Аннотация: Местами редактированная версия 2-ой главы. В результате редактирования сюжет не пострадал.
Глава 2
Решение бежать девочка приняла задолго до осуществления своего плана. Она даже собрала кое-какую еду в наволочку и спрятала её в кустах в нескольких метрах от калитки. Но всё не выпадал подходящий момент.
Последние дни стояли на редкость душными и жаркими. Спалось плохо, и в очередное утро Даша очнулась от хрупкого, но тяжёлого сна под звук голоса, доносившегося с улицы. Офи просила Илия принести ей трав. Некоторые слова разобрать не получалось, но смысл девочка уловила. Волшебница отправляла мужчину вниз с холма, на заливной луг, туда, где могли бы расти ивы. Офи сама никогда не выходила за калитку, но по карте она могла довольно точно определить, что где растёт. Даша мысленно представила себе холм и тропинки, которые могла видеть из своего окна или с козырька над крыльцом. Илий должен был уйти на запад, тропка, по которой планировала бежать Даша, вела на восток и после спуска либо тем же направлением в лес, либо по подножью холма через юг на запад, либо на север, вдоль холмов. У неё осталось ещё целых две дороги для побега. А лучшего момента, чем отсутствие мужчины, и нельзя было себе представить.
Даша замерла в кровати, как будто бы стараясь себя не выдать, и дождалась пока Илий уйдёт. Потом полежала ещё минут десять, представляя, как он спускается с холма, и наконец тихо встала. Стараясь не шуметь, она оделась, распихала по карманам платья мелкую редиску, которую ей дала Офи ещё прошлым вечером, сошла по лестнице и выглянула во двор. Офи видно не было, но с кухни доносился кислый запах. Чтобы попасть к калитке, нужно было пройти по двору. Через открытую дверь волшебница легко могла заметить беглянку, но другого выхода не было. То, что калитка открывается тихо, Даша знала, а в том, что она сможет незаметно перелезь через высокий каменный забор, уверена не была. Так что девочка шагнула вперёд.
Сделав первый шаг, она вдруг ощутила на щеке ветер и почувствовала, как над домиком в темноте разрывают небо длинные молнии и грозовые раскаты. Нужно было побороть себя и отогнать видение, чтобы не остановиться, но у неё не получилось. Даша замерла прямо напротив двери. Она успела увидеть спину волшебницы, склонившейся над столом в жёлтом мареве исходящим из глубины кухни, прежде чем опомнилась и юркнула к калитке. Калитка оказалась плохо затворена и девочка без труда выскользнула на тропинку. Она так боялась быть увиденной, что совсем позабыла про свои запасы. Но возвращаться было глупо и пришлось оставить их спрятанными, убегая вниз с холма по восточной тропе.
Лишь в конце спуска Даша мельком оглянулась посмотреть нет ли погони, потом осмотрелась, решая какой путь выбрать, и вбежала под сень берёз. Она подумала, что искать её не будут ещё несколько часов, но всё же стоило быть осторожнее.
Офи запрещала Даше покидать двор и теперь, оказавшись в лесу, девочка с любознательностью крутила головой, уходя дальше по тропе и надеясь скорее выйти к дороге.
Но сколько бы она не углублялась в лес, прячась от поднимающегося палящего солнца под кронами, дорога не появлялась. Тропка змейкой вилась между стволами, пересекая поляны, огибая овражки, утончаясь до еле видного следа. А Даша всё шла и шла вперёд, пока ей не пришлось признать: этот путь не выведет её к трассе, если только к какой-нибудь деревушке. Очевидно, нужно было идти вдоль леса, но поворачивать теперь было поздно. И хотя быть обнаруженной Илием или Офи уже не казалось плохой перспективой, возвращаться всё равно не хотелось. Пытаясь убедить себя в преждевременности выводов, Даша увереннее пошла вперёд.
Со временем стало невыносимо жарко. Девочка вспомнила ощущение приближающегося дождя, посетившее её во дворе, и задумалась: не показалось ли ей. Из-за этих мыслей Даша не сразу услышала усиливающийся шум. Кто-то двигался слева через лес, наперерез тропе. Девочка очнулась от воспоминаний, только когда рядом с ней затрещал кустарник. Она отшатнулась, а в следующее мгновение перед ней появилась небольшая тёмная дворняжка, худая и измотанная жарой.
Даша замерла, пёс тоже. Он повёл мордой, подобрал высунутый язык и стал принюхиваться к девочке, оставаясь на расстоянии. Потом он вдруг присел на лапах, прижал уши, оглянулся туда, куда собиралась идти Даша, и нырнул в кустарник справа от тропы. Девочка решила, что дворняга знает, где есть люди или хотя бы вода. Она вдруг ощутила навалившуюся жажду, с жадностью вспомнила колодец во дворе покинутого дома и тоже сошла с тропы, пробираясь через кусты вслед за собакой.
Идти было тяжелее, да и пёс постоянно скрывался из виду. Даша преодолевала заросли травы, папоротника, лесистые подъёмы и уже, кажется, была совсем измотана, когда среди берёз начали появляться высокие сосны, потом замаячил и ушёл вправо сосновый лес, а слева раскинулась низина и послышалось журчание ручья. Девочка торопливо спускалась всё ниже и ниже, пока не оказалась в лощине, по которой бежала тонкая лента воды, окружённая болотинкой, невесть откуда взявшемся камнем и рогозом.
Пёс уже был здесь. Даша опустилась на нагретый солнцем камень и вдоволь напилась, а когда она встала, собаки рядом не оказалось. Подумав, беглянка направилась вдоль ручья, рассуждая, что так она непременно выйдет к людям.
