Казалось, старые обшарпанные коридоры тянуться целую вечность. Коридоры в которых легко заблудится, коридоры в которых люди ищут и находят знания. Широкие и просторные, дают отличную возможность развернуться, отбирая при этом возможность стать незаметным и спрятаться. Эхо одиноко звучало под ногами бегущего, а в ответ ему раздавались крики вперемешку с руганью. Обшарпанные углы с грязными от копоти и грязи стены, тянулись бесконечностью. Коридоры представляли собой лабиринт с несколькими входами и выходами, карт не было, поэтому зная ключевые точки и заняв их можно было обороняться и атаковать.
Бегущий не знал ничего, он попал в эти коридоры знаний случайно, толком не понимая цели своего прибытия. Он знал, что здесь он может стать сильней, другая причина не требовалась, да он и не искал её. Зачем причина? Для чего? Причина нужна только для самого человека, остальные же просто не услышат или не поймут её, имея свои причины жажды силы. Поэтому отбросив причины, бегущий решил стать сильней, а цель? Что цель? Сила всегда найдет для себя применение, независимо от желаний и потребностей человека. Какая разница кто человек? Пешка или король, найдется тот кто пожелает использовать силу для достижений своих целей, найдется и тот кто будет пешкой для достижения этих целей. Всё одно - сила будет применена.
Поворот, еще поворот. У бегущего возникло чувство, что ноги опережают его и слегка заплетаются, протянув руку к ближайшему углу и найдя опору, он разворачивается. Очередной поворот. Криво улыбнувшись и смахнув невидимый пот со лба, он побежал дальше. Эта гонка уже длилась около получаса, но что поделать, когда тебя ловят, объявляют мертвяком и начинают охоту? Не с целью убить или съесть, просто так, потому что традиция.
Они так и сказали. Говоривший был среднего роста, с несколько дерганными движениями, то ли от предвкушения, то ли от презрения. В его словах была ненависть, непонятно было к чему эта ненависть? Если относится к делу, каким бы оно не было, с излишней горячностью, то его не довести до конца. Такие как он обычно сдаются в самом начале и никогда не доводят начатое до конца.
Если так подумать, то все не так уж и плохо. Куртка горячая, пот высох и глаза не слезились, да и в боку перестало колоть. 'Точно, все не так уже и плохо. Гонка только начинается. А что люди? Традиция? Каких только традиция я не видел, признаю, эта - не худшая. Остались только самые упрямые и выносливые. Меньше двадцатой части. Ха!' - думал бегущий. Средний рост, стройное телосложение, темные куртка с брюками со множеством кармашков. Отличные сапоги, мягкие и удобные, с длинной шнуровкой, они позволяли передвигаться бесшумно и приятно обтягивали голени, создавая ощущение второй кожи. На спине виднелся грязноватый черный рюкзак из мешковины, из которого выглядывал капюшон темно-серого плаща. Лямки рюкзака плотно обхватывали тело, даря ощущение его отсутствия. Голову обтягивал черный платок, не давая длинным темным волосам свободно развиваться по встречному ветру, создаваемому движением. Бандана стягивала уши, в левом ухе, незаметный для всех, болтался медный крест. Высокий лоб, густые ресницы, прямой длинный нос, большие губы с постоянно блуждающей легкой кривой улыбкой. Улыбка была странная, по ней нельзя было сказать, рад человек или в гневе, расстроен или радостен. У этого человека была одна улыбка, и он всегда отвечал ей. Улыбка не казалась неестественной, человек улыбался искренне, искренне только одному ему понятным мыслям. Улыбаясь, он часто слегка опускал правую бровь, поднимая при этом левую. Непонятный. Непонятный и скрытный, его нельзя было бы понять, если бы не глаза. Глаза. Глаза повторяли улыбку, с помощью глаз знающий, что искать, мог определить настроение человека. В отличие от неизменной изогнутой в правую сторону улыбки, глаза выражали гамму чувств, показывая развитую натуру и довольно чувственного человека. Этот человек был таким же сложным, как и его глаза, взглянувшие в них, не знали, что сказать. Они были глубокими, притягивали к себе и несколько завораживали. Обычного размера, карие, они отражали чувства. Более того, они отражали огромное количество чувств. В этих глазах могли ужиться ненависть, доброта, забота, жалость, отвращение, страх и смелость и многие другие. Человек был сложной и противоречивой натурой, любил поспорить сам с собой, так как считал, что кроме него в этом славном деле ему нет равных. Он знал себе цену и знал, что самое главное, как этой ценностью распорядиться. Его нельзя было назвать оптимистом или пессимистом, он был чужд этим понятиям. Видя наполненный наполовину стакан, он брал кувшин и наполнял его полностью и затем пил. Зная себе цену он, тем не менее, был идеалистом и максималистом, что не всегда приводило к удачным стечениям обстоятельств. Он часто выходил победителем из схваток с судьбой, вот и сейчас он стремился отвоевать свою жизнь, унося ноги.
'Эта Академия. Ууу, первый день довольно многообещающий. Не успел войти в эту берлогу, как студенты решают отдать на кормам червям. Я конечно вкусный, но не для червивого сообщества, больно жирно им будет. Нет, так не пойдёт. Надо выбираться, бегать от этих студентиков совсем неинтересно, они же хилые. Мама их мало кормила или как? Хоть на шаг переходи. Поначалу вроде резвые были. Я испугался. Как видно зря. Так ладно. Выбираться. Моя цель - выбраться. Всё бы хорошо, но я порядком заплутал в этих лабиринтах. Как назло все двери закрыты. Отмычки не помогают, магия. Нда. Магия. Хорошо было у дяди, но удача и мне улыбнулась, дав шанс стать кем-то большим, чем я сейчас. Кто я сейчас? Да никто! Никто меня не знает, порой мне хочется забыть своё имя. Хм...слабость проявляете, Командующий!'
