
- Что именно ты видел? - Лисса выглядела скорее недоверчивой, чем по настоящему встревоженной.
- Конец времени, пространства, самого существования. Исчезнет все. Я не шучу. Кто-то выпустит Великую Пустоту.
Эсселин видел, как глаза Владычицы Стихий округлились. Брови Сайфера взметнулись вверх. Лишь Норис не выглядел удивленным.
- Разве такое кому-нибудь под силу?
Было видно, что вопрос интересует всех. Эсселин знал, что придется давать ответ, и это было самое трудное - убедить могущественнейших из людей, что он не сумасшедший. Сейчас он уповал лишь на свой многовековой авторитет.
- Духи Эфира.
- Духов Эфира нет. Это древние легенды, - возразил Сайфер.
- Легенды никогда не рождаются на пустом месте, - Эсселин равнодушно пожал плечами, как будто это не он только что произнес самую большую ересь в их мире. - У каждого из вас в архивах есть сведения о них. Я внимательно изучил всю доступную информацию в наших летописях, и кое-что выяснил. Там упоминается, что Эфир не принадлежат материальному миру. И, тем не менее, он, и Духи его населяющие, являются неотъемлемой частью мироздания. Ведь в древности Владык было пятеро, и этого вы не можете отрицать.
Все посмотрели на круг под ногами. На нем отчетливо виднелась старая и новая кладка камня, словно тут действительно что-то изменили.
- Если допустить, что ты прав, Духи Эфира тоже исчезнут, как только пустота вырвется наружу. Какой им прок выпускать ее? - Сайфер уже не так уверенно смотрел на Эсселина.
- Ни один человек не в состоянии видеть Духов Эфира. Как нам их остановить? - поддержала его Лисса. - Ведь ты для этого нас позвал?
- Для этого. И ты права, мы не в состоянии их увидеть и тем более остановить. Но как гласят легенды, - Эсселин видел, как некоторые скривились, когда услышали это слово, но все равно продолжил. - Есть место, где существуют врата в мир Эфира. И оно находятся в самом центре пустынных земель. Ведь зачем-то прежние Владыки, наложили строжайшее табу на поход в те земли. А они больше нас знали об Эфире.
Эсселин обвел каждого по очереди тяжелым взглядом.
- Я знаю, как и знаю, что вы знаете. Именно третье поколение Владык, ввело запрет. Именно они уничтожили почти все знания об Эфирах. И они же изменили линии Круга Совета. Но даже они не смоли вытравить эти знания из памяти людей, дошедшие до нас в виде легенд.
- Ты предлагаешь отправить тех бедолаг, что ты попросил привести с собой, в пустынные земли, искать вход в мир Эфира?- Норис усмехнулся.
- Нет, - возразил Эсселин и тихо добавил. - Их задача найти Потерянного Ангела, только он способен остановить распространение Пустоты.
- Ты спятил, старик, - воскликнула Лисса. - Это еще больший бред, чем сказки про Эфиров.
- Лисса права, - Сайфер кивнул. - Нет никакого Потерянного Ангела.
- Они правы, Эсселин, - поддержал их Норис. - Если мы были готовы поверить в конец света, то Потерянный Ангел - это уже слишком.
- А вот и нет. Есть один старый свиток. Я нашел его случайно, - он вынул из-за пазухи пожелтевший от древности пергамент и протянул Сайферу. - Согласно этим сведениям Потерянный Ангел существовал на самом деле.
Сайфер закончил читать и передал свиток Лиссе.
- ...Но он знал о том, что нам будет угрожать Великая Пустота. И оставил это послание, с тем, чтобы мы его нашли...
Теперь уже читал Норис, и выражение его лица становилось таким же задумчивым, как и у остальных.
- ...Есть особые признаки, по которым его можно отличить от других людей.
Свиток вернулся к Эсселину, и он сжал его в руке.
- Только не говори, что этот свиток пылился в твоих архивах тысячи лет и никто до тебя, его не заметил? - Норис насмешливо скривил губы. - Будь так, ты бы давно нашел Потерянного Ангела и с его помощью прибрал всю власть мира к своим рукам.
- Свиток действительно все это время пролежал в хранилище. Но в остальных летописях о Потерянном Ангеле нет ни слова. Зато людская молва просто кладезь информации, - Эсселин впервые за встречу улыбнулся. - Когда я собрал сведения о нем, соблазн поступить именно так, как ты сказал, был велик и именно поэтому Потерянный Ангел единственный кто нам поможет, потому что никто не может подчинить его себе.
Сайфер задумчиво потер подбородок.
- Поясни.
- С удовольствием, - Эсселин сделал неопределенный жест, охватывающий их всех.- Никто из вас не задумывался над тем, почему у нас такие разные символы власти? - и когда никто не ответил, улыбнулся. - Все это когда-то принадлежало одному человеку.
На этот раз молчание длилось целую вечность.
- Ты хочешь сказать, что когда-то существовал человек, которому была подвластна вся магия мира? - Сайфер покачал головой, отказываясь верить услышанному.