Но ни через час, ни через несколько часов, девочке так и не удалось добраться до жилья. Она устала и всё чаще останавливалась, чтобы передохнуть и съесть очередную горчившую редиску. Дорога выдалась не самой лёгкой. То ручей обхватывали болота и приходилось шагать по кочкам или забираться повыше, то он разливался зажатый в овраге и при этом всё время стремился куда-то вниз, заставляя преодолевать вслед за собой спуски заросшие облепиховыми кустами или тёрном. К вечеру Даша выбилась из сил. Она весь день следила за тем, как солнце неспешно переваливалось через точку зенита и склонялось к горизонту. А теперь, поднявшись на небольшой холм, чтобы обойти разлив речушки, увидела, насколько его диск близок к лесу на северо-западе, а ещё девочка увидела грозовые лиловые тучи, наползавшие с севера. Даша замерла, оглядывая окрестности. К счастью на юге в небо поднимался дым.
Ободрившись этим знаком, девочка оставила своё прежнее направление, а вместе с ним и ручей, который пришлось перейти, и направилась на юг.
Смеркалось, когда она вышла на шум реки. Поначалу Даша растерялась, но потом откуда-то слева, с противоположного берега послышался лай собак, и девочка поспешила на этот звук вдоль русла. Закапал начинающийся дождь, и уже не в первый раз послышались громовые раскаты.
Через несколько минут гроза настигла Дашу. Молнии выхватывали из стремительно сгустившейся тьмы речной поток, прибрежный кустарник и лес. Земля липла к ногам, расползаясь от дождя, и туфли скользили по ней. Девочка промокла, но вот на другом берегу замаячил свет. Такой же свет виднелся и впереди. Оставалось только надеяться на то, что фонарь освещает мост, а не стоит у дороги, проходящей по берегу реки. Даша насколько могла прибавила шаг. Лай собак стал отчётливее и яростней, так же как и гром, бушевавший теперь совсем над головой.
Когда она была достаточно близко к жёлтому огоньку, света хватило, чтобы разобрать очертания деревянного моста, переброшенного через реку, и фигуру на другой стороне.
- Кто здесь? - крикнул в дождь юношеский голос.
- Я заблудилась, - ответила Даша, взбираясь по пологому склону насыпи с берега на дорогу.
- Скорее, идите сюда, - махнул незнакомец.
Даша ступила на деревянный настил, но остановилась, за спиной сквозь дождь, гром и лай собак послышался треск. Она ещё ничего не успела разобрать в темноте, когда юноша закричал:
- Бегите!
Девочка сперва повиновалась, но, сделав несколько шагов, замерла. Любопытство -- самое сильное её чувство не давало сдвинуться с места и заставляло всматриваться в расплывчатые очертания и движущиеся тени. Страх исчез как таковой. Фонарный свет и вспышка молнии открыли перед ней таившиеся в темноте. К мосту с разных сторон подкрадывались звери. Они не были похожи ни на одно известное ей животное. Большие, с серой кожей, крадущиеся на четырёх мощных лапах, с огромными головами, оголёнными хищными зубами и проступавшими позвонками. Даша замерла. Но резкий рывок скинул с неё оцепенение -- незнакомец схватил девочку за руку и потащил по мосту. Животные двигались быстрыми рывками им вслед, оставляя большие глубокие следы в земле и царапины на досках. Ребята успели преодолеть несколько метров, прежде чем мальчик резко развернулся и выставил вперёд руку, сжимая в ней старый керосиновый фонарь.
Когда один из преследователей коротким прыжком сократил расстояние между собой и людьми до пары метров, фонарь засиял ровным тёмно-зелёным светом. Ближайший хищник взвыл, как будто от боли, отшатнулся в сторону и, сопровождаемый стаей, скрылся в чаще.
Незнакомец снова бросился бежать, не выпуская Дашиной руки. Они влетели в сад через открытую калитку и повалились на землю.
- Замри, - шепнул мальчик, плотно прижимаясь к земле.
Дождь окатывал их водой и над головами по-прежнему сверкали длинные белые молнии. Слышались тяжёлые, грузные шаги возвращающихся зверей. Они блуждали где-то совсем рядом, перемахивая один за другим через забор сада. Лаяли и выли собаки. Даша казалось, что она очень долго не двигалась. Тело затекло и промёрзло до самых костей. Наконец мальчик аккуратно поднялся на локтях, осматривая двор.
- Они ушли, - произнёс он, выдыхая и вставая на ноги.
В доме было тепло и сухо, на кухне горело несколько тусклых светильников, расставленных по углам, на столе стояла чашка недопитого чая. Девочка, пачкая всё вокруг грязью, взгромоздилась на высокий табурет около большой столешницы, располагавшейся посреди комнаты, и уставилась на хозяина дома.
Он молча вымыл руки в раковине, оставляя за собой грязные разводы, включил чайник, взял кружку со стола и стал судорожно пить остывший чай. Его била мелкая дрожь, а лицо на фоне чёрных волос выглядело восковой маской.
- Они не вернутся? - спросила Даша, чтобы хоть что-нибудь сказать.
- Сюда? Нет, - мальчик говорил слабым, приглушённым голосом. - Никогда не видел их так близко, - помолчав добавил незнакомец и опустился на кафельный пол кухни.
- Ты испугался? - спросила Даша, разглядывая собеседника со своего стула.
- А ты разве нет?
Девочка не стала отвечать, она сама ещё не успела понять, как так вышло, что страха не возникло. На какое-то время они оба замолчали. Даша думала над возможностью тронуться в путь снова, а мальчик пытался успокоиться.
Он достаточно быстро взял себя в руки, поднялся, поставил чашку на столешницу и представился Андреем.
- Даша, - очнулась девочка от своих мыслей.
- Переночуешь на мансарде. Там есть маленькая ванная.
- Я не могу, - возразила Даша. - Мне нужно идти дальше, - добавила она, видя непонимание Андрея.
- Куда идти?
Девочка замешкалась, нужное направление ей не было известно. Андрей упёрся руками в край столешницы и внимательно посмотрел на Дашу.
