Утро было солнечным и ясным, как и почти все предыдущие. Шел снег. Он падал красивыми пушистыми хлопьями. Небо было светлым. Внешне ничего не отличалось от погоды по утрам в последнее время. Но что-то было не так. Было как-то удивительно тихо и спокойно. Это ощущалось в небе, в воздухе, в этих плавно летящих вниз хлопьях снега, в самой земле, в переливах снега на ней... Это ощущалось внутри. Куда-то вдруг исчезла та внутренняя радость, которая переполняла с самого начала зимы, с самого дня первого снега, исчезло стремление, неуемное желание как можно скорее выбежать из дома и оказаться под этим падающим веселым снегом, ловить его, играть с ним, веселиться, куда-то бежать, бегать по этому снегу до упаду и весело смеяться, повалившись в сугроб... Внутри как будто выключили это веселье, и там стало тихо и спокойно. Это не было плохо, вовсе нет. Но было как-то странно. И непривычно.
- Поздравляю вас! - поздоровалась с детьми Осень, как только они спустились на кухню к завтраку. - Сегодня последний день года. День завершений.
- Так вот почему сегодня все так странно ощущается? - Петя наконец нашел объяснение своему непонятному настроению.
- Да, - кивнул Лето. - Именно поэтому. Завершение всегда спокойно. Спокойно и благостно.
- А это надолго? Я имею в виду это странное чувство? - Анечка не могла бы сказать, что это спокойствие внутри ей не нравилось, просто ей казалось, что она не узнает сама себя, ведь ей всегда все было интересно и всегда хотелось что-то делать, куда-то бежать, чем-то заниматься... А сегодня... Сегодня она ничего этого не чувствовала.
- Нет, милая, - улыбнулся Лето. - Это только сегодня. Пока не завершиться день. Такова природа завершений. А завтра - начало Нового Года. Завтра все уже будет по-другому.
- Значит, это все сегодня такие? Необычные?
- Да, сегодня все действительно необычные. Но то спокойствие, которым дышит сегодня сама Природа, переполняет только тех, кто успел сделать все, что ему было положено сделать за год.
- А что, есть те, которые не успели?
- Увы. И сегодня их день проходит в необычной лихорадочной спешке. Они стараются успеть.
- Поэтому все нужно делать вовремя, - продолжила Осень. - Так что давайте-ка завтракать, пока все не остыло!
- Так значит, сегодня Зимний Бал! - сообразил вдруг Петя.
- И правда! - подхватила Аня. - Зимний Бал! А я совсем о нем забыла! Мы ведь пойдем на него, правда?
- Даже не знаю...- Осень сделала вид, будто задумалась. - Раз все забыли про Бал, значит, не так уж он был для вас и важен! Так что не знаю, стоит ли туда идти?
- Ну, мам! - Аня с Петей принялись упрашивать в один голос. - Папа! Ну, пожалуйста!
- Ладно, ладно, - успокоила их Осень. Мы побываем на Балу.
- Ура! - Аня и Петя даже захлопали в ладоши. Им не терпелось увидеть новое и совершенно не такое, к чему они привыкли, ведь никто из них ни разу еще не бывал в Пределах Зимы.
- Ну, вот нам и спокойствие дня завершений, - рассмеялась Осень. - На детей оно, похоже, не распространяется! Завтракайте! А то и правда все остынет!
К вечеру все были готовы. Осень и Аня приготовили в подарок Зиме свой орехово-шоколадный торт, - Аня решила, что была бы неплохо прийти на Бал с подарком. Они нарядились в длинные белоснежные платья. Это была традиция Зимнего Бала. Все женщины, девочки и девушки обязательно надевали только белые платья, все же представители сильного пола, невзирая на возраст, должны были быть одеты в черные костюмы и белые рубашки. И только Фортуна могла появляться на Балу в своем обычном золотом. Белое очень шло Ане, - на его фоне ее оранжевые с золотыми крупинками волосы засияли еще ярче, а солнечные волосы Пети на фоне черного выглядели так, будто в них играет само солнце.
- Какой странный черно-белый праздник, - удивилась Аня, когда Осень рассказала им об этом. - Почему так?
- Просто цвета Зимы, - это ослепительно белый снег в лучах солнца и непроглядная темнота ночи в сиянии звезд. Вся Природа становится черно-белой. Больше нет ничего, только снег. Ничего не растет, не цветет, не зеленеет трава... Белый, черный и золотой - воплощение Зимы.
- Красиво...- протянула Аня, впервые задумавшись о том, что у каждого времени года и вправду свои цвета.
Все семейство, нарядившись и надев шубы, вышло из дому. Они шли не спеша, прошли через Сады Осени и вступили в Зимние Леса.
В Лесах царила тишина. Только слышался какой-то тихий чудный звон, будто где-то высоко над деревьями тоненько звенел колокольчик. И больше не слышалось ничего, совершенно никакого звука, даже не было слышно хруста снега под ногами.
- Вы на Праздник? - мимо полетел Ветер, шутливо забросав их с головы до ног снегом.
- Да! - рассмеялись они все вместе.
- Что ж, тогда до встречи! - и он быстро полетел дальше, смахивая с ветвей снег.
