Если человек при первой встрече сказал вам "Дурак", не спешите обижаться. Возможно, он просто представился.
Дельный совет.
Я распахнула входную дверь и с любопытством уставилась на гостя. Ого, вживую он даже лучше, чем на экране. Высокий, на полторы головы выше меня (а ведь я та еще шпала - под метр семьдесят пять), подтянутый, не сильно мускулистый, но наверняка сильный, упакованный в простой, но крайне дорогой костюм. Темно-шоколадные волосы, глаза темно-рубинового цвета, тонкие губы, чуть вздернутый нос. Ах, какой мужчина, жаль только, что демон.
Я, наконец, догадалась подобрать слюни и поприветствовать гостя:
- День добрый, а вы, собственно, кто? - да я сама приветливость, даже поздороваться не забыла.
Демон, который, кстати, тоже разглядывал меня во все глаза аки неведому зверушку (видимо, стоило все же расчесаться и умыться после бессонной рабочей ночи и последующего двухсуточного сна), клыкасто улыбнулся:
- То же самое хотел бы спросить у вас, леди-нир.
Зря я распиналась, пытаясь проявить вежливость. Гость над такими мелочами, как приветствие, заморачиваться не стал. Вздохнув, я уперла руки в боки и снисходительно парировала:
- Даже если и хотел, то не успел - я спросила первая. Так что я тебя внимательно слушаю.
Демон изогнул бровь таким знакомым движением, что я даже удивилась, откуда он узнал эту мою фирменную фишку. Я всегда гордилась своим умением так элегантно поднимать левую бровь, что собеседник безо всяких слов чувствовал себя оскорбленным и униженным, а тут пытаются унизить меня, да еще так демонстративно...
Хах, ведьмы не сдаются! Я изогнула бровь в ответ, добавив в качестве весомого аргумента презрительный прищур. Встретив достойного оппонента в моем лице, демон нахмурился и вдруг резко наклонился ко мне, замерев в какой-то паре сантиметров от моего носа. Любой приличной девушке следовало в этот момент отшатнуться, вскрикнуть или хотя бы покраснеть, но я то ли на приличную, то ли на девушку, то ли на все сразу не особо тяну, поэтому я не растерялась и подалась навстречу, покуда наши лбы и носы не соприкоснулись.
- Любитель близких анонимных знакомств? - проникновенно поинтересовалась я, глядя в рубиновые глаза демона, которые при таком близком контакте сливались в один.
Гость отстранился и окинул меня задумчивым взглядом, явно замышляя очередную пакость.
- Какая наглая ведьма, - наконец, произнес он, скрестив руки на груди.
Естественно, на это оскорбление я тут же окрысилась и, указав на ворота, процедила:
- Не нравлюсь - выход там. Пинок для ускорения дать?
- Да представься ты уже ей, хватит выпендриваться, - раздался за моей спиной голос князя.
Мы с демоном оглянулись на ухмыляющегося Танатара. Да что за хамы! Этот тоже ослушался моего прямого приказа оставаться в комнате!
- Заткнись, Кирин, мне тебя еще убивать, - лениво отмахнулся от князя демон, пока я полыхала от негодования.
- Обломаешься, - возмутилась я. - Я, значит, этого нахала с того света вытаскивала, вытаскивала, а ты пришел и вот так просто убил его? И не мечтай, а то сам отправишься следом.
Мужчины удивленно уставились на меня. Хотя... их можно понять. Оба - красавцы, спортсмены, благородных кровей и выдающихся способностей, да и вообще воплощения мечтаний любой девушки. Я же - третьесортная магичка с заурядной внешностью и скверным характером, и вдруг посмела заткнуть их обоих, начхав на все их неоспоримые достоинства. Такой вот неожиданный поворот событий.