- Куда идти? - повторил он, не сводя глаз с её лица. - Если ты сейчас выйдешь за забор сада, они вернутся. Я провожу тебя наверх.
Даше пришлось послушно пойти вслед за хозяином дома. Они поднялись по лестнице сначала на второй этаж, потом на чердак. Он открыл узкую дверь и впустил девочку внутрь.
- В комоде наверняка есть халат, - добавил Андрей, прежде чем уйти.
Оказавшись одна, Даша остановилась на пороге комнаты. И хотя что-то внутри вопреки логике противилось вынужденной остановке, особого выбора у неё было.
В комоде действительно лежал белый банный халат, а в ванной была горячая вода. Так что девочка сняла промокшие платье и туфли. И хотя она очень устала, сначала попыталась отстирать одежду, и только потом привела в порядок себя.
Уснуть не удавалось. То, что она лежит в кровати, а не идёт по ночной дороге, казалось ей крайне неправильным. Вот так останавливаться, когда уже почти половина пройдена, было тяжело, несмотря на всю усталость. А стоило успокоить себя мыслями о новом дне и продолжении пути, как в голове возникли встреченный мальчик и странные животные. Даша была уверена, что по всем правилам нового восприятия ей было положено испугаться. Ведь укрывший её в своём доме испугался. Эти огромные монстры хотели на неё напасть. Но в самый жуткий момент она совершено не ощутила страха. На мосту он словно выключился. И даже теперь, лёжа в кровати и думая о том, что могло бы случиться, не выйди она на этот дом, Даша не испытывала беспокойства.
Со временем в комнате стало теплее, уже сквозь дрёму девочка подумала, что кто-то топит печь.
* * *
Когда Офи обнаружила, что Даша пропала, и вместе с Илием обыскав окрестности, не смогла её найти, девушка отправилась в Светлояр. Илий продолжал поиски пока она, преодолев немалое расстояние до ближайшего портала, спешила по поляне отправления в сторону главного корпуса школы. И хотя в этом мире солнце было ещё высоко, она чувствовала, как земное светило уже преодолело точку зенита над покинутым домом.
Девушка вбежала по ступенькам длинной лестницы в незапертые двери северного холла. Но кабинет Дарта располагался под самой крышей, окна его класса были окнами фронтона, так что Офи успела возненавидеть себя за неумение летать пока добралась до цели. Она распахнула знакомую дверь и с облегчением выдохнула. Дарт стоял на лестнице балкона, служившего его кабинетом. Он разговаривал с кем-то, кого девушка поначалу даже не заметила.
- Офи? - удивился Эпперсон. - Что вы тут делаете?
- Мы её потеряли, - на ходу отвечала Офи.
Дарт замер, с изумлением глядя на волшебницу.
- Как?
- Она сбежала, - выдохнула девушка и постаралась не думать о том, на сколько виновата в случившемся. - Мы всё вокруг обыскали. Наверное она ушла ещё утром, - быстро заговорила Офи. - Скоро стемнеет.
Дарт спустился с лестницы и прошёл вглубь класса, туда, где около большого окна вместо деревянных парт стояло несколько старых обшарпанных кресел. Здесь сидел ученик Дарта. При приближении своего учителя, он убрал ноги со стопки специально подложенных книг, и отложил ту, что держал в руках.
- Вам нужна помощь? - предугадал вопрос юноша, поднявшись с места.
- Дело непростое. В земных лесах потерялась девочка.
- Никто из нас не откажется.
- Омид, - окрикнул Дарт ученика, когда тот был уже около дверей, - не говори Найде.
- Не выйдет, - отозвался Омид из коридора.
Дарт хмуро посмотрел на оставшуюся незапертой дверь и начал быстро собираться.
- Что произошло? - спрашивал он Офи, натягивая высокие сапоги.
- Я не знаю. Я совершенно не ожидала от неё ничего подобного, - оправдывалась волшебница.
- Ещё когда я встречался с Илием в прошлый раз, он сказал, что Даша очень тяжело переносит новые ощущения. Ты ведь об этом знала.
- Знала! - вдруг разозлилась Офи. - Но она отличается от всех моих прежних учеников!
- А я разве сказал, что будет просто? - обычно лёгкий в общении и улыбающийся Дарт теперь стал резким и строгим.
- Но вы и не сказали, что будет так тяжело!
- Куда она могла пойти?
Эпперсон уже перебросил длинный ремень сумки через голову и быстро зашагал прочь из класса по узкому коридору чердачных помещений, в сторону кабинета директора Светлоярской школы -- Святослава.
- Я не знаю, - ответила волшебница. - Мне ведь не нужно... - замялась Офи перед входом в ту часть крыши, где находился кабинет директора.
- Ждите меня у портала, - разрешил Дарт и, проводив поспешно спускающуюся по лестнице Офи взглядом, шагнул через деревянную арку в широкий, просторный класс.
Это был зал, посреди которого одиноко стояло несколько рядов парт. В основном пространство предназначалось для отработки упражнений (в школе только Святослав преподавал основы боевой магии). Изначально это помещение служило оранжереей, но после того, как директор сменился, зал отдали в распоряжение правителя. Так что часть крыши была стеклянной и по восточной и западной стене тянулись высокие окна, вдоль которых на трёхметровой высоте проходили кованные балконы. Обычные стёкла в окнах давно заменили закалёнными, от чего свет, проникающий внутрь, всегда был желтоватым. В конце зала, за высокой деревянной дверью находился непосредственно рабочий кабинет Святослава. Здесь раньше была колокольня. Но необходимость в ней пропала, а директор обустроил внутри двух ярусов приподнимающих звонницу над основным корпусом, свой кабинет и квартиру, в которой поселился несколько десятилетий назад. Колокол из звонницы убрали и теперь там была площадка для тренировочных полётов. На неё из класса, через стеклянную крышу и вдоль деревянной стены бывшей колокольни вела лестница. До этой площадки ученики допускались редко, чтобы подняться с неё в небо, нужно было мастерски владеть техникой полёта.