Чем ближе подходили они к дому Зимы, тем больше менялись леса. Теперь вокруг были только высокие густые ели, полностью усыпанные снегом. Снег ослепительно сиял на солнце, искрясь и переливаясь. Следы, оставленные на нем, тут же исчезали. Снежный покров через секунду вновь выглядел нетронутым. Казалось, что даже слова, произнесенные здесь, звучали гораздо тише, чем должны были бы звучать. Впрочем, наверное, так оно и было. Ане с Петей казалось, что они оказались в сказке. В том самом волшебстве и чуде, о котором мечтали перед сном. Здесь все было необычно и немного странно, даже воздух казался каким-то особенным, не таким, как везде. Они оглядывались по сторонам, надеясь увидеть что-то необычное и чудное, как вдруг прямо перед ними показался дворец Зимы. Он, казалось, был создан изо льда. Прозрачный, переливающийся на солнце, по-настоящему слепящий, с высокими башнями, дворец казался невероятно красивым. Впрочем, это был первый дворец, который они видели в своей жизни.
- Как это? - наконец высказал свое удивление Петя. - Как это так получилось, что мы его не заметили раньше? Ведь он такой высокий, значит, должен был быть виден издалека? Получается, он просто вырос перед нами?
- Нет, Петя, он был здесь все время, - ответил Лето. - Просто мы его не видели. И не увидели бы, если бы нам не нужно было бы попасть на Зимний Бал.
- Вот это да! Значит, мы могли бы просто пройти мимо?
- Да, - кивнул Лето. - Именно так устроен дом Зимы. Его видят только те, кому нужно туда попасть. А для остальных здесь будет лишь густая непроходимая лесная чаща.
- То есть, если Зима не хочет, чтобы кто-то к ней приходил, она может просто спрятать свой дворец?
- В том-то и дело, что нет. Это не зависит даже от самой Зимы.
- А как же Зима здесь живет? Дворец же совсем прозрачный! Значит, должно быть видно все, что происходит внутри! Но почему-то совсем ничего не видно...
- Такой уж у Зимы дворец, милая, - улыбнулась Осень. Все верно, он выглядит совершенно прозрачным. Но того, что происходит внутри, снаружи не видно. Он будет выглядеть прозрачным даже вовремя Бала, когда в нем будет находиться много гостей, играть музыка и гореть свечи. Музыки, кстати, тоже не будет слышно. Разве что светиться дворец будет ярче, - огоньки свечей будут переливаться и играть бликами.
- А он изо льда? - продолжала удивляться Аня. - Значит, он растает, когда станет тепло? И где тогда Зима будет жить?
- Нет, милая, - ответила Осень. Он не растает. И в нем вовсе не холодно, как было бы посреди льдов или внутри огромной льдины. Кстати, в другое время года дворец Зимы обнаружить гораздо труднее, - он становиться почти совсем прозрачным и сливается с воздухом.
- Очень красиво, когда идет дождь, - добавил Лето. - Тогда Дворец Зимы выглядит так, как будто создан из воды.
- Какие редкие, какие дорогие у нас сегодня гости! - раздался вдруг голос немного в стороне от них. Моргнув, они заметили стоящую перед ними Зиму. Она была высокой, как-то невесомо красивой. Казалось, она сама была немного прозрачной и, как и снежинки, искрилась под лучами солнца. А ее длинные волосы и ресницы и вовсе были из снега. На ней было невероятно красивое платье, - бальное, с корсетом, как будто сотканное из пушистого снега и гладкого льда. Аня и Петя заворожено рассматривали Зиму.
- Здравствуйте, - спохватился, наконец, Петя, поняв, что все это выглядит невежливо.
- Здравствуйте, здравствуйте, - звонко и весело ответила Зима. - Рада вас приветствовать в своих Пределах! Рада вам на Празднике Начал!
- А мы принесли вам в подарок торт, - Аня протянула Зиме коробку.
- Вот чудесный подарок! - Зима, подняв крышку, полюбовалась снежинками из глазури. - А у меня для вас - другой! - в руке Зимы появились четыре огромных мороженных. - Угощайтесь! Это мое фирменное блюдо!
- Спасибо! - Аня и Петя никогда прежде не видели мороженного, и подумали было, что их угостили снегом в вафельных стаканчиках.
- Ешьте, это вкусно, - Зима рассмеялась, заметив, что они смотрят на ее угощение с недоверием, и догадавшись, что они приняли мороженное за снег. - О, а вот и мои! - она помахала рукой. - Знакомьтесь, - представила она подошедших. Наша дочь, Первая. Она как раз вернулась из Мира, в котором обучалась. А это сыновья, - Второй и Третий. И, конечно же, мой супруг, Взаимосвязанность.
Первая была высокой и совсем взрослой. Она совсем не была похожа на Зиму. Темноволосая, с темными, почти черными глазами, и ярко-красными губами, Первая казалась противоположностью Зимы. Наверное, в темной одежде она была бы почти не видна ночью, сливаясь с ней.