- Потерянный Ангел? - в широко раскрытых лазах Лиссы легко читалось смятение, царящее в ее душе.
- Да, - Эсселин почувствовал облегчение, словно огромный груз упал с его плеч. Владыки приняли его идею. Теперь есть шанс на спасение.
- Если так, должен быть пятый предмет, - Норис по мальчишески почесал нос. - Символ власти Эфира.
- Скорее всего. Но я не нашел никаких сведений, указывающих, что это может быть, и какая у него сила. Скорей всего он хранится у самих Эфиров.
- И где ты предлагаешь искать Потерянного Ангела?
- Не знаю. Он может быть где угодно и оказаться кем угодно. Потому я и просил привести самого лучшего воина, с условием, что он окажется еще и сильным магом. Нужно чтобы они нашли Потерянного Ангела раньше, чем пустота поглотит нас.
- Все звучит просто великолепно, - во Владыке Смерти проснулся его обычный сарказм. - Вопрос, как его отличить от других людей и нелюдей, если даже мы не знаем, как это сделать?
- Поскольку Потерянному Ангелу подвластна любая магия, нужно для эмиссаров сделать заговоренный кристалл, содержащий по частице магии каждого из нас. Магии Эфира это не восполнит, зато поможет быстро отсеять ненужных кандидатов. За всю мою жизнь, я и разу не встречал человека сочетающего в себе более чем два вида магии. Тот, кто сочетает все четыре и будет наш Ангел.
- Если это так просто, почему никто раньше до этого не додумался? - подозрительно сощурился Сайфер.
- Потому, что никто не верит, что Потерянный Ангел существует. И, конечно, отсутствие необходимости.
- Это может сработать, - Владычица Стихий по-новому взглянула на Эсселина. Как будто они до этого не были знакомы триста лет.
- Где гарантия, что все это не очередная игра, чтобы перетянуть силу на свою сторону? А, Эсселин? - Норис метнул на него хитрый взгляд.
Просчитывает варианты, как использовать все это в свою пользу, догадался Эсселин. Но вот уже и Сайфер смотрит подозрительно.
- А он прав, Эсселин, даже я помню, чем все кончилось в прошлый раз, когда кое-кто попытался нарушить равновесие, - Сайфер метнул красноречивый взгляд на Лиссу. Та ответила широкой улыбкой, в которой не было и тени раскаяния.
- Вы вправе сомневаться. Можете вернуться в ваши надежные Обители и продолжать жить, как будто угрозы не существует. Но я не шучу. Иначе не стал бы собирать это собрание.
- Мы должны подумать, над твоими словами, - Норис, сжал руками свой пояс и качнулся с пятки на носок. - Ты не единственный кто может смотреть в будущее. Думаю, все согласятся, что твое видение следует проверить. И нужно просмотреть архивы по Эфиру. Вдруг найдется что-то более существенное.
- Ты прав, Норис, - Эсселин прижал ладонь к сердцу, в знак глубочайшего уважения. - Вас может удивить, но я, как и вы, не питаю особых надежд на то, что Потерянный Ангел существовал на самом деле. Но представьте хоть на миг, если все легенды о нем, правдивы? Пусть воины его ищут, а мы займемся Духами Эфира. Во имя спасения нашего будущего ни одна из возможностей не должна быть упущена. И я хочу, чтобы мы сейчас же решили когда отправляться эмиссарам.
- День на сборы - этого достаточно, - высказал свое мнение Сайфер.
- Тогда быть посему, - поддержал его Эсселин.
- Быть посему, - сказала Лисса.
- Быть посему, - неохотно согласился Норис.
Ройк чувствовал, что начинает медленно заживо жариться в тяжелых железных доспехах. Ему приказали их надеть, он не посмел ослушаться и теперь стоял, обиваясь потом и мечтая, чтобы кто-нибудь вылил на него ведро воды. Скосил глаза на Валькирию. Вот кому сейчас хорошо. Девушка была настолько раздета, насколько вообще позволяли приличия. Он невольно залюбовался ее красотой. Молодая, высокая, гибкая, и где только родятся такие девы? Увы, можно сразу закатать губу. Если она состоит на службе Владычицы Лиссы, ловить здесь нечего. Кто у нас следующий? Воин Сайфера был в полу броне. Кожаные доспехи неуклюже выпирали из-под туники. Парень тоже изнывал от жары, но на нем, не было шлема и легкий ветерок трепал короткие каштановые волосы. К тому же его накрывала тень от башни, тогда как его продолжало опалять солнце. С затылка сползла струя пота, и пробежав по шее, потекла между лопаток. Нестерпимо захотелось почесать это место. Но для этого нужно снять доспех. Увы, команды вольно пока не было. Чтобы отвлечься, перевел взгляд на воина Нориса. Вот кто вызывал его живейший интерес. Ройк отличался высоким ростом, и боевая подготовка у него была самая лучшая в Ордене, но он ни за какие коврижки не встал бы в борцовский круг с этим... Он даже не мог найти подходящего слова для описания этого человека. Гигант стоял, облокотившись о свой чудовищный меч, и казалось, вообще не замечал полуденного солнца.
