Майор Вудс сидел в своем кабинете и читал только что полученные материалы по делу Пироговых.
Из рапорта о случившемся сержанта полиции штата Западная Виргиния Г. Робертсона:
- В 10-45 при патрулировании федеральной трассы в тридцати милях от Паркерсберга мною была остановлена фура, направляющаяся в сторону Кливленда. Причиной задержки водителя стала неисправность в работе заднего левого габаритного подфарника. Из разговора с водителем стало известно, что по дороге он взял на борт двух пассажиров, которые путешествуют автостопом. При осмотре кабины выяснилось, что это мужчина и женщина. По заявлению мужчины, он и его жена - туристы из Европы, направляются в Кливленд. Во время разговора мужчина никакой агрессии не проявлял, вёл себя спокойно, вследствие чего подозрений не вызвал.
После того, как водитель фуры покинул место остановки, мною были проверены имеющиеся в распоряжении наводки преступников, находящихся в розыске. Фотография семейной пары Пироговых, значащихся, как особо опасные преступники, связанные с террористической организацией, дала повод полагать, что имеет место некоторое сходство между ними и лицами, находящимися в кабине водителя. Было принято решение повторно остановить фуру с целью проверки документов у пассажиров.
В 11-02 я нагнал фуру, которая стояла на обочине. Когда я вылез из машины, то увидел двух бегущих по направлению от шоссе людей. Судя по тому, что дверь кабины была открыта, а бегущие своим внешним видом напоминали мужчину и женщину, я предположил, что это пассажиры из грузовика. По мегафону я приказал им остановиться. Однако на мои предупреждения они не отреагировали и продолжали удаляться. После чего я произвел несколько одиночных выстрелов из табельного оружия, один из которых попал в мужчину. После этого он упал, а женщина остановилась и стояла с поднятыми руками до тех пор, пока подоспевшие мне на помощь полицейские, которых я вызвал на подмогу, не произвели её задержание.
Осмотр мужчины показал, что пуля попала в грудную клетку, вследствие чего он скончался до приезда дежурной бригады медиков, которые и забрали тело на опознание в морг. Вещи, которые находились в кабине грузовика и принадлежали, по словам водителя, погибшему мужчине и женщине (два рюкзака и сумка) были изъяты прибывшими на место происшествия сотрудниками ФБР. Они же увезли задержанную.
Далее следовали протоколы обыска убитого Ильи Пирогова и его задержанной жены Ольги, фотографии с места событий и другие материалы, относящиеся к делу. Впрочем, всё это уже имело вторичное значение, главное, что Пироговы нашлись, и хотя взять живым одного из разыскиваемых не удалось, всё завершилось достаточно благополучно.
Вудс самодовольно взглянул на фотографию в рамке на столе. На ней он был снят в военной форме по случаю окончания военного училища.
- Ничего. То, что этого русского хорька пристрелили, может и к лучшему, - подумал Вудс и поднял трубку телефона, так как раздался звонок.
- Майор Вудс слушает.
- Проблема возникла, - услышал он в трубке голос лейтенанта Гейси.
- Надеюсь, не столь серьезная?
- В принципе, не очень. Машина, в которой перевозили тело убитого Пирогова, попала в аварию. На мосту у машины лопнула шина, она потеряла управление и рухнула с моста в реку. Мне позвонили полчаса назад. Извлекли тела трех погибших, включая водителя и двух сопровождавших солдат. А вот тело Пирогова найти не удалось.
- Течением унесло? - ухмыляясь, переспросил Вудс.
- Данных пока нет. Направили водолазов, чтобы проверили дно вниз по течению. Учитывая, что задняя дверь была открыта, скорее всего, да.
- Не велика потеря. Может это и к лучшему. Нет тела, нет проблем.
- Вас понял.
- Вот и хорошо. Если появится новая информация, звоните.
- Слушаюсь.
Вудс положил трубку телефона и, откинувшись на спинку кресла, задумался: "А что, возможно это самый отличный вариант окончания операции по поиску сбежавшей русской парочки... Если генерал Билард утрясет вопрос с передачей Ольги Пироговой в их центр, то вообще всё будет отлично. С ней можно будет быстро провернуть мнимый побег или что-то подобное, и на этом окончательно поставить в деле точку".