Второй и Третий были примерно такого же возраста, как Петя. Их волосы, как и у Зимы, были белоснежными, а глаза, как и у обоих родителей, будто отражали мягкий голубой цвет зимнего неба. Даже казалось, будто само оно светится из их глаз. Взаимосвязанность же был очень похож на Зиму. Даже можно было бы подумать, что они брат и сестра. Только в его длинных белых волосах сияли маленькие звездочки.
- А вот и новые гости! Простите, мы вас покинем! Нужно поприветствовать каждого! Взрослые, - как хотите, а дети обязательно погуляйте вокруг дворца, - Зима повернулась в другую сторону и вдруг исчезла, вместе со всей своей семьей. Новоприбывших гостей они так и не увидели. Перед ними был только дворец, и никого рядом.
- Да...- протянул Петя. - Чудеса!
- Мы тут! - раздались тоненькие голоса. - Кто нас зовет?
Обернувшись на звук, они заметили причудливые изгибающиеся разноцветные кусты. Но них росло что-то похожее на длинные прозрачные лепестки. Эти лепестки будто трепетали на ветру, хотя ветра никакого не было. И тихонечко звенели, как колокольчики.
- Привет! - сотней тоненьких голосков прозвенели они Пете и Ане.
- Здравствуйте! - ответил Петя за двоих. - Меня зовут Петя, а это - Аня, моя сестра. Мы живем в Пределах Осени.
- Ах, как интересно! - все так же хором ответили чудеса. - А мы вот растем здесь, возле Дома Зимы. А живем мы повсюду! Везде, где захотим!
- Какие милые! - воскликнула Аня, поглаживая один лепесток за другим.
- Ты тоже нам нравишься! - отозвались чудеса.
- А можно, чтобы у нас тоже рос такой куст?
- Мы вовсе не куст, но мы не обижаемся. Мы просто растем на кустах. Вернее, набираемся сил! А самое интересное начинается потом, когда мы отрываемся и улетаем!
- Это что-то вроде того, как мы спим ночью?
- Да, похоже. Но кусты могут расти только здесь.
- Жаль, - выдохнула Аня.
- Ну, почему же? Мы ведь можем находиться где угодно! Можем и к вам прилететь!
- Правда?
- Конечно! - чудеса рассмеялись. - Вот возьмем и прилетим!
- А когда? Когда вас ждать? - обрадовалась Аня.
- Ну, ты что?! Мы же чудеса! Жди - не жди, а мы появляемся неожиданно! Даже наоборот, - чем больше ты нас будешь ждать, тем позже мы появимся! А как только забудешь, - бах, - и мы тут как тут!
- Хорошо! - рассмеялась Аня. - Тогда я буду вас не ждать!
Чудеса в ответ рассмеялись, громко зазвенев.
- Идите дальше! А то ничего не успеете увидеть до Праздника! - они начали покачиваться так, как машут на прощание ладошкой.
- Но мы еще увидимся? - с надеждой спросил Петя.
- А как же! - задорно зазвенели чудеса.
- Тогда до встречи, - Петя и Аня помахали чудесам и пошли дальше.
Вокруг Дворца Зимы оказалось много интересного. Его окружали красивейшие ледяные скульптуры. Здесь была сама Зима и еще много скульптур, в которых Аня с Петей никого не узнали, - но это и не удивительно. А еще здесь был огромный красивый застывший льдом фонтан.
- Все это тоже никогда не тает? - спросила Анечка, любуясь красотой.
- Скульптуры - никогда, - ответила Осень. - А вот из фонтана с наступлением тепла идет вода. Кстати, очень вкусная.
- А разве вода бывает разной на вкус? - удивился Петя.
- Конечно! - рассмеялся Лето. - Я покажу тебе множество родников. И в каждом из них вкус воды совершенно разный.
- А эта скульптура изображает У! - обрадовался Петя, увидев что-то знакомое. Правда, скульптура была огромной, выше родителей. - А вот и она сама, - обрадовался он еще больше, заметив выглядывающий из-за фонтана кончик зеленого хвоста. - У! Здравствуй! - Петя побежал к ней со всех ног.
- Здравствуй, - У тоже была очень рада встрече. Они даже обнялись, - ну, насколько это возможно.
- Ты жила здесь все это время?
- Да, вон в том домике, - У махнула хвостом в сторону. Там, почти уже в лесу, Петя заметил маленький домик, такой же прозрачный, как и Дворец Зимы.
- В нем не холодно? - забеспокоился Петя.
- Петя, я же хладнокровная, - рассмеялась У. - Мне не бывает холодно. Но этот домик на самом деле вовсе не холодный. И сделан он совсем не изо льда.
- А из чего?
- Не знаю, - махнула хвостом У. Для нее этот жест был тем же, что и пожать плечами. - Я слышала, как вы пришли.
- А почему же ты не подошла?
- Я слушала. Ты неплохо разговариваешь.
- Я делал это совершенно не задумываясь, - Петя вдруг понял, что разговаривал с незнакомыми легко, и это далось ему без всякого труда и напряжения, не то что прежде.
- Ты молодец! - кивнула У. - Впрочем, я говорила тебе, что так оно и будет. Однажды.
- И ты оказалась права! Спасибо тебе за наши беседы! Но мне тебя так не хватает! Я так соскучился!
- Правда? - У сощурила один глаз. - Неужели ты так бездарно растрачивал время, что тебе пришлось скучать?
- О, нет! Я был занят. Многим. Интересным. Просто мне бы хотелось, чтобы ты была рядом.
- Такая формулировка уже получше, - кивнула У. - Принимается.
- Ты снова меня учишь!
- Учиться нужно все время. Всегда. Везде. Всему.
- А как ты здесь жила? Чем занималась?
- Петя, ты ведь знаешь, - У прищурила оба глаза.
- Не расскажешь... - вздохнул Петя. У улыбнулась.
Вдруг в домике, в котором здесь жила У, зажегся огонек.
- Прости, Петя, но мне нужно идти. Нужно еще кое-что закончить до Праздника.
Петя, кивнул, уже ни о чем не спрашивая. Они пошли дальше.
- А что это за домик? - спросила Аня, показывая рукой в направлении Леса. Там показался простенький деревянный дом. Совершенно обычный.
- Там живут Мороз и Метель, - ответил Лето.
- Ух, ты! А мы с ними познакомимся?
- Наверное, - ответила Осень. - Если они будут на Празднике, а не полетят по Мирам... Впрочем, обычно они остаются на Праздник здесь.
Они последовали дальше. С противоположной стороны Дворца они увидели прозрачные ступени, ведущие наверх, к широкой заснеженной башне.
- А что там? - Петя было невероятно интересно.
- Там... - Осень замялась, не зная, что ответить.
- Там происходят собрания, - выручил ее Лето. - Когда нужно собраться вместе и о чем-то посоветоваться, поговорить, что-то обсудить, Зима собирает всех в башне.
- А разве нельзя все это сделать дома?
- Ну, скажем, это традиция. Пойдем дальше.
Вдруг, в самом сердце Зимы, в самый практически ее разгар, они увидели маленькое совсем не замерзшее озерцо. В нем плавали распустившиеся кувшинки. Аня, обрадовавшись цветам, тут же подбежала поближе и окунула в озеро руку. Вода оказалась совсем теплой, а цветы свежими.
- Как это? - изумилась она. - Это кусочек лета посреди Зимы? Или это - чудеса?
- Это подарок Времени на один из Осенних Балов. Он напоминает Зиме о том, что ее время не бесконечно. И о том, что нужно все успеть, не отвлекаясь на пустяки.
- Значит, Время может подарить все, что угодно, на Осеннем Балу?
- Наверное, да.
- И мы тоже могли попросить что-то такое? Теплое озеро? Или заснеженную горку?
- Сам подарок определяет Время. Мне было предложено выбрать из деревьев. Кстати, не забывайте, что наш орех дает плоды круглый год. А это тоже ведь немалое чудо! Вы просто уже к нему привыкли.
- А можно нам искупаться? - дети были в восторге от озера.
- Воздух по-прежнему остается зимним и холодным, не забывайте. К тому же, вряд ли это будет сейчас уместно.
Они отошли от озера и пошли дальше.
Тут уж все залюбовались деревьями, соединенными чем-то вроде густой огромной ледяной паутины. На ветвях сидели ледяные птицы. А за паутиной поблескивало огромное зеркало, оправленное в серебро. На серебре были видны дивные красивые узоры. Как ни странно, зеркало ничего не отражало. Совсем ничего.
- Может, это вовсе и не зеркало? - усомнился Петя. - Может, это просто кусок льда? Какого-нибудь особенного льда? Ведь здесь все не такое, каким кажется...
- Нет, - возразила Осень. - Все-таки это зеркало. И ты прав. Как и все остальное здесь, оно особенное.
Поднявшийся вдруг огромный вихрь снега закрыл от них и зеркало, и деревья с паутиной, и сам Дворец. Да что там, они и друг дружку-то не могли рассмотреть. Осень и Лето схватили детей за руки. Вихрь пропал так же внезапно, как и появился. У входа во дворец стояла заснеженная карета.
- Это Время, - тихо произнесла Осень. Раз уж Время во дворце, то и нам пора.
Внутри дворец Зимы тоже выглядел ледяным. И все было покрыто снегом. Прозрачные ступени с заснеженными перилами вели наверх, в бальный зал. Ане с Петей очень хотелось все потрогать, - и ступени, и пол, и стены, и перила. Все это, к их удивлению, не было холодным, а снег и лед не таяли под руками. Повсюду горели свечи, забавно искрясь в этом прозрачно-снежном пространстве. Они вошли в зал последними, все уже, похоже, собрались. Играли скрипки, просто висящие под потолком. Гости танцевали. Столы выглядели так же, как и все остальное, - ледяными, прозрачными, местами заснеженными.
На столах стояли огромные блюда с сухофруктами, блюда поменьше, наполненные орехами всех видов и тарелочки с разнообразнейшим мороженным.
- И это все? - шепотом спросил у мамы Петя, почувствовав вдруг, что проголодался.
- Нет, - так же шепотом ответила Осень. - Думаю, будет и что-то посущественнее.
- Ну что ж, раз все собрались, прошу к столу! - раздался голос Зимы, хотя ее самой Аня и Петя нигде не видели. Надеюсь, все, что должно, вами уже завершено! И очень надеюсь, что только радость переполняет нас всех сегодня!
Как только все расселись, на столах появилось множество еды. Ароматные горшочки с фасолью, картошкой и тыквой в томатном соусе, нежные сырные и картофельные шарики с хрустящей корочкой, удивительно вкусный хлеб с орехами и черносливом, холодцы, салаты, какие-то совсем неизвестные разноцветные соусы, холодные и горячие, острые, соленые, кисловатые и сладкие, которыми нужно было поливать еду, - одно и тоже блюдо приобретало совершенно разный вкус в зависимости от того, каким соусом его полить, воздушные эклеры, творожные пирожные, политые вареньями, разноцветные желе... У Пети с Аней просто глаза разбегались от всех этих лакомств, большинство из которых они никогда не пробовали. Их мама готовила совершенно другую еду, хотя прежде они думали, что везде готовят одинаково. Только наевшись и даже объевшись, стараясь попробовать всего хотя бы понемножку, они заметили вдруг красоту прозрачного потолка. В темном небе ярко светили звезды. И шел снег.
- Обязательно выпейте кофе! - услышали они голос Зимы. - Ароматный, с молоком, корицей и ванилью, черный, крепкий, густой, легкий, с ореховой пастой и мороженым, - вкуснейший кофе на любой вкус! Только не увлекайтесь!
- Кофе? - удивленно спросил Петя. Они никогда прежде не пили кофе и даже не знали, что это такое.
- Немножко, - кивнула Осень. - Кофе бодрит и поможет нам не заснуть. Но только не больше двух чашек. Легкого.
Перед ними тут же появились прозрачные чашки. Кофе с мороженным и орешками показался детям почти таким же вкусным, как торт.
Снова заиграли скрипки. Гости начали танцевать.
- Ну, а вы? - весело спросила Осень. - Вы же не зря учились! Вперед!
Аня с Петей поднялись. Немного смущаясь, они закружились в танце. Им стало вдруг так хорошо и весело, что смущение прошло как-то само собой. Осталась только радость, только невесомое чувство счастья, точно такое же, как и в день первого снега. Только намного сильнее.
- Столько впечатлений для них! - прошептала Осень на ухо Лету, кружась в вальсе.
Вдруг зазвенели колокольчики. Все остановились. Музыка стихла. Наступила полнейшая тишина. Никто не издавал ни звука. На возвышение у одной из стен поднялся Время. Он был не один. За руку он держал красивую девушку в роскошном платье.
- Это Вечность, - тихонько прошептала Осень, наклонившись к детям.
- Вечность? - поразился Петя. - Такая молодая?
- Она постоянно меняется, - пояснила Осень. - Вечность развивается благодаря нашим поступкам. В этом секрет ее юности.
- Давайте поблагодарим уходящий Год, - громко произнес Время. - За все, что он нам принес. За все.
- Закройте глаза, - тихо прошептала Осень, наклонившись к детям. - И просто думайте. Думайте о том, за что вы благодарны этому Году.
Они так и сделали. Так поступили все. В полной тишине послышались странные звуки, будто захрустели шаги по сугробам. Аня и Петя все же чуть приоткрыли глаза. Сквозь прозрачную стену они заметили высокою фигуру, уходящую от дворца Зимы в Леса. Им показалось, это был силуэт старика. Во всяком случае, они ясно рассмотрели длинную седую бороду. Похоже было, что больше никто его не заметил, - все так и стояли с закрытыми глазами. Фигура полностью скрылась в Лесах, звуки шагов стихли. Аня и Петя снова закрыли глаза, как вдруг опять послышался хруст. Только теперь шаги были другими, - быстрее и легче. Снова открыв глаза, они увидели молодого юношу, выходящего из Лесов. Он шел прямо ко дворцу, однако по дороге немного свернул и поднялся по ступеням в башню. Аня с Петей переглянулись, подмигнули друг другу и снова закрыли глаза. И тут же опять зазвенели колокольчики. Звонко, громко, даже пронзительно.
- Новый Год наступил! - огласил Время. - С новым Началом вас всех! Легких вам начинаний, силы, мудрости, радости и счастья!
- Счастливого нам всем Начала! - подхватила Вечность. - Счастливого всем Года! Счастливых Завершений!
На возвышение к ним поднялась Фортуна, - странно, как они не заметили ее в зале прежде. Подняв свой Рог, она осыпала из него всех присутствующих.
Она сошла с возвышения и пошла по залу, желая каждому удачи и посыпая порошком.
- Это что-то вроде благословения, - пояснила Осень. Сейчас Фортуна озаряет успехом наши начинания. Это очень важный момент.
Каждый получал свою порцию порошка, к каждому в зале Фортуна прикасалась, жала руки и целовала в щеку.
- Привет-привет, - звонко пропела она, подойдя к ним. - Рада, что вы наконец-то выбрались.
- Ты вернешься к нам потом? - Аня, как всегда, была очарована Фортуной.
- Нет, милая, прости, но не смогу. Я ведь сейчас раздаю Удачу на все начинания, которые предстоит проделать и завершить за весь начавшийся год! Мне нужно этой ночью заглянуть в каждый дом, каждого одарить Удачей! Впереди очень много работы!