Дарт торопливо прошёл через весь зал до деревянной двери и она распахнулась ему навстречу. На пороге стоял сам Святослав.
- Звук твоих сапог нельзя спутать ни с чем другим, - настороженно заговорил директор. - Что случилось?
- Офи потеряла Дашу. Она убежала.
Святослав тяжело вздохнул.
- Я отправлюсь на поиски, - продолжил Дарт, - вместе со своими учениками.
- Я знаю, что твои студенты те ещё мирные маги, но ты всё равно отвечаешь за них, - строго ответил Святослав. - Торопись.
Дарт, не теряя больше ни минуты, поспешил к поляне отправления.
Двое юношей: Омид и Кирилл, мальчик Варг, девушка Найда и Офи ждали Эпперсона около портала.
- Я просил ничего не говорить Найде, - нахмурился Дарт.
Омид в ответ пожал плечами, глупо было рассчитывать на то, что девушка оставит без внимания поспешные сборы молодых людей.
Найда - совсем миниатюрная брюнетка, хитро посмотрела на своего учителя.
- Я с вами, - настойчиво произнесла она.
- И вы согласились?
- Найда поисковик, - напомнил учителю Кирилл.
Она действительно умела искать людей и могла предупредить о приближении оборотней, но на это был способен и сам Дарт. А вот то, что девушка быстро и безопасно для себя преодолевала большие расстояния, заставило Дарта согласиться.
- От меня ни на шаг, - произнёс он.
Все шестеро вошли в портал, прекрасно представляя, что их может ожидать в земных лесах ночью.
* * *
Даша осмотрела повешенное на спинку стула платье. Оно было немногим чище вчерашнего и всё ещё мокрое. Но девочка всё равно сменила халат на платье и натянула непросохшие кожаные туфли. Она вышла из комнаты, спустилась по лестнице и, уловив запах еды, поморщилась от голода. Внутри всё сжималось, ведь за прошедшие сутки единственной едой для неё были две горсти молодой редиски.
Даша робко шагнула на кухню, стараясь ступать как можно тише. Андрей жарил на газовой плите картошку, чистил яйца, мыл и кидал в миску огурцы. Он стоял спиной к столу, периодически подтягивая рукава свитера сползавшие при готовке, и не услышал, как на кухню прокралась девочка. А Даше от чего-то не хватало смелости заговорить, хотя она измучилась, наблюдая за приготовлением еды.
Когда Андрей повернулся, он без удивления посмотрел на свою гостью и помахал в воздухе ножом, указывая на её платье.
- Это нужно постирать.
- Я постирала, - возразила Даша.
Тогда он молча поставил на стол тарелку с картошкой и миску с огурцами и яйцами. Девочке показалось, что ничего более вкусного она в своей жизни ещё не ела.
- Спасибо, - пробормотала она, когда с едой было покончено. - Ты не подскажешь мне дорогу? - тут же спросила Даша, собираясь немедленно отправиться в путь.
Андрей несколько удивлённо взглянул на свою гостью и, сложив руки на груди, поинтересовался, куда она хочет попасть.
- Мне нужно в город, - ответила девочка. - Или может быть у магов есть какой-то способ перемещения, - тут же добавила она. - И ты сможешь помочь мне добраться до дома?
Удивление Андрея увеличивалось с каждой минутой.
- Способ перемещения? - переспросил он. - Что ты знаешь о магах?
Даша абсолютно ничего не знала о магах и ей показалось, что она сказала какую-то совершенно невероятную глупость.
- Послушай. Я вижу, что тебе со вчерашнего вечера не терпится идти дальше. Но давай сегодня ты останешься здесь. А завтра я попытаюсь тебе помочь.
- Только завтра?
- Сегодня уже поздно. Железнодорожная станция в восьми часах пути. Если пешком. Из транспорта у меня только велосипед, это сократит время, но мы всё равно можем не успеть до сумерек. А как ты вчера могла заметить, в сумерках не безопасно, - строго закончил он.
- Я могу и сама добраться до станции, - не сдавалась девочка.
- Ты не успеешь. Оборотни, видимо, тебя не сильно напугали? - он нахмурился. - Если не хочешь пострадать, подожди завтрашнего утра. У меня есть ещё пара заряженных фонарей, я тебе могу.
Даша, подумав, согласилась, в конце концов, куда ей идти, она не знала.
Дом, в котором очутилась девочка, оказался абсолютно пустым. Кроме Андрея и нескольких собак на улице, других живых существ здесь не обитало. Так что надеяться на ещё чью-то помощь не приходилось.
Андрей заставил Дашу переодеться в мальчишеские вещи, чтобы постирать платье, и отнял у неё туфли, нуждавшиеся в сушке. По всему было видно, что мальчик не первый день живёт самостоятельно. Он не стремился говорить о себе, но Дашу допрашивать не постеснялся. Пришлось рассказать про то, как её увезли из родного дома, как она сбежала от магов и что теперь направляется к маме.
- Твои маги не рассказали тебе про оборотней? - удивился Андрей.
Они сидели в гостиной на первом этаже. Ночной дождь уже отступил, но тучи все ещё скрывали солнце, так что в комнате было довольно темно.
- Нет, - пожала плечами Даша. - Это оборотни преследовали нас вчера?
- Тебя, - поправил девочку Андрей. - Они охотятся за магами.
- Но ты разве не маг?
- Я ведь не говорил тебе ничего такого.
- А как же этот фонарь?
- Часть заколдованных предметов могу использовать и обычные люди, - небрежно бросил мальчик. - Как так вышло, что ты ничего не знаешь?
- А как так вышло, что ты знаешь про магов?
- Неужели ты думаешь, что среди людей нет тех, кто встречался с вами? - раздражённо парировал Андрей.