В диалогах с самим собой он обращался к себе так, выдавая в нем молодого и амбициозного человека.
'План действий таков. Ищу лестницу на верхние этажи. Поднимаюсь на крышу и спускаюсь по бордюром вниз. Четыре этажа? Ха! С моим опытом это пустяк. Так. Приступаем'
Потянув воздух носом он побежал к той части Академии где больше пахло грязью. Запах земли усиливался, стены становились грязней, эхо отдавало все меньше звуков. Лестница. В городе было чисто, но на территории Академии был хаотичный порядок, понятный лишь её обитателям. Огромная широкая лестница, со сбитыми ступеньками, по которым прошло не одно поколение студентов, представляла собой жалкое зрелище. Железные ржавые перила, маленькие каменные ступеньки, были покрыты свежими комочками земли с травой.
'Совсем народ не следит за обувью. Городские. И где умудряются?' - вынес вердикт бегущий, начав подъём. Осторожно ступая и обходя комки грязи, он начал тихо подниматься, прислушиваясь к шорохам и голосам. Они были далеко, и человек продолжил путь наверх. Лестница становилась чище. Выйдя на последний этаж бегущий осмотрелся. В воздухе пахло опасностью, непонятное чувство.
'Такое чувство, что надо мной занесен меч, готовый опуститься в любое мгновение' - подумал человек и продолжил путь. Чувство опасности кричало, волосы на затылке встали дыбом и по телу побежали мурашки.
'Забыть сомнения и идти. Вот что нужно от вас, Командующий! На ловушку не похоже, иначе она бы уже захлопнулась. Вперёд, вперёд!' - подгонял себя человек.
Впереди показалась стена. В стене была обычная дверь, какие можно было увидеть в хижине любого крестьянина. Подойдя к ней, он толкнул дверь. Открыта.
'Меня тут ждут? Что за весельчак? Лестница на этом отрезке была чиста, мне показалось, что по нему давно не ходили. Кто?'
Войдя в дверь он увидел слегка вогнутую площадку, в центре которой виднелся люк для сточной воды, стекающей во время дождя. У бордюра, в тридцати локтях от бегущего, высотой в половину человеческого роста стоял, вытянув скрещенные ноги, человек, он опирался на бордюр локтями и повернул голову вниз, с интересом что-то рассматривал.
Подойдя ближе бегущий с интересом начал рассматривать его, тот в свою очередь уставился на него. Он был выше бегущего на голову и шире в плечах. Легкая черная куртка и брюки были качественными, но сильно поношенными и старыми на вид. Стоптанная подошва хороших сапог, указывала на него как на путешественника, прошедшего через многое. Сапоги были чистыми. Быть может, он был седым? Коротко стриженные серые волосы на солдатский манер. В ушах висел неподвижно медный меч. Бегущий только потому и подошёл ближе, приняв этот меч за крест, рассчитывая, что свой его не бросит. Но нет, ошибся и как ему предстояло заплатить за эту ошибку он не знал, поэтому со странным спокойствием, которое исходило от этого человека продолжил. Высокий лоб, с лёгкими морщинами. Прямой нос. На губах блуждала лёгкая улыбка. Спокойная и холодная как лёд. Глаза. Глаза были под стать улыбке. Спокойные, обезоруживающие, холодные и любопытные. Такими глазами смотрят на жертву. Взглянув на этого человека можно было подумать, что он лишён любых эмоций. Голубые глаза подчеркивали спокойствие. Человек стоял неподвижно.
'Он дышит? Каменная статуя, а не человек!' - подумал бегущий и спохватился. И начал оглядываться в поисках других. Но других не было.
- Один, - подтвердил человек. Его голос был бесцветный, с лёгкой хрипотцой, он не выражал никаких эмоций. Звучал ровно, скрывая интонации. Жуткий голос.
'Кто он? Что ему нужно? Для чего он здесь? Не человек, а монстр. Такие люди обычно не сидят по крышам магических заведений, а спокойно и бездумно убивают людей. Убивают людей?' - страшная догадка кольнула сердце бегущего.
- Кто ты? - сказал бегущий, выжидающе и с некоторым вызовом глянув тому прямо в бездонные голубые глаза. Тот взгляд не отвел и, продолжая улыбаться ответил:
Человек промолчал.
'Вот бесчувственное бревно и зачем он здесь?'
- Мне было интересно, - словно отвечая на его готовившийся сорваться с языка вопрос
'Интересно? Вот как. Что же во мне интересного? Я обычный вор.'
- Ты долго бегал от них. Мне стало любопытно, и я решил взглянуть на такого бегуна. Остальных уже поймали, - вновь отвечая его мыслям.
- Их убили? - он ожидал ответа 'нет' и получил его.
- Нет конечно, не глупи. Ничего не знаешь?
- Нет.