"Кольцо!" - вдруг вспомнил Петя, совершенно о нем забывший, а ведь он специально взял его с собой, надеясь повстречать Время на Балу и вернуть ему потерю. Петя начал искать глазами Время, которого нигде не было видно. Он заметил развевающуюся мантию не сразу и у выхода из зала.
- Я побегу за Временем, - шепнул он Анечке, - отдам ему кольцо!
- Я с тобой! - Аня схватила брата за руку и они стали пробираться к выходу.
- Дети! Вы куда? - Осень попыталась было ухватить Аню за локоть, но не успела.
- Ничего, - пропела Фортуна, пожимая Осени руку. - Пусть идут. Здесь с ними ничего страшного не произойдет, ты же знаешь. Тем более, в такую ночь.
На лестнице и на первом этаже было темно и тихо. Только сияние звезд и яркий белый снег с улицы немного освещали дворец изнутри. Аня и Петя осторожно и медленно спускались по прозрачной лестнице, - ступеней не было видно совершенно. Тихонько хлопнула входная дверь. Аня и Петя вышли из дворца и обомлели.
Небо, темное, непроглядное зимнее небо, засветилось. Это золотое свечение, поначалу расплывчатое, приобрело форму огромного золотого пера. Перо писало прямо по небу искрящиеся звездами слова. Но прочитать они ничего не успевали, - светящиеся звездные буквы быстро исчезали, растворяясь в почти черном небе. Перо закончило писать, и снова пошел снег, еще более густой, нежели прежде. Такой густой, что сквозь него почти ничего не было видно.
Однако Петя все-таки заметил мантию Времени. Время, вместе с Вечностью, Зимой и Первой, стояли на верхней ступеньке возле башни.
- Давай туда! - шепнул он Ане, хватая ее за руку и указывая на башню. Они побежали, взявшись за руки. Их совсем не было слышно, снег заглушал все шаги.
- Набрось свою шаль на вход, - услышали они голос Зимы. - А мы с тобой пока подождем снаружи.
Первая сняла шаль, укутывавшую ее плечи и, расправив, повесила ее сверху при входе в башню. Зима и Первая тут же отошли от входа, спустившись по ступеням. И без того прозрачная, практически не видная, башня будто начала таять. Вскоре она совсем исчезла из виду вместе со ступенями, ведущими к ней. Сгорая от любопытства, Петя пошел дальше, к самому входу, увлекая за собой Аню. Едва поднявшись на ступеньку, он тоже исчез из виду.
Аккуратно, стараясь не отступиться и не поскользнуться, дети поднялись наверх и прошли вовнутрь башни.
Внутри было темно, почти ничего не было заметно из-за полумрака. Немного привыкнув к нему, Петя и Аня рассмотрели большой зал с расставленными деревянными лавками. Все лавки были заполнены сидящими на них полупрозрачными фигурами в одинаковых, таких же полупрозрачных плащах с капюшонами. С противоположной входу стороны зала, на возвышении, гораздо большем, чем в бальном зале Зимы, стояли Время и Вечность, держась за руки. Время громко произносил имя, и фигура поднималась со своего места, подходя к ним. Вечность протягивала подошедшей свиток, после чего та возвращалась на свое место. Аня и Петя поняли, что все происходящее было каким-то секретом, не предназначенным для чужих глаз, -поэтому, как они догадались, башня, вместе со ступенями, ведущими к ней и стала невидимой, а потому старались ничем себя не проявить и даже дышали как можно тише, присев на корточки и спрятавшись за лавкой с высокой спинкой. Время долго еще выкрикивал имена, а фигуры тянулись за своими свитками. У Пети и Ани даже ноги затекли от долгого сидения.
- Ну, что ж, - произнес, наконец, Время. - Все задания на год получены. Удачи вам, Судьбы! Вам и тем, кого вы ведете! Радости, легкого пути и благополучного года! Желаю всем вам справиться со своими задачами и выстроить новое счастье в новом году! Легких вам Начал и счастливых Завершений!
Время с Вечностью хлопнули в ладоши, и фигуры, поднявшись, неторопливо отправились к выходу. Петя и Аня почти вжались в лавку, чтобы их не заметили. Они поднялись, когда зал опустел, и начали растирать ноги. Но Времени с Вечностью внутри уже не было, хотя ни Аня, ни Петя, сидевшие возле самого входа, не заметили, чтобы они выходили.
- Тс! - прижал Петя палец к губам, указывая Ане на одну из фигур, так и оставшуюся сидеть на лавке посреди зала. Они снова пригнулись и спрятались.
В зал, неслышно ступая, вошла Первая. Оставшаяся фигура подошла к ней и взяла за руку. Первая непонимающе завертела головой по сторонам, фигура явно была для нее невидима.
- Кто здесь? - спросила она, так и не увидев того, кто держит ее за руку.
Фигура медленно сняла с головы капюшон и перестала быть прозрачной. Теперь рядом с Первой стояла женщина, почти точь-в-точь такая же внешне, как и она. Только она выглядела чуть старше.
- Ты уже догадываешься, - тихо произнесла она.
- Да, - кивнула Первая.