Кажется, ему единственному здесь хуже всех. Интересно на что рассчитывал Владыка, заставляя его так вырядиться?
Наконец, ожидание кончилось. Силовой купол погас, явив Владык склонившихся головами, друг к другу. Закончив совещание, каждый подошел к своему воину.
- Сними шлем, Ройк, - приказал Эсселин.
Он повиновался. Зажав раскаленный шлем под мышкой, ощутил, как прохладный ветер студит разгоряченную голову. Волосы слиплись, с висков по лицу стекали капли пота. Поймав насмешливый взгляд Валькирии, инстинктивно расправил плечи и вздернул подбородок.
- Пригни голову, мне не дотянуться.
Чтобы старику не пришлось вставать на цыпочки, он согнул ноги в коленях и склонил голову. Владыка повесил на его шею туманный кристалл на простой кожаной веревочке. Камень с глухим стуком ударился о латы. Ройк смотрел на Владыку в ожидании следующих указаний, но успел заметить, что остальные получили по такому же кристаллу.
- Ройк, Дес, - обратился к ним Эсселин. - Ждите меня в кабинете.
Сам он остался проводить гостей. Уже покидая площадку, Ройк видел, как в воздухе возникали воронки-порталы и Владыки, и их сопровождающие исчезали в них, возвращаясь к себе домой.
- Ты понимаешь, что здесь происходит? - спросил Дес, когда они спускались вниз на вращающейся лестнице.
Ройк отметил, что парень специально встал на три ступеньки выше, чтобы смотреть ему в глаза.
- Понятия не имею, - стащив с руки металлическую перчатку, кинул ее в шлем и коснулся кристалла на груди. Тот тут же вспыхнул ярким, синим светом.
- Ого! - воскликнул Дес. - Определитель магии, можно мне?
- Не знаю, - Ройк выпустил кристалл, сияние тут же погасло, и он опять стал дымчатым. - Владыка не сказал, для чего он нужен. Давай повременим.
- Да, конечно. Ты прав, - Дес окинул его удивленным взглядом. - Не знал, что у тебя десятый уровень. Как ты с таким даром оказался в солдатах?
Ройк не ответил. Лестница доставила их на нужный этаж, и они плечом к плечу ввалились в кабинет. Эсселин уже их ждал, расположившись в удобном кресле у окна, выходящего во внутренний двор крепости.
- Официальная часть закончилась, можно расслабиться, - Владыка улыбнулся.
Ройк с облегчением вздохнул и стал снимать с себя доспехи. Неслышно подошел еще один ученик Эсселина и унес броню и оружие. Ройк чувствовал, как от него исходит кислый запах пота. Он предпочел бы сначала искупаться, но Владыка не собирался его отпускать. Похоже, дело не терпит отлагательств.
- Присаживайся, Ройк, - он указал ему на свободное кресло и посмотрел на ученика. - Дес, распорядись, чтобы обед подали сюда.
- Слушаюсь, Владыка, - парень поклонился и пошел к выходу.
- Обед на двоих, Дес, - крикнул ему вдогонку Эсселин.
- Да, Владыка.
Он ушел, а Ройк насмешливо выгнул бровь.
- Не обидится?
- Не в этот раз, - Эсселин устало потер переносицу. - Дес, хороший мальчик и толковый ученик. Но, увы, Владыкой ему не стать, придется искать замену. Жаль, я привязался к нему.
Ройк благоразумно промолчал.
- Так вот, - спохватился Владыка. - Собственно, зачем я тебя позвал присутствовать на встрече. Есть работа. И я хочу поручить ее именно тебе.
Он сделал драматическую паузу, и когда на лице Ройка не дрогнул ни один мускул, разочарованно вздохнул.
- Тебе не интересно?
- Я весь внимание, Владыка.
Эсселин на мгновение замолчал, глядя в окно, на чернеющие на синем небе шпили крепости. Последнее время такое все чаще случалось с ним. То ли от рассеянности, то ли сказывался возраст. Ройк не знал никого в этом мире, кто был бы старше Эсселина. Неожиданно Владыка заговорил совершенно о другом.
- Сколько ты служишь Ордену, Ройк?
- Ученичество считается?
- Естественно.
- Десять лет ученичества и восемнадцать лет службы.
- Это достаточный срок... - Эсселин задумался.
Достаточный для чего? Он терялся в догадках, хотя ему и удалось сохранить внешнюю невозмутимость. Слова Владыки могли означать что угодно, от простого любопытства, потому что он запамятовал о том, что Ройк возглавляет военный гарнизон крепости последние двенадцать лет, до намека подыскивать себе новое место службы. Ведь как маг он был никто, а свою должность перерос еще пять лет назад, воспитав себе прекрасную замену. Сейчас парни ходили в его заместителях, хотя каждый мог уже сейчас с легкостью занять его место.