- Политика Империи Грейган - выживает сильнейший и умнейший. И эта политика отражается во всём. Каждый год проводится Охота на Мертвяка. Мертвяки - это люди с Тёмного отделения Академии. Людей с тёмным талантом так мало, что их учёба начинается жёстко, что бы закалить и обозлить их. Их избивают до полусмерти. Обозлённые на весь мир, они полностью уходят в обучение тёмным наукам предвкушая месть. Но...
- Но? - сказал он потихоньку подходя к этому человеку и начиная прислушиваться к его менторскому тону. Тот по прежнему не проявлял никаких эмоций кроме любопытства и продолжил говорить как будто читал лекцию.
- Получив силу большинство забывают месть, люди с других факультетов мало что могут противопоставить тёмной магии, поэтому убивать слабаков с других факультетов им нет причины. Такие становятся верными слугами Империи Грейган. Безжалостно уничтожающие врагов Империи, - бегущему показалось, что последние слова он добавил с ноткой уважения.
- Есть ещё всякая мелочь, которая не оставляет мыслей о мести. Не знаю, что с ними происходит в дальнейшем, но явно ничего хорошего, - продолжал он.
- Хм...вот как?
- Это моя версия на происходящее. Я тут подумал немного, пока ждал тебя.
- Долго?
- Полчаса уж как жду, думал, не появится никто, - сказал он и махнул рукой отмахнувшись, видимо такой вариант событий ему не нравился. - Что ты намерен делать дальше?
'Он что меня отпускает? Да и что тут ответишь? Чувство опасности висит, но этот человек просто излучает опасность. Он тут только для удовлетворения своего любопытства?'
- И как долго будут меня преследовать?
- Завтра уже не будут трогать. Ну? - он выжидающе посмотрел на бегущего.
Бегущий подошёл к бордюру и посмотрел вниз.
'Вот оно. Как я и думал. Остальное дело техники и терпения'
Неизвестный посмотрел на него и проследил его взгляд.
- Ясно, - порывшись в кармане, он достал серебряную монету и положил её на бордюр, - приходи вечером за три часа до полуночи в трактир 'Спящий кот'.
'Не сомневается, что я приду? Чего он хочет? Убить? Что за глупость? Такой как он мог бы уже задушить, благо в Академию вход с оружием запрещён. Запрёщен? Запрещён кому? Всем кроме Охотников.'
Не дождавшись ответа, неизвестный оттолкнулся от бордюра:
- Увидимся, - и пошёл к двери. Он шёл ровно, но создавалось впечатление, что он крадётся.
'Так ходят дикие хищники. Хм....Кроме Охотников?' продолжал он свою мысль и вспомнив медный меч вздрогнул - 'Ладно разберемся, в конце концов, не он один такой любопытный'
Засунув монету в карман он в последний раз оглянулся на аккуратно прикрытую дверь. Перемахнул через бордюр и встал на раму окна. Окна были большими, в два человеческих роста. Вися на раме он спустился по левой стороне. В такие моменты он старался не думать. Думать - убить себя. Страх сковывал движения, затруднял дыхание, приток адреналина в кровь заставлял тело дрожать и концентрация улетучивалась. Думать значит убить себя. На самоубийцу Бегущий не походил. Со спокойствием взглянул вниз, оценивая расстояние. Он не думал, а следовательно не боялся, и никаких чувств, кроме информации о расстоянии не получил, которую впрочем не решился использовать. Он не заметил, как преодолел два этажа. Внизу уходили расстроенные студенты, кто-то сиял улыбкой, кто-то грустно понурил голову. Каждый получил, то чего желал или был достоин.
Спрыгнув в кусты, он пошёл вдоль них. Пройдя в кустах до ворот, он выглянул.
'Либо меня ещё ищут, либо ушли, либо они думают, что я в здании.' - подумал он как то отстраненно и вышел из ворот. - 'Что ж, я говорил, что все не так плохо? Ха! Командующий, докладываю вам, что побег совершен успешно и как мне кажется, всё только начинается'
***
В пыльной комнате везде лежали книги, полураскрытые, закрытые, большие и маленькие, все разные. Были здесь и книги с деревянными, металлическими, инкрустированными обложками, были и без обложек. Книги - Хранилище знаний. Кроме стеллажей, в комнате стоял только стол и стул. На столе лежал чистый свиток, перо и чернила. Удивительно, но кроме этого ничего на нём не было. Местами стол был погрызен, обожжён, кое-где были пятна копоти. На стуле сидел крепкий старик. Он смотрел в потолок и прикрыв глаза размышлял. На лице блуждала отеческая улыбка. Открыв глаза, он взял в руки перо и нарисовал несколько символов на пергаменте. Встав, он подошёл к окну, свернул свиток, перетянул золотой нитью и взмахнув рукой отправил его к окну. Свиток спланировал и, вылетев из окна, скрылся из виду...
***
Что-то стукнуло в окно. Рука, богато украшенная перстнями, с драгоценными камнями открыла его. В покои спланировал свиток и беззвучно лёг на стол. Он подошёл к столу и, взяв его, открыл. Его лицо чуть просветлело:
- Восемь. Восемь - это хорошо. Из них двое. Лучше чем в прошлом.
Глава 2.
Хозяин таверны прошёлся вдоль стен, зажигая светильники и бросив веточку обратно в костёр, прошёл к стойке и налил в кружку пива из бочонка. Взяв кружку поставил её рядом с человеком. Пена начала подниматься и потекла вниз через край. Человек дунул на пену и не снимая капюшона надвинутого до носа, пригубил:
- Отличное пиво, хозяин! - воскликнул он, - я рад, что посетил именно твою таверну.