- Я - твоя Судьба. Мое имя - Тайна. Я вела тебя множество дней от твоего рождения. Сегодня ты готова. Ты становишься той, кем быть ты рождена. Призвание твое - быть Тайной. Скрывать все то, что должно быть сокрыто. Ты принимаешь свое истинное имя в этот миг и вступаешь в свою истинную Судьбу. Мы становимся одним. Становимся целым. Отныне ты именуешься Тайной.
Первую и ее Судьбу окутало яркое золотистое свечение. Когда же оно рассеялось, Судьбы уже не было видно, посреди зала стояла только Первая. Однако теперь она выглядела немного по-другому. Ее черные волосы и глаза, яркие красные губы, стали еще ярче. А на щеках заиграл румянец. С легкой полуулыбкой, Первая медленно пошла к выходу.
- Вот это да! - выдохнула Аня, переглянувшись с Петей. - А ты говорил, что Судьбы не существует! Что все зависит только от нас самих!
Петя промолчал. Он был так поражен, что ничего не мог ответить. В его голове возникало множество вопросов.
- Петя! - Аня, тормоша его за рукав, вывела из раздумий. - Нам пора возвращаться!
- Да, да, конечно! - Петя, вернувшись в реальность, осознал, что прошло очень много времени, возможно, что и ночь уже закончилась, и Праздник Начал. Мама и папа, наверное, волновались и искали их.
- Пойдем! - он снова взял Аню за руку, и они заспешили к выходу. Однако оказалось, что ночь все такая же темная, а в зале все так же продолжается бал. До них даже донеслись звуки скрипок. Разве что снег перестал быть таким густым.
- Беги, - сказал он Ане, - чтобы родители не волновались. - А я все-таки попробую отдать Времени его кольцо.
Анечка побежала во Дворец, а Петя остановился у кареты Времени, поджидая его. Вдруг что-то полупрозрачное мелькнуло прямо перед его глазами. Петя схватился за него, догадываясь, что увидел плащ. Ощущение было странным, как будто держишь воздух.
- Я знаю, ты моя Судьба! - воскликнул Петя, и вдруг рядом с ним появилась полупрозрачная фигура.
- Ты действительно - моя Судьба? - несмотря на все, увиденное до этого, Петя все еще не верил.
- Да, - ответил голос из-под капюшона. Лица было совсем не видно.
- Покажись мне! Кто ты? Какая ты? Как твое имя? Какая моя Судьба? Для чего я рожден?
Фигура молча покачала головой.
- Но почему? Ты ведь - моя Судьба! Я не прошу рассказать мне о других! Я знаю теперь, что не все должно быть открыто, что есть вещи, которым почему-то нужно оставаться в тайне. Но я не прошу открыть мне того, что меня не касается!
- Я не могу открыть тебе ни своего имени, ни своего лица. Потому что с того мига, как все это откроется, ты должен будешь принять свою Судьбу, стать ею и исполнять свое Предназначение. Таков Закон. И такова Природа жизни. Если ты узнаешь все это преждевременно, то не справишься, ведь многого еще не знаешь. А взваливший на себя груз, который ему не по силам, может и погибнуть, будучи раздавленным.
- Груз? - удивился Петя. - Я думал, что Судьба, - это счастье, а не тяжесть!
- Это не счастье, Петя. Это - блаженство! Но только тогда, когда ты готов.
- Неужели ты так ничего мне не расскажешь?
- Ты все узнаешь, когда придет время.
- Но хоть что-нибудь! Скажи мне хоть немного о том, кем мне предстоит стать!
- Ты увидишь меня нескоро. Пройдешь множество дорог, прежде, чем я возьму тебя за руку. Твой путь к своей Судьбе не близок и не скор. И он будет трудным. Но, откровенно говоря, я не знаю более интересной Судьбы и пути к ней. Да, это будет долго. И непросто. Но очень интересно.
- А где все это время будешь ты?
- Подготовка - это тоже Судьба, Петя, - фигура даже тихонько рассмеялась. - Я всегда рядом с тобой, с самого твоего рождения. Все, что с тобой происходит, имеет значение и смысл. Я веду тебя, пока ты учишься. И мы пойдем рядом, когда ты пройдешь подготовку.
- А разве нельзя иначе?
- Как?
- Ну... Не проходить всех этих далеких дорог... Можно ведь просто сесть рядом со мной и все мне объяснить, научить меня всему, что нужно.
- Нет, - снова покачала головой Судьба. - Кроме знаний, нужно понимание. А оно приходит только через жизнь. И научить этому нельзя. Можно только понять, проживая.
- Это как ощущение хвоста у змеи?
- Да. Похоже.
- Жаль...
- Ты и так узнал сегодня слишком много. Лишь единицы узнают о существовании Судьбы прежде, чем она возьмет их за руку. А теперь, - удачного тебе Начала! - и фигура Судьбы исчезла. Петя почувствовал, что больше ничего не держит в руке.
Обернувшись к карете Времени, он заметил только хлопья снега, которые та, взлетая, подняла. Сама же карета светилась белизной снежинок уже высоко над деревьями.
" Вот тебе и Начало, - подумал Петя. - Узнал то, чего узнать был не должен и не сделал того, что нужно было сделать".