Даше нечего было ответить, она понятия не имела о том, насколько часто маги общаются с обычными людьми.
- Я расскажу тебе про оборотней, - сорвался с места мальчик.
В комнате три стены были заняты высокими стеллажами полными книг. Среди них Андрей быстро нашёл нужный том и расположился за круглым столом в углу гостиной. Низкая лампа осветила кожаный переплёт и текст набранный на печатной машинке. Девочка, присев на соседний от Андрея стул, с интересом разглядывала странную книгу.
- Оборотни это магические существа, - начал Андрей, проглядывая страницу за страницей. - Они живут в лесах, причём преимущественно земных, потому что в лесах Ралдана их уже перебили.
- Ралдана?
Андрей оторвался от книги, одарил девочку презрительной усмешкой и снова опустил глаза.
- Это земля магов. Не знать элементарных вещей стыдно, - он остановился на одной из страниц, повернул книгу и указал на иллюстрацию.
- Да, они так и выглядели, - подтвердила Даша, разглядывая чернильное изображение.
На картинке действительно был оборотень, хотя он немного отличался от тех, что Даша видела ночью. Он был более слабым на вид, более худым, не с такими мощными лапами, но с абсолютно тем же словно отсечённым и заросшим носом, на месте которого остались два круглых отверстия, заменяющих ноздри.
- Большую часть своей жизни оборотни проводят в образе собак. Но если они чувствуют запах силы, они способны изменяться. Это происходит ночью. Свет неприятен их второй сущности. А вот зелёный свет, возникающий от возгорания определённого порошка, сжигает им глаза, но не так сильно, чтобы они больше не возвращались, - увлечённо и совсем без тени презрения или высокомерия рассказывал Андрей, пока Даша разглядывала нарисованное животное. - Та сила, которую получают оборотни, раздирая мага на куски, даёт им возможность родить потомство, способное превращаться из собак в настоящих монстров. Если они не будут убивать магов, они не смогут родить полноценных детёнышей. Хотя уже рождённый оборотнем может всю жизнь пробыть в шкуре собаки и есть то, что едят обычные животные. Поэтому в своей ночной сущности они не нападают на людей. Люди для них просто не существуют.
- А если существуют, - почти неслышно проговорила девочка. - Если есть причины, по котором они могут напасть на человека?
- Здесь где-то было про это написано, - Андрей снова зашуршал листами, а Даша встала из-за стола, чувствуя, что ей становится страшно. - На небольших расстояниях опьянённые запахом силы оборотни перестают разбирать человек перед ними или маг и могут совершить ошибочное нападение, - процитировал Андрей.
Даша почувствовала смятение, которое ещё ни разу не ощущала.
- Но ведь оборотни становятся оборотнями только ночью, - дрожа произнесла она в попытке уцепиться за последнюю соломинку.
- Что с тобой? - Андрей не понимал, что происходит, но отчётливо видел страх и ужас на Дашином лице.
- Оборотни становятся оборотнями только ночью? - почти умоляюще спросила девочка, у неё на лбу проступили капельки пота, а сердце принялось вырываться из груди.
Юноша поспешно перелистнул с одной страницы на другую, потом назад и, пробежав глазами по строчкам, поднял голову.
- Тут сказано, что находили несколько особей без болезненной реакции на свет.
Даше показалось, что сердце у неё остановилось.
- Боже мой, - прошептала она, опускаясь в кресло.
Мир в миг перевернулся с ног на голову, и теперь девочка чувствовала себя не жертвой магов, а убийцей, которую маги попытались изолировать от людей. Она не могла вымолвить ни слова и растерянно шарила глазами перед собой, пока не наткнулась на обеспокоенное лицо Андрея. Правильное, с острым подбородком, прямым длинным носом, с тёмными, почти чёрными глазами.
Девочка всхлипнула, но не заплакала. Она всеми силами старалась не плакать.
Андрей сидел в кресле напротив и молча ждал, пока Даша придёт в себя. Его внимательный, спокойный взгляд несколько отрезвил девочку. Даша вздохнула и заговорила.
- До того как меня увезли, случилось что-то странное. Ужасно, что я вспомнила об этом только теперь, но тогда я ещё не ощущала эмоций, мне было всё равно, почему люди вокруг обеспокоены, я не интересовалась происходящим, - Андрей напряжённо замер, он уже был готов задавать вопросы, но нужно было дослушать до конца. - Дарта я увидела в первый раз ещё только по дороге домой, мы возвращались с мамой из города. Он уже тогда знал, что я маг. Но он ничего не сказал, ждал видимо. Кто поверит, если в дом придёт незнакомый человек и скажет такое. А потом всё изменилось. Пропал Лёва, - она говорила часто прерываясь, чтобы сдержать себя от слёз и проглотить очередной комок в горле. - Он пропал, когда мы гуляли по лесу. На границе нашего участка начинается сосновый лес, там много высокого папоротника. Я просто не видела Лёву. И что случилось не видела тоже. Только услышала шум. Услышала, как он вскрикнул, - девочка замолчала.
- Ты думаешь, это был оборотень?
- Я уверена. Я подождала его немного и вернулась домой. Дарт искал Лёву. Несколько дней он не мог его найти.
- А когда нашёл?
- Они не сказали мне ничего, но я знаю, что он нашёл что-то страшное. Тогда Дарт вызвал двух своих людей. Офи и Илия. Наверное они всё рассказали маме, может быть, показали ей тело, после чего Лёву сожгли. Это я знаю точно. Я слышала, как Дарт говорил об этом.
- Зачем им нужно было сжигать тело?
- Не знаю, - покачала головой девочка. - Ещё они сказали, что возможно получится меня вылечить от болезни, из-за которой я ничего не чувствую.
- Блоки, - понял Андрей. - Только как же ты привлекла оборотней, если была ещё под блоками?