- Скажи, Ройк, - Эсселин посмотрел на него странным взглядом. - Что произошло на четвертом году учебы? Если бы не тот случай и перевод из школы в военный корпус, твоя жизнь могла сложиться по-другому. С таким даром, ты мог успешно возглавлять Округ, а так растрачиваешь себя впустую, охраняя крепость и мои старые кости?
Ройк молчал. Он знал, что Эсселину не откажешь в проницательности. Но, что на самом деле ему известно о той истории? Что он сломал себе карьеру в Ордене? Или же Владыка видел дальше внешней оболочки? Ему вдруг стало не по себе от мысли, что Эсселину могло быть известно об истинных мотивах его поступка, мотивах, в которых он никогда никому не признавался.
- Мне нравится охранять вас Владыка.
Эсселин недовольно поджал губы.
- Это не тот ответ, который я хотел услышать.
- Знаю.
Он выдержал любопытный взгляд Владыки и несказанно удивился, когда тот переменил тему.
Эсселин передал ему весь разговор с другими владыками и рассказал о роли, отведенной лично ему. Когда он закончил, повисло молчание.
Ройк был ошеломлен. Он ни минуты не сомневался, что видение Владыки реально. И что им действительно грозит неминуемая гибель. Но все остальное - Духи Эфира, Потерянный Ангел... Ему отказывало воображение.
- Ну, что Ройк? Справишься? - Эсселин продолжал внимательно смотреть на него.
Он сглотнул, не пытаясь скрыть охватившее его волнение.
- Я так понимаю, предложение не рассчитано на вежливый отказ?
- Ты прав, не рассчитано. Но я бы хотел, чтобы ты сам согласился. Сейчас начинается настоящая гонка с другими Владыками. Они не поверили, что я действую во имя всеобщего блага и что Потерянного Ангела невозможно контролировать. Поэтому мне нужно твое добровольное участие в этом деле. Только так ты сможешь действовать сознательно, и не попасться в ловушки других участников.
Ройк ни на миг не поверил, что Эсселин собирается действовать во имя всеобщего блага. О, он естественно спасет мир, а потом приберет его к рукам. Он даже не улыбнулся.
- Когда я должен отправиться?
- Молодчина, Ройк. Вот за это я тебя и люблю. Но прежде чем мы обсудим детали, кому ты оставишь командование крепостью? Мне как-то не хочется оставаться без хорошей охраны. Ведь большинство учеников сейчас на практике вместе с учителями.
- Селигу, Владыка. Он с легкостью меня заменит, - Ройк помолчал, а потом, глянув на улыбающегося Владыку, добавил. - Временно.
- Конечно-конечно, только на время твоего путешествия. Я еще до вечера подготовлю приказ о замене. Доведи его до Селига и гарнизона, чтобы после твоего отъезда знали, что им делать и не дергали меня по десять раз на день.
Глава 2 Нардагас - замок Валдая
Четыре всадника вынырнули из объятий ночи, резко осадив коней у городских ворот Нардагаса. Один из них спешился, и принялся что есть силы стучать в едва приметную дверь. Трое остальных, терпеливо ждали, пока им откроют. Шаги по ту сторону, скрип открывающегося окошка. Два заспанных глаза уставились на пришельцев.
- Что надо?
- Не слишком вежливый ответ, - Ройк достал из-за пазухи верительную грамоту и протянул стражнику.
Пока тот читал, он пытался успокоить коня. От бешеной скачки бока животного вздымались как кузнечные меха. Изо рта и ноздрей вырывались клубы пара. Стражник закончил читать, захлопнул окошко и спустя минуту, с оглушительным лязгом одна створка ворот открылись ровно настолько, чтобы пропустить их внутрь и тут же с силой затворилась. Засов, опускаемый с помощью механизма, встал на место. Ройк забрал свитки у отсалютовавшего им стражника и опять оседлал коня.
Цокот копыт по каменной брусчатке возвестил, о возвращении в цивилизацию. По обеим сторонам улицы стояли добротные дома горожан, таверны, постоялые дворы, изобилие мастерских и магазинов. Ближе к центру появились уличные фонари. То и дело навстречу шли патрули городской стражи. Дома становились все богаче, пару раз поехали мимо городских парков. Мост через реку, разделяющую город на две части, оставили в стороне. На другом берегу особняки высшей знати, а за ними, за белокаменной стеной, дворец Эрла Нардагаса - Валдая. Они отправятся туда утром, а сейчас на четверых была одна мысль - найти постоялый двор и хорошенько выспаться.
- Я знаю, где можно остановиться. Там всегда чистая постель, отличная кухня и можно снять комнату на долгий срок, - предложил Эйдес.
- Почему нет, - Ройк пожал плечами. Выполнение одной задачи и нахождение рядом в течение трех недель, приглушили старую вражду, а несколько хороших стычек, где каждый доказал, что ему можно доверить спину, окончательно свели ее на нет.