Чуть расстроившись, он побрел во дворец.
Все ликовали, поздравляя Тайну со вступлением в Судьбу.
- Счастливого Начала! - Фортуна подошла к Темному Магу, стоявшему у окна. - Что с тобой? - его лицо было бледным, а руки дрожали.
- Не знаю... - дрожь ощущалась и в его голосе. - Очень плохое чувство. Чувство надвигающейся беды... Как будто все, что нас окружает, скоро рассыплется, как карточный домик... - на лбу Темного Мага заблестели капельки пота. Ему явно было тяжело дышать.
- А ну-ка, пойдем на воздух! - Фортуна была очень обеспокоена, однако старалась не подавать виду. Только Темный Маг в Поднебесье обладал даром предвиденья. И, если он предчувствовал недоброе, это, скорее всего, могло отразиться на всем их Мире. Взяв его под руку, Фортуна повлекла Темного Мага к выходу, стараясь, чтобы его состояния никто не заметил.
Темному Магу действительно было нехорошо. Едва они вышли из дворца, его ноги подкосились и, как только Фортуна перестала поддерживать его, он тут же повалился на землю. Наклонившись, Фортуна принялась растирать ему лицо снегом.
- Не может быть, чтоб было так плохо! - она волновалась все сильней. Судя по тому, что с ним происходило, в Новом Году должно было случиться что-то совершенно ужасное.
- Небо! - воскликнула она, подняв голову вверх. - Дай нам ответ! Успокой или предупреди, чтобы мы были готовы!
Но небо по-прежнему оставалось темным.
- Перо уже закончило писать, - Темный Маг, которому на воздухе все-таки стало лучше, уже поднялся, правда, пошатываясь и с трудом. - И вряд ли оно откроет нам свое предначертание.
- Но мы должны знать! - запротестовала Фортуна. - Небо! Ответь нам, что уготовлено Темному Магу? Какое Начало ему определено?
Огромное перо снова появилось в темном небе. " СВОБОДА" - выплыли из-под него огромные звездные буквы.
Темный Маг уже полностью пришел в себя.
- Вот видишь, ничего страшного, - Фортуна ласково гладила его по руке. - Просто свобода. И, возможно, я даже догадываюсь, с чем она связана. Быть может, ты наконец освободишься от того, что тяготило тебя все эти годы... Просто оно сидит в тебе, как заноза, и освобождение происходит болезненно...
В бальном зале становилось все тише. Гости расходились, оставалось все меньше танцующих пар.
- Я думаю, нам пора, - Лето подошел к Пете и Ане, которые сидели за уже наполовину опустевшим столом и пробовали очередное мороженное.
- Но ведь Праздник еще не закончен...
- Нет, Петя, - возразил Лето. - Веселиться и танцевать логично, празднуя завершения. А теперь наступает пора действовать, пора работы. Самое главное состоит именно в том, чтобы принять благословение и Удачу для начинающегося периода, пожелать успеха остальным. Это и есть самое главное в этом Празднике.
Аня и Петя вздохнули, обводя взглядом стол, на котором осталось еще много всего, чего они так и успели попробовать.
- Есть много сладкого, а тем более мороженного, - вредно, - Осень стояла за их спинами. - Нам, правда, пора. Нужно же еще и поспать.
Дети поднялись из-за стола и все семейство медленно пошло к выходу.
- Счастливого вам года! - пожелала им на прощание Зима, провожая гостей.
Они спустились вниз по искрящимся ледяным ступеням. Выйдя из дворца, все слегка поежились на морозе. Было все так же темно, но снег теперь утих, только редкие снежинки пролетали по воздуху. Петя осматривался, надеясь увидеть У, но ее нигде не было, а в домике уже не светился огонек. Анечка же вертела головой по сторонам, надеясь увидеть Новый Год. Но и его нигде не было видно.
" Наверное, он тоже становится невидимым, как башня", - подумала Аня.
- Вот она, та самая девочка, которой так хотелось чудес! - тихонько прозвенели чудеса, заметив ее. - Полетим-ка с ней! - и они с легким звоном смеха забрались в карман к Анечке, которая так ничего и не заметила.
- Счастливого Начала! - рядом с ними оказался Ветер. Даже в спокойном состоянии его одежда и волосы развевались, будто на лету.
- Счастливого Завершения! - ответили они.
- Счастливого Начала! - услышали они еще два голоса. Обернувшись, они рассмотрели в темноте Отшельника и Темного Мага, стоявших немного поодаль.
- Вас доставить по домам? - предложил Ветер.
- Нет, благодарю, - поклонился Отшельник. - Я с удовольствием пройдусь по Лесам Зимы.
- А у меня есть дела, - так же поклонился Темный Маг.
- Дела? Ночью? А как же спать? - удивилась Аня.
- Год начался, - усмехнулся Темный Маг, - начинаются и дела!
- А вы? - спросил Ветер, повернувшись к Осени с Летом.
- А мы - с удовольствием полетаем! - рассмеялся Лето.
- Как предпочитаете лететь? Высоко? Низко? Быстро? Так, чтоб перехватило дух? Или медленно и плавно, кружась со снежинками в танце?