- Они ненавидят меня, - выдохнула Даша, не слушая мальчика.
- Нет, - возразил Андрей.
- Ты не понимаешь! - вдруг закричала Даша, вскакивая с места, - Ведь не будь меня там, Лёва был бы жив!
- А ещё расскажи тебе маги о том, что можно делать, а чего нельзя, после открытия сил, он тоже был бы жив! - повысил голос Андрей.
- Нет никаких сил, - зло отозвалась Даша.
- Тогда...
- Это кольцо!
Они замолчали. Андрей смотрел на неё с каким-то внутренним напряжением.
- Вот, - Даша резко вытянула правую руку, показывая кольцо одетое на большой палец.
Мальчик перевёл взгляд с лица Даши на руку и отступил назад.
- Вот! - повторила она, делая шаг вперёд, - Видишь? Это из-за него погиб Лёва! Из-за него меня считают убийцей! Из-за него к нам пришёл Дарт! Всё началось, когда оно оказалось на моей руке! Из-за него меня увезли из дома! И из-за него я начала чувствовать то, что чувствую! А когда я захотела домой, они сказали мне, что нельзя! Потому что я могу быть опасна для людей! Потому что я так и не научилась использовать свои силы! Хотя они приложили столько усилий, чтобы я смогла стать магом! - зло щурясь презрительно кричала она. - А я всего лишь хочу вернуться к маме!
После этих слов Андрей схватил книгу с подлокотника кресла и изо всех сил швырнул её в девочку. Даша вскрикнула и отпрыгнула назад, но книга ударилась о книжную полку в метре от неё. Даша не поняла этого, а вот Андрею было прекрасно видно, как книга резко переменила траекторию.
- Что ты делаешь? - опешила девочка и её истерика отступила.
- Что они сделали, чтобы открыть в тебе силы? - спокойно спросил Андрей, подходя к книжной полке и подбирая книгу с пола.
- Они называли это путешествием в колыбель.
- Путешествие в колыбель одновременно один из самых опасных и действенных способов снятия блоков, природного механизма защиты ребёнка от собственных возможностей. С помощью этого ритуала маг попадает во внутреннее сосредоточение своей силы. Говорят, что сильные маги могут дойти по внутреннему пространству до центральной точки колыбели. Только из всех, кому довелось выдержать эту процедуру, никто так и не сказал, что он видел или чего не видел в центре колыбели. Для снятия блоков достаточно запомнить поток силы, вернувшись в сознание. - Андрей на время замолчал, - После этого они тренировали тебя?
- Нет, Офи говорила, что нужно время, чтобы я справилась со своими эмоциями. Зачем ты кинул в меня книгу? - всё ещё не понимала, что произошло, Даша.
- Твоя блокировка почему-то сдерживала не только силы, она лишила тебя эмоций. Но после снятия блоков, ты испытываешь их как-то иначе, чем все остальные. Оборотней вчера ты не испугалась, зато сегодня была раздражена, зла и испугана, - спокойно говорил Андрей. - Эмоции тесно связаны с силой, особенно в первое время после снятия блоков. Обычно. Может быть в твоём случае эта связь искажена. Ты отклонила книгу, - наконец объяснил он.
- Но ведь я была зла в этот момент. Разве не об этом твердила мне Офи? Я испытываю какие-то эмоции и сила проявляется непредсказуемо?
- Обычно так и бывает, только пока ты злилась книги по комнате не летали. А когда испугалась, у тебя получилось уберечь себя от нападения. И ты не виновата. Тебе в любом случае должны были всё объяснить.
- Значит ты не считаешь меня убийцей?
- Мне очень жаль этого мальчика, - Андрей как ни в чём не бывало сел в своё кресло. - Я не понимаю, зачем нужно было сжигать его тело и почему тебе не сказали всего, что должны были. Но в чём я точно уверен, так это в том, что ты не убийца.
Даше после этих слов стало немного легче. Ей всё ещё было очень больно при мыслях о смерти Лёвы и о том, что она отчасти виновата в ней. Но Андрей рассуждал здраво и спокойно, ему удалось убедить девочку.
- Каково это, не испытывать эмоции?
- Мне говорили, что это похоже на покой. Но на самом деле, это похоже на сон. Теперь это всё похоже на сон. Сейчас я уже с трудом могу представить себе то состояние, в котором пребывала всю жизнь, но если честно, иногда мне хочется уметь становиться прежней. Не чувствовать... ничего. Ты проводишь меня завтра? - спросила Даша, боясь, что после всего услышанного Андрей откажется.
- Нет. Раз есть вероятность, что на твоего друга напал дневной оборотень, это может быть очень опасно.
- Как же мне попасть домой?
- Через неделю приедет грузовик с продуктами, это единственный шанс выбраться отсюда раньше, чем тебя найдут твои маги. Только, - мальчик замолчал на секунду, - я бы на твоём месте дождался магов. Они наверняка будут тебя искать. Не имеют права не найти.
- Почему ты так говоришь?
Андрей вздохнул, поднял голову и ответил:
- Не мне тебе про это рассказывать, - а потом его взгляд вдруг остановился на её руке.
- Это из-за кольца?
- Будет проще, если ты дождёшься их здесь.
- Я уеду с грузовиком, - кинула Даша. - Я не хочу возвращаться к ним.
- Они тебя просто так в покое не оставят. Да и к тому же ты сама не понимаешь, какой шанс тебе выпал, - сухо произнёс мальчик.
- Мне всё это не нужно.
- Есть люди, которое бы многое отдали, чтобы только оказаться на твоём месте, - в его голосе снова зазвучали холодные, презрительные нотки.
- Я не против обменяться с ними на нормальную жизнь!
Андрей вскочил с места и весь его вид говорил о презрении и раздражении, но мальчик сдержал себя и как можно более безразличным тоном произнёс:
- Ты ещё не видела жизни магов. Здесь много книг. В них есть ответы на некоторые вопросы, - добавил он, уходя.