Илья открыл глаза. Ни боли, ни усталости, вообще никаких ощущений. Пустота внутри, словно в невесомости, о которой он хоть и имел смутные представления, но представлял, что она именно такая, тупая и расслабляющая всё тело. Постепенно глаза привыкли к освещению в помещении, и он смог оценить окружающее его пространство. К немалому удивлению, всё что-то напоминало, и одновременно было совершенно незнакомым. Стулья, какие-то непонятные предметы, напоминающие мебель. Этажерка с вазой, зеркало на стене в красивой раме, цветок, скорее всего искусственный, с огромными листьями, похожий на монстеру. Дурацкое растение с дырками, как у сыра мааздам. Взгляд переместился и остановился на Незнакомце. Илья сразу же узнал его, хотя, как и раньше, лица невозможно было рассмотреть. Все тот же длинный черный плащ и гордая осанка. Он сидел в кресле и пристально смотрел в его сторону.
- Где я? И что вообще происходит? - спросил Илья Незнакомца.
- Возникли обстоятельства, которые некоторым образом вмешались в действия нашего контракта.
- Что вы говорите! А я думал, что крепче его разве что лозунг о том, что деньги лучше всего хранить в швейцарском банке, - сам того не ожидая, попытался пошутить Илья, хотя шутить совсем не хотелось. Неопределенность происходящего пугала и одновременно требовала ясного и четкого разъяснения.
- Хорошая шутка, но что поделать, и в нашем деле не всё складывается так, как хотелось бы.
- Иными словами...
- Говоря современным языком, возникли форс-мажорные обстоятельства, которые несколько изменяют наши взаимоотношения.
- Слово-то какое, форс-мажорные. А нельзя ли объяснить попроще?
- Отчего же, можно и попроще. Обстоятельства таковы, что вас убили.
- Меня!? В каком смысле? - спокойно спросил Илья, так как смысл сказанного не дошел до него в полной мере.
"Если я мыслю и разговариваю, то понятие смерть исключена. Но если это действительно так, то, стало быть..." - словно прочитав мысли Ильи, Незнакомец произнес:
- В прямом. В самом, что ни наесть прямом. Полицейский оказался, как назло, метким стрелком. Метров с тридцати угодил вам аккурат в сердце. Дождь, ветер, движение объекта по пересеченной местности и предельная дистанция для оружия подобного калибра, а вот на тебе, меткий выстрел - и вас нет.
- И..., - слова застряли в горле. Умер, погиб, застрелили - слова, как барабанная дробь, наперебой застучали в голове, и до сознания наконец дошел их ужасающий смысл.
- Отсюда и проблемы. А на Земле их решать не так-то просто, как кажется.
Впервые за всё время общения, Незнакомец, как показалось Илье, последнюю фразу произнес иначе, чем обычно, с долей досады или сожаления. Впрочем, это могло лишь показаться.
- Но мы с вами разговариваем, и я вроде живой... Или это мне всё кажется?
- Отчего же. Вы действительно живой. Я же говорю, проблемы, одни проблемы. Хорошо хоть, что вас погрузили в машину, и она свалилась с моста в реку. Сопровождающих нашли, а вас течением унесло. Поищут, конечно, но, скорее всего, ограничатся тем, что спишут на быстрое течение реки.
- Как вы всё логично выстраиваете. А говорите проблемы. Или это так, для поднятия собственного рейтинга?
- А вам, кажется, немного полегчало? Я понимаю, не легко услышать про собственную смерть и вновь оказаться живым. Не удивительно, ведь не многим из умерших это удается.
- Выходит, мне повезло... - и снова фраза застряла на полуслове, так как невозможно было представить собственную смерть. Илья вдруг вспомнил последние секунды всего того, что произошло накануне. Поле, по которому он бежит. Ноги вязнут в грязи, и каждый шаг дается с трудом. Потом толчок, и он падает. Всё верно, Незнакомец не обманул, в момент падения он видел, как полицейский целится в него из пистолета. А потом тупая боль, которая расползается по всему телу и всё, больше никаких воспоминаний.
- Да-да, всё было именно так, как вы себе представляете. Держите на память, - и он какой-то предмет. Поймав, Илья увидел в своей ладони кусочек свинца. Обычная пуля, которая остановила его жизнь. Внезапно он мысленно прокрутил всё назад и, посмотрев на Незнакомца, спросил:
- А что с моей женой?
