Вербовая Ольга Леонидовна : другие произведения.

Ведьма из другого мира

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:

  Ведьма из другого мира.
   Даша считалась едва ли не самым счастливым ребёнком во всём Ярцеве. В какой-то мере это действительно было так. Во-первых, в Ярцеве, как и в большинстве маленьких городов, половина семей - пьющие. Дашиных же родителей никто никогда не видел пьяными. Во-вторых, семья, по ярцевским меркам, была довольно обеспеченной. Отец Даши, кроме работы на мебельной фабрике, подрабатывал тем, что собирал и ремонтировал мебель. Мать занималась огородом, что возле домика, и кроме этого выращивала картошку на участке земли недалеко от Яковлева. Помогала и бабушка по матери. Живя и работая в Смоленске, она зарабатывала на порядок больше, чем в Ярцеве. Благодаря её помощи, в доме был новый холодильник, приличная стиральная машина и пылесос. Неудивительно, что соседи и знакомые завидовали им. А Дашу за глаза называли "новой русской".
   - Да уж, "новые русские"! - шутил папа. - Ездим копать картошку на стареньком "Запорожце"!
   Впрочем, старенький "Запорожец" для ярцевчан - всё равно символ если не богатства, то обеспеченности.
   Но не бывает так, чтобы у кого-то было абсолютно всё хорошо. Все видели, что у Даши непьющая и небедная семья, и всем казалось, что у них полное счастье. Но мало кто знал их несчастье - разве только сами члены семьи и врачи из детской поликлиники. Даша была больна. Когда ей было пять лет, врачи поставили ей страшный диагноз - лейкемия. О том, чтобы вылечить девочку, не могло быть и речи. Особенно если учесть, что в ярцевских больницах нет необходимого оборудования для лечения рака крови. В Смоленске, куда повезли Дашу обеспокоенные родители, тоже ничем не могли помочь. Сказали лишь, что если ребёнок доживёт до десяти лет, это будет чудом. Даша узнала об этом совершенно случайно, услышав разговор мамы с папой.
   Но к счастью, Даше тогда было всего семь лет, а в этом возрасте дети ещё недостаточно чётко представляют, что такое смерть. Дети вообще менее склонны задумываться о своём будущем, чем взрослые. Особенно когда жизнь протекает как у обычных детей. Даша жила как все. Как все ходила в школу, как все играла с подружками в куклы. Дома помогала маме готовить и убирать, не забывала помочь и по огороду. На выходные всей семьёй ездили копать картошку. Иногда к ним приезжала бабушка, привозила для внучки кучу гостинцев, читала на ночь сказки.
   Любимым занятием Даши было шитьё и вязание. Однако шила она не для себя - для кукол. Из остатков старой одежды девочка мастерила им платья различных фасонов, обвязывала их кружевами, либо украшала вышивкой бисером. Также она одевала и кукол своих подруг. Отец высмеивал её хобби, считая это пустой тратой времени. "Лучше б занялась чем-нибудь полезным, - говорил он. - Почитала бы умную книжку или научилась строгать мебель". Но зачастую сам же и потакал её интересам, собирая маленькие кроватки и столики для кукол.
   Училась Даша хорошо, хотя мать желала бы, чтобы дочь приносила из школы одни пятёрки. По поводу троек проявляла недовольство, а вот за двойки не ругала - их у Даши просто не было. Насчёт этого она уж очень хорошо старалась. И не столько ради похвалы родителей или учительницы, которая отродясь никого не хвалила, сколько из-за одноклассника Серёжи, который ей очень нравился. Мальчик он не задиристый, учится на одни пятёрки, не хулиганит, любит читать книжки. Глядя на него, Даша тоже стала посещать библиотеку, но Серёжа, казалось, не обращал на девочку никакого внимания. Но однажды ей всё же представился случай увидеть, как он к ней относится на самом деле.
   Был обычный учебный день - урок арифметики. Учительница, как это часто бывало, находилась в дурном настроении. А это значило, что лучше не попадаться ей на глаза. Малейшей "искорки" было достаточно, чтобы учительница пришла в ярость. А когда она приходила в ярость, она не контролировала себя. Тогда уж страдали и правые, и виноватые. И надо ж было произойти такому - именно Дашу она и вызвала к доске решать пример.
   Поначалу Даша была даже рада этому - на неё ведь смотрел Серёжа. Поэтому она старалась решить как можно лучше. Сосчитав в уме всё, что получилось в скобках, она, довольная, написала ответ.
   - Каких восемнадцать?! - заорала вдруг учительница. - Ты что, ослепла - скобки не видишь?!
   - Так вот же я отнимала - получила шесть. А четырнадцать минус шесть минус три и плюс...
   - Каких минус три?! - с искажённым от злобы лицом учительница метнулась к доске, схватила указку и начала тыкать ею на скобку. - Минус стоит перед скобкой, дубина стоеросовая!
   Она замахнулась на Дашу указкой. Ещё секунда, и она заехала бы девочке по лбу. Но на полпути её перехватил неожиданно подбежавший Серёжа.
   - Стойте! Не надо! - закричал он.
   Учительница развернулась и со всей силы ударила его по лицу. Затем, освободив своё оружие, погналась за Дашей. Серёжа схватился за щеку, испуганные одноклассники забились под парты, а Даша, открыв дверь, выбежала в коридор.
   Учительница бежала за ней с указкой, а позади бежал Серёжа, видимо, надеясь остановить разбушевавшуюся мегеру. Так они добежали до лестничной клетки и затем устремились вниз. Увлёкшись, Даша не сразу заметила, как пролетела первый этаж и побежала прямо в подвал. Дверь, к счастью, была открыта.
  
   Внезапно топот за спиной стих. Даша остановилась и, едва переводя дух, огляделась и была очень удивлена. Она ожидала увидеть подвал, дверь позади с лестничным пролётом. Но ничего подобного не было и в помине.
   Кругом был лес. Да, да, настоящий лес: с деревьями, с сырой травой. Даша не раз бывала в лес, но ярцевский лес - другое дело. В нём и светлее, и цветов больше, и тропинка есть. А здесь... Деревья стояли так густо, что сквозь их кроны едва пробивался солнечный свет. Нигде не было ни тропки, ни даже вытоптанной травы. Откуда-то издали раздавался звериный вой. Земля была холодной - этот холод чувствовался сквозь туфли.
   - Мамочка! - испуганно прошептала Даша.
   Ни разу в жизни девочке не приходилось оказываться одной посреди леса, куда она ещё неизвестно как попала. От знакомых и из книг она знала, что, когда заблудишься, надо кричать "Ау". Или пытаться выбраться, ориентируясь по солнцу, компасу, муравейнику или искать знакомые предметы. Даша не знала, как это делается.
   Она кричала "Ау" довольно долго, пока в конце концов не охрипла. Никто не отозвался, только вдали зарычал какой-то зверь. Даша, испугавшись окончательно, заплакала:
   - Мама! Папа! Я здесь!
   Стало темнеть, а Даша всё плакала. Уже заухали ранние совы, кто-то завыл вдали.
   Вдруг послышался стук копыт.
   "Зверь, - подумала Даша, холодея. - Сейчас он меня съест!"
   Она стояла, спрятавшись за широким деревом, ни жива ни мертва со страху. Но вдруг она увидела, что прямо на неё скачет лошадь, а на лошади... всадник в шлеме и в блестящих доспехах, прикрытых фиолетовым плащом с золотыми нитями. Даша сразу поняла, что это рыцарь. Именно таким она его себе представляла по сказкам и историческим фильмам.
   Увидев девочку, рыцарь остановился, слез с коня и подошёл к ней.
   - Ты кто, девочка? - ласково спросил он. - Как ты здесь оказалась?
   - Не знаю, - ответила Даша, ещё не оправившись от испуга.
   - Где твои мама и папа?
   - Папа на работе. А мама дома.
   Увидев, что Даша дрожит от холода, рыцарь снял свой плащ и набросил его на плечи девочки. Она тотчас же поплотнее укуталась.
   - Пойдём, - обратился он к ней. - Я приведу тебя к твоим родителям.
   Он взял её за руку, затем поднял в воздух, помогая ей сесть на коня. Сам сел позади неё, и они поехали.
   - Откуда ты? Где твой дом? - спрашивал рыцарь.
   - Рядом со школой, недалеко от леса. Как раз по пути на Пионерное.
   - Пионерное? - удивился рыцарь. - Это в какой земле?
   - Оно в Ярцеве. Две остановки от школы номер два.
   Рыцарь, казалось, растерялся, словно никогда не слышал такого названия.
   - Хорошо, хорошо, - торопливо ответил он, не желая показывать своего замешательства. - Как твоё имя?
   - Даша.
   - Красивое имя, - улыбнулся рыцарь. - И достаточно редкое. А как зовут маму и папу?
   - Маму зовут Маша, а папу - Костя. А фамилия у нас Васютины.
   Удивительно красивое лицо рыцаря стало задумчивым. Казалось, впервые в жизни ему довелось услышать такие обычные имена.
   - А Вы рыцарь? - спросила Даша. Её страх теперь сменился интересом к этому человеку. - Как Вы здесь оказались? Едете бороться с драконом, да?
   - Не совсем, - улыбнулся рыцарь, оторвавшись от своих размышлений. - Я Уильям Форд, сын Ричарда Форда. Я еду в Замок Ночи.
   - В Замок Ночи? Ой, а где это?
   - Это через семь лесов от Королевства Озёр, где мой дом, - объяснил Уильям. - Этот лес как раз пятый.
   - А здесь есть драконы?
   - Здесь нет. Второй и пятый леса как раз самые безопасные. Зато в последнем, седьмом, есть и драконы, и призраки, и топкие болота. Лучше тебе никогда туда не попадать.
   - Сэр Уильям, а зачем Вы едете в Замок Ночи? Любите острые ощущения?
   - О, Даша, за этим как раз не обязательно ехать туда. Я еду выручать принцессу Георгину. Её похитила ведьма и заточила туда.
   - Зачем? - удивилась Даша. - Потому что она злая, да?
   Будь на месте Уильяма кто другой, ему, возможно, надоели бы эти вопросы, и он пробурчал бы в ответ что-то сердитое. Так, по крайней мере, вёл себя отец Даши. Но сэр Уильям терпеливо объяснил любопытному ребёнку, что злая ведьма издавна пыталась завладеть Королевством Озёр, принадлежащим отцу Георгины. Но для этого ей надо было выйти за него замуж и стать королевой.
   Однако ещё до этого она таким образом завладела другим королевством - Залесьем. И как только она стала королевой Залесья, она всех подданных превратила в камни, а вместо них там поселились её любимые вороны. Вскоре королевство пришло в упадок и превратилось в непроходимые леса и болота.
   Зная, что такая же участь ожидает и Королевство Озёр, отец Георгины отказался жениться на ведьме. В ярости ведьма похитила его дочь и держит в замке. И Уильям, как влюблённый в Георгину рыцарь, твёрдо решил спасти девушку.
   Тем временем давно стемнело, но, несмотря на это, Даша нисколько не боялась. Рядом с этим рыцарем ей ничего не было страшно. На тёмном, почти чёрном небосклоне показалась полная луна. Лес чуть поредел, поэтому серебристый диск был хорошо виден. Это тоже притупляло чувство страха. Но на всякий случай Даша спросила:
   - А здесь есть волки? Или ещё какие-нибудь звери?
   - Волки есть. Но не думаю, что кроме них есть ещё опасные звери. Разве только Большая Стерва. Но никто точно не знает, кто она.
   - Наверное, - предположила Даша, - это очень нехорошая тётенька.
   - Может и тётенька, может и зверь. Но старые люди говорят только, что это очень коварное существо - оно нанесёт удар в спину, когда меньше всего этого ожидаешь... О, да здесь полная луна, - сказал вдруг Уильям, посмотрев на небо. - Это просто замечательно! Спрошу у неё, где Ярцево.
   С этими словами он слез с коня и направился к большому дереву с дуплом. Там он снял шлем, и по плечам рассыпались золотистые волосы. Дашу взяло любопытство. Уильям тем временем сорвал с дерева маленькую веточку, усыпанную листьями, поднёс её к дуплу и стал чертить ею в воздухе какие-то непонятные знаки.
   - Что Вы делаете, сэр Уильям? - спросила девочка.
   - Сейчас буду разговаривать с луной, - ответил рыцарь. Он уже отошёл от дерева и чертил на земле круги той же веткой.
   - А как Вы будете с ней разговаривать? Она же не говорит.
   - Говорит. Нужна только лунная магия.
   Закончив чертить круги, Уильям взял ветку в левую руку и преклонил колено перед лунным диском.
   - Луна, прими от меня подарок! - произнёс рыцарь, подняв вверх руку с веткой.
   - А луна возьмёт ветку? - спросила Даша.
   Уильям повернулся к ней и приложил палец к губам. Затем повернулся обратно к луне.
   Вдруг луна задрожала, ветка выскользнула из рук рыцаря и устремилась ввысь, к луне. Даша смотрела не отрываясь: ей было интересно, как луна будет с ним разговаривать.
   - Луна, покажи мне принцессу Георгину, - попросил Уильям.
   В тот же момент луна вдруг начала расплываться, собираясь различными узорами. На небосклоне появился суровый мрачный замок с остроконечными башнями. Возле самого входа на длинной цепи сидело странное существо с волчьей головой, но с человеческими руками.
   Далее входная дверь стала приближаться, как при съёмке на камеру, пока, наконец, не показались тёмные коридоры замка. В конце коридора, рядом с дверью, ведущей в большую залу, сидели два существа. Одно из них было чёрным, с чешуйками на спине, с тонкими лапами и с горящими красными глазами; другое было похоже на большую козу. Они яростно что-то говорили друг другу. Хоть слов не было слышно, было ясно, что они ссорятся. Далее чёрное существо выпустило изо рта пламя. "Коза" увернулась и попыталась боднуть противника рогами, но тоже промазала.
   Наконец, показалась тёмная башня с решётчатым окном. А у окна сидела молодая девушка неземной красоты и расчёсывала длинные вьющиеся волосы. "Вот бы иметь такие, - подумала Даша. - Густые и до пояса". Ей вдруг захотелось быть такой же взрослой и красивой, как принцесса Георгина, и от мысли, что ей не суждено дожить до шестнадцати лет, становилось невыразимо грустно. Но глаза принцессы были полны тоски, и Даша вдруг подумала, что Георгина, сидя в заточении, совершенно одна, должно быть, сама бы позавидовала ей. Она, Даша, ведь на воле, рядом с хорошим человеком. А кто рядом с Георгиной? Тут же Даша увидела и хозяйку замка. Она стояла спиной к ней, поэтому лица Даша не видела. Но по чёрному плащу с капюшоном девочка поняла, что это и есть ведьма. Стоя у кипящего котла, она кидала туда всякие порошки и нашептывала заклинания.
   Так же неожиданно всё исчезло, и луна вернулась в прежнее положение. Уильям поблагодарил её и задал следующий вопрос: где находится Ярцево?
   Луна чуток покачалась из стороны в сторону и опять начала расплываться. Даша увидела центр города: городскую площадь со сквером и с танком на постаменте, родной круглый парк с памятником Ленину, вторую среднюю школу, маленькие домики вдоль дороги к ней и ряд шестнадцатиэтажный домов на Пионерном.
   Неожиданно девочка почувствовала жуткую головную боль, которая с каждой секундой всё больше усиливалась. Стало холодно, но холод был как бы изнутри. Ни кофта, ни плащ рыцаря - ничто не спасало. Даша знала, что это приступ болезни. Боль стала уже совсем невыносимой. И луна на небе, и деревья, и Уильям - всё поплыло.
   В тот момент Уильям обернулся. Увидев, что Даша лежит без сознания, свесившись с седла, он выскочил из круга. Он пытался привести её в чувство, пока, наконец, девочка не открыла глаза. Увидев стоящего над ней рыцаря, Даша сначала удивилась, прежде чем поняла, что с ней было.
   - Ты в порядке, Даша? - спросил Уильям.
   Даша кивнула.
   - Только холодно. И голова болит. Что сказала луна?
   - Луна сказала, - ответил Уильям, помогая девочке забраться на коня, - что Ярцево не в этом мире. Оно в другой реальности. Это то самое, что в России? В Смоленской области?
   Даша ответила, что всё верно. Не дожидаясь, пока она спросит, как туда попасть, Уильям продолжал:
   - Я не смогу отвезти тебя домой - я не знаю, как путешествовать в другие миры. Но это может сделать Лесная Колдунья. Сейчас мы к ней поедем.
   - Лесная Колдунья? А где она живёт?
   Уильям сказал, что она живёт в этом лесу, и что отсюда до её жилища рукой подать. Об этой женщине идёт слава как о мудрой целительнице и всезнайке. Говорят, нет такой болезни, которую колдунья не смогла бы исцелить, и такого вопроса, на который он не смогла бы ответить.
   - Ты не голодна? - вдруг спросил Уильям.
   Даша вдруг поняла, что страшно проголодалась. Она ведь ничего не ела с того самого времени, как пошла утром в школу. Уильям набрал для неё орехов и несколько сочных плодов с дерева. Поужинав, Даша снова стала активной и опять засыпала рыцаря вопросами: кто те существа, которых она видела в замке? Зачем луне ветки с деревьев? Зачем Уильям водил веткой дерева перед дуплом и зачем чертил круги?
   Оказалось, что все подозрительные личности из замка - слуги ведьмы. Волк с человеческими руками - её сторож, хоть и ненадёжный - достаточно подкупить его, и он пустит в замок любого. Но если не подкупить - разорвёт на части. А те чудовища, которые дрались - Огненный Демон и Большой Козёл.
   - Стало быть, пройти в этот замок легко? Надо только деньги иметь?
   - Если бы! Подкупить демона нелегко. А те рыцари, которым это удалось, всё равно погибли в замке.
   - Неужели он требует так много денег?
   Уильям ничего не ответил. Он лишь посмотрел на девочку и глубоко вздохнул. "Наверное, у него нет денег", - подумала Даша.
   - Ничего страшного! Я думаю, Вам удастся пройти и без денег.
   Однако тема безденежья, по-видимому, оказалась для рыцаря не менее болезненной, чем для ярцевчан, поскольку он спешно перевёл тему на луну. С луной, по его словам, можно разговаривать только в полнолунье, притом задавать ей не более трёх вопросов. Иначе она будет просто не в силах показать всего, даже если удастся задобрить её веткой. Собственно, ветки ей нужны потому, что на луне нет деревьев, а живущим на ней сильфам нужны ветки, чтобы строить жилища. А те знаки, что Уильям чертил в воздухе, - это имя сильфа-правителя на лунном языке. И чертить их надо непременно возле дупла. Почему, Уильям не знал, как не знал и того, зачем нужны круги на земле. Об этом, пожалуй, лучше спросить Лесную Колдунью.
   Пока они разговаривали, впереди показалась землянка с соломенной крышей.
   - Вот и дом колдуньи, - сказал Уильям, слезая с коня.
   Только он успел это сказать, как навстречу им вышла женщина не совсем ещё пожилого возраста, одетая в длинное зелёное платье, с венком на голове. Увидев нежданных гостей, Лесная Колдунья обрадовалась. Уильям поприветствовал её и поцеловал ей руку, чем она, казалось, была чрезвычайно тронута.
   Домик Лесной Колдуньи был хоть и небольшой, но довольно уютный. Стены землянки были заставлены полками и стеллажами, на которых в полотняных коробках лежали разные травы и порошки. В углу стояла большая жарко натопленная печь. На потолке висели связки сушёных грибов и ягод. Посередине был небольшой дубовый стол с двумя скамейками по бокам.
   Колдунья накрыла Дашу тёплым пледом, посадила возле печки и пошла к одному из столов чистить грибы. Уильям сел на другую скамью, поближе к колдунье и стал о чём-то с ней разговаривать. Из того, что Даша услышала, она поняла, что разговор идёт о ней и о Ярцеве.
   - Об этом не волнуйтесь, - ответила колдунья Уильяму. - Завтра девочка будет дома. Ну а Вы-то здесь какими судьбами?
   Когда рыцарь рассказал ей, что едет освобождать принцессу Георгину, хозяйка вдруг воскликнула:
   - Как, и Вы не знаете, что надо делать? - и зачем-то многозначительно посмотрела на Дашу.
   Скоро колдунья приготовила грибную похлёбку и позвала гостей к столу. За ужином Даша разговаривала мало и почти не задавала вопросов: отчасти потому, что была утомлена, отчасти потому, что неприлично вмешиваться в разговоры взрослых. После ужина хозяйка приготовила постели. Даша сразу легла спать и до самого утра спала как убитая.
   Когда она проснулась, рыцарь и колдунья уже давно встали. Уильям собирался уезжать. Боясь не успеть попрощаться с ним, Даша вскочила с кровати и выбежала в сени. Она услышала, как Уильям говорит:
   - Нет, я не могу. Даже ради Георгины. Не говорите ничего: я её люблю, но я никогда... Я просто не способен.
   Это удивило Дашу. Ведь ещё вчера Уильям казался таким уверенным и непоколебимым. А сегодня думает, что не сможет спасти принцессу, сомневается. Надо его подбодрить.
   - Вы сможете, сэр Уильям! - закричала она ещё издали. - Я верю в Вас!
   - Спасибо тебе, Даша, - ответил рыцарь с печальной улыбкой. - Но речь не о том, что ты подумала.
   - Вы о деньгах? Об этом не беспокойтесь - Вы сможете одолеть этого демона, если будете с ним биться. И ведьму с её слугами победите. Я в этом уверена.
   Уильям вдруг отвёл взгляд, затем так же неожиданно повернулся, поблагодарил Дашу за поддержку, а Лесную Колдунью - за гостеприимство. Пожелав колдунье удачи, а Даше - счастливого возвращения домой, он быстрыми шагами вышел вон. Через окно Даша видела, как Уильям вскочил на коня и понёсся прочь, в крайнем смятении.
   Даша недоумевала: что это случилось с сэром Уильямом. Она спросила было колдунью, но та только пожала плечами:
   - Странный он какой-то!.. Значит ты, Дашенька, из другого мира? Боюсь, сама я не смогу вернуть тебя домой, так как не знаю, где оно Ярцево. Но ты подожди - приедет мой племянник. Он-то наверняка знает.
   Даша принялась расспрашивать хозяйку о племяннике, и та рассказала, что он странствующий рыцарь. Будучи заядлым путешественником, он бывал во многих мирах, поэтому должен знать такие названия как Россия и Смоленщина.
   К обеду действительно приехал рыцарь в доспехах ещё более сверкающих, чем у сэра Уильяма. Колдунья сразу же выбежала к нему навстречу, не дав ему слова сказать, пригласила войти, потом отвела его в сторону и стала о чём-то тихонько с ним беседовать. Потом, кончив разговор, подвела к нему Дашу:
   - Роберт, ты знаешь, где Россия? - спросила она племянника.
   - Конечно, знаю, тётенька, - отозвался Роберт.
   - А где Ярцево?
   - Которое в Смоленской области? Это я знаю как свои пять пальцев. Могу даже показать, как туда добраться.
   После обеда рыцарь посадил Дашу на коня впереди себя и, попрощавшись с тётей, поехал прочь.
   - Постойте! - закричала вдруг Даша, вспомнив, что забыла спросить у колдуньи, как лечить лейкемию. - Можно спросить?...
   - Нельзя! - резко ответил Роберт.
   Как на беду, колдунья была уже далеко и ничего не слышала.
   - Почему нельзя?
   - Потому что! Сиди спокойно!
   Такой грубости от Роберта девочка не ожидала. В сказках, которые ей читала бабушка, рыцари, как правило, были вежливые и не позволяли себе разговаривать с дамами в таком тоне. Встреча с Уильямом ещё более укрепила её уверенность в этом. Но Роберт, по-видимому, был не таким. Во-первых, он не предложил ей свой плащ, хотя Даша промёрзла до костей. Когда же она сказала, что ей холодно, Роберт грубо сказал: "Потерпишь!". Во-вторых, ему нельзя было задать ни одного вопроса. Сначала Даша пробовала расспросить Роберта, откуда он, об его путешествиях, но на все вопросы он неизменно отвечал: "Заткнись!". Даже на вопрос, далеко ли ехать, рыцарь сказал: "Придем - увидишь. А пока закрой рот!". Насколько отец Даши не любил, когда его без конца спрашивают, но и тот не позволял себе такого. Больше Даша вопросов не задавала.
   В пути их застала ночь, и спать пришлось под открытым небом. Роберт завернулся в плащ и лёг под деревом, даже не подумав пожелать девочке спокойной ночи. Даша не могла спать. Ей очень хотелось есть, но поблизости была только орешня. А орехи висели так высоко, что их невозможно было достать. Но тяжелее всего было видеть рыжую белку, которая сидела на ветке и не спеша, хрустя с наслаждением, грызла орех. Даша с завистью глядела, как белка ест и обмахивается огненно-рыжим хвостом, как веером.
   "Наверное, ей и не холодно, - думала Даша. - Если бы у меня была такая же шуба!".
   Тем временем белка догрызла один орех и принялась было за другой. Но вдруг орех выпал из её лапок и упал прямо в руки Даше. Сначала девочка хотела съесть его, но потом подумала: "Нельзя. Это чужое". А уж брать без спроса чужие вещи в её семье никак не приветствовалось. Даже если очень нужно. Поэтому Даша кинула орех обратно вверх. Увидев это, белка благодарно махнула ей рыжим хвостом. Затем сунула лапу в дупло и начала быстро выкидывать оттуда орехи. При этом она старалась, чтобы они попали Даше в руки.
   Поев орехов, Даша помахала белке рукой и легла под дерево: теперь она хотела спать. Она была бы довольна, если бы не холод. Но не успела девочка и глазом моргнуть, как к ней спрыгнула белка. И не одна - с бельчатами. Они прыгнули на Дашу, накрыв её, как одеялом, и девочка заснула.
   Разбудил Дашу Роберт, заявивший, что надо ехать дальше. Белка с бельчатами уже давно слезли с девочки и теперь глядели на неё с дерева. А когда Роберт кидал взгляд вверх, прятали свои мордочки.
   Они ехали по лесу полдня. Наконец, лес стал редеть и вскоре перед путниками предстал мирный сельский пейзаж: с мельницами, реками, полями, стогами сена и деревянными домиками. Крестьянские дети, услышав стук копыт, побежали посмотреть на рыцаря. Взрослые последовали за ними. Собравшись вдоль дороги, они по пояс кланялись Роберту и его спутнице. Даше стало несколько неудобно: она ведь привлекала даже больше внимания, чем рыцарь. И была нисколько не знатнее тех, кто ей кланялся. Смущённо улыбаясь, девочка махала им рукой. Роберт же воспринимал это как должное: он даже не повернул головы в сторону собравшихся. А кроме того, громко сделал ей замечание, сказав, что когда она машет "этому быдлу", она выглядит как дурочка. После этого Даше стало не только неловко, но и стыдно. Не за себя - за рыцаря.
   Скоро деревня закончилась, и путники снова въехали в лес. Этот лес был совсем не похож на предыдущий. Даша никогда не встречала деревьев с такими огромными листьями. Кора их была необычного красного цвета. Были и другие, похожие на обыкновенные, но их ветви зачастую были усыпаны продолговатыми оранжевыми плодами. Под деревьями среди зелёной травы и корней росла разные грибы и ягоды. Часть из них Даша видела в родном лесу, часть - впервые в жизни.
   - Это шестой? - спросила Даша.
   - Кто? - удивился Роберт.
   - Лес. Тот был пятый, а этот...
   - Ты что, считать не умеешь? - оборвал её рыцарь. - Если тот пятый - этот шестой.
   - Что же Вы, почтенный сэр, грубите ребёнку? - послышался вдруг голос, похожий на шелест ветвей.
   - Тебя, старое дерево, никто не спрашивает, - отрезал Роберт. - Закрой своё дупло!
   Даша огляделась: кого это рыцарь так оскорбляет? Но поблизости не было ни души. Только два дерева с красной корой шелестели ветвями, рассуждая о невоспитанности этого рыцаря. Говорящие деревья!
   Вскоре Роберт остановил коня, чтобы передохнуть, и Даша, обрадовалась, что, наконец, сможет поговорить с деревьями. Она не разговаривала почти сутки, а общение с сэром Робертом было весьма далеко от нормального.
   Девочку интересовало всё: и большой ли лес, и что в нём растёт, и опасно ли здесь? А главное, далеко ли до "другого мира"?
   - Лес-то небольшой, - отвечало одно дерево. - За три дня можно добраться до другого конца, если ехать прямо. Но опасностей хватает.
   - Здесь очень злые поганки, - добавило другое. - Не подходи к ним близко - съедят. Пока их нет, но дальше будут.
   - Поганки? - удивилась Даша. - Это же грибы.
   - Грибы-то они грибы, а слопают только так.
   Вот это да, подумала девочка. Много раз слышала, что поганки опасные: кто их попробует, долго не проживёт. Но чтобы поганки сами ели людей! Такого и в кошмарах не приснится.
   - Ещё опасайся Лётчика. Он тоже слопает.
   - И косточек не оставит.
   - Лётчик? - спросила Даша. - Неужели он такой злой человек?
   - Лётчик не человек. Это чудовище.
   Даша обиделась. Она хотела было возразить, что её дедушка был лётчиком, воевал во время Великой Отечественной и героически погиб, оставив бабушку с папой одних. И после этого не считать лётчиков за людей! Но деревья тотчас объяснили ей, что речь идёт о злой крылатом монстре, а Лётчик он потому, что летает.
   - Но ты не бойся - твой папа здесь. Он тебя защитит.
   Даша только успела сказать, что Роберт ей не отец, как появился он сам, неся в руках оранжевые плоды. От них исходил такой вкусный запах, что у девочки потекли слюнки. Она ожидала, что Роберт даст ей хоть штучку, но он, по-видимому, и не собирался этого делать. Тогда Даша попросила его, но Роберт ответил:
   - Нет. Это яд. Попробуешь - умрёшь сразу.
   И, к удивлению Даши, принялся очищать с них шкуру. Она хотела было спросить, зачем он их чистит, раз они ядовитые, но промолчала: всё равно скажет: "Не твоё дело!".
   Но Роберт и не думал и есть. Очистив, он проткнул плод копьём и выбросил прочь, а остальные взял с собой. Затем посадил Дашу на коня и поехал с ней дальше.
   Совсем скоро Даша убедилась, что поганки - это не вымысел. Со всех сторон стали появляться их большие шляпки на тоненьких ножках с ободком. Белые пятна на фоне зелёной травы, они выглядели угрожающе.
   Увлечённая рассматриванием этих опасных грибов, девочка не сразу заметила фигуру всадника впереди. На нём был плащ, показавшийся очень знакомым. Когда они приблизились, Дашу вдруг осенило - это же сэр Уильям.
   Неожиданно Роберт вытащил отравленное копьё и, не успела Даша и ойкнуть, как метнул его в рыцаря. По счастью, Уильям в этот момент пригнулся, и копьё, которое должно было вонзиться ему в спину, попало в дерево.
   - Урод проклятый! - заорало дерево на весь лес.
   Уильям обернулся.
   - Сэр Роберт? Даша? - удивился он.
   - Очень рад видеть Вас, сэр Уильям! - не то насмешливо, не то заискивающе произнёс Роберт.
   - Странный у Вас способ выражать радость! - Уильям подъехал к раненому дереву, продолжавшему осыпать Роберта непечатной бранью, и выдернул копьё. - Пахнет соком "оранжевой смерти". Значит, Вы хотели убить меня наверняка. Но зачем?
   Роберт молчал. Будучи уверенным, что попадёт в Уильяма, он заранее не придумал подходящего объяснения. Он испуганно косился на копьё в руках Уильяма, боясь, не придёт ли тому в голову метнуть также копьё в него. Но тот презрительно отбросил копьё в сторону и спросил Дашу:
   - А ты, Даша, что здесь делаешь? Разве колдунья не отправила тебя в Ярцево?
   - Она сказала, что сэр Роберт...
   - Вот оно что! Вы бесчестный человек, сэр Роберт...
   Он хотел ещё что-то сказать, как вдруг вдали послышался шум, похожий на полёт большой птицы. Затем в небе показался тёмный силуэт.
   - Лётчик! - испуганно зашептал Роберт.
   Мгновенно забыв обо всём на свете, он крепче ухватился за поводья и помчался прочь. Даша тоже ухватилась покрепче. Вскоре над их головами пролетело нечто ужасающее и огромное: с шестью ногами, с большими острыми зубами, выглядывающими из безобразного рта, с хвостом и с четырьмя длинными крыльями. Тело его было покрыто чёрными перьями.
   Конь Роберта понёсся ещё быстрее. Не удержавшись, Даша кубарем скатилась с коня. Лётчик полетел за рыцарем.
   Однако радоваться было рано: со всех сторон девочку окружали поганки. Перепрыгнуть их было невозможно. Быстренько встав на ноги (к счастью, она отделалась лёгкими ушибами), Даша встала в середину - подальше от вредных грибов. Но это не помогло - поганки со всех сторон стали тянуть к ней свои шляпки. Вскоре они уже касались Дашиных ног. Девочка с ужасом наблюдала, как они откинули шляпки, и под ними показались чёрные зубы.
   Вдруг появился Уильям. Увидев Дашу в таком плачевном положении, он ворвался на коне в самую гущу поганок. Часть он порубил мечом, часть конь потоптал. Добравшись до девочки, он схватил ей и вместе с ней вырвался тем же путём.
   - Ты в порядке? - спросил Уильям, когда они были в безопасном месте.
   Даша была ещё слишком напугана, чтобы отвечать - она только кинула. Не успела она поверить, что всё страшное позади, как вдруг вернулся Лётчик. И видимо, злой-презлой. Оттого, что ему не удалось пообедать этим трусом, шептались деревья.
   Уильям живо вскочил на коня и вытащил меч. Даше он велел спрятаться в кустах.
   Из укрытия девочка видела, как Лётчик спикировал вниз, норовя откусить рыцарю голову. Уильям увернулся и взмахнул мечом.
   Как долго длилась кровавая битва, Даша не могла сказать. Каждый раз, когда Лётчик нацеливал на Уильяма острые зубы или налетал на него, пытаясь сбросить с коня, она жутко пугалась за рыцаря, но Уильям всякий раз уворачивался от ударов. Наконец, он изловчился и воткнул меч в грудь чудовищу. Лётчик завыл и, собрав в последний раз всю свою злость, внезапно налетел на рыцаря сбоку. Не удержавшись, Уильям упал с коня и остался лежать без движения. Лётчик упал рядом с ним.
   Даша выбежала из укрытия и бросилась к рыцарю.
   - Сэр Уильям! - звала она его. - Вы живы?
   - Я в порядке, Даша, - ответил он, поднимаясь.
   Накинув на девочку свой плащ, Уильям нарвал для неё орехов и принялся расспрашивать о том, что с ней произошло, пожалев о том, что Роберт не сказал ей, куда ехать.
   - Сэр Роберт - племянник Лесной Колдуньи? - удивился Уильям. - Впервые слышу подобную новость!
   - А кто же он на самом деле?
   - Он из рода Гансонов. Этот род один из самых богатейших и знатнейших в королевстве.
   - Так выходит, Лесная Колдунья меня обманула. Только зачем им это?
   - Видимо, у них были какие-то свои цели.
   Какие именно цели, Уильям не ответил. Но по тому, как Роберт пытался подло убить его, Даша поняла, что у него они явно не из благих. А колдунье-то зачем это понадобилось?
   - Я могу сказать, куда ехать! - отозвалось вдруг одно из деревьев.
   - Тогда будьте так добры, - ласково обратился к нему Уильям. - Укажите нам дорогу.
   - Дорогу-то я указать не могу, но слышало, что в соседнем лесу живут русалки. Может, они знают.
   - Да, да, - отозвалось другое дерево. - Они непременно должны знать.
   Поблагодарив обоих, Уильям посадил Дашу на коня, и они поехали. Теперь Даша не расспрашивала Уильяма, а напротив, развлекала его рассказами о своей жизни, об интересных случаях в школе, и о том, как оказалась одна посреди леса. Уильям, слушая её рассказы, искренне удивлялся, насколько различно живут люди в обоих мирах. Часто он спрашивал Дашу о том, что ему непонятно, и теперь ей приходилось терпеливо объяснять.
   Ночью на небе снова показалась луна.
   - Опять полнолуние задерживается, - заметил Уильям. - У нас длинное полнолуние - явление обычное.
   Конечно же, Уильям задал вопрос про Георгину. Бедная принцесса по-прежнему томилась в башне. В этот раз с ней разговаривала ведьма, которая опять была видна со спины. Сначала ведьма энергично размахивала руками, а потом вдруг ударила Георгину по лицу и схватила за волосы.
   Щёки Уильяма запылали благородным гневом. С трудом овладев собой, он задал луне следующий вопрос: как найти пруд с русалками?
   На небосклоне стал появляться весь лес, за которым следовала дорога в Замок Ночи. То приближаясь, то удаляясь, приближались похожие на лабиринт непроходимые заросли колючих кустарников. Много смельчаков, пытавшихся пройти через них, остались там навсегда. Появлялись топкие болота, а у болот - серые прозрачные создания - призраки; и два дракона, трёхглавые, с огромными когтями и как две капли воды похожие друг на друга.
   - Сэр Уильям, а эти призраки злые? - спросила Даша, когда рыцарь поблагодарил луну и встал с колена.
   На этот вопрос он не мог ответить, точно, но предполагал, что да.
   - Помни, Даша, - сказал Уильям, - лес очень опасный. Особенно для маленьких девочек. Поэтому слушай каждое моё слово и не отходи ни на шаг. Иначе я не смогу уберечь тебя.
   Даша пообещала, что не отойдёт от него ни на шаг и будет слушать всё, что он скажет.
   Этой ночью, хоть и пришлось спать на голой земле, не было так холодно. Плащ, который отдал ей рыцарь, несколько согревал её. А кроме того, ей было тепло от мысли, что скоро она вернётся домой.
  
   На третий день они, наконец, выехали из леса и попали в деревню. Жители деревни, как и тогдашние, собрались у дороги, кланяясь пришельцам. Уильям тоже не оставался в долгу, приветствую жителей. Но больше всего Дашу поразило то, как они смотрели на Уильяма: с болью и надеждой в глазах. Казалось, все они были взволнованны и перепуганы. Уильям тоже заметил это. Он остановил коня, слез на землю, подошёл к одному старику и спросил:
   - Скажите, пожалуйста, что случилось? Отчего все местные жители так напуганы?
   - Ах, благородный сэр, - вздохнул старик. - Не так давно в наших местах появился дракон. И не один - у него есть брат-близнец. Они летают к нам по очереди и опустошают селение: воруют скот, сжигают и топчут посевы. Но хуже всего - они крадут наших женщин: от девочек до старух. Правда, в последнее время он прилетает один - второй куда-то подевался.
   Пока они разговаривали, у Даши опять начался приступ...
  
   Когда девочка открыла глаза, она уже лежала в домике того самого старика. Рядом суетились его родные: сын, невестка и внуки: молодой парень и девочка - ровесница Даши. Они закутали её в тёплое одеяло и теперь поили горячим молоком с мёдом.
   - А где сэр Уильям? - спросила Даша.
   - Борется с драконом, - ответила внучка. - Он только что прилетел и пытался украсть миссис Браун, нашу соседку.
   - А кем ты ему приходишься? - спросила невестка.
   - Я? Никем. Просто я заблудилась, а сэр Уильям...
   - Добрая душа! - воскликнул сын.
   - И храброе сердце! - добавил старик.
   Вскоре они ушли кто закрывать хлев, кто принести с поля оставшиеся колосья, чтобы не остаться без хлеба, и в домике осталась одна внучка Люси.
   Девочки весело болтали. Даша рассказывала о жизни в Ярцеве, о школе.
   - А зачем у вас ходят в школу? - удивилась Люси.
   - Ну, чтобы быть грамотным.
   - А зачем нужно быть грамотным?
   - Чтобы читать книжки. Тогда будешь больше знать.
   Люси в ответ пожала плечами. Даша не поняла, то ли она неплохо обходилась без книжек, то ли решила, что, пожалуй, быть грамотной было бы интересно. Однако ясно было, что она отнюдь не считала свою жизнь скучной. Целыми днями она с родными работала в поле, по вечерам пекли хлеб, ткали, плели корзины. По воскресениям ходили в церковь, купались в речке или ходили в лес за грибами и ягодами.
   - Только далеко не заходим, а то лес нехороший. Дедушка говорит, там очень опасно - там злые призраки.
   По словам дедушки Люси, в стародавние времена в этом лесу казнил отъявленных разбойников-душегубов и матерей, загубивших своих детей. Их отвозили в лес и топили в болотах. Теперь духи казнённых по ночам ходят вблизи болот, и горе тому, кто попадётся им на глаза.
   Ещё в лесу живут русалки, куда более безобидные создания. Но всё же... Встречного мужчину они соблазняют, убеждают забыть свою возлюбленную и жениться на одной из них. Если мужчина поддаётся соблазну, русалки топят его в пруду. Но если он устоит - говорят, они щедро его одаряют.
   Вдруг с улицы послышись крики:
   - Дракон побеждён! Слава отважному рыцарю!
   Даша и Люси выбежали из домика и побежали к озеру. Дорогой им то и дело попадались бегущие люди, спешащие поделиться радостной вестью.
   У озера девочки увидели поверженного дракона и сэра Уильяма, порядком вспотевшего и уставшего Ликующая толпа окружила его и восторженно приветствовала. Многие кланялись в ноги рыцарю и благодарили за избавление от напасти.
   В деревни начался настоящий праздник. Уильяма усадили на почётное место и весь вечер пили за его здоровье.
   Ночью гости отправились спать, а жители деревни продолжали гулять. Несмотря на то, что было шумно, Даша заснула сразу же, довольная, что наконец-то оказалась в тёплой постели.
   Утром Уильям поблагодарил сельчан за гостеприимство и собрался ехать (с Дашей, разумеется). Как ни уговаривали его сельчане побыть с ними ещё хотя бы денёк, Уильям оставался непреклонен. Тепло попрощавшись с жителями деревни и пожелав им всего хорошего, рыцарь и девочка поехали дальше. Напоследок Люси попросила Дашу приезжать в гости. Даша пообещала, что навестит её, если только появится такая возможность.
   В полдень путники уже вовсю ехали по лесу. Лес больше не удивлял Дашу - за то время, пока она с рыцарем путешествовала, она уже настолько привыкла, что ничего не казалось странным. Однако показавшиеся впереди заросли заставили девочку испугаться.
   - Сэр Уильям, а как мы будем пробираться?
   Уильям смутился. Будь он один, он бы смело поехал вперёд, в заросли. Но одно дело рисковать в одиночку, а другое - когда с тобой ребёнок.
   - Мы туда не поедем, - ответил он Даше после некоторого раздумья. - Для начала постараемся объехать.
   Несколько часов они ехали вдоль этих зарослей, но конца им всё не было видно. Вдобавок, впереди показались непроходимые болота.
   - Ничего не поделаешь, придётся ехать туда, - вздохнул Уильям. - Кто знает, сколько придётся ехать вдоль болот, а ведь скоро стемнеет.
   Даша тотчас же вспомнила про призраков и решила, что рыцарь прав: лучше рискнуть и попытаться проехать сквозь заросли. Но бездумно рисковать не входило в планы Уильяма. Он слез с коня и стал собирать хворост, велев Даше присоединяться к нему. Когда они набрали по порядочной вязанке, Уильям сказал:
   - Теперь идём. На каждой развилке будем помечать, куда мы пошли.
   - Чтобы нас быстрее нашли?
   - Нет, искать нас будут вряд ли. Это для того, чтобы мы сами не ходили вокруг того места, где уже были.
   Взяв коня под уздцы, путники нырнули в заросли. Даше было немного страшно, но она утешала себя тем, что в случае чего они смогут вернуться обратно, а там - в знакомую деревню. Поэтому у неё нельзя было больше ничего спросить.
  Ночью Дашу разбудили чьи-то голоса. Открыв глаза, она чуть не подпрыгнула от удивления: перед ней стояли... её родители. Девочка хотела было спросить, как они сюда попали, но папа сказал:
   - Беги туда! И ни о чём не спрашивай!
   И тут же вместе с мамой сорвался с места и побежал. Даша побежала вслед за ними. Один раз мама оглянулась и, не сбавляя скорости, крикнула:
   - Быстрее, быстрее!
   - Подождите! - крикнула им Даша. - Я не успеваю.
   Но мама с папой не обратили на это никакого внимания, а вскоре и вовсе скрылись из глаз, словно растворились в воздухе, оставив Дашу одну возле болота. Сколько девочка ни звала их, никто не откликался.
   "Наверно, это были призраки, - подумала Даша. - Специально заманили меня сюда. Надо бежать назад".
   К её ужасу, недалеко показалась тёмная фигура, похожая на человека. Она направлялась прямо к ней. Не думая уже, куда бежать, чтоб вернуться, Даша понеслась прочь от призрака.
   Далеко она не убежала - тут же её окружило шесть таких же фигур. Они и вправду были чем-то похожи на людей, но по виду скорей напоминали распухшие тела утопленников. Кроме того, их глаза были без зрачков.
   Недолго думая, призраки схватили Дашу за руки и потащили на середину болота. С испугу девочка не сразу заметила начавшуюся головную боль. На этот раз боль была ещё мучительнее, чем раньше - просто невыносимая. Пускай призраки утопят - всё равно, только бы поскорей кончилось это мучение!
   Но вдруг на берегу появился Уильям. Увидев, что он вынул меч и собирается броситься в болото, Даша закричала:
   - Не надо, сэр Уильям! Не рискуйте!
   - Даша, держись! Я сейчас! - крикнул в ответ рыцарь, игнорируя её слова.
   Он уже бежал по болоту, в котором она уже была по пояс, когда Даша снова закричала:
   - Не надо! Я всё равно умру! У меня лейкемия! Уходите, пожалуйста!
   Но рыцарь и на этот раз проигнорировал просьбу. Он так стремительно влетел в гущу призраков, что сбил их с ног, и, выхватив Дашу, велел ей бежать к берегу.
   Опомнившись, призраки набросились на Уильяма. Сначала он отбивался от них мечом, но очень скоро убедился, что оружие против них бесполезно. Тогда он снял с груди крест и стал размахивать им перед носом у призраков. Они рычали и шарахались от него. Двое благоразумно скрылись в болоте, а остальные четверо продолжали, уворачиваясь от креста, атаковать Уильяма. На подмогу им вылезли ещё пятеро, и неизвестно, чем кончилось бы дело, если бы на небе не показалась полоска рассвета. Призраки вынуждены были попрятаться в болото.
   У Даши не было сил даже поблагодарить рыцаря - она была едва живая от головной боли, и Уильяму пришлось взять её на руки. Когда силы снова вернулись к девочке, рыцарь, узнав о том, как она сюда попала, выбранил её за непослушание. Впрочем, Даше и так было стыдно: ведь по её вине сэр Уильям едва не поплатился жизнью.
   - Но почему ты сказала, что скоро умрёшь?
   Даша принялась объяснять, что смертельно больна, и вдобавок забыла спросить Лесную Колдунью, как лечиться.
   - Эх, Даша, Даша! - вздохнул Уильям. - Как же ты могла забыть о таких вещах? Но ничего: спросим русалок.
   Весь день Даша с нетерпением ждала, когда они доедут до пруда. До самого вечера они не попали ни в одну экстремальную ситуацию. Мимо топких болот они проезжали безбоязненно - при свете дня призраки не появлялись. Зарослей-лабиринтов тоже не попадалось. И только к вечеру, наконец, они нашли то, что искали.
  Перед глазами путников предстал огромный пруд, окружённый со всех сторон деревьями. В пруду, смеясь, купались полуодетые русалки. Они словно гордились своими гладкими, как шёлк, телами, выставляя их напоказ. Улыбаясь рыцарю, они как бы невзначай прикасались руками к длинным волосам, в которые вплетали цветки лотоса и кувшинок. Уильям слез с коня, чтобы спросить, как можно попасть в другой мир.
   - Ах, это в Замке Ночи, - заговорила русалка нежным голоском, кокетливо улыбаясь ему. - Там есть комната с зеркалом. Стоит вам только встать у зеркала и подумать о каком-то месте, как там и окажетесь.
   - Только оно больше троих в день не отправляет, - добавила другая так же нежно. - Так что одна из нас может к вам присоединиться.
   - Благодарю Вас, - ответил Уильям. - Но в другой мир нужно не мне, а этой девочке.
   - В этом случае я могу пойти с Вами показать этот замок, - заулыбалась третья русалка.
   Однако Уильям отказался, мотивировав тем, что ему будет неловко беспокоить её.
   - Спасибо, - ответил рыцарь. - Разрешите задать вам ещё вопрос: чем можно помочь этой девочке? Она серьёзно больна.
   - Ох, мне так жаль! - вздохнула одна из русалок, и на её прекрасных зелёных глазах показались слёзы. - Но я ничего не знаю.
   - И я не знаю, - отозвалась другая. - Бедная девочка! Если бы мы могли тебе помочь!
   - Ничего страшного, - успокоила их Даша. - Может, придумают лекарство и вылечат.
   Хотя сама она, честно говоря, в это уже не очень верила. В последнее время, когда приступы стали частыми, она была почти уверена, что умрёт.
   Уильям поблагодарил русалок и собрался было ехать дальше, но русалка вдруг спросила:
   - Но не хотите ли Вы, сэр, подойти к нам ближе?
   - Да, да, идите к нам. Вы проведёте незабываемую ночь.
   - В наших объятиях Вы забудете все невзгоды.
   - Не робейте, сэр. Вы ни о чём не пожалеете.
   - Вы будете счастливы, если возьмёте в жёны одну из нас.
   - Каждая сочтёт за честь выйти замуж за такого смелого, честного и благородного рыцаря, как Вы.
   При этом они так мило улыбались и так сладко пели, что Уильям застыл в восхищении. Говоря это, русалки кокетливо касались руками волос и запрокидывали изящные шейки.
   - Сэр Уильям, не поддавайтесь им! - зашептала Даша. - Они Вас утопят.
   Но рыцарь не слышал её: для него в этот момент не существовало ничего, кроме русалок. Завороженный, он сделал шаг к пруду, но вдруг отскочил назад и воскликнул:
   - Нет! Я не могу! Георгина! Я люблю её!
   Русалки не обиделись - напротив, они радостно улыбнулись ему и захлопали в ладоши.
   - Наконец-то! - заговорили они. - Немного нынче верных мужчин! Обычно увидят голую женщину - тут же и забывают все клятвы, что давали любимым. А Вы, сэр, вижу, не из таких! Это делает Вам честь! В знак нашего уважения примите от нас скромный подарочек.
   С этими словами одна русалка кинула ему в руки непрозрачный пузырёк.
   - Если будет трудно - откройте это. Внутри порошок: понюхайте, и он прибавит Вам сил. Но берегитесь: у кого на руках невинная кровь - тех порошок погубит.
   Уильям от души поблагодарил русалок. Пожелав ему и его маленькой спутнице счастливого пути, водяные девы нырнули в воду.
   Только они отъехали от пруда, у Даши снова разболелась голова, и она стала просить рыцаря остановиться. Он снял девочку с коня и открыл пузырёк. Даша вдруг почувствовала знакомый приятный запах - так пахла спелая земляника. А может, и не земляника - просто пахнет так же. Неважно! Зато через минуту ей стало гораздо легче, а ещё через минуту Даша с удивлением заметила, что головную боль как рукой сняло. Не обманули русалки!
   Но как оказалось, этот порошок не мог избавить девочку от болезни - он приносил лишь временное облегчение. Утром следующего дня у Даши снова начался приступ, и Уильям снова дал ей понюхать порошок.
   В полдень им на пути попались густые заросли. Снова лабиринт!
   Как и в прошлый раз, рыцарь и девочка собрали вязанку хвороста и только потом зашли в заросли. Оба чувствовали себя вполне уверенно. Даже когда нашли оставленный ими знак, они лишь посмеялись.
   Но вскоре такие знаки стали попадаться гораздо чаще. Даша ни на шутку испугалась, Уильям пока держался молодцом, даже подшучивал, хотя взор его становился всё тревожнее. И было отчего: на пути стали попадаться висящие на кустах обрывки одежды. Даша могла поклясться, что они с Уильямом мимо них не проходили. Откуда же тогда взялись стрелки из хвороста?
   Вскоре стрелочки и вовсе пропали, оставив путников в самой гущи жуткого лабиринта. Оба были совершенно сбиты с толку. Вдруг, заглянув за поворот, они увидели и того, кто, очевидно, оставлял эти роковые стрелки. Впрочем, стрелки его не спасли. Скелет в железных доспехах - всё, что осталось от несчастного. Даша в ужасе отвернулась.
   - Бедняга! - с чувством произнёс Уильям. - Видимо, когда ты начал оставлять знаки, ты уже заблудился. И только запутался ещё больше.
   - А что же будет с нами, сэр Уильям? - заплакала Даша. - Мы тоже умрём здесь?
   - Не думаю, - ответил рыцарь как можно беспечнее. - Выберемся и без знаков, с божьей помощью. Ты веришь в Бога?
   Даша кивнула.
   - Вот и хорошо! Не будем терять времени - пойдём.
   Уильям старался не смотреть на Дашу. Девочка вдруг отчётливо поняла, что он и сам не надеется выбраться отсюда. Проходив по лабиринту более двух часов, она чувствовала себя смертельно уставшей. Но как только она вдохнула порошок, вновь стала бодрой. Однако надежды порошок, увы, не прибавил.
   Вскоре их постигло ещё одно разочарование - они зашли в тупик.
   - Ничего! Что-нибудь придумаем, - проговорил рыцарь, однако же, крайне безнадёжным тоном.
   Сказав Даше, чтобы подождала его здесь, Уильям завернул за поворот. Движимая отчасти любопытством, отчасти - надеждой, Даша тихонько пошла за ним.
   Уильям сидел на земле, в отчаянии обхватив голову руками, и повторял про себя:
   - Боже мой! Что я наделал?! Мало того, что себя обрёк на гибель, я ещё втянул сюда ребёнка! О, я глупец!
   Даша подошла к нему:
   - Это не Вы виноваты, сэр Уильям. Вы же не знали...
   Уильям поднял голову и через силу улыбнулся:
   - Спасибо тебе, Даша! Я рад, что ты на меня не сердишься. Но на самом деле всё не так плохо. Будет хуже, если мы сдадимся. Мы ведь не собираемся сдаваться, верно?... Вот и хорошо. Тогда пошли.
   Рыцарь снова принял бодрый вид и до полуночи водил Дашу по лабиринтам. Но всё безрезультатно. Огорчало ещё и то, что луна была неполной. Однако Уильям решил всё же попробовать с ней поговорить.
   Он сорвал с куста ветку и поводил ею перед просветом между кустами, будто бы перед дуплом. Начертив круги, встал на колено и протянул ветку луне. Луна приняла подарок, и на небе стали появляться стрелочки. Уильям с Дашей поспешили последовать в указанном направлении.
   Остановившись у самой развилки, они снова взглянули на небосклон. Но стрелочек больше не было - половинчатая луна не смогла показать дальше.
   - Ну ладно, - произнёс Уильям, поблагодарив луну. - Главное, мы уже ближе к цели, чем были. Завтра опять будем пытаться выбраться, а пока ложись спать.
   Утомлённая Даша заснула очень быстро. Когда же она проснулась, то с удивлением обнаружила, что лежит на коне поперёк седла и куда-то быстро скачет. По пути мелькали деревья. Жутких кустов не было и в помине. Ярко светило солнышко.
   - Сэр Уильям! Мы выбрались! - обрадовалась девочка.
   - Выбрались! - ответил ей грубый и насмешливый голос... Роберта.
   - Это Вы, сэр Роберт! Как же Вы?...
   - А так! Этот придурок Уильям не догадался взять карту. А я, как видишь, взял.
   - Какую карту?
   - Карту леса, - рявкнул Роберт.
   "А всё-таки не такой ж он и плохой, - думала Даша, принимая сидячее положение. - Наверное, проезжал мимо и увидел нас. Он ведь запросто мог нас там бросить, а он спас".
   Она хотела было высказать Роберту свою благодарность, но тот вдруг сказал:
   - Твой Уильям - полное ничтожество. Небось, всё пытается выбраться. Ну и пусть пытается - всё равно не выберется.
   И он нехорошо засмеялся.
   - Как? Вы оставили его там? Он же может погибнуть!
   - Пускай погибает. Мне-то что? Радуйся, что ты мне нужна, а то бы и подохла с ненаглядным Уильямом.
   Вот оно что! А она-то, дурочка, думала!
   Как ни упрашивала она Роберта вернуться забрать Уильяма, тот оставался непреклонным.
   - Ах, так! Тогда я возьму и умру, чтобы Вам не пригодиться. Хоть я и не знаю, для чего я Вам нужна.
   - Не умрёшь! - отрезал Роберт.
   Правда, когда начался приступ, Даша напрочь забыла о шантаже. Хорошо, что Уильям оставил порошок ей.
   - Что это за порошок? - спросил Роберт.
   Даша ответила, что это лекарство от лейкемии.
   - Вот если Вы не вернётесь за сэром Уильямом, я не буду этим дышать и умру. Чисто из вредности.
   - Попробуй, - равнодушно сказал рыцарь. - Не думаю, что ты сможешь.
   В этом он, пожалуй, прав. Даша прекрасно понимала, что не сможет умереть из вредности.
   Целый день они ехали не зная куда. Разве Роберт снизойдёт до ответа, даже если спросить? К ночи они доехали... до русалочьего пруда. Вот и снова знакомые русалки!
   Они сладострастно улыбались Роберту, маня его к себе, обещая массу искушений, как прежде Уильяму. И Роберт, дрожа от страсти, идёт к пруду.
   - Стойте, сэр Роберт! - кричит ему Даша. - Они же Вас...
   Она хочет сказать "утопят", но Роберт, не оборачиваясь, произносит:
   - Тебя не спрашивают!
   И прыгает в пруд. Русалки дружно наваливаются на него, и через минуту голова рыцаря исчезает под водой - слышен только булькающий звук и смех русалок.
   - Это жестоко! - сказала Даша. - Зачем Вы его так?
   - Это не жестокость, - ответила одна из русалок. Даша узнала в ней ту, что вчера пыталась соблазнить Уильяма. - Это справедливость.
   - Вот именно. Перед алтарём, небось, клялся Анне в верности до гроба, а тут сразу забыл о ней.
   - Он и раньше о ней часто забывал, - добавила другая русалка. - Знаю, что о покойниках нельзя говорить плохо, но такое отношение к жене...
   - А откуда вам это известно? - полюбопытствовала Даша.
   - Нам известно обо всех, кого мы топим. На дне мы уже можем прочитать все их мысли.
   - Нет, ну это ж надо! - возмутилась вдруг одна из русалок. - При живой жене ехать спасать принцессу Георгину. Ладно бы из любви, а то ради приданного.
   - Ужас! Просто ужас! - зашептали другие русалки.
   Так вот почему он пытался убить сэра Уильяма! Потому что соперник. Но зачем ему она, Даша. Собственно, это она и спросила у русалок.
   - А это для того, чтобы отдать тебя демону, который сторожит Замок Ночи. Победить его очень трудно. Куда легче договориться по-хорошему: отдать ему в жертву невинного ребёнка.
   - А Лесная Колдунья? Зачем она отдала меня ему, да ещё и придумала, что он её племянник?
   - Племянник? Да какой он ей племянник? Она зарабатывает тем, что находит в лесу заблудившихся детей и продаёт их тем рыцарям, которые едут спасать принцессу.
   - На то она и Большая Стерва! - хором закричали русалки.
   "Ничего себе!", - подумала Даша.
   А как же тогда сэр Уильям? Неужели он тоже собирается взять её в Замок Ночи, чтобы отдать демону? Недаром он наотрез отказывался говорить с ней о том, какого рода подкуп нужен демону. Но он оставил её с Лесной Колдуньей, очевидно, не зная, что она Большая Стерва. Зачем? Верил, что она действительно порядочная женщина или же она заплатила ему, чтобы потом продать Дашу подороже?
   Но как тогда объяснить то, что он отдал ей свой плащ, согласившись мёрзнуть? Зачем бы он тогда рисковал жизнью, спасая девочку то от поганок, то от Лётчика, то от призраков? И почему сокрушался там, в зарослях, что втравил её в историю? А чем объяснить его крайнее смущение, когда у Лесной Колдуньи Даша пыталась его подбодрить? Не о том ли он тогда говорил: "Я не смогу"?
   Больше всего на свете Даша сейчас хотела, чтобы у сэра Уильяма были самые чистые намерения. Она всегда хотела думать о людях хорошо.
  - Нет, он не может, - сказала Даша. - Он благородный.
   - Но каким бы благородным человеком не был сэр Уильям, принцесса ему в любом случае ближе какой-то девочки, - возразила русалка. - Так что ещё не факт, что он так не поступит.
  - Это уже не близость, - заспорила её подруга. - Это подлость. Вопрос в том, способен ли сэр Уильям на подлости.
  Даша хотела было сразу ответить, что нет. Но вдруг... Кто знает, чужая душа потёмки. Кроме того, вдруг он обычно благородный, а у замка его, как говорит бабушка, чёрт попутает... Батюшки светы, да он же в лабиринте и может остаться там навсегда. Что делать?
  - Даже не знаю, чем помочь твоему Уильяму... - задумалась одна из русалок. - Ой, да вот же он. Сюда едет.
  Даша обернулась. Действительно, рыцарь скакал на коне прямо к пруду.
  - Даша!
  - Сэр Уильям! Вы выбрались?
  - Даша, как ты здесь оказалась?
  Но русалки не дали ей ответить.
  - О, это Вы, сэр Уильям! Рады видеть Вас снова! Может быть, теперь зайдёте к нам?
  Но спросили они это без особой надежды. Ведь если человек один раз устоял, то скорей всего, и второй устоит. Так оно и получилось.
  - Вы очень милые создания, девушки, - ответил он. - Вы прекрасны, но моё сердце целиком отдано другой.
  Даша видела, как русалка, та самая, которую интересовало, способен ли Уильям на подлости, хитро подмигнула своим подругам и вдруг спросила:
  - А Вы на всё готовы ради своей любимой?
  - На всё, - твёрдо ответил рыцарь.
  Его ответ разочаровал Дашу. Неужели он так искусно притворялся добрым и честным, а сам в это время помышлял об одном? А она, глупая, думала, он спасал её совершенно бескорыстно. А он, оказывается, берёг её для демона. Вот и доверяй после этого людям!
  Русалки же тем временем закричали:
  - Охотно верим. Но раз Вы её так любите, позвольте сделать Вам ещё один ценный подарок.
  И одна из них протянула ему какой-то бумажный свёрток. - Это карта леса. Здесь как раз все ходы в лабиринтах. И все опасные места помечены.
  - Я вам очень признателен, - ответил рыцарь.
  Но чтобы взять свёрток, ему пришлось подойти поближе. И получилось так, что русалка, передавая ему свёрток, прикоснулась к его руке и... нет, она не утащила его на дно. Она лишь удовлетворённо покачала головой.
  - Теперь я точно знаю, что Вы благородный, - проговорила она как можно громче. - И на подлости не пойдёте.
  Откуда она это узнала, она не сказала. Может быть, прикоснувшись к человеку, русалки могут считывать его мысли? Может, внезапное провидение подсказало. Но Дашу, которая до последнего отказывалась верить, что Уильям способен предать её, это не волновало. Как хорошо, что она ошибалась, когда не доверяла ему!
  Попрощавшись с русалками, Уильям посадил девочку на коня сэр Роберта, который теперь остался без хозяина, и они отправились в путь. Русалки долго махали им вслед.
  Даша, как и в первый день, засыпала рыцаря вопросами: как он выбрался из лабиринта, почему он посчитал, что Даша здесь? Оказалось, что, проснувшись и не обнаружив девочки рядом, Уильям подумал, что он самостоятельно пыталась выбраться, и стал искать её. Мало ли что? Даша ведь и заблудиться могла. Но в лабиринте он её не нашёл. Зато, нечаянно добравшись до входа в этот лабиринт, увидел отлетевшую от кофты пуговицу. Дашину пуговицу. Кроме того, на земле чётко опечатались следы лошадиных подков. По ним Уильям и догадался, что Дашу похитил какой-то рыцарь, один из тех, кто пытается спасти принцессу. Боясь, что этот рыцарь обидит ребёнка (так объяснил сам Уильям), он поехал догонять его и застал Дашу у пруда.
  - А почему Вы думали, что этот рыцарь меня обидит?
  - Мало ли какие люди бывают.
  - Может, Вы просто знали, для чего ему нужны дети? Поэтому и гонялись за сэром Робертом?
  - Я тогда не знал, что это сэр Роберт.
  - А про откуп от демона? Вы ведь не отдадите меня ему? Правда?
  Конечно, правда, пыталась убедить себя Даша. Иначе с чего бы он тогда оставлял её у Лесной Колдуньи? Знал ли он о том, что она и есть Большая Стерва?
  Но для Уильяма истинное лицо Колдуньи оказалось новостью. Рыцарь был непритворно потрясён таким коварством. В особенности тем, что она, женщина, хладнокровно продаёт детей, зная, что они пойдут на съедение демону.
  - Вот почему она тогда так удивилась, что я оставляю тебя ей, - догадался Уильям.
  Тем утром, когда рыцарь так стремительно убежал прочь, Лесная Колдунья как раз спросила, почему он не возьмёт девочку с собой, неужели она для него ближе возлюбленной Георгины. Нет, она вряд ли была против того, чтобы взять ребёнка задаром и перепродать другому рыцарю. Просто, видимо, не поверила, что Уильям делает это из простого благородства, подозревала какой-то подвох. Тогда-то, признался Уильям, он и осознал необходимость выбирать: или принцесса, или эта девочка. По правде говоря, до этого у него ни разу не возникало мысли пожертвовать невинным ребёнком, пускай даже ради Георгины. Но в тот момент он засомневался, уместно ли здесь благородство. А когда Даша, неправильно поняв, стала подбадривать его, Уильям окончательно убедился, что у него рука не поднимется отдать её демону, и ужаснулся тому, что допустил саму мысль об этом.
  - Я всегда верила сэр Уильям! - закричала Даша. - Я всегда верила, что Вы хороший! Вы на такое неспособны!
  Посмотрев на карту, Уильям и Даша убедились, что напрасно они пошли в эти заросли. Их можно было обойти. Конечно, времени бы потребовалось больше, зато безопаснее. Но на этот раз было решено идти через заросли. Ведь теперь у них была карта, и пройти через лабиринт не составило большого труда.
  Совсем скоро они вышли на поляну. Одного Даша не могла понять: почему Роберт, имея на руках карту, не пошёл в Замок по этой дороге, а полез в заросли, да ещё и вернулся к пруду? Но ответ не заставил себя долго ждать: через несколько метров они увидели табличку. На ней крупными буквами было написано "Клад", и нарисованные стрелки указывали направление к пруду. Да, сгубила его жадность!
   Меньше всего на свете Даша хотела бы идти за кладом - путешествие, вначале казавшееся захватывающим и в чём-то даже увлекательным, теперь ничего, кроме усталости, не вызывало. Тем более, в последние дни, когда приходится бродить вперёд-назад. Скорей бы уже домой - надоело всё! Но идти за кладом рыцарь, по счастью, не собирался, чему Даша несказанно обрадовалась.
  Следующие два дня они бродили большей частью по полянам, и на третий день, наконец, увидели вдалеке силуэт замка. Он стоял на высоком холме и даже издали казался зловещим.
  Неожиданно Уильям исчез. Да, да, исчез, словно растворился в воздухе. Даша не на шутку испугалась.
  - Сэр Уильям, где Вы?
  Но ей ответило только эхо.
  Так же внезапно поднялся вдруг ветер. Да такой сильный, что, казалось, вот-вот сдует Дашу с места и понесёт прямо к замку. Даша боялась идти туда одна - ведь Уильям говорил, что ведьма ест детей.
  Ветер тем временем стал сильнее. Не желая быть им унесённой, Даша обеими руками схватилась за ближайшее дерево, но это не помогло. Ветер вырвал его с корнем и поднял в поднебесную высь вместе с Дашей. Теперь девочка боялась упасть на землю и разбиться, поэтому ещё крепче ухватилось за дерево.
  Наконец, у самого замка ветер отпустил девочку. Но не бросил, а заботливо поставил на землю вместе с вырванным деревом. Вблизи замок был ещё более мрачным и неприветливым. Казалось, дневной свет никогда не заглядывал туда.
   Пока Даша разглядывала замок, стоя у ворот, из подвала вблизи ворот выскочил демон-страж с человеческими руками. Глаза на его волчьей голове загорелись кровожадным огнём, когда он увидел девочку. Мгновение спустя он прыгнул на неё и сбил с ног.
   Он уже открыл пасть, обнажая острые, как бритва, зубы, и был готов вцепиться ей в шею. Отвлёк демона стук копыт. Сэр Уильям!
   Вынув меч из ножен, рыцарь бросился на демона. Тот, не ожидая такого, потерял равновесие. Пользуясь этим, Даша быстренько встала и отбежала подальше.
   Демон тем временем встал и зарычал на рыцаря. Уильяма, судя по всему, не испугал ни его грозный рык, ни его зубы. Гордо крикнув: "Умру, но не струшу!", он взмахнул мечом...
   Он велел Даше бежать, но почему-то она не могла заставить себя сдвинуться с места и испуганно наблюдала за борющимися.
   Сначала сила была на стороне Уильяма, но потом демон начал брать верх. Он свалил Уильяма с коня и навис над ним. Тот с силой оттолкнул его, поднялся и продолжал сражаться.
   Схватка длилась около часа. Уильям заметно ослаб, но не сдавался. Зато демон был ещё полон сил. Положение рыцаря было отчаянным.
   "Порошок! - вдруг вспомнила Даша. - Это придаст ему сил!"
   Преодолевая свой страх и стараясь не слушать слов Уильяма, говорившего ей: "Не приближайся!", она подбежала к нему и открыла пузырёк.
   Вдруг демон истошно завыл и... рухнул, как подкошенный. Много на его руках было невинной крови!
   Убедившись, что демон не успел ранить девочку, Уильям открыл ворота (у ведьмы не было причин запирать их наглухо) и вошёл в замок. Даше он велел оставаться снаружи и спрятаться - внутри очень опасно.
   Подождав, пока Уильям скроется, Даша пошла за ним. Может, здесь и безопаснее, но рядом с ним девочка чувствовала себя более защищённой. Однако рыцарь удалился так стремительно, что Даша не могла его найти. Звать его девочка не осмелилась - вдруг ведьма услышит. Оставалось только молча, с оглядкой, идти по коридору с надеждой найти его.
   Внезапно из-за угла выскочили двое. Она их узнала - это были Большой Козёл и Огненный Демон. В этот раз они не ругались, а вполне мирно беседовали. Даша едва успела спрятаться в ближайшей комнате. Из-за двери ей удалось услышать отрывок из разговора:
   - Что-то, козлик, чудит наша хозяйка. Ну, понятно, Георгина, но на кой чёрт ей сын короля Залесья?
   - Да я тоже ни фига не понимаю, - был ответ. - И главное, какого ей понадобилось усыплять его и отнимать память?
   - Делать ей нечего! Старческий маразм! Кстати, а куда она дела этого принца?
   - Да он здесь, в этой комнате. Хочешь, пойдём поглазеем?
   - Да ну его! Пошли лучше водки попьём.
   Дашу, напротив, охватило любопытство: ей почему-то очень захотелось увидеть того заколдованного принца. Тем более, раз уж попала в эту комнату. Она тихонько подошла к высокой кровати, стоящей посреди комнаты, отодвинула парчовые занавески и застыла в изумлении: на шёлковых подушках спал... Серёжа. Он безмятежно улыбался, очевидно, своим сновидениям, и был удивительно хорош собой.
   - Серёжа, просыпайся! - негромко проговорила Даша, тронув "принца" за плечо.
   Он не шевельнулся. Тогда девочка стала его трясти - никакого результата. Отчаявшись, она решила применить крайние меры: сдёрнула пуховое одеяло и стала щекотать ему пятки. Так делал папа, когда она и мама в выходные долго валялись в постели. Ещё папа выдёргивал из-под них подушки и кидал им в ноги. Даша позволила себе и такую бесцеремонность, но Серёжа не просыпался.
   Даша совсем растерялась: она не знала, как будить спящих принцев. Бабушка когда-то читала ей сказку про Спящую Красавицу... Может, и со "Спящим Красавцем" это пройдёт? Наклонившись, Даша поцеловала его в губы.
   Помогло! Принц открыл прекрасные зеленоватые глаза и удивлённо огляделся.
   - Где я? - спросил он.
   - Ты в замке у ведьмы. Пойдём отсюда, а то она тебя опять заколдует.
   - Вы кто? Мы знакомы? - этот вопрос огорошил Дашу. Ну да: ведьма же отняла у него память.
   - А кто я? Зачем она меня заколдовала? - спрашивал принц.
   - Потом объясню. А пока бежим - нас могут увидеть... Или не надо бежать? - Даша вспомнила, что сама пряталась в этой комнате. - Только дверь запру.
   Закрыв дверь на засов, Даша села на кровать рядом с Серёжей и принялась рассказывать ему о школе, об уроках, о злой учительнице. Она надеялась, что он хоть что-то вспомнит, но Серёжа лишь с любопытством узнавал много нового, удивляясь тому, какими жестокими бывают учителя.
   Внезапно дверь комнаты отворилась, и вошла ведьма в чёрном одеянии. Но теперь Даша, наконец, смогла разглядеть её лицо, и, разглядев, едва не упала с кровати: это была её учительница.
   - Вот где ты, негодная! - заорала она во всю глотку, да так, что у Даши едва не полопались перепонки в ушах.
   - Это она? - шёпотом спросил Серёжа, напуганный таким ором.
   - Она, - ответила Даша, так и не поняв, кого он имел в виду: ведьму или учительницу.
   А ведьма тем временем продолжала орать:
   - Так я и знала! Мне ещё давно пророчили, что я умру из-за тебя! Но ты не обольщайся! Я специально наслала на тебя лейкемию, чтобы ты поскорее умерла, но ты, я вижу, ещё жива! Ничего, я тебя всё равно изведу!
   Глядя на её искажённое злобой лицо, Даша не сомневалась, что пощады не будет. Ведьма-учительница подняла руки, готовясь произнести заклинание. Серёжа с криком "Нет, пожалуйста!" бросился к ней, но ведьма, грубо оттолкнув его, что-то зашептала.
   Даша, решив, что сейчас она нашлёт на неё сильнейший приступ, быстро открыла пузырёк. Вдруг ведьма зашаталась, замахала руками и, выбив из рук девочки пузырёк, истошно закричала:
   - Дрянь! Ты меня убила! Что мне делать? Что делать? Я не хочу умирать!
   Но умереть ей пришлось прямо сейчас.
   Серёжа вдруг, вскрикнув, поднялся с пола и взял одноклассницу за руку.
   - Даша! Это ты? Как ты здесь оказалась? Что с тобой случилось? Ты исчезла так внезапно!
   - Я тебе потом расскажу, а пока - пошли.
   Тотчас же дорогу им преградил Огненный Демон.
   - Далеко не уйдёте! - пообещал он страшным голосом.
   Кровожадно сверкая глазами и исторгая из ноздрей густой дым, он открыл рот и дыхнул на них. Даша и Серёжа едва успели увернуться. Пламя попало на пол, который моментально загорелся.
   - Бежим отсюда! - сказал Серёжа. - Через ту дверь!
   К счастью потайная дверь, находящаяся с правой стороны комнаты, оказалась не заперта.
   В коридоре они лицом к лицу столкнулись с Уильямом. Увидев Дашу с незнакомым мальчиком, рыцарь было удивился, но спрашивать кто он и откуда было некогда. Дети побежали ещё быстрее. Огненный демон выдохнул им вслед столп пламени, но, по счастью, Даша с Серёжей успели увернуться. Уильям же направился прямиком к демону...
  
   Спрятавшись за угол, дети не видели, как рыцарь бился с демоном не на жизнь, а на смерть, орудуя мечом и уворачиваясь от струй огня, которыми щедро осыпало его чудовище. Кроме того, весь коридор был задымлён.
  Когда дым рассеялся, Даша и Серёжа увидели обезглавленного демона и стоящего над ним победителя.
  - Вы в порядке, дети? - спросил рыцарь, когда они, наконец, вышли из укрытия.
  - В порядке, - ответила Даша. - Кстати, это мой одноклассник Серёжа.
  - Как же ты сюда попал, Серёжа? Ведьма тебя похитила?
  - Да, - кивнул принц Залесья. - А Вы тот самый рыцарь?
  - Какой тот самый? - удивился Уильям.
  - О котором моя учительница говорила. Она хотела отправить Вас на край земли, да что-то у неё не получилось. И она разозлилась ещё больше.
  Они втроём направились в башню, где томилась Георгина, и дорогой Даша взахлёб рассказывала рыцарю о спящем принце и о гибели ведьмы-учительницы.
  - А зачем она тебя заколдовала? - спросил Уильям Серёжу. - Она не говорила?
  Говорила. Ещё как говорила. Нет, не за то, что он оказался принцем Залесья. И Даже не из-за какого-то там пророчества. Просто из мести. В тот же день, когда Даша пропала, обеспокоенные родители пришли в школу. Учительница сказала, что знать не знает, где Даша. Сбежала с уроков и исчезла. Но родители-то знали, что такие штучки не в характере их дочери. Тогда Серёжа не удержался и сказал, что это неправда. Напрасно учительница, побагровев от гнева, приказывала мальчику заткнуться. Он выдал её с головой. За это она ему и отомстила.
  Но перед тем, как усыпить несчастного, она решила рассказать ему правду об его происхождении. Когда она, ведьма, вышла замуж за короля Залесья, у того от первого брака был сын, которому тогда и года не было. Досадуя на то, что сына король любит больше, чем родную жену, ведьма решила избавиться от ребёнка. Когда король, молодой и легкомысленный, был на охоте, она засадила маленького принца в бочку и бросила в реку. Только не подозревала она тогда, что в этой речке находится одна из дверей в другой мир. А в это время в городе Ярцево молодая пара - Вячеслав и Лидия Гобелко отдыхали на озере Зем-Снаряд и увидели бочку. По доносившемуся оттуда детскому крику супруги поняли, что кто-то хотел таким образом избавиться от младенца. Супруги обратились в милицию, но ни того злодея, ни его родственников не нашли. Сжалившись над ребёнком, Вячеслав и Лидия забрали его себе. Но это она узнала только тогда, когда Серёжа стал её учеником.
  Королю ведьма тогда соврала, что его сын упал в реку и утонул, но когда она превращала его подданных в камни, она сказала всю правду. Поняв, что своим легкомыслием он погубил и своим подданных, и единственного сына, король с отчаяния прыгнул с башни и разбился.
  Когда Серёжа закончил рассказывать тайну своего происхождения, они как раз дошли до башни. Уильям постучал в дверь.
  - Принцесса, Вы здесь?
  - Вы кто? - послышался мелодичный девичий голос.
  - Я Уильям Форд. Я пришёл освободить Вас.
  - Отойдите от двери! Прошу Вас! Она проклята! Вы превратитесь в камень как только откроете её!
  - Не беспокойтесь, принцесса. Ведьма мертва, её заклятия разрушены. Посторонитесь - я сейчас сломаю дверь.
  Это оказалось легче всего. Дверь, к счастью, была деревянной. А зачем, скажите мне, ставить железную дверь, если она охраняется сильным заклятием? Тем более, до Уильяма ни один рыцарь не доходил до неё.
  Вскоре Даша увидела ту, красоте которой завидовала. Вблизи принцесса Георгина оказалась ещё красивее, чем показывала луна. Но теперь Даше не было грустно оттого, что она никогда не будет такой красивой. Ведь теперь она ничем не больна, а значит, не умрёт маленькой. Значит, она будет жить! Эта мысль обрадовала Дашу, словно осуждённого отмена смертного приговора.
  Уильям с минуту смотрел на принцессу, не в силах вымолвить слова. Так его поразила её божественная красота. Георгина стояла перед ним, ласково улыбаясь рыцарю.
  - По-моему, он ей понравился, - шепнула Даша Серёже. Она старалась говорить как можно тише, чтобы не нарушать идиллию.
  - Сэр Уильям, - прошептала принцесса. - Я Вам так благодарна! Вы спасли меня от ведьмы. Я даже не знаю, чем я могу выразить Вам свою признательность?
  - Ваша улыбка, - ответила Уильям, - лучшая для меня награда. Один Ваш взгляд - и я буду счастливейшим из смертных.
  - О, благородный рыцарь, не говорите так. Вы меня смущаете.
  - Простите за дерзость, принцесса. Но Ваша красота, Ваша лучезарная улыбка... О, я не нахожу слов. Вы... Я никогда не видел ничего более совершенного, чем Вы. Позвольте мне проводить Вас до дома.
  Он галантно подал ей руку, которую Георгина с радостью взяла, и они вышли из башни. Стоявшие поодаль Даша и Серёжа подошли к ним.
  - Поздравляю Вас, сэр Уильям! - захлопала в ладоши Даша. - И Вас, принцесса Георгина!
  - Поздравляю счастливых влюблённых! - закричала в ответ Серёжа, хлопая вместе с ней.
  - Благодарю Вас дети! - в один голос ответили Уильям и Георгина.
  - Но как Вы оказались в этом жутком месте? - спросила принцесса.
  Не успел никто ответить, как вдруг из-за угла выскочил Большой Козёл и бросился на рыцаря и девушку. Георгина вскрикнула и лишилась чувств, Уильям вынул меч, а Серёжа схватил за руку напуганную Дашу и отвёл её в сторону.
  Рыцарь и Козёл бились около часа, пока последний не упал замертво. Но как только Уильям бросил меч и повернулся к лежащей на полу принцессе, Большой Козёл встал и побежал прямо на рыцаря, целясь острыми рогами ему в спину. Уильям схватился за меч, но слишком поздно - козёл был уже достаточно близко. Рыцарь понял, что это конец: сейчас рога распорют ему живот, и никакие доспехи не помогут.
   Но вдруг невесть откуда появился мужчина с боевым топором в руках. Даша едва не упала в обморок вместе с Георгиной. Это был никто иной как её отец. Одним махом он отрубил козлу оба рога. Козёл рассердился, обернулся к 'наглецу' и попытался боднуть его. Если бы у него рога остались, плохо бы пришлось Дашиному папе. Поняв, что без рогов он не сможет осуществить свой замысел, Большой Козёл поднял копыта и лягнул его так, что тот отлетел к стене, едва не задев дочь и её одноклассника. Уильям же тем временем поднялся и, когда Козёл поднял копыта на него, нанёс ему удар мечом...
  Даша и Серёжа бросились к стене, о которую Козёл бросил отца Даши.
  - Папа, ты живой?
  - Дядя Костя!
  - Вроде бы живой, - ответил отец. - А ты как, лягушка?
  - Живая. И ещё долго буду жить.
  Тут он заметил распростёртую на полу Георгину.
  - Ох уж эти женщины! Падают в обморок по каждому пустяку!
  'Ничего себе, пустяк!' - подумала Даша, у которой душа до сих пор находилась в пятках.
  Вскоре Георгина открыла глаза. Увидев перед собой Уильяма, живого и невредимого, она не могла скрыть радости. Впрочем, и не старалась её скрыть.
  'Как же хорошо всё кончилось!' - подумала Даша, и ей стало немного грустно. Не оттого, что всем хорошо, а оттого, что всё закончилось. Никогда больше она не увидит ни Уильяма, ни Георгину. А ведь она за эти дни путешествия так привязалась к нему!
  А рыцарь тем временем благодарил её отца:
   - О, сэр Константин! Это Вы? Позвольте мне выразить Вам искреннюю благодарность! Если бы не Вы, я был бы уже покойником!
   - Да не за что, сэр Уильям! С козлами так и надо! Вы вот тоже спасали Дашу от всяких там поганок, лётчиков и прочей шушеры.
  - Откуда Вы знаете? - удивился Уильям.
  - И как ты сюда попал, папа?
  Всё началось с исчезновения Даши. Ему позвонил Серёжа и рассказал всю правду. Тогда отец Даши пошёл в школу, заставил открыть подвал и... очутился в лесу, как раз перед домом Лесной Колдуньи. Не имея понятия, кто эта женщина, он показал ей фотографию Даши. Она, конечно же, соврала, что не видела этой девочки. Тогда отец Даши спросил, как выбраться из леса. Не успела Колдунья ответить, как откуда ни возьмись показался дракон и, схватив её, начал подниматься ввысь. Константин Юрьевич среагировал мгновенно - поднял с земли небольшое брёвнышко и запустил в дракона. Высота ещё была небольшая - на уровне второго этажа, потому он не боялся, что женщина разобьётся. Кто ж мог знать, что падая, дракон, прежде чем отпустить свою жертву, перевернёт её в воздухе, и она полетит к земле вниз головой...
  - А дальше что? - спросила Даша.
  Дальше Константин Юрьевич занёс её тело в дом, надеясь привести в чувство. Но уже ничего нельзя было сделать.
  Тут как раз к Лесной Колдуньи наведался с визитом один рыцарь и задал странный вопрос: есть ли в наличии дети на продажу. Васютин честно ответил, что детьми не торгует. Рыцарь разочарованно вздохнул и уехал так быстро, что отец Даши не успел у него ничего спросить.
  Выйдя из леса, Васютин попал в деревню. Там ему сказали, что несколько дней назад видели девочку вместе с каким-то высокомерным рыцарем. В лесу говорящие деревья подтвердили, что Даша действительно там была то с одним рыцарем, то с другим. Притом некий сэр Уильям героически сражался с поганками и победил Лётчика. Сказали и про русалок.
  Вскоре он попал в первый лабиринт, но так как Даша и Уильям оставляли знаки, он недолго блуждал, прежде чем нашёл пруд с русалками. Они так же томно улыбались ему. Но не успел никто и слова сказать, как поднялся сильный ветер и унёс его прочь, прямо к Замку Ночи. Правда, до самого Замка на несколько километров не донёс - как-никак, он и дальше, и тяжелее Даши.
  'Видимо, папа многого не знает', - подумала Даша и даже обрадовалась этой мысли. Значит, дома она может столько рассказать ему.
  Они быстро нашли комнату, вся стена которой была зеркальной.
   - Прощайте! - сказал Уильям. - Я всегда буду помнить тебя, Даша. И Вас, Константин... Юрьевич. Если бы не Вы, моя участь была бы ужасной.
   - И моя тоже! - добавила Георгина. - Спасибо Вам, Константин Юрьевич!
   - Да не за что! Вам, сэр Уильям, тоже большое спасибо. За Дашу.
   Даша также не забыла поблагодарить рыцаря за всё, за всё. В особенности за то, что не отдал её демону-стражу, даже ради принцессы. Правда, последнее она сказала тихонько, чтобы принцесса не слышала. Она ведь не знала, какой ценой пытались её спасти многие рыцари. И не пережила бы, узнав, что ради её спасения убивали детей.
  - Не стоит благодарности, - ответил Уильям. - Любой, в ком есть хоть капля чести, сделал бы то же самое... Теперь вставайте у зеркала и подумайте о доме...
  Взяв за одну руку Дашу, за другую - её друга, Константин Юрьевич подвёл их к зеркалу и... оба оказались дома у Даши, словно и не бывали в замке.
  
  - Как ты думаешь, Уильям женился на Георгине? - спросил Серёжа.
  - Думаю, что да. В сказках всегда так заканчивается: рыцарь спасает принцессу и женится на ней.
  - Дети, пожалуйста, потише, - мягко приказала учительница. - Вы мешаете вести урок.
  При этом она ласково улыбалась. 'Не то, что старая', - подумала Даша.
  А старую тем временем разыскивала милиция. Была уже неделя, как она пропала неизвестно куда. Говорят, в последний раз её видели на лестнице, у подвала. Даша с Серёжей пытались пролить свет на это дело, но их, конечно же, никто не послушал. Никто не поверил и в то, что она похитила и усыпила Серёжу и навела порчу на Дашу. Взрослые они вообще не верят в сказки. Даже отец Даши, которые сам всё видел, был уверен, что всё это ему приснилось. А чудесное исцеление дочери объяснял тем, что врачи перепутали диагноз.
  - Пойдём гулять после уроков? - спросил Серёжа.
  Даша с радостью согласилась. Как только прозвенел последний звонок, оба выскочили из класса, сопровождаемые возгласами одноклассников: 'Жених и невеста!'.
  Они гуляли вокруг пришкольных клумб и шелестящих листвой деревьев, болтая обо всём, что может интересовать детей-первоклассников. Даша с удовольствием слушала сюжеты книжек, которые Серёжа читал в библиотеке. 'А всё-таки он очень умный!' - думала Даша.
  Конечно же, она поспешила сказать это Серёже, добавив, что именно своей непохожестью на хулиганистых мальчишек он привлёк её внимание.
  - Ты мне очень нравишься, Серёжа..
  - Ты мне тоже, Даша. Ты мне ещё тогда нравился. Очень-очень, - ответил он неожиданно для девочки.
  - Правда?
   Оказалось, что Серёжа с самого начала учебного года мечтал о Даше так же, как и она о нём. Но, будучи тихоней, боялся подойти: она же самая лучшая из девчонок, а он кто такой? Именно для того, чтобы добиться её внимания, он старался учиться на одни пятёрки. Для того же он и читал умные книги - такая примерная девочка, как Даша, любит умных мальчиков. Но заговорить с ней Серёжа так и не решился - вдруг он ей не понравится или покажется глуповатым?
  - Ой, смотри, Серёжа! - закричала вдруг Даша, показывая рукой на дерево, одиноко стоящее за зелёной полянкой.
  Серёжа посмотрел и раскрыл рот от удивления: под деревом, держась за руки, стояли... Уильям и Георгина. У обоих на лицах были счастливые улыбки. Ветер развевал их волосы, а луч солнца играл золотыми кольцами на их руках. Даша заметила, что на Георгине свободное платье.
  Увидев, что Даша и Серёжа на них смотрят, рыцарь и принцесса приветливо помахали им руками. Помахав в ответ, дети, радостные, побежали к дереву, подгоняемые попутным ветром...
  
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"