- Какой большой город, - Рива удивленно вертела головой по сторонам.
Ройк и Эйдес переглянулись.
- Погоди, увидишь его днем. Нардагас самый большой город из всех существующих. Здесь живет почти сорок тысяч человек. Ну, что едем?
Эйдес пришпорил коня. Рива поспешила следом. Ройк не стал понукать уставшее животное и пустил коня мерным шагом, то и дело, поглядывая, на едущего рядом некроманта. Пер, ехал на чудовищном коне, под стать себе. Громадное животное мерно ступало по улицам, но казалось, что с каждым его шагом содрогаются дома. За очередным поворотом, они увидели поджидающих их Эйдеса и Риву. Рядом с ними, у дверей постоялого двора стоял заспанный мужчина с фонарем. От холода он кутался в теплый плащ, накинутый поверх ночной рубахи.
- Вот это место, - Эйдес по-мальчишески улыбнулся.
"Три капитана" Ройк хмыкнул, в высшей степени странное название для постоялого двора, в городе, не имеющем выхода к открытому морю.
Хозяин, проворчав что-то на счет сумасшедших приезжих, впустил их за каменную ограду. Такой же сонный грум взял их коней, и они, прихватив свое добро шумно топая по ступеням, вошли в дом. Весь первый этаж занимала таверна, имеющая еще один выход на соседнюю улицу, для удобства горожан, не желающих топтаться на заднем дворе возле колодца и конюшен. На втором располагались спальни для постояльцев.
Как Эйдес и обещал, здесь было чисто. В воздухе витал аромат дубовых столов, натертых пчелиным воском и свежеиспеченного хлеба. Когда постояльцев много его пекли ночью и хранили возле печи, чтобы к завтраку подать еще теплым.
- Господа желают завтракать? - протянул владелец, вешая фонарь над конторкой.
- В середине ночи? Нет, - Эйдес положил перед ним серебряную монету, от чего взор мужчины сразу потеплел.
- Сначала спать. Позаботься, чтобы нам достались самые лучшие комнаты.
- Пусть, господин не гневается, - хозяин согнулся в поклоне, пряча драгоценную монету за пазухой. - Лучшие комнаты заняты. Но у меня есть для вас то, что вам должно понравиться. Следуйте за мной.
Он поднялся с ними на второй этаж. Ступени жалобно скрипнули, когда Пер ступил на них, но лестница выдержала и не провалилась под его весом. Хозяин с опаской посмотрел на необычного постояльца, но ничего не сказал. Выдав каждому, ключи от комнат и показав, где они находятся, пряча зевоту, ушел дальше спать
Ройк запер за собой дверь, свалил свой вещмешок у кровати и, раздевшись, рухнул на постель. От чистых, выглаженных простыней шел запах свежести. Блаженный аромат жилища. После стольких недель в седле и ночевок где придется, это была первая нормальная постель с тех пор, как он покинул дом. Усталые мышцы расслабились, но сон не шел. Такое с ним иногда случалось. От сильной усталости он мог не спать по несколько суток. Дотронувшись до кристалла на груди, прикрыл глаза и, уже по ставшей привычке, проверил всех постояльцев гостиницы. Кроме них, магов больше не было. В соседней комнате Рива светилась как огромная огненная сфера. Дальше по коридору изумрудным огнем сиял Эйдес. Пер выглядел как громадная черная дыра. Остальные люди виделись ему как небольшие сферы, тусклого белесого цвета. И никого, переливающегося всеми цветами радуги. Что ж, Нардагас большой город, можно сказать центр цивилизации. Завтра они прибудут в замок Эрла Валдая и возможно отыщут упоминания о Потерянном Ангеле в его гигантских архивах. Библиотека Нардагаса, по своей величине и исторической ценности могла соперничать с библиотеками Владык. Если здесь их постигнет неудача, задача сильно осложнится. Придется разделиться, чтобы в кратчайшие сроки проверить более мелкие провинции.
Сон не шел. За окном начало сереть небо, предвещая скорое наступление утра. Если не получилось выспаться, может, удастся искупаться, пока постояльцы не заполонят коридоры. Выбравшись из постели, Ройк достал свои лучшие одежды, специально припасенные для визита во дворец, и тихо ступая по скрипучему полу, пошел в купальню. Какое блаженство оказаться здесь первым. Набрав в таз воды, Ройк умылся, тщательно сбрил многодневную щетину и освежился под горячим душем.
Оделся, обул новые, еще блестящие сапоги и пошел вниз, в надежде, что хозяева проснулись и его накормят. От одной мысли о горячей еде, начинало урчать в желудке.
В таверне он оказался далеко не первым. Странного вида парочка сидела в дальнем углу и тихо переговаривалась, склонив головы, друг к другу. Оставив их без внимания, заглянул на кухню. Там у плиты хлопотала невысокая женщина в окружении дюжих поварят.
- Доброе утро, хозяйка.