Хозяин посмотрел на него, мигнул глазами и пошёл обратно к стойке.
Твою и все остальные в этом городе. Как бы ни было хорошо пиво, а нужно работать - подумал человек.
Человек повернулся в зал, снял лютню, висевшую у него за спиной и начал потихоньку перебирать струны. Заинтересованные посетители, прекратив разговоры, повернулись к барду. Поиграв немного и натянув колки он ударил по струнам.
'Неплохо звучит, сейчас ещё вот эту струну подтяну' - подумал человек и взяв устроив удобней лютню на колене начал играть.
Тихая и ненавязчивая мелодия разлетелась по таверне. Бард играл, играл и играл. Лютня пела, бард молчал. Нечто новое вклинилось в спокойную мелодию, нечто тревожное. У посетителей начала кружиться голова, некоторых начало тошнить. Хозяин таверны собрался успокоить барда, но внезапно мелодия из болезненно тоскливой изменилась.
Посетители трясли головами и пытались собраться с мыслями, но звучащая музыка прогоняла прочь все мысли. Зрачки расширились, кровь прилила к голове, глаза покраснели. Перед бардом сидели звери, желающие убивать. Мелодия вновь изменилась и людей обуял голод, благо столы ломились от снеди, мелодия вновь изменилась и у людей остановились сердца.
Несколько секунд, затишье. Живые мертвецы сидели в таверне. Бард прекратил играть, и люди задышали, жадно глотая воздух.
Бард поднял кружку и посмотрел на молчащих людей:
- За вас, мои дорогие слушатели!
Кружки взмыли вверх, раздались восхищённые возгласы. Каждый норовил угостить барда, чем тот и пользовался, наполняя свою кружку пивом.
Барда попросили спеть. Он посмотрел в свою пустую кружку и нехотя сказал:
- Моё пение вынет из вас душу, а лютня поглотит и отправит в далёкие-далёкие земли. Вы готовы слушать меня?
- Да! Да! Быстрей! - кричала теперь уже толпа пьяных людей.
Сидящему рядом с бардом мужчине показалось, что под тьмой капюшона сверкнули глаза, но моргнув он увидел только появление хищного оскала на лице барда. Бард посмотрел назад.
'Хозяина нет. Или умный или везучий. Кошек его тоже нет. Забавно, забавно' - подумал бард и начал играть. Закончив петь, он встал, кинул пару медяков на стол и вышел из таверны. Вдохнув вечерний воздух, сказал:
- Время жатвы.
Едва различимые голубые огоньки пролетали сквозь стены, окна и двери таверны и исчезали внутри корпуса лютни. Бард подкинул и поймал лютню, крутанул в руке, и ловко перекинув ремень через голову, пошёл к порталам.
Мимо барда прошёл молодой парень и вошёл в таверну.
'Везунчик. Бордель, бордель. Где тут продажные девки? После столь плодотворного рабочего дня, должно быть, что-то приятное' подумал бард и направился в Торговый Квартал.
'Должны же уставшие торговцы и их охрана отдыхать' подумал он и посмотрел на раскрытую ладонь. На ладони начали проявляться смутные очертания, постепенно перетёкшие в полноценный риал.
'Отличная, качественная иллюзия' подумал бард, кусая риал. Зайдя в здание, он отдал риал скучающему старичку и пошёл к порталам. Выбрав портал с табличкой 'Торговый Квартал', он вошёл в него и спустя мгновение оказался в другом здании.
Приветливо кивнув, точно так же скучающему мужчине, он вышел из здания. Посмотрел на небо и едва успел увернуться от телеги пронёсшейся в опасной близости от его сапог.
'Как в старые добрые. Чуть сапоги не испортил. Хорошая кожа, между прочим, я за них целый империал отдал. Иллюзорный правда, но кого это волнует?' хмыкнул бард и пошёл вдоль домов по улице.
Присмотрелся к прохожим и заметив довольного купца, направился к нему.
'Уж этот наверняка пользуется их услугами' подумал он и сказал купцу:
- Где бордель?
Купец немного подумал и указал рукой в сторону богатого четырёхэтажного дома.
Бард направился к дому. В открытых дверях его встретил охранник:
- Куда? - надвинулся он на него. За его спиной маячили две собаки необычной породы.
- В бордель, - удивлённо ответил бард.
- Конечно тут тот ещё бордель по сравнению с настоящим, - хмыкнул охранник, вытолкнул его из дверного проёма и закрыл дверь.
Бард посмотрел на табличку на двери.
'Ну, надо же, Торговая Гильдия' - улыбнулся он уходя.
Оглядевшись и найдя малышню, играющую около повозок, он крикнул:
- Эй, сорванцы, риал заработать не желаете?
Чумазые мальчишки оказались рядом с ним и начали напряжённо вглядываться в тьму, царившую под капюшоном.
- Бордель покажите где, получите монету, - подкинул он иллюзию в руке и спрятал в карман.
Мальчишки зашумели и нетерпеливо перебирая ногами пошли впереди. Бард пошёл за ними. Один из парнишек оглянулся и спросил:
- Дядь, а вы кто? Зачем вы носите этот капюшон, из-за него ничего ведь не видно.
- Я бард, бродячий сказочник. Путешествую по миру в поисках идеального человека. А капюшон. Вот у тебя кто отец?
- Купец, - гордо выпятив грудь, ответил паренёк.
- Вот, твой батька носит купеческий кафтан. Для чего он его носит?
- Как для чего? Что бы сразу видно было, что торговый человек, сейчас вспомню, как же там папка говорил...- задумался парнишка.
- Статус обязывает? - улыбнулся бард.
- Ага, - радостно закивал парень.
- Так и я ношу капюшон, для придания загадочности, - ответил бард.
- Всё дядь, пришли, гони монету, - протянул руку парень.
Бард достал риал и положил его на маленькую детскую ладошку. Дети убежали, оставив барда перед яркоокрашенным трёхэтажным зданием с резьбой на окнах и дверях. Толкнув двери, он вошёл и направился к стойке. Стоящая за стойкой женщина смотрела на него с немым любопытством.
- Женщину. Платить есть чем, - ответил на её взгляд бард.
- Мы не выдаем своих клиентов, можете снять капюшон, - сказала женщина и посмотрела на барда.
Тот вместо ответа сел на роскошный диван:
- Не хочу. Зови девочек.
Женщина постучала в двери комнат расположенных неподалеку от входа, и из них вышли несколько довольно симпатичных девушек.
'Лишь бы не как в прошлый раз' подумал бард и показал на стройную брюнетку.
- Шесть риалов, - сказала женщина и положила на стойку ключ от комнаты.
- А деньги возвращаете, если буду неудовлетворён? - насмешливо спросил бард кидая на стойку деньги.
- Возвращаем, возвращаем. Но таким перелётным птицам как ты, хватит за глаза нашей Феи.
- Смотрите мне, - весело погрозил пальцем бард и пошёл вместе с девушкой.
Комната была выполнена в цвете спелой вишни. Кровать, шторы, стены, больше ничего не было. Зашёл в ванную, смыл грязь. Посмотрел на своё лицо в зеркало, и провёл по нему рукой, накладывая иллюзию встреченного недавно купца.
'Какое разочарование' - подумал бард спустя час, натягивая штаны и оставляя спящую девушку.
- Это было похоже на работу, - сказал он женщине, выходя из комнаты.
- Это и есть её работа, - улыбнулась женщина.
- Не для неё, для меня, - усмехнулся бард - деньги оставьте, девчонка старалась, пока не выдохлась.
Под удивлёнными взглядами он вышел на улицу.
'Бедняжка, измучилась вся. Хе-хе, дел больше в этом городе нет. Отдохну перед путешествием, деревни подождут' - подумал бард и направился к порталам.
Глава 3.
Неожиданно прозвучал вой. Человек оглянулся и подстегнул лошадь:
- Давай родная, выручай! Давай же! - с отчаянием хлестал он её.
Лошадь всхрапнула и понеслась вперёд, роняя пену на холодную землю. Всадник в ужасе оглянулся на раздавшийся с другой стороны вой. Волки! Волки, проклятые волки нашли его? Почему его? За что?
- Давай же, если не хочешь стать закуской то пошевеливайся! - человек вонзил острые шпоры в бока лошади.
Комья земли летели в стороны. Комья холодной земли вместе с травой и камнями вылетали из под закованных в металл копыт.
Кто мог знать, что так всё обернётся? Зачем он пошёл на это? Во всём виновата эта девка, будь она проклята! Кто мог знать? Кто мог знать? Конечно же я знал, что так всё обернётся, какой же я глупец, что послушался её? И чего мне дома не сиделось? Пускай моя жизнь была скучна, пускай. Моя жалкая жизнь, но ведь это была моя жизнь? Домой, домой! Хочу домой! - подумал всадник, вглядываясь в деревья.
Вой долетел с двух сторон, оскаленная морда промелькнула под копытами лошади, та заржала и встала на дыбы останавливаясь. Раздался грохот. Человек посмотрел на расплывающиеся пятно на груди, на слабеющие руки и упав с лошади скатился в кусты. Лошадь ощутив лёгкость унеслась по дороге уходящей во тьму.
Какой я глупец... подумал всадник глядя на равнодушную луну выглядывающую из-за тучи.
- Кха, - харкнул он кровью и затих.
Вой раздался совсем рядом, к телу подъехал всадник с двумя псами.
- Гром, проверь! - приказал всадник.
Пёс поднялся с земли и принюхиваясь легко потрусил к лежащему кулем человеку. Подошёл и обнюхал, а затем лёг рядом.
- Неплохая добыча, что скажешь, Гроза? - повернулся всадник ко второй собаке и ловко соскочил с лошади.
Гроза посмотрела на хозяина и ничего не ответила. Ей было всё равно.
- Ты как всегда разговорчива, - легко потрепал её по холке человек и пошёл к трупу.
Подойдя к трупу он достал из-за пазухи мешок, махнул и наполнив его воздухом положил рядом с телом. Глянув на мешок человек, обнажил охотничий нож, примерился и несколько раз взмахнул. Взяв голову за волосы и заглянув в пустые безжизненные глаза, он положил её в мешок, и аккуратно затянув тесёмки, понёс к лошади. Дно мешка начало хлюпать и темнеть, не смущаясь, он подвесил его к крупу лошади.
Забравшись в седло и пришпорив лошадь, он помчался в обратную сторону. Его спутники бежали рядом. Вскоре на горизонте показались шпили башен Грейгана.
Охрана у ворот встретила его угрюмым взглядом, но не остановила. Войдя в Торговый Квартал, он направился в Торговую Гильдию. Оставив своих спутников внизу рядом с охранником, он поднялся вверх по лестнице. Охрана у двери, забрала лёгкий меч и пропустила в комнату.
За столом сидел немолодой человек с бородой и шикарными усами. Поправив берет, и подняв указательным пальцем очки, он поднял задумчивые глаза на вошедшего:
- Положи в угол, - указал он и, достав мешочек, положил его на стол, - вот награда.
- Премного благодарен, могу я ещё что-нибудь сделать для вас? - ответил вошедший, принимая кошель и пересчитывая деньги - я понимаю, вы устали и по недосмотру ошиблись в моём скромном вознаграждении. Прошу вас, проверьте ещё раз.
- Ты прав, - ответил купец, искоса рассматривая вошедшего, и добавляя несколько монет в кошель.
Вошедший слегка поклонился, принял кошель и вышел. Несколько минут купец сидел в задумчивости, потом поднялся, взял мешок, открыл, хмыкнул и кинул за дверь.
Раздался радостный лай и человек покинул Торговую Гильдию. Немного побродив он направился в таверну.
'Заработать в этом городе просто, всё что нужно - уметь убивать' с грустью подумал человек и вошёл в таверну. Кот, спящий на стойке, никак не отреагировал на появление двух собак. Собакам он тоже был безразличен. Удовлетворившись качеством таверны и посмотрев нескольким посетителям в глаза, человек немного удивился.
'Странно, живые люди с пустыми глазами. Таковы люди этого города?' - подумал он и подозвал хозяина, но увидев блеск, затаившийся на дне сонных глаз, успокоился.
- Да, это я. Чем могу вам помочь? - ответил Дэрлих и посмотрел на дремлющих под столом собак.
- Интересные у вас собаки. Новая порода?
- Довольно старая. Проверенная временем, - ответил Дэрлих и сделал несколько глотков пива, - вы можете предложить мне работу?
- Да, - незнакомец провёл по столешнице руками со множеством шрамов.
- Я вас слушаю, прошу вас, угощайтесь, - пригласил он, показав на лежащего на подносе гуся в яблоках.
- Нет, спасибо, - выставив перед собой руки, ответил незнакомец и сложив на груди руки продолжил, - моё дело весьма необычно, требуется точность и осторожность в его исполнении.
- Ваши слова мне приятны, - слегка улыбаясь кивнул Дэрлих.
Хозяин принёс кабана, Дэрлих взял у него огромный поднос и поставил на пол. Собаки оживились и начали жадно есть.
- А для вас моё дело, отличная возможность заработать не только на питание, - продолжил незнакомец переводя взгляд на молодое лицо Дэрлиха, - вы видите двух молодых людей сидящих в углу? Мне требуется...- запнулся он, - мне требуется потрепать этих молодых людей.
- Я не совсем понимаю вас, ваше предложение весьма необычно и отличается от моей обычной работы, - в глазах Дэрлиха зажёгся огонёк интереса.
- Я хочу, что бы вы организовали три-четыре нападения на этих людей. По возрастающей и так, что бы они могли с ними справиться, но обязательно, что бы они могли справиться.
- Необычно, предположим, я найду таких людей, что будет, если они убьют этих парней? - прожевав, ответил Дэрлих и посмотрел на холодную улыбку, мелькнувшую на лице человека.
- Я посмотрю на тех, кто их убил. Если у них был шанс справиться, но они им не воспользовались, тогда у меня не будет к вам претензий. Слабакам, не место в Империи, - закончил незнакомец.
- Разумно. Оплата? - кивнул Дэрлих на мешочек, придвинутый к нему незнакомцем, и получив в ответ такой же кивок, раскрыл его.
Сохранив спокойное выражение лица, он нашёл в себе силы ответить:
- В чём я действительно хорош, так это в точности. Мне стоит знать о них, что-нибудь?
- Они только что поступили в Академию. Вы меня поняли, - улыбнулся незнакомец и, поднявшись, вышел из таверны.
Посмотрев на грызущих кабаньи кости собак Дэрлих облегчённо сказал им:
- Теперь можно не беспокоиться, о вашем пропитании. И моём тоже. На полгода минимум.
Собаки отвлеклись от костей и посмотрели на него. Вопросы питания их волновали.
Расплатившись с хозяином, он вышел. Немного подумав, вернулся в таверну и спросил хозяина о комнатах. За дополнительную плату тот согласился пустить с собаками. Оставив собак в комнате и кинув вещи на кровать, он подошёл к окну. Открыв и проверив его, а так же посмотрев на стог сена под окном, Дэрлих признал комнату хорошей. Накинул плащ, извлечённый из мешка, и направился из комнаты. Остановил собак, порывавшихся пойти вместе с ним:
- Слишком вы заметные, - закрывая дверь, ответил он на немой укор в их умных глазах, - считайте это похвалой.
Спускаясь вниз, он заметил рыцаря в полном боевом доспехе, держащего шлем в руке и что-то настойчиво говорящего хозяину. Посмотрев на двух студентов он вышел и оглядевшись увидел ночной фонарь, горящий ярким светов. Найдя невысокие кусты, он вошёл в тёмный переулок. Проверив возможность подкрасться со спины и не найдя таковой, он успокоился. Накинув капюшон, и уйдя в тень поближе к стене, принялся наблюдать. Из таверны вышли несколько человек вместе с нужными ему людьми. Дэрлих поднялся и вышел из домов. Избегая фонарей, он продолжал следовать за людьми.
Ему не было слышно, о чём они начали говорить, остановившись у дома. Дэрлих хотел было уже уйти, но решил проверить, здесь ли живут студенты. Рассудив, что таким образом не входят в собственный дом, решил ждать.
Ожидание длилось недолго, двое мужчин пошли в одну сторону. Пожав руки, студенты разошлись. Делать выбор о продолжение слежки нужно было сейчас. Так как один из студентов направился в сторону гостиницы, в которой Дэрлих оставил собак, то он решил проследить за другим.
Пришлось поднапрячься, избегая внимательного взгляда студента. Он решил отстать от него на перекрёстке, студент оказался не так прост и заметил его несколько раз. Подумав, Дэрлих составил примерный маршрут движения и направился к реке.
'Эти двое недавно в городе. Один живёт в гостинице, другой же нашёл жильё. Судя по всему ничего хорошего он не нашёл, а так как приехали они поздно, то...то жилья для них не осталось. Где может остаться жильё? Там где никто не захочет жить. Где никто не хочет жить? В развалинах. Города я не знаю, но где могут быть развалины? Развалины могут быть у реки' рассматривал свою ситуацию, Дэрлих наблюдая из тени.
Расчёт оказался верен. Дэрлих не знал, будут ли жить эти двое в одном месте, но...действовать нужно было сейчас. Уходя от покосившегося дома, через звериные тропки маленькой чащи он пробрался в город. Благо стена города была далеко за рекой, намерений встретиться со стражниками не было.
Войдя в академический городок он направился к порталам, и расплатившись оказался в порту. Пройдя по переулкам, он наткнулся на нужных ему людей. Звонкая монета и нож у горла убедили здешних обитателей, что к его словам стоит прислушаться. Пригрозив их найти, если они его надуют, он пошёл в ближайший трактир.
- Хозяин, будь добр угости тех трёх мужчин, - он показал на дальний столик, оставляя на столе парочку медных ли.
Трактирщик подал знак, и маленькая женщина шустро побежала с подносом, уворачиваясь от рук посетителей. Мужчины неспешно выпили пиво и направились к его столику. Дэрлих оторвал взгляд от кружки:
- Присаживайтесь, - сказал он, махнув рукой хозяину.
На столе появились заполненные до краёв кружки. Сдув пену, они молча выпили.
- Что хотел?
- А что вы можете? - улыбаясь, ответил Дэрлих.
- Ты зачем позвал нас, а? Выкладывай что хотел, а мы уже ответим, можем или нет.
- Двое живут в доме у реки. Они мне, кое-что задолжали, и требуется это вернуть. Разумеется, я не останусь в долгу, и ваши услуги будут достойно оплачены.
- Возвращать долги мы умеем, - рассмеялись мужики.
- Эти двое обычные доходяги, но их двое, а я, увы, не боец. Всё, что найдёте помимо книги, достанется вам, - развёл руками Дэрлих.
- Короче, заканчивай свою речь, кого, где и когда, а? Пойдём, выйдем, у стен есть не только уши, а так же руки, ноги и железо.
- Пойдём, - согласился Дэрлих, незаметно поправляя перевязь на поясе и расстёгивая заклёпки.
' В конце концов, их трое, нужно выполнять условия сделки. Вот этот мне кажется будет им не по силам' подумал он намечая цель.
Зашли за трактир и пройдя немного вошли в закоулок.
- Мужики, я же говорил, что я не боец, - выдохнул Дэрлих, отбивая нож от шеи и отпрыгивая на несколько шагов. Краем глаза заметил за спиной высокий забор поросший терновником.
- А то как же, говорил, - ответил мужик, приближаясь, - отдай деньги и уматывай, так и быть, оставим твою жалкую жизнь в покое. А вообще знаешь? Неплохая идея, успокоим ка мы тебя прямо сейчас, одёжка на тебе больно хороша.
- Мужики, вы что? - рассмеялся Дэрлих, - я не боец...я - стрелок.
Взмах. Раздался выстрел. Голова мужика лопнула, и мозги вместе с кровью окрасили в багряный цвет двух его приятелей. Тело ещё оседало вперёд, когда вдогонку двум подельникам раздался жёсткий властный голос:
- Стоять!
Дружки мертвеца медленно повернулись, Дэрлих подошёл к ним, посмотрел в глаза и сказал:
- Мы не закончили с нашей сделкой. Берётесь за работу?
Получив испуганные кивки, он подробно объяснил месторасположение домика.
- Вам интересно, почему же я сам их не убью? Я силён, но...кем я буду выглядеть в своих же глазах, если буду приниматься за всяких слабаков, которые даже встречи со мной недостойны?
'Империя - интересное место, удивительно, что сработало' подумал Дэрлих, вглядываясь в лица мужчин. Полумрак хорошо скрывал их испуганные лица, только вот от пригвождающего взгляда Дэрлиха, он не скрывал.
- Вот деньги - это половина, - положил он в раскрытую ладонь монету.
Ощутив вес в руке, и не поверив своим глазам, мужчины переглянулись.
- И как вы до сих пор живы? Ваши мозги будут украшать эту развалюху, прежде чем вы дёрнетесь. И ещё, - навис он над ними, - попробуете сбежать - найду, поверьте, у меня есть для этого верный способ, проверенный тысячелетиями. Поняли?
Получив ещё один кивок, он махнул им рукой, отпуская.
'Довольно сложно строить из себя крутого' - подумал он, вздохнул и опёрся о стену.
'Конечно, ты не упадёшь, сколько лет стоишь?' - похлопал он стену, проводя по влажным доскам кончиками пальцев, чувствуя шероховатость необтёсанных досок.
'Столько не живут, да? Смотря кто...' подумал он, уходя из переулка и направляясь к порталам. Подумав, что капюшон вызовет ненужные подозрения, он зашёл в гостиницу. Поговорил с хозяином насчёт еды, и успокоив встрепенувшихся при его виде собак, порылся в вещах. Достал шляпу с широкими полями и одев её, поправил руками за длинные поля, так что бы кожаные нити, были в аккурат под подбородков. Затянув их, он пошёл к Академии.
Вскоре Дэрлих смотрел на крыши Академии. Двинулся к воротам. Сердце ушло в пятки, когда он проходил мимо големов. Страх отпустил. Он снял шляпу, и осторожно подойдя к големам, нахлобучил одному на некое подобие головы. Голем зашевелился и Дэрлих быстренько пробежал через ворота.
'Это тебе за страх. Не каждому дано меня испугать. Носи, не стесняйся' хмыкнул он огибая одиноко идущих учащихся.
Дальше расписания он пройти не смог. Магия дверей пускала только учеников. Пришлось аккуратно повернуть назад и встать у входа, прислушиваясь к обрывкам фраз. Народу было мало, как-никак, ночь практически вступила в свои права. Но и того, что он услышал, было достаточно. Узнав начало занятий, он направился домой.
Вернувшись в комнату и накормив собак, решил отложить на завтра.
'Неплохо поработал. Всё оказалось проще, чем я думал' подумал он засыпая.
Проснулся рано, и отпустив собак погулять направился в Академию.
- Его нельзя простить! - вмешался он в разговор.
- Ты ещё кто такой? - спросил его парень, двое других замолчали и вопросительно посмотрели на Дэрлиха.
- Я? Я брат одной вашей сокурсницы, вчера она пришла в ужасном настроении. Всё рассказала мне. Не поймите меня неправильно, вы будущие маги, вам и разбираться со своими. Но он, недостоин прощения. Он должен испытать всё, что с вами сотворили эти падонки. Разве вы простите ему ту боль?
- Шёл бы ты отсюда, братец. Мы сами разберёмся, - сквозь зубы процедил один.
- Всё понял, ухожу. Сестру подожду дома, - ответил Дэрлих, пятясь спиной к выходу.
'Вроде бы всё. Хотя, есть одна мысль' провёл он по щетине.
Глава 4.
Значит, не знаете, куда он пошёл? - спросил трактирщика светловолосый юноша, сжимая древко копья покрепче.
- Не знаю, не видел. Желаете что-нибудь заказать?
- Нет. Хотя да, я уезжаю, собери мне еды на три дня.
Парень вздохнул и пошёл к лестнице. Этаж, ещё этаж и вот он у входа в тесный чердак. Оставив копьё у двери и пригнувшись он вошёл. Дверь заскрипела давно не смазанными петлями. Он оглядел скудную обстановку - стул и кровать, бросил шлем на покрывало и сел. Встряхнулся, хлопнул себя по коленям и резко встал. Раздался грохот.
- Что б, тебя, - ругнулся парень, смахивая с коротко стриженной головы щепки и каменную крошку.
Подхватив шлем и копьё направился к выходу. Спустившись вниз и забрав приготовленные кормчим припасы, полез за деньгами.
- Два риала, включая жильё, - с готовностью сказал управляющий.
- У вас не было проблем с крышей? - спросил парень, кидая три монетки на стол.
- Нет, что вы, уже второе десятилетие нигде не текло и не продувало. Сделали крепко, - с напрягом ответил кормчий глядя на третью монету.
- Это вам, за хлопоты, - кивнул парень и пошёл к выходу.
- Хлопоты? - раздалось в ответ.
Парень не оглядываясь хмыкнул едва слышно:
- Хлопоты, хлопоты, хотя есть в этом и плюс - теперь можно любоваться ночным небом не выходя из комнаты.
Выйдя за дверь, он прошёл к конюшне, кинул довольному пареньку несколько ли, принимая поводья. Закинув сумки с провиантом на лошадь и проверив стремена, пошёл к выходу из города, ведя лошадь под уздцы. Громкий бас прозвучал над городом, спустя минуту ещё один. Сообразив, что происходит парень завёл лошадь под крышу, а сам быстро скинув доспехи и оставив копьё около лошади вышел под вечернее небо. Громкий бас прозвучал ещё раз и первые капли начали падать. Быстрей, ещё быстрей и вот лёгкий дождик превратился в настоящий ливень, смывающий грязь с улиц Грейгана. Спустя ещё минуту дождь прекратился, в воздухе пахло свежестью и взбодрившийся парень пошёл к лошади. Какие-то воришки уже копошились в сумках. Парень понял - это проблемы. А проблемы он привык решать - быстро и эффективно.
- Советую вам положить всё на место, - сказал он, подходя ближе.
Отсмеявшись, воришки обнажили клинки и пошли вперёд. Юноша присел и каждой рукой вынул по здоровому куску тротуара, один кинул опешившему человеку, другой оставил себе.
- Советую вам положить всё на место, - сказал он, кроша камень на мелкую щебень.
Воришка бросил камень и переглянувшись с товарищами, принесли всё назад, избегая смотреть в глаза. Не обращая внимания на застывшее ворьё, он оделся и пошёл к торговому кварталу.