- Вот с ней-то как раз проблем больше, чем с вами. Она арестована и сейчас находится в ФБР.
- Вы ей поможете? - с надеждой в голосе спросил Илья.
- В этом и заключается проблема. Я же сказал, не всё так просто, как кажется. Оживить мертвое тело гораздо легче, чем направить события в нужное русло.
- А разве вы не можете предвидеть будущее?
- Какой вы шустрый. Если бы была такая возможность, мир стал бы скучным, ведь всё было бы известно наперед, и какие бы шаги не предпринимались, история шла бы своим чередом вопреки любым обстоятельствам.
- Значит, ваше могущество...
- Давайте не будем рассуждать о чьем-либо могуществе. У людей есть очень хорошая поговорка: Все мы под Богом ходим. Я не исключение, хотя имею несколько иной статус а, следовательно, больше возможностей.
- Я вас не очень понимаю, - устало произнес Илья. Он пытался сконцентрировать своё внимание и сформулировать вопрос, но мысли крутились совсем в другом направлении: "Жена арестована, наверняка её будут допрашивать. Возможно ей скажут, что его убили и она конечно же не знает, что вопреки всему, он жив"
- Ну что же, вернемся к исходной теме. Наш договор продолжает действовать. Вы согласны?
- Да.
- Очень хорошо. Впрочем, а куда вам деваться. Я - основная надежда на спасение вашей супруги. Итак, вы будете жить и работать дальше.
- Я не очень представляю себе, каким образом?
- Ничего, поймете. Главное, живите сегодняшним днем, больше доверяйте чувствам и интуиции. Иногда я буду вам приходить на помощь, но очень на это не рассчитывайте.
- Я уже это понял.
- Вот и хорошо. А я постараюсь, чтобы ваша супруга осталась жива, но не надейтесь, что она чудесным образом завтра же окажется с вами. Наберитесь терпения, и вообще... - неожиданно Незнакомец чуть ли не командным голосом произнес, - Вам пора. Ступайте, - и жестом указал на дверь, которая непонятным образом возникла прямо посреди комнаты. Илья поднялся со стула и, потянув за ручку, открыл дверь. Шум городской улицы и яркий свет морозного дня поразил настолько, что он зажмурил глаза, полагая, что всё происходящее нереально, и когда он снова откроет их, ничего этого не будет. Илья сделал шаг и услышал, как хлопнула дверь позади. От неожиданности он вздрогнул и открыл глаза. В тот же момент он услышал:
- Эй, смотреть надо, - и мужчина, шедший по тротуару, буквально врезался в него.
- Извините, - машинально ответил Илья и, повернувшись, открыл дверь, которая только что захлопнулась, когда он выходил. За ней был темный подъезд обычного жилого дома. Справа висели почтовые ящики, несколько ступеней ввели вверх на площадку с лифтами, а на лавочке у стены мирно дремал серый кот.
- Илья! - услышал он свое имя и обернулся. Мужчина продолжал стоять рядом и, улыбаясь, смотрел на него. Очертания лица показались Илье знакомыми, и, наконец, он узнал однокурсника по институту Славку Иванцова.
- Славка!
- Узнал, чертяга! А я думаю, что-то мне голос показался знакомым. Нет, ты представляешь, вот так, вдруг, через столько лет, бац и встретились, - и, не сговариваясь, они крепко пожали руки, а потом обнялись, улыбаясь и с интересом разглядывая друг друга.
- Нет, ну надо же, сколько лет, сколько зим, и встретились?
- Бывает.
- Скажешь тоже. Я ведь в Москве проездом. Всего на два дня, вечером уезжаю, и такая встреча!
- Как в Москве? - невольно воскликнул Илья, и в этот миг до его сознания наконец дошло, что он в Москве. Кругом кипела жизнь, ехали машины, шли люди. И всё, что окружало его, было дорогим и близким. Илья успел заметить номера машин с привычной семеркой на конце, он вдруг услышал русскую речь прохожих, и самое главное, ощутил родную атмосферу московских улиц. Он огляделся и его взгляд тут же остановился на рекламном щите с логотипом пива "Балтика".