- Доброе утро, - женщина обернулась и на ее раскрасневшемся от жара лице появилась широкая улыбка. - Раненько вы. Муж сказал, что вы приехали поздней ночью, и я не ждала вас раньше полудня. Ну да ничего, сейчас мы быстро соберем вам поесть.
Она прикрикнула на поварят, и те забегали по кухне, ставя на поднос тарелку с горячей кашей, свежий хлеб, сыр и блюдце с маслом. Дополнила все огромная кружка с ароматным чаем.
Ройк поблагодарил хозяйку за доброту и, несколько огорошенный таким рвением, забрал поднос и пристроился за дубовым столом у окна, выходящего на улицу. Он с удовольствием ел, когда заметил пристальный взгляд мужчины, и сразу почувствовал, что его сканируют. Это чувство ни с чем не спутаешь, будто что-то липкое и мерзкое касается тебя, оставляя грязные следы на ауре. Он мгновенно напрягся, и потянулся к кинжалу. Ройк не переживал, что в нем распознали мага. Прятать свою силу, как и принадлежность к Ордену Жизни он не собирался. Не для того на его груди красовался вышитый серебром герб Жизни. Мужчина широко распахнул глаза и тут же отвернулся. Засуетившись, он быстро собрался и поспешил к выходу. Его спутник уже испарился. Усмехнувшись, он в свою очередь просканировал их ауры. Первый оказался стихиарием, с довольно низким потенциалом силы, второй уровень не выше. А вот его спутник... или вернее спутница - она была великолепна. При полном отсутствии магических способностей, ее внутренняя сила была огромна. В отличие от тусклого свечения обычного человека, от девушки исходил ослепительный белый свет. В мгновение ока она поняла, что он ее видит, потускнела и стала неотличимой от других людей. Ройк никогда прежде не видел ничего подобного. Бросив свой завтрак, и не думая, о холоде, выбежал вслед за ними, в надежде нагнать девушку и узнать, кто она. Но на улицах уже было полно людей. Обыскав все ближайшие переулки, он вернулся в таверну. Ничего, он найдет ее позже. Нельзя целую вечность прятаться за экранирующими ауру амулетами. Они слишком дорого стоят. Нужно подождать. Нардагас хоть и большой город, но не бесконечный - встретятся.
Ройк пил чай, когда стали спускаться постояльцы, а следом за ними показались и его товарищи. Эйдес пошел заказать всем еды. Рива, отчаянно зевая села напротив него. Пер, с трудом протиснувшись на узкой лавке, сел рядом.
- Доброе утро, - девушка взяла с подноса, принесенного Эйдесом чашку чая и блаженно прикрыв глаза, сделала несколько глотков.
- Привет, - Эйдес поставил груженый поднос на стол и сел рядом с ней.
- Хм...- громадный, как скала, Пер нагнулся за куском сыра, заставив лавку жалобно скрипнуть под чудовищным весом.
Ройк, Рива и Эйдес переглянулись. За все недели, что они были в пути, Пер не произнес пока ни слова. Рива улыбнулась, Эйдес хмыкнул, а он спрятал усмешку за чашкой чая.
- Что стряслось, что ты нервничаешь, не давая честным людям спать? - Эйдес притянул к себе тарелку с кашей.
Ройк совсем упустил из виду, что его волнение от встречи с необычной девушкой легко передалось остальным. Маги были очень чувствительны к всплескам энергии.
- Ничего особенного, просто кто-то сканировал меня, и я решил познакомиться с наглецом, но он сбежал прежде, чем я успел задать ему пару вопросов.
- Понятно, - пробубнил Эйдес с набитым ртом.
- Ой, смотрите, - Валькирия указала на лестницу.
По ступеням медленно спускалась знатная дама в окружении свиты слуг.
- Разве леди останавливаются в таких местах? - Рива посмотрела на Ройка.
В их компании он был самым старшим, и девушка относилась к нему скорее как к учителю, чем к напарнику. Предпочтение она явно отдавала Эйдесу, но пока дальше легкого флирта дело у них не шло.
- Останавливаются, если это порядочное место и у нее нет родственников в городе.
- Я же говорил, место приличное, - Эйдес весело улыбнулся. - Ого, вы только посмотрите.
- В Нардагасе праздник? - Рива удивленно распахнула свои синие глаза, когда по лестнице спустились еще двое богато одетых мужчин, каждый со своей свитой.
В таверне сразу стало тесно. Хозяин с супругой и все их работники сбились с ног, обслуживая высокородных постояльцев.
- Похоже на то, - Ройк тоже удивился, когда еще одно знатное семейство спустилось вниз. - Пора сматываться. Еще немного и мы не получим аудиенцию у эрла.
- Полностью с тобой согласен, - Эйдес залпом допил чай и встал из-за стола. - Ну, что через пять минут у ворот?
Ройк кивнул. Пер, так и не сказав ни слова, встал, и все поспешили за своими вещами.
Нардагас по праву заслужил народное название - столицы мира. Великолепный город, богатый и ухоженный. Проезжая мимо роскошных особняков высшей знати, Ройк по достоинству оценил старания Эрла Валдая. За тридцать лет правления страна вышла на лидирующие позиции и диктовала условия своим соседям.
Люди, привыкшие к безопасности и размеренному течению жизни, никуда не спешили. Дамы прогуливались с кавалерами по уютным парками и скверам. Торговцы наперебой предлагали свои товары горожанам и приезжим. Работники из городской управы, сгребали опавшие листья, следя за чистой улиц.
Вскоре показалась стена, окружающая замок Эрла. За ней парк, а в глубине, словно жемчужина в раковине сверкал замок из белого мрамора. Ройк не смог скрыть удивления.
- С моего последнего посещения, замок реставрировали. Раньше он не был таким... - он запнулся.
- Впечатляющим? - ехидно подсказал Эйдес.
- Это самое подходящее слово,- Ройк ничуть не смутился своих чувств.
А эрлы богатеют. Такая реставрация стоит немалых денег. В прошлом году он слышал, что эрл собирался разрабатывать новое месторождение серебра, неужели осуществил свою затею? И знает ли об этом Эсселин? Их Орден делал закупки очищенного серебра для своих целей. Может, повезет и Валдай снизит цену, чтобы сбывать большие количества слитков, вгоняя в убыток соседей? Великая Жизнь, о чем он думает? Это проблема Владыки, у него в этом городе другая задача.
Проехав через парк, спешились у конюшен, передали лошадей на попечение грумов и пешком отправились по дорожкам к парадному входу. Просмотрев их верительные грамоты, стражи с легким полупоклоном впустили их во дворец.
Тут же навстречу вышел лакей.
- Чем могу служить уважаемым магистрам? - на лице мужчины не дрогнул ни один мускул, при виде магов четырех направлений, путешествующих вместе.
- Нам назначена аудиенция у эрла Валдая.
- Прошу за мной, - лакей принял их плащи и повел запутанными коридорами в приемную эрла.
Личный секретарь еще раз прочел их верительные грамоты.
- Эрл примет вас, как только закончит приветствовать своего сына. Не угодно ли подождать в соседней приемной?
Ройк прошелся по большому залу, не обращая внимания на спутников. Просторная комната, с окнами, выходящими в парк. Паркетный пол, от истирания устлан коврами. У стен изящные кушетки, чтобы отдохнуть с дороги. И всюду роскошь, приличествующая дворцу эрла.
Все это было так знакомо. По долгу службы он немало времени провел в подобных приемных, ожидая аудиенции, или поджидая возвращения с нее Владыки Эсселина. Наученный на своем опыте, Ройк удобно устроился на одной из кушеток и приготовился ждать сколько понадобится. Дела семейные это надолго.
Интересно, которого из принцев приветствует эрл? Наследника, по слухам, уже третью неделю охотящегося в дальних владениях? Или младшего Асселя? Насколько он знал, Ассель как раз в этом году должен был закончить военную академию. Ройк склонялся к мысли, что это он. Тогда объясняется наплыв знати в Нардагас. По такому случаю, Валдай наверняка устроит грандиозный прием.
Рива села рядом с ним. Эйдес тут же подпер плечом стену рядом с девушкой. Пер как скала замер у двери кабинета. Никто не произнес ни слова. Только Рива то и дело теребила рукав своей туники. Она была самой юной среди них и вряд ли часто бывала в таких местах. К тому же, женщине полагалось носить юбки, а не кожаные штаны в обтяжку, не оставлявшие никого простора для воображения. Но почему-то, Ройку казалось, что не мужская одежда причина ее волнения. За излишней порывистостью девушка скрывала отсутствие опыта в дипломатических переговорах. Ее стихия была война. Он невольно улыбнулся получившемуся каламбуру.
За час приемная наполнилась людьми, ожидающими своей очереди на аудиенцию. Судя по богатой одежде и гербам, вышитым на плече их одеяний, все это были знатные вельможи королевства. Была и колоритная группа ремесленников, стоящая несколько обиняком от остальных. Мастера держались с таким достоинством, что никто не смел отпускать шуточки в их адрес. Зал наполнился тихим гулом голосов, разговаривающих людей. Каждый пришел сюда со своей проблемой и надеялся на ее успешно решение.
Неожиданно в приемную ворвался гонец, весь в грязи, с ввалившимися от усталости глазами и многодневной щетиной на лице. На его плаще виднелись пятна засохшей грязи. Пошатываясь от усталости, он прошел мимо всех и скрылся прямиком в кабинете эрла.
Ройк скрестил руки на груди, облокотился спиной о стену и прикрыл глаза. Внутренняя политика эрлов его не волновала - это прерогатива Владыки и окружных магистров устанавливать дипломатические отношения и следить, чтобы права ордена не ущемлялись, а маги вели себя достойно на чужих землях и по мере сил оказывали помощь правителю и простым людям своими умениями. Судя по нарастающему гулу, догадался - вельможи пребывают в недоумении, почему так затягивается аудиенция? Обычно гонцы доставляли письмо или устное послание и это не занимало много времени.
В открытые двери приемной секретаря, увидел, как гонец покинул кабинет эрла через другие двери и сбросил оцепенение. Сейчас их очередь.
Спустя минуту, в приемную вошел секретарь, но вместо того, чтобы с порога громко объявить имя претендента на аудиенцию он подошел к ним и в пол голоса произнес.
- Эрл примет вас по одному. Магистр Ройк, прошу следовать за мной.
У него было три недели, чтобы привыкнуть к новому званию. Эсселин позаботился о его присвоении, несмотря на все его протесты. Двадцать лет ему удавалось оставаться вне иерархии ордена и вот итог, его все-таки запихали на служебную лестницу.
Одернув тунику, следом за секретарем Ройк проследовал в кабинет его величества. Еще один лакей закрыл за ним дверь. В огромном помещении царил полумрак, хотя все шторы с высоких стрельчатых окон были одернуты. Валдай сидел за столом. Рядом с ним стоял высокий юноша в богатых одеждах. Они о чем-то яростно спорили, но при его появлении замолчали. Ройк прошел по пушистому ковру, и опустился перед эрлом на колено.
- Владыка Эсселин приветствует тебя, эрл Валдай, и шлет это послание.
Вынув из-за пазухи запечатанный личной печатью Эсселина пакет, Ройк склонил голову и протянул его правителю.
- Ступай к матери, - рявкнул эрл, обращаясь к сыну. - Позже договорим.
- Уф! - парень с шипением выпустил воздух из легких и, крутнувшись на каблуках, выскочил в смежную с кабинетом комнату, с такой силой хлопнув дверью, что задребезжали стекла.
- Встаньте, магистр.
Ройк встал и невольно покосился на закрытую дверь. Эрл заметил это и невесело улыбнулся.
- Дети, от них всегда проблемы.
Он не знал, что ответить. У него не было детей, поэтому поддакнуть он не мог - это выглядело бы как лицемерие. Но, эрл не нуждался в сочувствии. Распечатав послание, он углубился в чтение. По мере прочтения на его лице все явственнее проступало изумление.
Ройк тоже удивился, как Валдай постарел с их прошлой встречи. Пол года назад Эсселин присылал его с пакетом документов для урегулирования вопроса о расширении владений Ордена в Нардагасе. Тогда он не был таким... он не мог подобрать нужное слово - уставший, первое, что приходило на ум, при взгляде на мужчину. В уголках глаз появились морщины, у рта пролегли глубокие складки, виски посеребрила седина. Обладая от природы худощавым сложением, Валдай еще больше высох, став жилистым, только плечи ссутулились. Зато холодный взгляд зеленых глаз совершенно не изменился, как и прежде, излучая проницательность и силу.
Дочитав послание, поднял взгляд.
- Для меня это большая новость, магистр, - он покачал головой. - Искать ученика! Не слишком поздно? Я имею виду, что Владыка Эсселин далеко не молод.
- У него достаточно времени и упрямства, чтобы обучить нового ученика, если я найду такового, - Ройк слегка поклонился, чтобы смягчить резкость своих слов.
- Судя по нашей прошлой встрече, вы правы, магистр, - Валдай откинулся в кресле, и убрал письмо в ящик стола. - Я сегодня же оповещу столицу о том, что вы в Поиске и мои люди окажут вам любое необходимое содействие.
- Благодарю, ваше величество - Ройк еще раз поклонился, на этот раз, проявив больше уважения. - Я не надеялся ни на что иное.
- Передайте, вашему Владыке, что для Нас будет величайшей честью, если в Наших землях обнаружится новый Владыка Жизни.
- Обязательно передам, - Ройк постарался сохранить невозмутимость, услышав, "Нас" и "Наших" Похоже, он еще не настолько осолдатился, если способен слышать такие нюансы.
- Вы остановитесь в своем представительстве?
- Нет.
Брови эрла взметнулись вверх, и Ройк рассказал заранее заготовленную легенду.
- Ввиду сложившихся обстоятельств, я под наблюдением других Владык. Поэтому мы будем жить отдельно, сохраняя автономию и гарантируя непредвзятость поисков.
- Вот даже как? - Валдай задумчиво постучал пальцами по столу. - В таком случае позвольте пригласить вас и вашего настоятеля магистра Ринальдо сегодня на ужин, в честь возвращения моего сына из академии.
Значит все-таки Ассель.
- Это огромная честь для меня.
- Тогда до вечера.
Ройк поклонился в последний раз и с достоинством покинул кабинет, столкнувшись в дверях с Ривой.
- Как прошло? - Эйдес подошел к нему.
- Нормально. Лучше вот, что скажи, тебе тоже кажется бредовой идея, отчитываться у каждого окружного магистра? Или это я один чего-то не понимаю?
Эйдес усмехнулся.
- У меня приказ Владыки докладываться каждому настоятелю. А ты что думаешь по этому поводу? - обратился он к Перу.