Какое-то время девочка мерила шагами комнату. Она больше не паниковала, но эмоции никак не утихали. Андрей её не понимал и Лёвина смерть никак не шла из головы. А ко всему прочему появился новый страх: в голову полезли мысли о том, что новую дочь София не примет, не поймёт, не полюбит. Даша старалась гнать прочь эти дурные предчувствия. И тут она вспомнила, как Андрей отреагировал на её кольцо, как он отступил, когда она подняла руку, как посоветовал дождаться магов. Андрей знал о кольце что-то, чего не знала сама Даша. Она решила разобраться хотя бы с этим, надеясь, что занятие поможет отвлечься от дурного.
Книг в комнате было действительно много и за какую из них взяться девочка не знала. Лишь на немногих корочках проступали отпечатанные или написанные имена авторов или цифры обозначающие том. Даша походила от стены к стене и остановилась около ровных рядов одинаковых книг, расположившихся на трёх нижних полках одного из стеллажей. Она вытянула один из томов, это была большая запылившаяся энциклопедия с чёрной коркой из хорошей, ещё не сильно обтёртой кожи. Даша поставила книгу на место и нашла первый том собрания. На последних его страницах имелся алфавитный указатель всех статей двадцати пятитомника, там-то девочка и нашла список статей про кольца. Всего их было около тридцати. И часть из этого списка не имела отношения к украшениям, но названия все были сплошь незнакомым, так что Даше пришлось перебрать всё, что было.
Она вытащила с полок не один и не два тома и пролистала большую их часть, прежде чем натолкнулась на статью, в которой было изображение перстня схожего с её кольцом. Всё совпадало, кроме головки змейки: в книге её пасть была приоткрыта и в ней виднелся красный камушек. Даша с нетерпением углубилась в чтение. И чем больше она узнавала, тем меньше оставалось сомнений. Кольцо, названное в энциклопедической статье кольцом Мирины, символом власти правителей Северного Государства, теперь было на её руке.
Она узнала, что кольцо, так же как и три других предмета, было создано из частей красного камня и специального металла, призванного препятствовать его воссоединению.
Красный камень появился на Ралдане между 1488 г. и 1491 г., во время "Восстания тёмных волшебников". Его создателями были маги, работавшие на стороне тёмных, но после окончания войны камень (после череды трагических смертей его владельцев) оказался в руках правящих магов: Святослава, Кориандра, Мирины и Виданы. Камень содержал в себе силу, хотя до его появления предполагалось, что предмет не может иметь силы подобно человеку, было принято считать, что предмет способен проявлять магические свойства после наделения его таковыми. Владение силой неживым предметом обозначало возможность безграничного использования силы, не имеющей заданных рамок. Но на практике оказалось, что камень невероятно опасен для окружающих. Он бесконтрольно и непредсказуемо преобразовывал пространство вокруг себя. Правители разделили камень на части. Сделать это было проще, чем удержать части от воссоединения. Тогда был создан специальный металл, который не позволял осколкам сближаться, а так же не допускал самовольного отказа владельца от своего артефакта и скрывал артефакт в случае смерти владельца. Камень после разъединения потерял свои свойства, но артефакты стали символом власти в Северном Государстве. Традиционно их обладатели становятся заседателями коронованных кресел в Парламенте, четырёх самых влиятельных мест.
Так же в статье говорилось, что кольцо изначально принадлежало волшебнице по имени Мирина, но после её смерти во время Парламентской войны, между 1678-ым и 1680-ым гг. было утеряно и до настоящего времени не нашло своего нового владельца.
Даша несколько раз перечитала статью. Она многого не понимала, но была уверена, что в пасти у змейки, обвивавшей её палец, действительно был осколок красного камня.
- Нашла?
Андрей подошёл к столу и положил на него два яблока.
- Нашла, - растерянно кивнула Даша.
Девочке сейчас были необходимы его помощь и знания, но получать в ответ едкое замечание не хотелось.
- Как так вышло? - спросил Андрей, садясь за стол.
- Что?
- Как ты нашла кольцо?
- Не помню, - опустила голову Даша, - оно как-то само собой оказалось у меня в руках. Я не должна была его надевать. Я не могла этого сделать. Я ведь ничего не чувствовала. Оно не было мне интересно. Я даже не могла считать его красивым или наоборот...
- Не кори себя.
- С одной стороны я рада, - говорила девочка, чувствуя, что сидит за столом с Андреем, которому можно рассказать свои переживания и который над ними не посмеётся, - я ведь стала здоровой, я теперь могу сказать маме, что люблю её. А с другой стороны из-за этого кольца столько всего уже случилось. Я не хочу любить маму на расстоянии. Мне нужно быть рядом с ней. Надеюсь она примет меня такой.
- Не кольцо наделило тебя силой и не оно закрыло силу блоками. Оно возлагает на тебя определённую ответственность, оно могло привлечь оборотней тогда, около твоего дома, но магом ты была и без него. И неужели ты действительно думаешь, что мама может тебя не принять? Откуда ты такое взяла? Разве может родная мать разлюбить свою дочь? - он говорил это с трепетом, словно вспоминая своих родителей.
Даша улыбнулась, впервые за два последних дня.
- А где твои родители? Почему ты живёшь здесь один? - спросила она, но Андрей не поспешил ответить.
Он вдруг изменился: стал холодным и спокойным, а в довершении ко всему сменил тему. Девочка спорить не стала, тем более, что Андрей заговорил о статье про кольцо.
- Учитывая твою осведомлённость, - ехидно усмехнулся он, - могу поспорить, что ты и половины не поняла.
- Откуда бы я что знала, - просопела Даша, чувствуя, что этот тон собеседника задевает её.
- Давай посмотрим, - он подтянул к себе книгу и просмотрел статью. - В целом всё просто. Есть Парламент. Это структура позволяющая хоть как-то управлять достаточно разрозненными территориями Северного Государства. Северное Государство, - он поднялся с места, извлёк из шкафа с книгами пергамент и разложил его на столе прямо поверх разбросанных на нём книг, - одно из самых крупных государств Ралдана, - на карте были изображены два полушария, Северное Государство находилось в правом. - Сам по себе Ралдан достаточно схож с Землёй. Другая форма материков, немного другое звёздное небо, встречаются другие растения и животные, но различий меньше, чем совпадений. Кстати, солнечная система Ралдана почти идентична этой, а вселенная наоборот, другая. Об этом можно много говорить. Но я начал с Парламента. Изначально, когда Парламент только создавался, он был основан на демократических принципах. Позже от каждой из четырёх частей парламента был выдвинут представитель. Об этом ты можешь прочесть. С тех пор прошло много лет. Представители, то есть заседатели особенных мест в Парламенте, так называемых коронованных кресел, приобрели не просто более весомый голос, они стали нести функцию королей. Из старых правителей сейчас жив только Святослав. Кориандр мёртв, после смерти Виданы её часть камня перешла к Надежде, её дочери, а после смерти Мирины, спустя более чем триста лет, её кольцо оказалось у тебя, - Андрей отогнул часть карты, указывая в статью про кольцо. - Первое поколение правителей смогло создать особый металл. Он заколдован на поиски наследника для реликвии после смерти прежнего владельца.
- А что если... - прошептала Даша, - я смогу его снять?
- Даже если попытаешься лишить себя пальца, это не поможет.
- Откуда ты знаешь? Кто-то пробовал?
- Все функции металла описаны в книгах, - снова несколько надменно заметил Андрей. - То, что ты видишь, всего лишь оболочка реликвии. В действительности оно уже соединилось с твоей силой. Они сделали что-то совершенно нереальное. Это идеальный механизм защиты! - он говорил с восхищением. - Энергия металла соединяется с силой мага и, даже если попытаться физически отделить реликвию от владельца, она всё равно останется с ним. Я не знаю, что тогда произойдёт с оболочкой, но единственный способ избавиться от осколка камня -- это лишиться жизни. Но и здесь человек, который не имеет права владеть реликвией, её не получит. После смерти Виданы и Мирины их реликвии просто пропали, их физические оболочки растворились и крылан Виданы появился в руках её дочери, а кольцо Мирины в твоих руках. Всё это было сделано для того, чтобы уберечь камень от воссоединения. Он опасен. Ты понимаешь? - спросил Андрей после недолго паузы, Даша не понимала, но спросить, вероятно, обозначало нарваться на насмешку.
- Нет, - выдавила из себя девочка.
Андрей задумался, он был на столько увлечён мыслями о том, как получше объяснить написанное в статье, что совсем забыл подчеркнуть своё превосходство.
- Ты знаешь, почему оборотни оставили нас в покое? - спросил мальчик. - Потому что дом окружён белой границей. Это цепь из белых заколдованных камней. Один умелец когда-то умудрился заколдовать камни так, чтобы они образовывали пространство, в котором маги похожи на людей. Внутри такого пространства оборотень не видит силы мага, за которой он охотится. Я думаю, что, когда случилось это несчастье с мальчиком, ты шла по границе. Один шаг и оборотень уже не чувствовал в тебе мага. Иначе ты не ушла бы оттуда живой.
- Вокруг моего дома была белая граница? - удивилась девочка, а потом припомнила белые камни, которые действительно тянулись цепью по краю их участка. - Откуда? В нашей семье не было магов.
- Может быть, её сделали прежние хозяева. Самое главное, что я хотел сказать, это то, что камни в данном случае наделены ограниченными возможностями. В них заложена сила. Но эта сила направлена на выполнение конкретных функций, у неё есть рамки. Так же как сила, заложенная в маге, имеет рамки, потому что контролируется человеком. А в красный камень заложили силу не ограниченную никакими правилами. Его создатели хотели изобрести то, что позволит обычному человеку колдовать. В итоге бесконтрольность обернулась для них полным провалом. Камень чуть ли не дыры в пространстве создавал, - девочка покосилась на кольцо и Андрей это заметил. - Не бойся, - улыбнулся он, - в таком, разделённом виде он опасности не представляет.
- Это всё...невероятно, - вздохнула Даша. - Странно, что оно досталось мне... почему так вышло?
- Я не знаю, - пожал плечами Андрей.
- Ну как же, ты сказал, что реликвия не может оказаться в руках у того, кто не имеет права ей владеть. Как это касается меня?
- Значит ты по мнению кольца наследник, который будет... достойно править страной, - неуверенно закончил мальчик, кажется и сам удивляясь своим выводам. - Хотя я представлял себе правителя иначе.
- Получается, что твои теории об идеальной защите -- вымысел? - робко предположила девочка.
- Такого не может быть. Нет. Я читал, что реликвии выбирают в наследники достойнейших.
Даше стало неловко. Она совсем не чувствовала себя достойнейшей.
- Нет, я точно знаю, - подумав и уже более уверенно заговорив, произнёс Андрей, - металл заколдован на поиск человека, который сможет стать мудрым и сильным правителем.
Девочка промолчала, она пыталась разобраться, что это за странное чувство тепла вдруг поселилось среди беспорядочного ужаса, страха и тревог, терзавших её мысли.
- В общем они точно не оставят тебя в покое. Даже если доберёшься до мамы, что само по себе опасно, - заключил мальчик.
- Теперь, когда я сбежала, они наверняка не дадут нам встретиться.
- Этой ночью шёл проливной дождь, может быть, часть твоих следов смыло водой. Тогда у тебя есть шанс выбраться от сюда вместе с грузовиком и добраться до дома раньше, чем появятся маги. Я мог бы отправиться вместе с тобой.