"Я дома, я снова в Москве! Как, почему?" - кричал его внутренний голос. Взгляд снова остановился на Славке. Надо было что-то ответить, сказать, а мысли плясали, путались, происходящее никак не могло уложиться в его голове. Илья вдруг вспомнил напутствие Незнакомца: "Больше доверяйте чувствам и интуиции".
- Может, посидим где-нибудь? Я сам только недавно в Москве...
- Да ты что! Слышал, слышал. Ну и как там в Америке?
- Как видишь, вернулся. Так что, располагаешь временем?
- Запросто.
И не долго думая, пошли по улице и завернули в первый попавшийся пивной бар. Уютно расположившись за деревянным столиком, они всё еще находились в радостных ощущениях от столь неожиданной встречи.
- Слушай, сколько мы не виделись? - спросил Вячеслав.
- Как закончили институт. Да что ты всё сколько, да сколько. Расскажи лучше, как сам?
- Нормально, - сжав кулак и зачем-то надув щеки, ответил Вячеслав, - Работаю, и знаешь где, точнее у кого?
- Понятия не имею.
- Знамо дело. Виктора помнишь?
- Виктора? Какого?
- В параллельной группе учился. Очкастый такой, Виктор Кроль.
- Ну...
- Да неужто не помнишь? Его еще чуть было не выгнали за фарцу. Он же весь поток джинсами и прочим шмотьем обеспечивал.
- Что-то вспоминаю. Такой щуплый, я всё удивлялся, как его из института не выперли. Вечно хвосты имел, но каким-то непостижимым способом переползал с курса на курса.
- Точно. Так я у него работаю.
В этот момент к столику подошел молодой человек, держа в руках меню. Извинившись, что прервал беседу, произнес:
- Добрый день. Вы у нас первый раз или уже были? Сразу будете заказывать или сначала меню посмотрите?
- А что, большой выбор? - шутливо произнес Вячеслав, и не дав официанту ответить, тут же продолжил, - Шучу, короче, нам для затравки пару кружечек Козлика. Надеюсь есть?
- Разумеется.
- Отлично. А к пиву, сухарики и рыбки какой-нибудь солененькой, что там у вас?
- Из быстрой закуски есть селедочка с луком, сушеный кальмар, и креветки отварные.
- Во, креветки отварные, то что надо. А там посмотрим и что-нибудь из горячего возьмем.
Парень было двинулся в сторону барной стойки, но Вячеслав окрикнул его: - Пива можно сразу четыре кружечки.
В этот момент Илья сообразил, что вряд ли у него есть деньги. Вспомнился разговор с Неизвестным. Скорее всего, после смерти был обыск и всё, что находилось в карманах, было изъято. Руки сами собой потянулись к карманам пиджака, чтобы проверить догадку. Однако в одном лежало что-то мягкое, скорее всего носовой платок, а в другом пальцы наткнулись на полоски бумаги, явно похожие на деньги. Проверять было неловко, но выход нашелся достаточно простой. Илья окинул бар взглядом и увидев дверь в туалет, произнес:
- Я быстренько, только руки сполосну...
Зайдя в кабинку, Илья изучил содержимое кармана. Как он и предположил, это были деньги. Быстро пересчитал и переложил во внутренний карман пиджака. На выходе задержался и мельком взглянул на себя в зеркало. Щетина на лице, впалые щеки и затравленный взгляд. "Удивительно, и как это Славик меня узнал?" - подумал Илья, и быстро вышел из туалета.
- Слушай, я не понял, так ты работаешь у Виктора Кроля? А чем он сейчас занимается? - спросил Илья, усаживаясь за столик.
- Бизнесом. Представляешь, по окончании института отчалил к себе на Урал. Тут перестройка, и его способности нашли применение. Короче, открыл кооператив, потом что-то еще, и сейчас у него два крупных завода в собственности.
- Значит, ты с наукой завязал?
- С чего ты взял?
- Тогда я ничего не понимаю. Ты же говоришь, что Кроль промышленник, два завода...
- Правильно. А после кризиса решил, что надо завоевывать рынки сбыта новыми технологиями. Вот он и занялся спонсированием науки. Точнее, открыл у себя экспериментальную лабораторию, оснастил её, привлек кадры, а результаты продает.
- И как, получается?
- В смысле?
- Это приносит прибыль?
- Ты знаешь, он оказался весьма и весьма толковым мужиком. Все же наш Энергетический не прошел для него бесследно. Он сумел быстро сообразить в каком направлении стоит работать, и отдача есть. За три года мы столько интересного наработали.