К тому же надо учитывать, что никто в здравом уме и твердой памяти не рискнет перечить демону, ведь сейчас в Пантее нет никого, кто обладает достаточной силой, чтобы противостоять хотя бы одному из них. Я же, со своими весьма и весьма скромными магическими способностями, вместо благоговейного трепета, не менее благоговейного ужаса или совсем уж раболепного обожания (а демонов сложно не обожать, с такими-то внешними данными) хамлю, огрызаюсь и даже угрожаю. Чудо, что этот лорд-демон еще не взбесился и не прихлопнул меня, как букашку, правда, думаю, ему просто лень об меня руки марать. И с чего вдруг во мне проснулись суицидальные наклонности?
Пауза, возникшая после моего заявления, неприлично затянулась. Так и не дождавшись никакой внятной реакции, я поняла, что, как это обычно бывает, инициативу придется проявлять девушке, то бишь мне.
- Значит так, либо лорд-демон соизволит представиться, либо я выгоняю вас обоих, и плевать, если вы друг друга поубиваете, - не терпящим возражения тоном заявила я.
Моя угроза подействовала. Демон, тяжко вздохнув, отвесил манерный поклон, явно перенятый у кого-то из наследных дворян, и представился:
- Кельтар Люцифель, к вашим услугам, ведьма-нир.
Умеет же быть вежливым, если захочет! Надо было мне с самого начала наорать на него, а не расшаркиваться с "доброденями".
Но, дьявол меня возьми, это же архидемон! И не абы кто, а один из Люцифелей, которые считаются главной среди семи верховных семей демонов! И, насколько мне известно, в демонической иерархии это не просто принадлежность к роду, это признание уровня силы. Это ж каким чудовищем надо быть, чтобы попасть в верховную семью? А я, дура, стою и выделываюсь перед ним, думая, что мне все сойдет с рук.
У меня засосало под ложечкой. Сначала ко мне притаскивают полумертвого Т"рорского князя, затем оказывается, что это сам Танатар-нор, да еще и заключивший контракт с демоном, а теперь еще выясняется, что контракт не с каким-то там обычным демоном, а с Люцифелем. Отлично, просто замечательно! Интересно, что дальше? Вся восьмерка Мертвых Богов заявится ко мне отметить свое чудесное воскрешение? Я уже ничему не удивлюсь. Может, действительно выгнать эту парочку к чертям, пока не поздно...
Я взглянула на дорогой костюм архидемона и передумала. Нет уж, сначала сдеру с этих голубчиков денег, в конце концов, за просто так пускай добросердечные знахарки пашут, а я - корыстная ведьма, которой нужно платить за замок. А потому собралась, улыбнулась и постаралась не спугнуть спонсора раньше времени, прогнать всегда успеешь.
- Хоранна Черно-белая, в ваших услугах не нуждаюсь, Кельтар-нор, - я отвесила не менее манерный поклон, придя к согласию с самой собой.
- Вот и познакомились, - пробормотал за моей спиной князь, бочком попытавшийся ускользнуть в дом.
Его маневр не остался незамеченным. Посчитав свой долг радушной хозяйки выполненным, я последовала следом за Танатаром. Тихие шаги за моей спиной говорили о том, что демон так же признал знакомство состоявшимся, что, в свою очередь, подразумевало приглашение войти.
Князь уверенно направился прямиков в гостиную. Ты глянь, какие мы хозяйственные, лучше меня знаем, куда идти! Ну, ничего, хозяйничай, пока можно, я вот как выставлю твоему лорду счет, он сам тебя в рабство мне продаст, чтоб откупиться!
Вот так и мы и дошли до моей гостиной: Танатар первым, я за ним, корча страшные рожи и строя коварные планы мести, а за моей спиной Кельтар, скорее всего, также придумывающий самые изощренные пытки для своего контрактора. Прямо траурная процессия по душу князя.
- Значит, так, господа, - прокашлявшись, взяла я быка за рога, стоило моим незваным гостям усесться на диван. - Я, конечно, девушка добрая, душевная, но бесплатно не работаю. Так что, Кельтар-нор, Танатар-нор, вот ваш счет.
Я протянула объемистую распечатку мужчинам, с удовольствием наблюдая, как вытягиваются их лица. Лорд-демон пролистал с десяток страниц и поднял на меня ошарашенный взгляд.
- А галантийский ром с какого перепуга включен в счет? - неожиданно севшим голосом спросил он.
- А это, Кельтар-нор, вы у своего контрактора спросите, - мои скулы свело от широкой ехидной ухмылки, но я не могла перестать улыбаться, наблюдая, как бледнеет князь.
- Кирин? - демон медленно повернулся к контрактору, и даже мне стало не по себе от его тона.
Брови Кельтара удивленно поползли вверх, а в глазах зажегся недобрый огонек. Упс, думаю, мне стоит вмешаться, пока мой любимый диванчик не заляпали кровью.
- Это действительно была случайность, - подтвердила я. - Но суть от этого не меняется - полбутыли рома насмарку. Заметьте, в счет я включила стоимость ровно половины бутыли, ведь остальную я успела благополучно выпить...
Демон горестно вздохнул и, видимо, смирившись с потерей значительной части своего состояния (а галантийский ром стоит очень дорого), продолжил изучать счет. Дойдя до строчки "Итого", он невольно вздрогнул.
- Если бы я знал, что ты мне обойдешься в такую сумму, то прикончил бы тебя еще до того, как тебе в голову пришла эта бредовая мысль поехать на Хоррские Болота, - процедил Кельтар, и князь, невольно заинтересовавшись, тоже заглянул в счет.
Зря он это сделал. Я сначала даже подумала, что у него сердечный приступ - Танатар позеленел и схватился за сердце, на его лбу выступил пот, а дыхание стало прерывистым и частым. Но потом я вспомнила, что у него контракт с демоном, и скорее Надай пинками выпрет всех нечистых с Пантея, чем отменное здоровье подведет князя.
- Сто тысяч кредитов? - прошептал Кирин, начиная крупно дрожать. - Ты, должно быть, шутишь... Это же целое состояние!
Я поджала губы и, упрямо нахмурившись, посмотрела на мужчин исподлобья. Учитель в шутку называл это мое выражение лица "непобедимый Т"рор", потому что всякий раз, когда я так смотрела, спорить со мной становилось бесполезно.
- Это не шутка, - отчеканила я, гневно раздувая ноздри. - Возможно, вы не в курсе, но после Войны Богов в Пантее магов осталось раз-два, и обчелся. Поэтому наткнуться на колдуна даже с таким средним уровнем способностей и, что более ценно, знаний, как у меня, практически нереально. А если учитывать, что ты, Танатар-нор, уже довольно долго являешься контрактором архидемона, то сам факт того, что мне пришлось почти шестнадцать часов вытаскивать тебя с того света, вполне красноречиво говорит о том, что я сделала. Если у вас имеются достаточно веские аргументы, чтобы доказать незначительность моей работы, то я их с удовольствием выслушаю, но мнения менять не собираюсь. С вас девяносто восемь тысяч сто тринадцать кредитов, и точка.
Закончив свою гневную тираду, я плюхнулась в кресло напротив дивана и демонстративно скрестила руки на груди. Гости молча обдумывали мои слова, параллельно более детально изучая выставленный мной счет. Впрочем, я была уверена, что там им просто не к чему придраться - я все записала по прейскуранту, который официально закреплен в Цитадели магов, и от себя добавила только стоимость рома и продуктов, съеденных князем и его временным наемником.
Но возмущение демона и изумление князя можно понять. Восточное княжество никогда не отличалось благополучием простого люда, и даже объединение с Западной Республикой не особо исправило положение. Богатые по-прежнему оставались богатыми, а бедные едва могли прокормить себя и семью.
Когда же в наш мир пришли демоны, экономическая система вообще полетела ко всем чертям, и даже лучшие умы Запада ничего не смогли с этим поделать. Войны всегда негативно влияют на состояние казны государства, а после самоуправства захватчиков Пантей и вовсе захлестнули разруха и бедность. Я доподлинно знала, что более чем для семидесяти процентов населения Восточного княжества даже сотня кредитов была целым состоянием, на которое можно в течение полугода кормить семью из четырех человек.
Впрочем, и архидемон, и князь явно принадлежат к тем счастливым тридцати процентам, которые могут позволить себе купить с десяток таких замков, как мой, так что ничего, поворчат-поворчат, но заплатят, не облезут. И даже не особо обеднеют.
Видимо, Кельтару в голову пришло то же самое, потому что демон тяжко вздохнул и произнес:
- Ладно, признаю, что все расходы оправданы, и даже удивляюсь тому, что ты, с твоим-то характером, внесла только половину стоимости бутылки рома, с тебя сталось бы целую выпросить.
Я расслабилась и перестала смотреть "непобедимым Т"рором". Что ж, это прошло куда менее болезненно, чем я ожидала. И характер у меня не настолько отвратительный. Наверное.
- Я сначала так и хотела поступить, но потом мне стало жалко Танатара-нор, - призналась я, самодовольно ухмыляясь. - Уж за полторы сотни тысяч кредитов я бы сама его удушила.
Демон хмыкнул и покосился на бледного князя. Тот, кажется, сидел и ненавидел себя. Оно и понятно, думал, приедет и подвиг совершит, хоррских крестьян от нежити спасет, а оказалось, что сам чуть не умер, да еще и своему лорду-демону в копеечку вышел. Я вообще удивляюсь его самообладанию, по идее, он уже раз пять должен был разрыдаться или закатить истерику, с такой-то аурой. А он лишь бледнеет да губы кусает. Вот что значит, воинская закалка!
- Ладно, раз с этим решено, то перейдем непосредственно к оплате, - Кельтар отложил распечатку и поднялся со своего места. - Судя по пьюту, безналичный расчет тебя устроит. Наличных в таком количестве у меня с собой все равно нет.
Я, кивнув, тоже поднялась и подошла к демону. Открыв голографический экран, вышла в систему расчетов и ввела личный код. Высветившиеся жалкие остатки на счету снова напомнили мне о моем довольно-таки бедственном положении, но я усилием воли заставила себя успокоиться. Запретив себе думать о последней сотне кредитов, я ввела имя плательщика и номер составленного ранее счета.
Остальное происходило без моего участия. Кельтар, отобрав у меня мини-пьют, быстро щелкал по кнопкам, подтверждая правильность операции.
- Все, готово, - наконец, бросил он и вернул мне пьют. - Проверяй.
Я жадно следила за тем, как счет приятно увеличивается с трехзначного числа сначала до четырехзначного, а после и до пятизначного.
Когда цифры перестали прыгать и мигать, я изумленно уронила челюсть на пол. Вместо положенных девяносто девяти с копейками тысяч на моем счете значилась астрономическая сумма в шестьсот тысяч кредитов. Я, не веря своим глазам, переподключилась к серверу, но шестизначная цифра никуда не исчезла, продолжая издеваться над моими нервами.
- Слушай, кажется, при оплате возникла какая-то ошибка, - промямлила я, переводя ошарашенный взгляд на подозрительно самодовольного демона.
- Серьезно? - деланно удивился тот, заглядывая через мое плечо в пьют. - По-моему, тут нет никакой ошибки, все правильно.
Я тут же заподозрила подвох. Зуб даю, этот клыкастый что-то задумал, и что-то мне подсказывает, что меня его задумка не порадует.
- Что это значит? - тихо, но с явной угрозой поинтересовалась я.
- А я, что ли, не сказал? - снова наигранное удивление. - Я нанял тебя для работы, и эти пятьсот тысяч - твой аванс.