- А сами как?
- И нам перепадает. В этом смысле он платит нормально. Нет, я конечно не знаю, наверняка в Штатах это дает совсем другие бабки, но я не жалуюсь. Да что всё я, да я. Ты-то как?
- Ну я... По разному.
- Не понял. А как же Штаты? Я как-то случайно виделся с Моржухиным. Он под твоим началом работал. Сказал, что ты уехал с женой в Америку и там отлично устроился.
- Понимаешь Слав, не всё то золото что блестит... - В этот момент девушка в красивой униформе с эмблемой бара на фартуке поставила перед ними четыре кружки пива и две тарелки с сухариками и креветками. Пожелав приятного аппетита, она удалилась.
- Давай, за встречу, - и, чокнувшись запотевшими кружками, оба с наслаждением приникли к пиву.
Сделав добрый глоток, Вячеслав поставил кружку и переспросил:
- Извини, но я что-то тебя не понял?
- А чего тут понимать. Приехали, обосновались, помог один наш знакомый. Кстати, ты, может, его помнишь, Борис Гульман, с нами учился.
- Не припоминаю, и что?
- Неважно, одним словом, устроился в институт... лаборантом. Тоска, короче, в полном смысле слова, сбежал обратно домой.
- Да, а я полагал, там, с твоими мозгами, тебя примут с распростертыми объятиями.
- Сказал тоже. И при чем тут мои мозги?
- Брось! Моржухин о тебе хорошо отзывался. Так прямо и заявил: "Илья Сергеевич - это ученый с большой буквы. Прохлопали мы его и еще пожалеем, что он уехал".
- А, ерунда.
- Ты не прибедняйся. Я ведь потом почитал твои публикации. Глубоко копаешь, старик. Главное, читаешь и чувствуешь, какой потенциал.
- Ну, всё, сейчас нимб надо мной засветится. Ладно, давай еще раз за встречу и наш родной Энергетический. Хорошие времена, скажу я тебе, были, можно сказать, лучшие в нашей жизни.
- И не говори. Как вспомню, так вздрогну. А главное, какие мы молодые были...
- Это точно.
- А ты, смотрю, под молодняк косишь, щетину отрастил.
- Да я только приехал, и потом семейные дела разные...
- А ты как - с женой вернулся или один? - неожиданно спросил Вячеслав.
- Один, - угрюмо произнес Илья, и то, каким голосом он это произнес, говорило, что тему не стоит развивать дальше.
- Да..., - многозначительно произнес Вячеслав и поспешно добавил, - и какие планы?
- А черт его знает. Никаких. Без денег, без квартиры, без работы. Одно слово - бомж.
- Ну ты и сказанул. Ты-то - и бомж. Прости, а почему без квартиры, вы, что, её продали, когда уезжали?
- Нет, но сдали на длительный срок, деньги получили авансом вперед, так что в ближайший год считай, что её нет.
- Слушай, - и Вячеслав, приподняв кружку, посмотрел сквозь запотевшее стекло на Илью, - а может это и хорошо, что ты без квартиры, да еще и без работы?
- Чего? - не понимая, к чему клонит Славка, спросил Илья.
- Я к тому, что не махнуть ли тебе к нам в Челябинск? Да если Кроль узнает, что ты не при деле, он за тебя ухватиться не знаю как. А, что скажешь?
- Даже не знаю, что сказать. А вы в каком хоть направлении работаете?
- А, всё-то тебе расскажи, - загадочно произнес Вячеслав, - поехали со мной, посмотришь, может и уговаривать тебя не надо будет.
- Я серьезно.
- А я тем более.
- Может, вы работаете в таком направлении, что я разве что лаборантом смогу...
- Брось. Это в Америке тебя лаборантом взяли, а дома меньше чем завлабом вряд ли.
- Ты хоть намекни, для затравки.
- Как говоришь, для затравки? Лады. Активно изучаем процессы, происходящие в плазмоидах.
- Да, но для этого необходимо...
- А, вижу, зацепило. И мысли сразу в нужном направлении сработали. То-то и оно, что над их созданием работаем и изучаем процессы в них происходящие.
Илья поставил поднятую было кружку с пивом и, глядя на Вячеслава, спросил: